Black Clover

Т/и медленно подошла к своему подъезду, чувствуя, как усталость наваливается волной. Обувь неприятно хлюпала после промокших улиц, а промозглый воздух будто въелся под куртку, не оставляя ни единого сухого участка. Под окнами пахло мокрым бетоном, скошенной за пару дней до дождя травой и отдалённо - чьими-то сигаретами.

Она на секунду остановилась у двери, уставившись в тёмное, мутное стекло. Её собственное отражение смотрело в ответ: тени под глазами, чуть растрёпанные волосы, и упрямо сжатые губы. Словно в этом молчаливом взгляде было больше ответов, чем в самом кафе.

Ключи немного застряли в скважине, но Т/и привычно дёрнула и толкнула дверь плечом. Подъезд встретил тишиной и слабым гудением лампы под потолком. Шаги гулко отдавались от стен, будто кто-то шёл следом. Она поднялась по лестнице, ни разу не взглянув назад - не потому что не боялась, а потому что боялась признаться себе, что боится.

Дверь квартиры щёлкнула. Внутри было прохладно и тихо. С потолка в кухне тускло светила лампа, неохотно разгоняя сумрак. Сняв куртку и бросив сумку на стул, Т/и первым делом направилась к чайнику. Запах своего дома был почти неуловимым, но до боли знакомым - смесь стирального порошка, тетрадных листов и чего-то мягкого, ванильного, от подушек на диване.

Пока вода закипала, она достала ноутбук. Экран осветил её лицо голубоватым светом, и пальцы автоматически пробежались по клавиатуре. Старые досье, новости, видео из кафе - всё снова и снова. Джоанн будто стиралась между строк, исчезала даже в воспоминаниях.

Т/и сделала глоток чая, но вкус показался пустым.

«Если её никто не видел, если она не вышла, не сбежала, не умерла... значит, кто-то очень хотел, чтобы именно так и выглядело», - пронеслось в голове.

И вдруг она снова вспомнила - её слова в кафе:

- Слишком чисто.

Чисто. Аккуратно. Словно не было преступления - только иллюзия, только след, оставленный специально. Чтобы кто-то вроде неё нашёл ровно столько, сколько нужно, чтобы поверить в ложный ход.

И если это так - кто-то следит за каждым их шагом.

Т/и провела пальцем по тачпаду, увеличивая очередную фотографию. Кафе на ней казалось безжизненным - пустые стулья, чистые столы, на витрине не осталось даже крошек. Всё выглядело стерильно, почти театрально. Но что-то в этом кадре заставило её задержаться.

Она прищурилась, приблизив угол изображения, где виднелся тёмный просвет между барной стойкой и холодильником. Там, где по плану помещения должна быть просто стена.

Щёлк - ещё увеличение.

На фото заметно: между стойкой и стеной - узкая щель. Внутри словно что-то темнеет, как будто туда могли что-то засунуть. Или кто-то мог спрятаться?

Т/и открыла планировку кафе, которую Лиса сбросила в общий чат. Сопоставила.

- Там нет ничего, - пробормотала она. - Стена глухая...

И всё же на фото этот угол казался чуть шире, чем должен. Неуловимое несоответствие. Будто кто-то передвинул стойку. Или строил кафе с «поправкой».

Любопытство жгло внутри - как заноза под кожей. Т/и ещё раз взглянула на фото, затем на часы. Почти девять вечера. В голове звенело одно: если ждать до утра - можно что-то упустить.

Чай остался недопитым, тёплая горечь так и не дотронулась до губ. Она накинула куртку, схватила телефон, ключи, и, не включая верхний свет, вышла из квартиры. В подъезде пахло пылью и чем-то металлическим - батареи шипели теплом, будто пытались отговорить её выходить в ноч. Ступени под ногами отозвались глухим эхом, и в этой тишине каждый звук казался подозрительно громким.

На улице воздух был влажным, асфальт блестел от недавнего дождя. Лужи отражали фонари, и в этих отражениях казалось, будто город состоит из двух миров - реального и перевёрнутого. Т/и натянула капюшон и быстро зашагала в сторону кафе, которое располагалось всего в трёх кварталах. Каждый шаг только подогревал внутри странную смесь тревоги и азарта.

Дома вокруг выглядели сонно, с занавешенными окнами, в которых местами мерцал тусклый свет телевизоров. Где-то вдалеке мяукнула кошка, и этот звук показался ей почти предупреждением.

Она подошла к знакомому зданию, остановилась под козырьком. Окна отражали уличные фонари, помещение казалось пустым, но не мёртвым. Свет над дверью тускло мерцал, будто приветствуя её возвращение. Под ногами - слипшаяся листва, влажный запах осени, и где-то в голове - странное ощущение, что за ней кто-то наблюдает.

- Только посмотреть, - тихо сказала она себе. - Не трогать. Только проверить.

Дверь подалась с лёгким щелчком. Но привычного звука, сопровождавшего её открытие - короткого писка сигнализации - не было. Т/и сразу насторожилась. Этот сигнал всегда включался, даже днём. Он был слабым, почти незаметным, но постоянным. Если его не было... значит, что-то сломалось. Или кто-то отключил систему намеренно.

Пальцы автоматически коснулись внутренней панели рядом с дверью - лампочка не горела. Система не работала. А ведь всего меньше часа назад, когда они были здесь с ребятами, всё было в порядке. Вывод напрашивался сам собой: кто-то был здесь после них. И этот кто-то не хотел, чтобы о его присутствии узнали.

Лёгкое беспокойство пробежалось по спине холодной змейкой. Но Т/и сжала зубы - страх сейчас был неуместен. Она включила свет в зале, но лишь наполовину, стараясь не делать помещение слишком ярким. Полумрак был привычнее. Так легче сосредоточиться.

Она обошла пустые столики, стараясь ступать бесшумно, хотя её шаги всё равно отдавались глухим эхом по деревянному полу. И вот - стойка. Та самая, за которой Джоанн проводила свои последние часы. Т/и обошла её с другой стороны, медленно наклонилась, изучая пространство между стойкой и стеной.

Пыли почти не было - кто-то явно протирал. Но при этом на самой стене, чуть ниже уровня пояса, темнел еле заметный отпечаток ладони. Словно кто-то прижался рукой - может, чтобы подняться, а может, чтобы опереться. Он был нечётким, но определённо свежим.

Т/и замерла. Что-то подсказывало - это не просто след. Это - часть мозаики, которая всё ещё была разрозненной.

Рукой того места она не касалась, но и на камере отпечатка видно не было. Т/и прищурилась. Без следственного набора она не могла бы взять отпечаток, да и вряд ли в этом месте вообще кто-то пытался бы что-то скрыть... хотя... Отпечаток мог принадлежать кому угодно - Джоанн, какому-то случайному посетителю или... ему. Тому, кто это всё задумал.

Но если это была Джоанн, зачем она касалась стены в таком месте? Это было низко - примерно на уровне колен. Словно она присела, может, искала что-то. Или прятала?

Т/и включила фонарик на телефоне и медленно повела им вдоль зазора между стойкой и стеной. Свет выхватывал крошечные детали: кусочек бумаги, пылинки, забытая скрепка. Ничего, что можно было бы назвать уликой, но и это «ничего» само по себе казалось подозрительным.

Она всё же не могла избавиться от чувства, что здесь что-то произошло. Что именно в этой точке, в этой детали, которую почти невозможно уловить, всё и началось. Или закончилось.

И вдруг - словно пазл, который долго не складывался - в голове щёлкнуло.

Она не исчезла. Не пропала. Она убежала.

Не в панике, не случайно, а спланировано. Каждая деталь - то, что казалось незначительным: неотключённая сигнализация, отсутствие следов, аккуратно сложенные вещи - вдруг обрели смысл. «Она ушла сама. Ушла, потому что ей нужно было скрыться... от кого-то.» Это объясняло то, что камеры в день её исчезновения не работали, и то, как тихо всё выглядело, словно ничего не случилось. «Но кто её искал? И зачем?»

Т/и чуть подалась вперёд, внутренне собираясь с мыслями, когда позади послышался шорох. Лёгкий, скользящий - словно кто-то двигался очень осторожно. Она вздрогнула, резко обернулась - но из-за стойки не было видно ничего. Сердце застучало сильнее.

Она забыла, что сигнализация не работает. Забыла, что вполне может быть не одна.

Осторожно, не поднимаясь с пола, Т/и замерла в тишине. Внутри всё сжалось от предчувствия.

Если Джоанн бежала, значит, знала, что её ищут. Значит, угроза была рядом. И, возможно... остаётся до сих пор.

Т/и оценила обстановку: полумрак, слабый запах кофе, перемешанный с чем-то неуловимо металлическим, будто кровью. На столешнице поблескивали ножи - кухонные, острые, идеальные для самообороны. Руками она инстинктивно потянулась вперёд, схватила два - один потяжелее, другой покороче. Металл холодил ладони. Отлично. Хотя бы что-то.

Но, чёрт возьми, страшно. Сердце стучало в ушах, и каждый вдох казался шумнее, чем хотелось. Высовываться из-за стойки - значит оказаться на открытом месте. Значит - сделать себя мишенью.

Собрав волю в кулак, она резко поднялась. Спина выгнулась от напряжения, как у натянутой струны. Она подняла ножи - один в каждой руке, крепко, будто это могло спасти её.

Секунду зрение мутилось, но когда взгляд сфокусировался, Т/и почувствовала, как в горле поднимается ком. Вот он. Страх. Настоящий, густой, липкий.

У столиков, в нескольких шагах от неё, стоял мужчина. Чёрная одежда сливалась с тенями, а лицо - бледное, мёртвое спокойствие. Он не двигался. Только смотрел. Прямо на неё.

Несколько секунд - вечность. Он не выглядел испуганным, не удивлённым. Его взгляд был изучающим, будто он ждал этого момента. И это пугало куда сильнее ножа, который она держала.

Т/и не могла понять - он просто пришёл? Искал её? Или уже бывал здесь раньше?

Мышцы свело от напряжения. Она не знала, нападёт он или заговорит, но одно было ясно - он не ожидал её здесь увидеть.

Т/и стояла за стойкой, когда мужчина достал рацию. Пальцы её стиснули рукоятки ножей, а в ушах, будто по нервам, прошёл холодный ток - его низкий баритон прозвучал чётко, без эмоций:

- Приём, - проговорил он. Его глаза не отрывались от неё, а голос обволакивал, словно хищник, ласкающий добычу перед броском. - Обнаружен неизвестный на месте.

Свет падал сверху, и хоть лицо мужчины оставалось скрытым, Т/и ясно видела тень капюшона, вырез скул, прямой подбородок и глаза. Стеклянные. Пустые. И при этом - живые, внимательные, слишком внимательные.

Ответ из рации последовал через пару секунд, и в этом слове было всё:

- Уничтожь.

Он не уточнил, не переспросил. Просто кивнул. Будто принял сигнал - как команда псу: "Фас". И начал движение вперёд. Плавно, почти лениво. Но в этом спокойствии читалась обречённость. Убийца не спешит. Ему некуда. Он уверен.

Т/и не позволила себе дрожать. Страх прятался где-то внутри, в груди, свернувшись в клубок, но сейчас не время. Уйти в кладовку - значит, загнать себя в клетку. Остаться за стойкой - дать шанс напасть сверху. Выбор невелик. Остаётся одно - выйти в зал.

Вдох. Раз, два... Она крепче сжала ножи, вспомнив отцовские уроки: не сдаваться, не пятиться, использовать среду. Прыжок.

Она легко, почти беззвучно преодолела стойку, движение вышло отточенным, как на тренировках. Мышцы сработали на автомате. Её ноги коснулись пола, и она моментально выпрямилась, став в полусогнутую стойку - спиной к окнам, за которыми темнел пустой город, боком к столам, и лицом к нему.

Он стоял метрах в шести. Чёрная одежда, перчатки, неподвижная поза. За его спиной - входная дверь. Единственный шанс на спасение.

Т/и медленно отступила на шаг вбок, скользя взглядом по пространству. Её разум лихорадочно перебирал варианты: столы можно использовать как укрытие, ножи - на ближней дистанции. Главное - не упустить момент, когда он пойдёт на сближение.

Сердце стучало в висках. Она знала: сейчас решится, останется ли она живой, или её имя станет строкой в очередной сводке.

Он двинулся. Медленно, но с ясной целью - поглотить пространство между ними, сократить дистанцию. Его шаги были почти беззвучны, но Т/и чувствовала каждое движение, как глухой удар по внутренностям. Адреналин заполнил грудь и сдавил лёгкие, но она не дрогнула.

Первое, что она сделала, - оценила его позу: левая нога чуть вперёд, вес смещён вперёд. Нападать будет справа. Она шагнула влево, осторожно, заставляя его перефокусироваться. Ножи в руках ощущались родным продолжением тела. Правая ладонь вспотела.

Он метнулся резко, рывком - и это была ошибка. Она читала это движение. Правая рука - удар сверху. Она отшатнулась, правая нога уходит назад, корпус вниз, лезвие мужчины пронеслось мимо.

Отвечать сразу - бессмысленно. Он ждал контратаки. Вместо этого Т/и вскользь ударила левым ножом по его запястью - не глубоко, но достаточно, чтобы он чуть отдёрнул руку. Дистанция сохранилась.

Он сделал круг, по дуге. Снова пошёл вперёд. Теперь быстрее. Т/и отступила, шаг за шагом, до тех пор, пока не достигла края зала. Плечом задела край стола. В её голове уже сложилась картинка: если заставить его на мгновение потерять равновесие - ударить по ногам, выбить, добить. Но только если он подставится.

Он снова рванулся. На этот раз - в сторону, чтобы зайти сбоку. Т/и уклонилась, корпус ушёл вниз, и она, развернувшись, полоснула ножом вдоль его бедра. Попала. Он охнул, едва слышно, но это дало ей шанс.

Прыжок назад, затем вперёд - она не дала ему отдышаться. Ударила - в плечо, вскользь. Он среагировал, размахнулся, но она уже ушла в сторону, используя стол как барьер.

Несколько секунд - коротких, как выстрел, - и он отступил на шаг. Т/и дышала тяжело, но в глазах горело то, что не убить. Она дала отпор. Она выстояла.

И сейчас, стоя напротив него, она знала: это ещё не конец. Но теперь - шансы были.

Мужчина не собирался сдаваться. Его движения стали резче, яростнее - как раненый зверь, загнанный, но всё ещё опасный. Т/и это поняла - он теперь не думал, он бросался на неё, чтобы уничтожить любой ценой.

Она сделала вид, будто снова пойдёт в бой, подняв ножи чуть выше, как бы готовясь к следующей атаке. Это сработало - он метнулся вперёд, рассчитывая на ближний удар, на схватку, где у него преимущество. Но Т/и, сделав финт влево, резко рванула вправо - к выходу, за его спину.

Секунда - и она проскочила мимо, задела плечом его куртку. Он выругался, разворачиваясь, но Т/и уже была у двери.

Не теряя ни доли секунды, она рванула на улицу. Холодный ночной воздух ударил в лицо, ветер будто пытался схватить за волосы, за куртку, остановить - но она бежала. Каблуки громко били по асфальту, дыхание сбивалось, в ушах стучала кровь.

Она слышала, как за ней вылетает тот человек. Его шаги были тяжелее, быстрее. Он знал район? Неизвестно. Но Т/и - тоже. Вспомнила: справа, за углом - узкий проулок между двумя домами, выходящий к жилому двору. Она свернула, не думая.

Асфальт сменился грязью и битым стеклом. Под ногами что-то хрустнуло. Позади приближались шаги. Один рывок - и она снова на улице, освещённой фонарём. Люди? Никого. Но хотя бы камеры, окна, свет. Он не нападёт при свете, не рискнёт. Или рискнёт?

Т/и рванула дальше. Дом, её подъезд - впереди. Рука в карман, ключи - чёрт, не те. Другая рука. Попала. Дверь открылась, как по волшебству. Влетела внутрь и сразу - к лифту. Нет, глупо. Лестница. Быстрее. Прыжками по ступеням, дыхание вырывается с хрипом. Домой. Только бы дойти.

Дверь захлопнулась за её спиной с глухим звуком, и Т/и, не раздумывая, повернула ключ в замке дважды. Только после этого позволила себе осесть на пол, спиной к холодной стене коридора. Дыхание было сбивчивым, лёгкие горели, ладони дрожали. Один нож она выронила ещё на улице - он выскользнул где-то в переулке. Но второй... Она всё ещё сжимала его, даже не замечая, как остриё царапает кожаную перчатку.

На металле - кровь. Её последняя отчаянная попытка обороняться дала не только шанс на спасение, но и улику. Она специально не бросила этот нож. Подумала об этом ещё в ту секунду, когда увидела, как клинок чиркнул по бедру нападавшего. Её рука тогда дрогнула - не от страха, а от точного расчёта.

Она аккуратно положила нож на чистую ткань, сняв рюкзак, и разложила его, стараясь не задеть пятна. Пусть немного - но этого хватит. Если кровь ещё не свернулась, если лаборатория будет готова быстро, возможно, она узнает, кто этот человек. И главное - с кем он связан.

В животе потянуло тяжестью. Не от боли - от осознания. Это был не обычный случай. Девушка из кафе, сигнализация, человек в чёрном, приказ - всё это части одной цепи. И сейчас она держала в руках первый настоящий ключ к тайне.

Она встала, медленно, будто тело только начало осознавать усталость. Прошла на кухню, налила себе воды. Горло пересохло. Села за стол, включила ноутбук. Завтра она пойдёт в участок, но не с пустыми руками. И никто не запретит ей продолжить это расследование - теперь оно стало личным.