злость. часть 3.
Местность Шу Дун изобиловала реками и долинами. В небе виднелись вершины гор, под ногами простирались глубокие овраги, и лишь изредка дул слабый ветерок. Следуя указанию левой руки, мужчины добрались до маленькой деревушки.
Прямо перед деревушкой находились три развилки. Первая и вторая тропинка были лишены растительности и имели огромное количество разнообразных следов. Третья же тропа густо заросла сорняками, а рядом с ней виднелся квадрат из сланца. Судя по его состоянию, натерпелся он всяких невзгод: длинная трещина вела от основания до самой середины, а сквозь неё проглядывали пожухлые травы. На знаке виднелись два высеченных иероглифа, скорее всего, это было название местности, которой эта самая дорога и вела.
Приглядевшись, мужчины смогли разглядеть нижний иероглиф, означающий "город", а вот верхний не только сам по себе являлся достаточно сложным, так ещё и трещины прошли прям по его середине. Наклонившись, Вэй Усянь отодвинул сорняки в сторону и, кажется, целую вечность разглядывал иероглиф, но ему так и не удалось его узнать. И, как будто, рука прям на зло, указывала именно на этот путь.
- Нам нужно поспрашивать местных жителей! - с улыбкой на лице, сказал Вэй Усянь. Предлагая, он и не надеялся, что Лань Ванцзи пойдёт сам или с ним вместе задавать вопросы, но вот Цзян Чэна думал взять с собой. Только, насколько бы сейчас не было лицо шиди миловидным, оно всегда кривилось от недовольства, чем заклинатель отпугнул бы всех, с кем только попытался бы заговорить. Поэтому, улыбнувшись во все свои тридцать два зуба, Вэй Усянь не спешно отправился к селянкам.
Среди них присутствовали и старые, и молодые женщины, но как только они заметили, что к ним приближается странноватый незнакомый мужчина, сразу же насторожились. Однако, стоило Вэй Усяню с лучезарной улыбкой обменяться с ними пару фразочками да сказать несколько комплиментов, как холод и недоверие ушли, а женщины, успокоившись, робко стали отвечали.
Цзян Чэн недовольно смотрел в спину Вэй Усяню, нахмурив брови и явно задумавшись о чём-то. Вдруг из размышлений его вырвал тихий и спокойный голос. Неожидав, что до прихода Вэй Усяня с ним заговорят, Цзян Чэн чуть не подпрыгнул на месте.
- Цзян Ваньинь, все восхваляют моего брата за убийство одного из Старейшин Илина, ведь они оба были угрозой заклинательскому миру... Так, Вы злитесь на него за Вашу смерть?
Цзян Чэн удивлённо уставился на Лань Ванцзи. С чего тот вдруг начал с ним диалог? Так ещё и о такой душераздирающей теме..
Поразмышляв немного - стоит ли ему спокойно ответить ему на это или разозлиться на него за то, что вообще поднял эту тему - Цзян Чэн решил задать встречный вопрос:
- А что на этот счёт думает великий Ханьгуань-цзюнь?
В ответ он получил холодный взгляд. И Цзян Чэн хотел было уже отвернуться от Второго Нефрита, но, присмотревшись чуть внимательнее к глазам собеседника, у него, кажется, впервые получилось прочитать его: он словно был на тренировочном бою, хотел задеть, но не ранить.
"Ханьгуань-цзюнь был настолько уязвим сейчас?" - пронеслось в голове Цзян Чэна, а после, прокашлявшись, он отвернулся от Лань Ванцзи и сказал:
- Кто знает, кто знает. Может быть, я никогда и не держал на Лань Сичэня обиды за это, а может, просто умело скрываю и собираюсь отомстить ему?
- Мгм, - холодно ответил ему Лань Ванцзи. И так было понятно, что он не поверит не единому слову Цзян Ваньиня, но не вывалить же перед ним сейчас все накопившиеся в нём эмоции, верно? Цзян Чэн слегка покачал головой, а после сосредоточил свой взгляд на Вэй Усяне. Тот что-то достал из своих рукавов и вручил самой говорливой женщине. Он уже приготовился было подойти к нему, но тут прогулочный шагом вернулся Вэй Усянь.
- Ханьгуан-цзюнь, тебе следовало присоединиться ко мне. Во дворе даже кролики были! - сказал Вэй Ин, встав подле Лань Ванцзи.
Слушая разговоры Вэй Усяня, Цзян Чэн почувствовал, как снова начинает поддергиваться его глаз, а потому прекратил поддразнивания, резко спросив:
- Что ты у них узнал?
- Дорога ведет в город И. Первый иероглиф на знаке - «И».
- «И» как в слове «рыцарство»?
- И да, и нет. Иероглиф верный, но значение - нет. «И» не как в «рыцарство», а как в «похоронный дом».
***
Когда призрачная рука сжалась в кулак, дорога уперлась в разрушенные городские ворота.
Место это выглядело крайне обветшалым: ворота когда-то были красного цвета, однако вся краска выцвела почти добела, и каждый гвоздь, который давным-давно был вбит в них для украшения, теперь проржавел насквозь и почернел. Створки дверей стояли полураспахнутыми. Любой человек, едва успевший переступить городскую черту, мог ощутить, что призраки и демоны гуляют да веселятся тут во всю.
- Фэншуй тут просто ужасен. - сказал Вэй Усянь, внимательно осмотривая окрестности.
Город И со всех сторон окружали скалы, а их вершины странным образом склонились к центру селения, устрашающе нависая, словно готовые в любой момент обрушиться. Город этот казался более пугающим, чем сами демоны.
Мужчины остановились у городских ворот и обменялись взглядами. Двери, неровно висевшие на скрипевших петлях, неохотно отворились. Перед ними предстал не оживленный людским потоком город или даже не разгневанные мертвецы, а лишь непроглядная белая дымка. Плотность тумана в городе была в несколько раз больше, чем за его пределами, едва позволяя разглядеть главную улицу. Там отсутствовали любые следы пребывания человека, если не считать угрюмых домов.
Мужчины уже довольно долго шли по улице, и, чем сильнее они углублялись в город, тем гуще становился туман. Поначалу заклинатели могли хоть что-то разглядеть на расстоянии десяти шагов, потом на пяти шагах, и в конце мужчинам уже не удавалось увидеть даже собственные вытянутые руки.
По мере продвижения к центру Вэй Усянь схватил Цзян Чэна за руку и притянул к себе, а сам же прижался к Лань Ванцзи плечами. Второй Нефрит на это лишь тихо буркнул, но вырываться не стал. В голове Вэй Усяня промелькнула мысль: «Если кто-то решит воспользоваться туманом и прокрасться между нами стать четвёртым в нашем ряду, то непонятно заметим ли мы это или нет».
Внезапно нога его обо что-то споткнулась. Вэй Усянь посмотрел вниз, однако ничего не разглядел. Тогда он крепко схватил Лань Ванцзи за руку, чтобы они оба не ушли без него, наклонился и сощурил глаза. Резко прорвав белую дымку, перед его взором возникла голова с парой гневно глядящих глаз.
Неожиданно мимо них проскользнула худая тень. Тень эта оказалась крайне странной. Она пробежала мимо, вплотную задев плечо Цзян Чэна и мгновенно растворилась в густом тумане. Бичэнь обнажился сам по себе, летя на призрачную фигуру, но вскоре вернулся обратно в ножны.
- То, что проскочило мимо меня, двигалось слишком быстро - человек ни за что не достиг бы подобной скорости! - с небольшой тревогой в голосе произнёс Цзян Чэн.
- Смотрите в оба. Будьте начеку. - резко сказал Лань Ванцзи.
Хотя тень лишь слегка задела его нельзя уверенно предположить, что, явившись в следующий раз, она больше ничего не сделает.
- Вы слышали? - выпрямившись, спросил Вэй Усянь.
- Это топот и бамбуковый шест.. - ответил ему Цзян Чэн.
И он не ошибался. На короткое мгновение, когда тень промелькнула мимо них, кроме шума торопливых шагов также слышался иной непонятный звук: звонкий стук, который словно кто-то очень быстро бил по земле бамбуком. Вэй Усянь не понимал от чего мог возникнуть этот шум.
Вдруг из окружающего их тумана вновь раздались шаги, но на этот раз спереди.
Эти шаги были уже легче, медленнее и принадлежали множеству пар ног. Похоже, группа людей, храня молчание, с большой осторожностью приближалась к ним. Вэй Усянь вынул талисман Горящего мрака и швырнул вперед. Если на них шло существо с темной энергией, то талисман воспламенился бы, а огонь от него хоть немного, но осветил бы окрестности. Но люди впереди них заметили, что в их сторону что-то летит и тут же ринулись в атаку!
Несколько разноцветных мечей нацелились на мужчин. Бичэнь неторопливо обнажился и тут же отразил удар. Побеждённые за мгновение соперники пришли в крайнее смятение. Лань Ванцзи немедленно вернул меч в ножны, а Вэй Усянь громко крикнул:
- Лань Сычжуй?
- Почему опять ты?! - ответили ему из тумана, но это оказался не Лань Сычжуй, а Лань Цзинъи.
- Это я хочу спросить - почему опять ты?!
- О, старший молодой господин Мо, Вы тоже здесь? И Ханьгуан-цзюнь с Вами? - спросил Лань Сычжуй, не особо скрывая радость.
- Конечно же он здесь. Это же был Бичэнь! Ведь так?! - выкрикнул Лань Цзинъи.
- Рядом со мной мой брат и Ханьгуань-цзюнь. Подойдите поближе.
Стоило юношам понять, что те на кого они наткнулись оказались давними знакомыми, а не каким-то ходячими мертвецами, молодые люди с облегчением выдохнули и поспешно приблизились к мужчинам. Все они оказались адептами клана Лань, кроме одного. Он был, кажется, из менее известного ордена.
- Почему вы все тут? И зачем вы так яростно нападаете, а если бы тут были обычные люди? - спросил Цзян Чэн недовольно нахмурив брови, он выглядел, так словно собирался отчитать их за совершенные ими действия, а потому многие, кроме Сычжуй, вскипели.
- Да как тут могут водиться другие люди? Здесь вообще никого нет! - кринул Лань Цзинъи
- Сейчас самый разгар дня, но повсюду зловещий туман. И всё здесь закрыто, - произнёс Лань Сычжуй, спокойно и уравновешенно. Он слегка дёрнул друга за рукав одежды, дабы тот следил за языком перед Ханьгуань-цзюнем.
В этот момент из густого тумана послышались треск и пронзительный, резкий стук бамбукового шеста о землю. Лица учеников тут же перекосил страх: - Оно снова здесь!
Внезапно раздавшийся странный стук бамбукового шеста по земле звучал то громко, то тихо, то рядом, то далеко. Определить, где находился источник шума или кто его производил, было невозможно.
- Все, подойдите сюда. Сбейтесь в кучу, - сказал Вэй Усянь, руками показывая дабы все подошли поближе.
- Не двигайтесь и не нападайте. Если, вы, находясь в столь плотном тумане, вздумаете обнажить мечи и начать беспорядочно атаковать, то велика вероятность, что вы пораните друг друга, нежели врага, - дополнил речь Вэй Усяня, Цзян Чэн.
И всё-таки ему удалось хоть немного их отчитать, хоть и не так, как хотел сначала. Однако, после его слов, уже через мгновение стук резко прекратился.
- Это опять оно... Когда же оно прекратит преследовать нас! - довольно долго простояв в тишине, прошептал один из учеников.
- Оно следовало за вами по пятам? - спросил удивлённый Вэй Усянь.
- Войдя в город, мы обнаружили, что туман чересчур густой и поэтому, опасаясь отбиться от своих, мы решили передвигаться как можно ближе друг к другу. Потом вдруг до нас донесся этот звук. Сквозь белую пелену мы смогли разглядеть лишь низкую тень, прошедшую прямо перед нами, но когда мы пустились за ней в погоню, тень исчезла. С тех пор звук преследует нас, - ответил ему Лань Сычжуй.
- Насколько низкая?
Лань Сычжуй показал рукой на уровне своей груди:
- Очень низкая. И очень худая.
- Как долго вы здесь находитесь? - резко спросил Цзян Чэн
- Около пятнадцати минут, - всё также спокойно ответил Сычжуй, словно собеседник и не менялся.
- Пятнадцать минут? - удивился Цзян Чэн, а потом повернулся к брату и Ханьгуань-цзюнь, - Вы помните сколько времени здесь мы?
Вэй Усянь почесал голову, пытаясь прикинуть сколько они могли тут находиться, но так и не поняв, лишь пожал плечами. Тут же голос Лань Ванцзи раздался позади Вэй Усяня откуда-то из тумана:
- Около получаса.
- Хорошо... - продолжил Цзян Чэн. - Мы здесь дольше, чем вы. Как так оказалось, что вы, во-первых, оказались впереди, а во-вторых, наткнулись на нас только когда повернули назад?
- А мы никуда и не сворачивали. Мы всегда шли только вперед, вот по этой самой дороге, - ответил Сычжуй, все остальные ученики присоединились и начали поддакивать ему.
- Если никто из них не сходил с пути и не менял направление, то, возможно, кто-то наложил заклятие на дорогу, превратив ее в лабиринт? - вкинул свою мысль Вэй Усянь, глядя на Цзян Чэна.
- Вы пытались воспарить на мечах и осмотреться? - снова поинтересовался Цзян Ваньинь.
- Я попробовал. Мне показалось, что я взлетел довольно высоко, но на самом деле до земли было рукой подать, кроме того, я увидел, как в воздухе вокруг меня метались неясные тени. Не зная, что это за тварь и опасаясь, что не справлюсь с ними, я спустился обратно.
После слов Сычжуя на некоторое время повисла тишина. Провинция Шу Дун всегда славилась своей излишней туманностью, поэтому никто особо не задумывался, почему город И утопал в белой мгле? Теперь же выяснилось, что этот дым образовался отнюдь не естественным путем, и туман действительно демонический.
- Он же не может быть ядовитым, правда?! - испугано спросил Лань Цзинъи.
- Скорее всего, нет. Мы здесь уже весьма долго и до сих пор живы, - ответил ему Вэй Усянь.
В ту же секунду из тумана послышались шаги, на этот раз слева от них. Шаги принадлежали крайне неповоротливым и неуклюжим существам. Потом же похожий звук раздался справа, позади и впереди людей. Туман скрывал от глаз силуэты шедших, но тошнотворный запах уже витал в воздухе. Вэй Усянь и Цзян Чэн не стали волноваться о кучке ходячих мертвецов. И Вэй Ин издал короткий свист. Мертвецы, замерли на месте, едва звук достиг их.
Однако через мгновение ходячие мертвецы ускорились!
Вэй Усянь совсем не ожидал подобного поворота событий: его приказ не только провалился, но и, наоборот, возбудил их! Он ни за что не перепутал бы команды «Назад!» и «В атаку!» Так или иначе, сейчас не было времени пускаться в размышления. Семь или восемь перекошенных фигур вышли из тумана. Голубой вихрь Бичэня разорвал пелену и разрубил ходячих мертвецов пополам, а после вернулся в ножны. Вэй Усянь с облегчением выдохнул, а после, рядом с собой, услышал кроткое: "Почему?" от двух своих компаньонов.
- Почему приказы не подействовали на них? - продолжил их вопрос Вэй Усянь, посмотрел на Цзян Чэна и на Лань Чжаня, а после продолжил рассуждать, - Для высокоуровневых мертвецов эти слишком медленно шли, да к тому же еще и отвратительно воняли. Лишь пара моих хлопков должна была заставить их разбежаться в ужасе. Мой свист не связан с духовными силами, поэтому невозможно, чтобы он вот так, на пустом месте, перестал работать. Ничего подобного раньше не...
- Случалось... - сказал не громко Цзян Чэн, а увидев ошарашенный взгляд на себе, подошёл ближе к Вэй Усяню и продолжил, так что никто кроме них не услышал, - Тигриная Печать.
Услышав это, Вэй Усянь в неверии посмотрел на Цзян Чэна, хоть и знал, что тот прав. Он почувствовал, как капли мелкого пота выступили у него на спине.
- Ханьгуан-цзюнь, здесь и впрямь становится опасно? Нам стоит сейчас же покинуть город? - спросил слегка встревоженный Лань Сычжуй, - Но туман такой густой. Мы не сможем найти обратного пути или взлететь на мечах...
Один из учеников вдруг воскликнул:
- Кажется, приближаются еще мертвецы!
- С чего ты взял? Я не слышу шагов.
- Мне вроде бы почудился звук дыхания...- Юноша понял, какую глупость он сморозил только после того, как произнес ее и в смущении закрыл рот.
- Ну ты и сказанул. Звук дыхания! Мертвецы - это ведь трупы, откуда же взяться звуку дыхания?! - ответил ему другой юноша. Прежде чем стих его голос ещё одна фигура возникла из тумана и врезалась в них. Бичэнь мгновенно обнажился и силуэт головы отделился от очертаний тела. Одновременно с этим раздался странный плеск, а ученики, стоявшие неподалеку, испуганно вскрикнули.
- Что случилось?! - поинтересовался Вэй Усянь, опасаясь, что они ранены.
- Из тела мертвеца что-то брызнуло, думаю, какой-то порошок. На вкус сразу и горький, и сладкий, и протухший! - по несчастливому стечению обстоятельств, Лань Цзинъи как раз открыл рот, намереваясь сказать что-то ещё и добрая половина порошка попала ему на язык.
- Все, сделайте несколько шагов назад! И подойдите ко мне! - кринули в унисон Вэй Усянь и Цзян Чэн, как только услышали объяснение Лань Цзинъи.
- Ага, но я вас не вижу. Вы где?
В густой пелене тумана невозможно разглядеть и собственной вытянутой руки не говоря уже о том, чтобы кого-то найти. Вэй Усянь вспомнил, что сияние обнаженного Бичэня прорезало белую мглу и повернулся к Лань Ванцзи, который стоял рядом.
- Ханьгуан-цзюнь, на минутку вытащи свой меч из ножен и тогда он сможет подойти ко мне.
Лань Ванцзи стоял прямо подле него, но не ответил ни словом, ни действием. Внезапно ясное, голубое сияние меча осветило место примерно в семи шагах от Вэй Усяня.
Лань Ванцзи находился там?..
Тогда что же за человек все это время молча стоял слева от него?! Неожиданно перед глазами Вэй Усяня промелькнула тент и затем к нему приблизилось темное лица. Оно казалось неясным, тёмным пятном, потому что поверх него находилась непроглядная чёрная дымка!
Обладатель скрытого пеленой лица потянулся за мешочком Цянькунь, висящим на поясе Вэй Усяня. Однако, когда он чуть не схватил его мешочек тянькунь, Вэй Усяня резко потянули в сторону и прикрыли его тело собой, потому этот человек не смог получить, то чего желал.
Противник отскочил назад и со звоном обнажил меч. В ту же секунду послышались пронзительные, наполненные визги духов, словно один лишь вид оружия могильщика рассеял их в пыль.
- Значит, он действительно искусный заклинатель, - тихо произнёс Цзян Чэн, а после выкринул, - Ханьгуан-цзюнь, могильщик здесь!
Лань Ванцзи ничего не сказал, но его ответом стал яростный и быстрый взмах Бичэня.
Тем не менее, нынешнее положение дел оптимизма не внушало. Черная дымка окутывала меч могильщика, и его сияние не проникало сквозь белый густой туман, позволяя тому с ловкостью прятаться в нём. Свет же Бичэня, напротив, ничем не скрывался. В результате он оказался на открытом, хорошо просматриваемом, пространстве, в то время как его враг притаился во тьме. Таким образом, ситуация совсем не благоприятствовала Лань Ванцзи. Вэй Усянь услышал звон скрещенных мечей, резко почувствовал как сердце внезапно сжалось.
- Лань Чжань? Ты ранен?! - неожиданно, даже для себя, выкрикнул Вэй Усянь. Неподалёку раздался сдавленный стон, будто кто-то получил серьезное повреждение. Однако голос принадлежал определенно не Лань Ванцзи.
- Это не возможно.
- И то верно! - с ухмылкой сказал Вей Усянь. Вот только, нарастающее беспокойство не получилось убрать, а особенно когда, лязг сияющего Бичэня и второго меча, сталкивающихся друг с другом, звучал все дальше и дальше. Вэй Усянь понимал, что Лань Ванцзи, опасаясь по ошибке ранить кого-то из них намеренно уводил противника в сторону. Тихо вздохнув, он повернулся к рядом стоящему Цзян Чэна и быстро сказал:
- Я должен помочь ему, а ты позаботься об учениках!