История 6. Нежелание
Небо клубилось нерушимой громадой тяжелых облаков, грозя вот-вот перерасти в снежную бурю. Редкие снежинки уже кружились над головой Альва, завиваясь тугими спиралями, вторя порывам ветра.
Сам мужчина с трудом двигался между деревьями, борясь с высокими сугробами. Дыхание его давно уже сбилось, и пот лил в три ручья по шее, но Альв готов был на четвереньках ползти вперед к невидимой цели. Ведь, где-то там впереди, за бескрайним белоснежным покровом, его ожидало спасение. Но вот цепочка алых пятен, преследующая его по пятам, говорила о мнимости его надежды.
Альв в очередной раз споткнулся, и растянулся в глубоком сугробе. Силы и надежды на миг покинули его в минуту слабости, и он предался тревожным мыслям.
Перед глазами юноши возник тронный зал и отцовский венценосный профиль, запавший Альву в сердце еще в детстве. Шумный пир и властные речи правителя Гарольда. Его трон, оставленный в пылу дискуссий пустующим - мальчику нравилось украдкой воображать себя, сидящим на нем, но смелости занять всегда не доставало. Но потом Альв подрос и понял, что детская мечта однажды станет явью, когда-нибудь, непременно...
Вот только, впредь точно не стала бы - ведь после свержения Гарольда, самым большим чаянием его сына могло быть только выживание. А оно давалось ему из рук вон плохо, если учесть загнанную в пути лошадь, кровоточащую рану и надвигающуюся бурю.
Но Альв не намерен был сдаваться, не готов был отбросить непомерные амбиции, даже на пороге собственной смерти. Он едва ли мог поверить в их исполнение, но одно лишь их существование придавало парню сил двигаться вперед.
Беглец тяжело вздохнул, поднялся и поковылял дальше, вряд ли зная, куда именно направляется. Но спустя всего пару шагов его настиг удар стрелы в спину. Альв обессиленно качнулся и ничком упал в снег.
Его воспаленный разум ожесточенно заметался среди давних детских воспоминаний и несбыточных, теперь, мечт. Между которых, красной нитью натянулась всего одна отчаянная мысль:
- Не хочу умирать!.. - уже в беспамятстве прошептал он, безвольно растянувшись на земле.
Из-за деревьев показалась троица преследователей - они тоже тяжело дышали, но теперь, когда жертва их была повержена, спускались с холма весьма неторопливо. Один из мужчин устало остановился, согнувшись пополам и делая глубокие вдохи. А двое других нехотя продолжили пробираться по, протоптанной Альвом в снегу, тропе - точно выбора, в отличии от товарища, у них не было.
- Голову отрежьте, - скомандовал отставший мужчина, хоть его спутники и без команды знали, что делать.
Он наконец-то разогнулся, делая глубокий вдох, и возводя лицо к небу - погода безнадежно испортилась, и он лишь хотел оценить масштаб надвигающейся катастрофы. Но на фоне тяжелых серых облаков Мортен, к своему вящему удивлению, заприметил нежданного наблюдателя.
На заснеженной кроне впереди, виднелась маленькая детская фигурка в пышных праздничных одеждах. Дитя пытливым внимательным взглядом следило за происходящим внизу - и во взгляде его не было ни страха, ни отвращения, ни жалости.
Мортен поймал на себе пронизывающий взгляд белокурого ребенка, и его пробрала дрожь, не имеющая отношения к холоду. Нет, он не испугался присутствия неожиданного свидетеля их расплавы над Альвом. Но мигом понял, кто был перед ним, несмотря на то, что лично с божественным вестником прежде не встречался.
Что-то шевельнулась в его душе за долю секунды, прежде чем кто-то еще заприметил Хульд.
- Желание,.. - пронеслось у него в голове.
И Мортен кожей почувствовал, что он должен быть тем, кто загадает его первым, иначе такой возможности и вовсе будет лишен. Его мысли почти сорвались в лихорадочную погоню за сокровенным желанием. Но перед внутренним взором его мелькнула картина побоища, устроенного на рыночной площади столицы, и он опасливо одернул эту идею.
Время - ему нужно было время, чтобы все взвесить и обдумать. Но его оставалось ровно столько, сколько бы потребовалось его менее удачливым спутникам, чтобы заметить Хульд.
Мортен достал из-за спины лук и бесшумно натянул тетиву. Первого подельника стрела ударила в спину, и он, болезненно охнув, осел в снег. А второй успел обернуться на шум, и принял выстрел прямо в грудь.
Между деревьями над павшими стенала вьюга, а убийца стоял на холме и молча взирал в изумрудные глаза юного бога.
- Господин, это же Вы исполняете желания? - напряженно проговорил Мортен.
- Лишь одно, - кивнул невозмутимый Хульд.
- Чего ты хочешь?
Головорез заколебался - обдумать желаемое ему теперь никто не мог помешать, но сама возможность вызывала у мужчины смутные опасения. Но озвучить их богу в лицо он напрямую не решился.
- Подобная милость слишком ценна для человека, - раболепно заговорил Мортен, давно привыкший лебезить перед господами.
- Мне нужно все тщательно обдумать и взвесить,.. - осторожно вел наемник, внимательно следя за реакцией ребенка.
Хульд кивнул, его пристальный взгляд скользнул в сторону распластанных на земле трупов - в нем читалась лишь толика любопытства.
- Я могу вернутся сюда позже? - уточнил Мортен.
- Да, - ответил бог.
- Вы дождетесь меня здесь? - надавил мужчина, мысленно уже почти наметив план дальнейших действий.
- Подожду,.. - согласился Хульд.
Мортен медленно двинулся назад, так и не отвернувшись, точно боялся упустить бога из виду. В плену мыслей о новых возможностях, он почти ушел прочь, но взгляд его напоследок скользнул по мертвецам и мужчина опомнился.
Под пристальным наблюдением Хульд, убийца все же вернулся к телу Альва, и забрал из рук своего товарища мешок с отрубленной головой принца. Расчетливый Мортен опасался, что эфемерное желание могло выскользнуть из его цепких рук, а вот награда за беглеца будет теперь безраздельно его при любом исходе.
***
Слепой юноша шел среди деревьев по узкой, протоптанной в снегу, тропинке. Он двигался медленно, выставив вытянутые руки вперед, и делая мелкие осторожные шажки. За ним, положа ладонь парню на плече, следовал Мортен, направляя и предостерегая об опасностях.
Лицо проводника выглядело слегка нетерпеливым, но все раздражение, вызванное медлительностью спутника, с лихвой перекрывала оплата, весело звенящая золотыми монетами на поясе.
Тропинка закончилась, и путники оказались под большим раскидистым деревом. С его вершины по голым ветвям проворно спустился белокурый ребенок, и пытливо поглядел на гостей.
- У тебя есть желание? - спросил Хульд, обращаясь ни то к Мортену, ни то к слепому юноше.
- Да, да, господин Хульд! - упал на колени парень.
Слепой вытащил из-за пазухи деревянную табличку с очень кривой надписью, и протянул ее перед собой, не зная, что бог говорит с нижней ветви дерева.
- Я с рождения слеп, владыка, - говорил парень, - но Ваш жрец говорит, что Вам по силам исполнить всякую просьбу, исцелить любое увечье...
- Жрец? - переспросил Хульд.
- Да, господин Мортен, - пояснил слепец.
Ребенок промолчал, но взгляд, которым он смерил мужчину, был вовсе не детским. В замке Гарольда, Хульду доводилось видеть многих жрецов Одина, но едва ли хоть один из них внешне походил на Мортена. Но маленькому богу было сложно отрицать, объединяющую их алчность и хитроумие, и потому он не стал оспаривать слова юноши.
- И чего же ты хочешь? - просто уточнил бог.
- Я хочу... увидеть, хочу быть зрячим,.. как другие люди, - с явным волнением в голосе, пролепетал парень.
- Это легко, - уверенно кивнул Хульд.
Мальчик проворно сплел из своих серебряных волос шнурок, и потянулся к табличке в руках слепого. С недавних пор, по наставлению Мортена, Хульд взял себе за правило заставлять своих паломников записывать их желания.
А все потому, что недовольные, сбывшимися чаяниями, клиенты Мортена уже несколько раз возвращались к нему выяснять отношения, из-за вольного трактования желаний самим Хульдом. Благо, Мортен был умелым воином и мог решить большинство разногласий с помощью меча. Но все-же решил предпринять попытку искоренить любые двусмысленности и недосказанности в общении его клиентов с богом.
Вот только, чем больше желай исполнял Хульд, тем больше Мортен убеждался в том, что вверять свою собственную судьбу в руки юного бога совсем не стоит. Уж больно много исковерканных желаний и их последствий он повидал за эти пару месяцев. За это время мужчина только уверился в мысли, что поступил правильно, решив нажиться, давая возможность другим загадать желания Хульд. И подозревал, что и эту затею пора подводить к концу, пока о местоположении сбежавшего божества не стало широко известно.
Хульд повязал шнурок с дощечкой на ветку, и вернулся к макушке дерева, где на ветру трепетала горстка золотых листьев. Сорвал один и спрыгнул вниз.
Слепой юноша вздрогнул, ощутив падение чего-то рядом. А вот Мортен, искушенный подобным зрелищем, больше не удивлялся. Скорее в его душе возникло вязкое чувство тревоги, какое появлялось у него при встрече с противником, который был заведомо сильнее него - ощущение опасности.
Хульд взял с земли пригоршню снега, и согрел его в ладошках, пока тот полностью не растаял, явив золотистый листик в лужице воды. Тогда бог подошел и омыл лицо слепца студеной жидкостью. Парень вздрогнул от неожиданности и поморгал, беспорядочно вертя головой, но через секунду взгляд его стал ясным и сосредоточенным. И первым пред ним предстал Хульд.
Мальчик заплакал, ничком упал в снег у ног Хульд, и начал лепетать слова благодарности. Они грели душу маленького бога и тешили его тщеславие, уверяя, что он наконец делает все верно.
- А ты, - обратился ребенок к Мортену, - уже решил, чего хочешь?
Мужчину в который раз пробрали мурашки от этого вопроса, но он привычно уже покачал головой. В ответ, Хульд кивнул, и вспорхнул на дерево, точно большая пестрая птица. Его дорогие одежды, дарованные Гарольдом, порядком истрепались, и теперь походили на цветастые перья.
Мортен завязал глаза счастливому юноше лоскутом плотной ткани и повел его обратно в лес по единственной тропинке. В душе его уже почти созрела уверенность, что пора поставить на этом точку, но жадность все еще вносила толику сомнений.
Но когда мужчина выбрался наконец из лесу, распрощался с прозревшим парнем и добрался до своего маленького съемного домика, Мортен уже принял окончательное решение - он заработал достаточную сумму, чтобы уйти со службы и осесть где-то, ведя безбедное существование.
Вот о чем думал Мортен, когда в единственной комнате своей хижины наткнулся на незваных гостей. Их было трое - все мужчины были вооружены, и насторожились при виде хозяина.
- Мортен,.. - протянул один из них, недовольно качая головой.
- Неужели ты правда думал, что тебе удастся скрыться в этом захолустье? - ехидно хмыкнул он.
И двое его дородных спутников скрутили Мортена у порога, поставив на колени перед говорившим.
- Нет, парень, приказы нужно выполнять! - изрек главарь.
- Особенно, если взял плату вперед...
- Нет, нет, нет! - запротестовал Мортен, побледнев при виде гостей.
- Я все сделал! - выкрикнул он, упреждая какие-либо приказы со стороны властного мужчины.
Тот на мгновение заколебался, а затем его выражение лица вновь встало скептическим.
- И почему тогда ты все еще здесь? - спросил он.
- Признаю, - кивнул уже спокойнее Мортен, когда понял, что его решили выслушать.
- Я немного задержался здесь, чтобы передохнуть...
- Но только потому, что работу свою я уже выполнил! - подчеркнул наемник.
- А твои люди где? - уточнил собеседник.
Мортен равнодушно пожал плечами:
- Остался только я.
Мужчина понимающе хмыкнул:
- Не важно...
- Лучше скажи-ка, где доказательства?
- А то ведь, может ты предатель, и просто прячешься тут...
- Есть! Все есть! - заверил Мортен.
- Голова наследника Гарольда - она у меня!
- Что ж, тогда и твоя останется на плечах, - масляно кивнул мужчина.
- Показывай.
Мортен осторожно поднялся на ноги, под пристальным взглядом всех присутствующих.
- Она на улице - за кучей дров, - кивнул мужчина в сторону двери.
- Веди, - с готовностью поднялся со скамьи гость.
Мортен вышел из дома первым, про себя благодаря всех богов, что догадался таки не рубить все концы, и сохранить голову Альва. Он уверенно перевернул несколько поленьев у стены хижины, роясь в снегу. И нашел таки в намеченном месте знакомый грубый мешок с бурыми пятнами крови. Вот только сердце Мортена мигом оборвалось и заледенело - сверток оказался абсолютно пуст.
***
Хульд не тяготило ожидание - время значило для него куда меньше, чем для смертных, а миссия казалась важнее спешки. Он не жалел об обещании Мортену подождать, пока тот не обдумывает свое желание. Вот только время самого Мортена подошло к концу, и Хульд точно знал об этом, читая паутину ближайшего будущего, из праздности сплетаемую им каждое утро.
Юный бог понял, что ждать новых визитеров, сопровождаемых Мортеном, больше не придется, и решил заняться желанием, которое никак ему не удавалось. В который раз уже сорвав пару драгоценных листьев древа сущего Идрас, он спрыгнул на землю и пошел в ближайшую лощину, куда Мортен сбросил тела своих подельников и их общей цели, чтобы не пугать паломников Хульда.
Ребенок немного покопался в снегу и достал из сугроба голову Альва, давно уже разысканную им при помощи нитей судьбы. Но никак не желающую вернуться на плечи владельца.
Хульд привычным жестом оборвал золотой лист, оставляя лишь изогнутую центральную жилу, походящую теперь на рыболовный крючок. Продел в нее свой длинный платиновый волос, как в иглу, и принялся вновь пришивать голову Альва к телу.
Маленький бог делал это уже не единожды, но результат оставался неутешительным, от чего Хульду приходилось снова и снова перешивать шов, меняя узор и количество нитей. В этот раз он решил вшить в рану еще и лист священного древа, чего не пробовал еще прежде.
Работа медленно, но уверенно, подходила к концу, стежок за стежком складываясь в неземной красоты и сложности серебристый узор. Пока Хульд наконец не затянул нить, пряча ее конец в ране, след которой было сложно теперь распознать за скрупулезной работой Хульд.
Тело покойника дрогнуло, и с него сошли трупные пятна. Веки Альва затрепетали и открылись, являя миру полный страха и отчаянья взгляд серых глаз. Который немедленно наткнулся на изумрудные очи Хульд.