"Цветок"
Дождь шёл уже несколько часов подряд, непроницаемой, холодной стеной из воды. Крупные капли с силой врезались в уже не маленькие лужи, оставляя на их поверхности пузыри, говоря о том, что ливень будет ещё долгое время омывать пыльные улицы Сан-Франциско. Старые мостовые и переулки запахли землёй, мокрым асфальтом, древесиной и свежестью.
На старом железнодорожном вокзале, куда Максвелл в очередной раз отправил бедного мужчину, несмотря на погоду, кипела жизнь. Сотни встречающих толпились вокруг железного монстра, пышущего паром, словно разъярённый бык, галдя и толкаясь, в попытках разглядеть знакомые лица. И сотни провожающих, что со слезами на глазах машут платочками вслед уходящим поездам; постоят ещё немного и уходят, а на их место прибывают другие и так каждый день и каждый час.
Николай ждал уже больше часа, стоя под каменным навесом на перроне, прислонившись к одной из колонн. Он не любил эту гнусную погоду - промозгло, сыро... Одно хорошо - в такое время усиливаются ощущения, запахи... Слышно, как чистейшие капли, попадая на раскалённую сталь трубы и корпуса, с шипением превращаются в пар.
Ещё одна группа провожающих, во главе со стройной блондинкой, подошла к поезду. Девушка что-то восторженно щебетала, поправляя причёску; в руках она держала букет алых, благоухающих роз. Он сияющим огнём проходил сквозь эту серую, скучающую толпу.
Николай улыбнулся уголками губ. Он вспомнил о ней. О той прекрасной девушке, что он встретил сегодня у Максвелла в театре. Этот миниатюрный ангел возник, как гром средь ясного неба, и тут же очаровал своей простотой.
- Ой! Извините, я Вас не заметила. - она притягательно улыбнулась, освещая, казалось, всё вокруг.
- Ничего, не волнуйтесь. - учёный поправил шляпу.
Его "неожиданная" собеседница хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Она была настолько обаятельна и по-детски мила, что мужчина не смог сдержать тёплой улыбки. У девушки было круглое, аристократически бледное личико, на котором выделялись алые, словно спелая вишня, губы и большие, полные непонятного, неизведанного, но такого приятного, счастья, зелёно-голубые глаза, обрамлённые густыми, чёрными ресницами, чуть подведённые чёрным карандашом; её смоляные, переливающиеся, короткие волосы, были аккуратно уложены и держались благодаря обручу, к которому была приделана красная, только распустившаяся роза, чей аромат чувствовался сразу, как только подойдёшь поближе; на стройной фигурке замечательно смотрелось элегантное белое платье, сшитое будто специально, лишь для неё одной, с открытыми плечами, и чёрным поясом-лентой, подчёркивающим талию; на маленьких ножках красовались лаковые туфельки, на тоненьких, изящных ручках надеты чёрные, бархатные перчатки выше локтя. Она была невинно-прекрасна и интересна, и, наверное, жила в каком-то своём мире.
- Я - Чарли. - девушка вывела учёного из транса и протянула навстречу ручку.
- Просто Чарли?
- Просто Чарли.
- А... я - Николай. - он легонько прикоснулся губами к нежному бархату перчатки.
Девушка снова посмеялась. Какая же она всё-таки хорошенькая! Сердце неожиданно защемило жгучей болью. Николай вспомнил свою несчастную жену, оставшуюся далеко в России. О, бедная Сонечка! Она живёт и лелеет сладостную мечту о том, что её дорогой муж ради науки, чтобы помочь людям, "разбивается в лепёшку", а он, на самом-то деле, губит невинных, тех, кто лишь жаждет любви, внимания и принятия... А сын? Борис... Лучше бы он и не вспоминал о своём лживом отце. Но это!Это всё только ради них, ради самых родных людей на земле.
- Вы здесь тоже работаете? - звонкий голос вновь прорезал мрачный туман воспоминаний.
- Да, можно сказать и так... Тоже?
- Ага. Я - ассистентка Великого Максвелла!
Девушка гордо вскинула голову.
Ассистентка Максвелла?! Этого ещё не хватало... Вдруг, он сделает с ней то же, что и с остальными? Или чего хуже?! Даже страшно представить, что этот монстр может сделать с этой бедняжкой! Предупредить? Примет за умалишённого - факт. Нужно аккуратно, ненавязчиво разузнать.
- Чарли, Вы...
- Чарли, милая, вот Вы где! Я Вас везде искал! - его прервал Максвелл, появившейся из тени, улыбаясь жутко, до мурашек, показывая заострённые зубы.
- Макси! - девушка, словно маленькая птичка, подскочила к фокуснику и заулыбалась ещё шире. - А мы уже с Николаем познакомились!
- да? Хорошо.
Он процедил это сквозь зубы со злостью и какой-то неприязнью, замаскированными так, что Чарли ничего не заметила.
- Чарли, нам пора начинать репетицию.
- Ой, точно-точно! Извини, я как всегда заболталась! Хи-хи-хи! Приятно было познакомиться, Николай!
- Взаимно...
Максвелл приобнял девушку за талию и они вместе двинулись в сторону зала, но на последок демон бросил в сторону мужчины такой взгляд, что последний нервно сглотнул и тут же спрятал глаза.
Николай ошибался (или по крайней мере, надеялся, что ошибался) - фокусник вряд ли навредит Чарли, он так смотрит на неё, как... как сам учёный глядит на свою милую жену. Он бы никогда не подумал, что такой монстр... и этот ангел... Ох, девочка, с кем ты связалась... Да, о чём это он? Мужчина сам не подозревал с кем связался, что уж говорить об этой доверчивой ассистентке? Господи, сохрани её невинную душу!..
Учёный поднял глаза к чернеющему небу. Воспоминания, словно глубокое, мутное озеро - не успеешь выплыть, как тебя затянет ещё глубже - кинешься к берегу, а он всё дальше и дальше...
А люди, как волны - то накатывают галдящей, непробиваемой толпой, то отходят не оставляя и следа.
Недавно учёный стал с ужасом замечать, что ему с каждым разом становилось всё легче и легче выполнять поручения Картера. Не мог же он привыкнуть к такому? Он не такой! Он... просто устал и хотел, чтобы всё это наконец закончилось.
В раздумьях мужчина потёр подбородок, на котором уже пробивалась щетина. Чёрт, даже побриться времени нет... А вот и нужный ему поезд.
Словно муравьи из потревоженного дома, люди высыпали из чрева железного монстра. Лучше подождать, пока сойдёт основной поток и тогда уже...
Николай ждал. Дамы и господа, как назло, слишком лениво, не торопясь покидали место действия. Учёный заметил у одной из колонн одинокого мужчину, явно не из этого города, или даже страны. Главный герой подошёл к нему.
- Добрый день!
Мужчина вздрогнул, обернулся и искренне заулыбался, показывая несколько зияющих чёрных дыр, вместо выбитых зубов.
- Приветствую!
- Вы - Вуди?..
Он удивился и немного замялся.
- Да. А откуда вы знаете?
- Я - Николай, и меня попросили вас встретить и забрать...
Вуди задумался и вскинул на плечо топор (он дровосек?); Ну почему они все ходят с оружием?! Учёный мысленно взмолился, чтобы мужчина ничего не заподозрил. Если в Вигфрид он ещё сомневался - хватит ли ей сил атаковать, в случае чего, то с Вуди он был уверен на сто процентов - одно неверное движение и злосчастному похитителю "кранты".
Николай пасовал. Мужчина был пусть и ниже ростом, чем учёный, но выглядел крепче и сильнее. У него были короткие, кирпично-рыжие волосы и густая борода, скрывающая основную часть лица. Красная рубашка в клеточку, старые штаны и, облепленные засохшей грязью, сапоги, явно выдавали в нём, - герой не ошибся, - дровосека.
Вуди почесал затылок, задумался, после искренне рассмеялся и хлопнул учёного по плечу, отчего тот вздрогнул и пошатнулся.
- Так и знал, что они не доверят мне добираться самому! А то я уже один раз... О, что ж мы стоим? Вы, наверное, уже давно меня ждёте? Поехали-поехали!
Николай лишь машинально кивнул. Он помог своему новому знакомому погрузить один единственный чемодан в машину, а далее, под задорные шуточки и рассказы Вуди, они направились "по нужному адресу".
При виде полуразвалившегося дома Уилсона, Вуди устало сказал и вздохнул:
- Совсем всё без меня запустили... ну, ничего - поправим!
Учёный натянуто улыбнулся. Становится всё проще и безразличнее. Лучше не думать об этом...
Маленькая, полезная пешка! Белый слон падает и рассыпается в прах.
Ответ очень прост... но он Вам не понравится.