"Библиотека"
Что такое книги? Книги - это не просто источники знаний, это полёт души, мечтания удовольствие, боль, любовь, война... Книги - это мысли, переживания авторов, их внутренний мир. Но... не у каждого он богат и прекрасен...
В этот раз выбор Максвелла пал на старую библиотеку недалеко от того места, где Николай встретил Уиллоу. Серая, грязная, с отпавшими буквами, это здание явно выбивалось из ряда тех "храмов знаний", где бывал учёный. Мужчине было больно смотреть на всё это. Там же книги! Рукописи! Им нельзя находится в таких условиях! У него сердце кровью обливается, но это ничто по сравнению с тем, что ему предстоит. В который раз...
Николай вздохнул, поправил шляпу, вздрогнул, поморщился, постоял немного и двинулся ко входу. Тёмная, пошкрябанная дверь тяжело открывалась, ржавая пружина сверху туго, мученически заскрипела. Взору открылась на удивление приятная картина. Застиранный, но не потерявший лоска и величия, ковёр тёмно-зелёного цвета, деревянные шкафы с литерами на боку, полные книг, вида очень ухоженного, что совершенно не соответствовало внешности самого здания, парочка столов, покрытых лаком, и стульев обитых, кажется, тем же материалом, что и ковёр (но, надеюсь, это не так); тусклый свет ламп, сделанных из зелёного стекла, успокаивал и располагал... а этот запах! Запах дерева, старых книг, чернил - как давно учёный не чувствовал столь прекрасного трепета души, вдыхая запах библиотеки! Больше нигде такого нет, лишь здесь - в чистилище разума. Как же хорошо... Это напомнило мужчине его юношеские годы, когда он, будучи сыном библиотекаря, чуть ли не каждый день прибегал в это чудное место, наполненное тихой загадочностью и своеобразной музыкой из шумов и скрипов. Здание словно разговаривает с тобой...
Николай прошёлся вдоль стеллажей, оглаживая подушечками пальцев разноцветные корешки книг.
- Ох, осторожнее! - откуда-то сверху раздался обеспокоенный голос.
Мужчина поднял голову и моментально среагировал, поймав летевшую в его сторону увесистую книгу.
- Боже, с Вами всё в порядке? - всё тот же голос с другой стороны шкафа.
- Да, не беспокойтесь, я успел поймать. - учёный обошёл стеллаж.
- Хорошо. - на одном из стульев стояла стройная пожилая женщина.
- Позвольте, я... - Николай подал ей руку, помогая слезть.
- Благодарю! - она спустилась вниз, притягательно улыбаясь.
Женщина выглядела приятно, с острыми чертами лица, прямым носом, со строгим взглядом серых глаз, в которых читалось столько боли и усталости... ты можешь хмуриться сколько угодно, но глаза не замажешь... седые волосы её были аккуратно убраны в кичку, так, что не торчало ни одного волоска,на носу красовались очки в тонкой оправе. На ней была выцветшая жёлтая рубашка в клетку и красная шерстяная юбка ниже колена, на шее висел золотой медальон с фотографией.
Женщина выпрямилась в струну, прижала поданную Николаем книгу к груди, и поправила очки.
- Вы что-то хотели? - её тон резко похолодел. Учёный немного растерялся.
- Ум-м-м-м... Да... Вы, наверное, Мисс Уикерботтом?
- Она самая. Зачем я Вам понадобилась?
- Я... я от Мистера Хиггсбери...
- От Уилсона? - - Мисс Уикерботтом удивлённо вскинула брови.
- Да. Я его... двоюродный брат - Лесли Баттон. - они обменялись рукопожатиями. - Приятно познакомиться!
-Взаимно. - она слегка кивнула. - Но... не знала, что у Уилсона есть брат. Он никогда не...
- Он... сам долгое время не знал об этом. Видите ли, после того как моя мама - тётушка Уилсона - вышла замуж, она переехала в другую страну и надолго потеряла связь со своими родственниками. А спустя годы я смог отыскать их и выкроить время, чтобы приехать.
- Хм... интересно. И всё же, что привело Вас именно ко мне?
- Мой дорогой братец пожелал отметить нашу неожиданную, но крайне приятную встречу, и велел пригласить Вас.
- Меня? - Мисс Уикерботтом была удивлена и озадачена. Николай занервничал, но виду не подал - неужели не сработает? Женщина улыбнулась:
- Ох, это... немного неожиданно, но... я рада, что вы встретились и... охотно приму Ваше приглашение.
- Отлично! - мужчина, кажется, воскликнул слишком громко, но, увидев, как его собеседница поморщилась (видимо, тонкий слух библиотекаря был рассчитан лишь на шёпот), осёкся, откашлялся в кулак и уже более спокойно продолжил. - Я на машине и смогу Вас отвезти.
- Сейчас? Хорошо... - она подошла к старому громоздкому письменному столу на котором был идеальный порядок, спрятала какую-то тетрадь, заполненную красивым почерком выведенным текстом, убрала книгу и взяла ключи.
- Можем идти.
- Тогда прошу! - Николай придержал дверь, пропуская женщину вперёд.
- Благодарю.
Учёный терпеливо ждал, пока Мисс Уикерботтом закроет библиотеку, а после помог ей сесть в автомобиль. А дальше - всё по-старинке: отвезти, оставить, уехать. Ничего нового, но на душе так тяжко, каждый раз, как первый, и становится только хуже. Это накапливается, как снежный ком и влияет не только на душевное, но и на физическое состояние. Мужчина постарел лет на 10 буквально за несколько дней, у него всё чаще болела голова, была жуткая бессонница, стало покалывать сердце и трястись руки. Но он же не убивает их, верно? Не ставит к стенке и не вешает, не выбивает табурет из-под ног, не режет и не глядит, как они истекают кровью, так? Да?.. Нет... Кого он пытается обмануть... Именно Николай, и только Николай виноват во всём этом. Конечно ОН убивает их, пусть не своими собственными руками, но... Бедные, несчастные, ни в чём не повинные люди, что стали жертвами трусливого малодушия и бесхарактерного поведения. Поймите! Простите! Он не хотел! Учёный сам изо дня в день проклинает себя и, что греха таить, последнее время подумывает о самоубийстве... Но, нельзя. Нельзя. Пока...
А дорога всё петляет меж деревьев, покрытых сочными листьями, пронизанных тёплым солнечным светом.
- А знаете, - задумчиво произнесла Мисс Уикерботтом. - Я очень рада, Уилосон вспомнил обо мне. Обычно, если он сильно увлечён, он даже забывает поесть. Я всегда говорила, что такими темпами он испортит себе желудок, но разве этот упрямый мальчишка послушает!
- Хм... А давно вы знакомы?
- Да уж давненько! Я учила его, когда Перси не было и семи лет. Учился хорошо, был очень любознательным, запоминал всё быстро, многим увлекался - чуть ли не каждый день прибегал... А сейчас - вырос, свои проблемы и заботы, заходит, в лучшем случае, раз в месяц, выбирает книги, спросит: как дела? Хорошо. - и уходит...
Библиотекарь сидела с опущенной головой, немного согнувшись (что совершенно не вязалось с её образом) и теребила сухими, тонкими пальцами медальон на цепочке. Здесь, наедине со случайным слушателем, ей больше не нужно было притворяться. Треснула маска безразличия и наружу вышла вся та боль, все те эмоции, что скрывались годами. Она не бесчувственная статуя, что всё стерпит, а лишь одинокая пожилая женщина, чьей единственной радостью были книги и знания, что она вкладывала в юный ум одного маленького любознательного мальчика, который являлся для неё, кажется, единственным лучиком света.
Николай крепче сжал руль, так, что побелели костяшки пальцев.
Воспользоваться доверчивостью, надеждами человека на то, что он ещё кому-то нужен, что он не забыт. Безжалостно... Монстры не прячутся во тьме, они здесь, среди нас - притворяются законопослушными гражданами, чтоб их не изничтожили, но, лишь пока вы не повернётесь к ним спиной... Ну, что, человек без будущего? Какого это разрушать чужие надежды и мечты? Постоянно ищешь себе оправдания, словно они помогут вернуть их.
- Простите!.. - голос сзади вновь заставил учёного вздрогнуть. - Простите, далеко ещё?
Мужчина поднял глаза и взглянул в окно. Мёртвые деревья.
- Нет, почти приехали.
Минут через десять они были на месте. Судя по лицу библиотекаря, она явно была недовольна общим видом; недовольна, но не удивлена - знала, что у хозяина дома не в почёте пустая трата времени и сил на какую-то там уборку. Гении они такие... Однако, вспоминая и сравнивая себя, Николай бы не смог работать в таких условиях, на его рабочем месте всегда был идеальный порядок - он всегда знал, где, что лежит, и не позволял там хозяйничать служанкам. Но... Уилсону, кажется, было удобнее господствовать над хаосом.
- Что же мы... стоим? Идёмте! - учёный пропустил, вышедшую из машины, женщину вперёд. Та неоднозначно хмыкнула.
- Где Уилсон? Почему не встречает? - библиотекарь открыла входную дверь и огляделась по сторонам.
- Пф! Ну как так можно?! Он же знал, что у нас будут гости! Как некрасиво! - учёный пытался возмущаться уверенно и убедительно,но выходило криво - голос прыгал в нервном напряжении, обещая каждую минуту сорваться. Мужчина откашлялся в кулак - надо "взять себя в руки"! - и продолжил. - Давайте Вы поищите наверху, а я здесь?
Мисс Уикерботтом сдержанно кивнула. Отлично!
Они разделились. Мужчина зашёл за угол, подождал пока на лестнице смолкнет звук шагов и вышел. Он закрыл за собой входную дверь и медленно поплёлся к машине. Снова дрожь по телу. Холодно... Как только его рука легла на ручку двери, откуда-то сзади раздался металлический лязг, раскаты грома и смех. Снова... Всё как тогда, в ту злополучную ночь, когда начался этот безумный отбор.
Николай обернулся, с болью и сожалением взглянул на старые, побитые окна чердака, стиснул зубы, поправил шляпу, сел в машину и уехал. Завтра будет новый день...
Послушная пешка открыла путь своему чёрному хозяину - королю. Король "съедает" белую ладью.
Игра продолжается.