"Пламя"
- Что желаете, сэр? - пробасил бармен, протирая стакан, до того грязный, что его уже ничто не спасёт.
- Виски пожалуйста. - Николай положил на стойку несколько смятых купюр.
Пить или в принципе притрагиваться к чему-либо в этом пропитанном запахами пота, блевотины и дешёвой выпивки, баре, совершенно не хотелось. Однако, на трезвую голову принимать дальнейшее действо хотелось ещё меньше.
- Прошу, сэр.
Мужчина взял стакан и, залпом выпив содержимое, поморщился. Горло обожгло, словно это был чистейший спирт, а по вкусу, так старые носки (вкусовые рецепторы с тихим стоном умерли, проклиная своего хозяина).
- Боже!.. кхм!.. Что за..? кхе-кхе... - Николай закашлялся, жадно хватая ртом воздух.
А чему он, собственно, удивляется? Какое место, такой и алкоголь.
После нескольких часов беспокойного сна, учёный отправился на очередное "задание" Максвелла. Нелёгкая завела его в один из неблагополучных районов Сан-Франциско. Конечно, будучи уважаемым человеком, кандидатом наук, у которого денег больше, чем достаточно, ему не приходилось бывать в подобных местах. Разве что в далёком детстве, в силу обстоятельств, да и то ненадолго. Учёный всё бы отдал, только чтобы не возвращаться в эту крайне неприятную атмосферу, но...
Николай шумно выдохнул.
Нет. Он не может уйти отсюда. По крайней мере пока не найдёт её. Очередную "знакомую" Максвелла. Никогда бы не подумал, что Картер общается с личностями из подобного общества.
- Фу! Что за дрянь ты мне налил?! - звонкий, слегка хрипловатый голосок, донёсшийся из-за соседнего столика, заставил мужчину обернуться. - На вкус как ослиная моча!
- А что ты хотела за свои жалкие гроши? Бухло из королевских запасов?! - бармен загоготал.
Девушка, оставшаяся недовольной своим заказом, злобно, с ноткой обиды, прорычала:
- Пошёл ты, старый хрен.
Вот та, что нужна Максвеллу! Мда, жизнь в этих районах сделала своё дело - о каких-либо манерах не было и речи. И, конечно, её так просто не "на дуришь", - в таких местах быстро учишься всегда быть "на чеку" и не доверять никому, кроме себя. Как же быть? Ладно, вначале нужно хотя бы заговорить с ней, с остальным разберёмся по ходу.
- Бармен, бутылку лучшего виски. - Николай вновь развернулся к стойке.
Тот недоверчиво покосился на мужчину, но бутылку всё же достал.
Расплатившись, учёный направился к девушке.
- Добрый вечер, - мягко сказал Николай, поставив алкоголь на столик. - Знаете, я полностью с Вами согласен. Напитки здесь и вправду оставляют желать лучшего. Можно? - он кивнул на стул рядом.
Девушка сощурила глаза.
- Если угостишь, то... - она взглянула на бутылку.
- Да, да. Я купил её специально для Вас!
- Тогда, милости прошу.
Николай сел, рассматривая свою собеседницу. Бледное, совсем детское личико, тоненькие пальчики (которые тут же потянулись, чтобы открыть виски), слегка вздёрнутый, острый носик; светло-карие, горящие в свете лампы, словно два огонька, глаза, спрятавшиеся за чёлкой.
- Как Ваше имя? - Поинтересовался учёный.
- Уиллоу. - девушка ответила машинально, так как была слишком занята бутылкой.
- Я Николай. Приятно познакомится! - мужчина протянул руку.
Уиллоу оторвалась от виски и посмотрела на него с немалым удивлением и недоверием. Она медленно отставила алкоголь в сторону, со словами:
- Послушай-ка приятель, если ты считаешь, что за красивые слова и бутылку виски я готова отдаться первому встречному, то не пошёл бы ты на хер! Ищи себе дешёвую проститутку в другом месте!
- Нет-нет-нет! - Николай помахал перед собой руками. - Что Вы! Я и не думал! Если Вам показалось нечто подобное, то прошу меня извинить! Просто, я совсем недавно в этом городе и надеялся завести себе здесь знакомых.
Уиллоу выгнула бровь.
- Ладно... Ты тоже прости меня... Сам понимаешь, тут расслабляться нельзя.
Наконец пробка поддалась и девушка разлила содержимое по стаканам.
К концу дня в баре собралось много народу, а сосуд из-под виски опустел. Николай практически ничего не выпил, - нужно было хорошо соображать, чтобы удачно всё провернуть, - но, дабы не вызывать подозрений, изредка подносил стакан к губам, лишь слегка смачивая их. Девушка захмелела, на её бледных худых щеках выступил румянец, глаза заблестели ещё больше. Она говорила обо всём и не о чём (алкоголь умеет развязывать язык), начиная со своего несчастного детства в детдоме, заканчивая вчерашней пересоленной тарелкой супа, которой в неё запустил недовольный гость (девушка подрабатывает официанткой, как выяснилось позже). Казалось, Уиллоу рассказала о каждом прожитом с большим трудом дне, но зацепиться было не за что. Николай пытался уловить хоть что-то, помогло бы ему в обмане (как не совестно было это признавать), но безрезультатно. Девушка была непреклонна и откровенно плевала на любые трудности, всем своим видом показывая, что совершенно не нуждается в помощи.
Они покинули бар вместе, когда стрелки часов уже перевалили за полночь. Уиилоу шла неуверенно, пошатываясь, и изредка спотыкалась о валявшийся на тротуаре мусор. Николай семенил рядом держа девушку под руку.
Время утекало, как вода сквозь пальцы. В любой момент, заподозрив неладное, Уиллоу могла развернуться, выдернуть руку и самостоятельно пойти домой. Нужно срочно что-то предпринять! Но что?
В очередной раз споткнувшись, заставив Николая вздрогнуть и оторваться от размышлений, Уиллоу чертыхнулась и, подняв глаза, сказала:
- Послушай... Меня же вчера уволили из этой тошниловки. Может, у тебя есть знакомые, которым нужна работница?
Учёный не мог поверить в то, что услышал. Неужели проблема решилась сама собой? Так, сейчас главное не упустить, не спугнуть...
Изображая пьяного, мужчина ответил:
- Да... да! У меня есть для тебя работёнка! Несложная - нужно всего-то прибраться у меня дома!
И прежде чем девушка успела что-либо сказать, достал из кармана бумажку с адресом и сунул ей в руки.
- Завтра утром я жду тебя на этом самом месте - он ткнул пальцем в записку - Ладно?
- Эм... хорошо. - девушка слегка смутилась, но адрес убрала в карман. - Что ж, я, пожалуй, пойду. Мне нужно отоспаться, ведь завтра на работу.
Она улыбнулась одними глазами и направилась в сторону подворотни. Николай проводил её взглядом.
И вновь такой бессовестный обман. И вновь он даёт надежду, представляется ангелом-благодетелем, готовым помочь, а является демоном, разрушающим жизнь.
Бедная девушка... К сожалению, ничего не поделаешь - игра продолжается...
***
Начало нового дня. Солнце лениво выплывало из-за горизонта, окрашивая домики, улицы и прохожих в золотой цвет; заглядывая в окна, в попытке разбудить случайных работяг. Было на удивление холодно, изо рта то и дело вырывались облачка пара, но несмотря на ранний час, на тесных улочках толпился народ. Где-то лаяла собака, срываясь с цепи, смеялись полные, розовощёкие женщины, краснея от переизбытка эмоций, ругались торговцы...
Николай ждал Уиллоу, стоя рядом с машиной. Мужчина продрог до костей, но в транспорт садиться не спешил - нельзя было пропустить девушку.
Учёный специально назначил встречу в одной из крупнейших торговых точек. Здесь не вызовет подозрений то, что девушка сядет в машину к какому-то мужчине. Ведь тут постоянно ходят такси - они увозят, они привозят, - ничего удивительного.
Николай подул на руки, пытаясь их согреть. И всё же, несмотря на окружение и характер, она, такая девушка (опаздывала на 20 минут)!
Наконец вдалеке показалась знакомая, худенькая фигурка, окутанная первыми лучами солнца, похожая больше на неведомое божество, спустившееся сюда на небесном светиле. В её янтарных глазах всё также плясали огоньки, отражение души.
Девушка бежала со всех ног - насколько это позволяли каблуки сапог - придерживая сумку, болтавшуюся на плече, одной рукой.
- Вы опоздали... - констатировал Николай, когда девушка остановилась рядом с ним.
- Да... фух... прости... - Уиллоу тяжело дышала, была вся красной, как её блузка, и мокрой от пота. - Прости... хех... меня задержали...
Учёный тяжело вздохнул, качая головой. Нет, просто не возможно было злиться на этот маленький, полный энергии огонёк.
Николай открыл заднюю дверь машины и сделал приглашающий жест, чуть наклонившись вперёд.
- Прошу!
Уиллоу хмыкнула, пытая подавить трудно сдерживаемую улыбку, и запрыгнула в салон.
- Для заказчика ты слишком галантен. - сказала девушка как только они тронулись с места.
- Джентльмен всегда должен оставаться джентльменом, вне зависимости от того заказчик он или нет.
- Ясно... - судя по тону, она слышала нечто подобное впервые в жизни. - Далеко нам ехать?
- Нет... не очень. Но, придётся ехать за город.
Николай почувствовал, как девушка напряглась.
- За город? Но ты ничего не говорил...
- Да, простите. Видимо, вчера я был настолько пьян, что сам забыл, где я живу.
Учёный наигранно посмеялся. Хоть бы не ушла! Хоть бы не ушла!
Но через какое-то время Уиллоу окончательно расслабилась и уже полу-лежала на задних сидениях автомобиля, задавая мужчине различные вопросы, на которые он отвечал коротко, сдержанно, а некоторые и вовсе пропускал.
Он думал. Думал о том, куда делся Уилсон, что будет с Уиллоу и зачем Максвеллу все эти люди? Первый вопрос крутился в голове Николая ещё с той злополучной ночи, когда мир, казалось, вот-вот рухнет, поглощаемый тьмой, когда раздался крик, пронизывающий сердце, когда он не помог. Не сумел... Что случилось с тем бедным парнем учёный не знает до сих пор. На любые расспросы о нём Максвелл лишь скалится: "Теперь всё зависит от него самого. А он неплохо справляется..." Что зависит? С чем справляется? Столько вопросов и ни одного ответа...
Мужчина давно подозревал Картера в связи с какими-нибудь преступными группировками, поэтому тот и вёл себя так странно. Это бы многое объяснило. Многое, но не всё. Быть может Уилсон задолжал им некую сумму и от него решили избавится? Но зачем тогда весь этот спектакль с коллегией учёных? Чтобы понять дома ли жертва и собирается он куда либо или нет? Но Максвелл сам сказал, что парень будет. Тогда..?
Николай вздрогнул, когда тонкая, изящная ручка легла ему на плечо.
- Спрашиваю в четвёртый раз... Нам ещё далеко?
- Н-нет... Вот уже...
За окном замелькали мёртвые деревья. Почти приехали.
Но... что же будет с Уиллоу? Он просто не может оставить её там! И... не может противится воле Максвелла... Учёный уже несколько раз порывался свернуть с дороги и уехать прочь, но знал, что нельзя. Нельзя, ведь иначе...
- Приехали.
Николай вышел из машины и помог выбраться девушке, подав руку.
По озадаченному выражению лица Уиллоу было понятно - она явно не ожидала, что интеллигентный мужчина, который носит дорогой костюм и имеет хорошую машину, может жить в этом... месте.
Николай поправил шляпу. Ему вдруг стало неловко или даже стыдно.
- Да... Тут придётся долго убираться. - усмехнулась девушка, пытаясь разрядить обстановку.
Мужчина улыбнулся в ответ.
- Идём. Я тебе всё покажу. - он легонько дотронулся до худого плечика Уиллоу, на что та резко сорвалась с места и быстрым шагом направилась к входной двери.
Она не доверяет... И правильно делает.
Учёный поспешил за девушкой и открыл двери.
Безжизненные, мрачные коридоры, которые Николай видел ранее, теперь, казалось, стали ещё более угнетающими, от них веяло холодом.
Мужчина принялся рассказывать, что, где и когда нужно сделать. Уиллоу послушно следовала за ним, периодически кивая в знак согласия и деловито проверяя пальчиком шкафы и полки на наличие пыли. Так они добрались до чердака.
- И... начинайте с него, пожалуйста.
Девушка вновь кивнула.
Только сейчас на глаза Николаю попалось странное сооружение, стоявшее чуть ли не по середине комнаты, и, похожее на огромную электрическую дверь. Вот это конструкция! Уилсон создал её за один вечер? Поразительно... Но, что это? Как ни странно, но это сооружение походило на чьё-то лицо... (Максвелл предупреждал, что оно будет здесь).
- А эту... штуку тоже чистить?
Учёный вздрогнул, отрываясь от собственных мыслей.
- А? Да-да-да! Её в первую очередь!
Уиллоу, казалось, не заметила лёгкой дрожи в голосе и натянутой улыбки, просто хмыкнула:
- Ладно.
- Простите, - мужчина поправил галстук. - Но мне уже пора идти. Вы же справитесь без меня?
Девушка лишь махнула рукой, вкладывая из сумки на стол все необходимые "инструменты" для уборки.
- Прощайте. - Николай спустился по лестнице. - И... прошу... простите за это...
***
Как только хлопнула входная дверь, Уиллоу выдохнула. Как ни крути, этот дом и сам мужчина были довольно странными, если не сказать пугающими.
На первый взгляд Николай казался интеллигентным, расчётливым, слегка неуклюжим, но готовым всегда помочь, добреньким учёным (судя по оборудованию, он как раз был учёным). Но только на первый взгляд. Внутри него таилась какая-то загадка, может даже сила. Девушка достаточно пообщалась с ним, чтобы понять это. Его что-то гложет, какие-то неведомые остальным мысли и чувства не дают спать по ночам. Он хранит, возможно, до омерзения страшную тайну, и потому всякий раз так стыдливо прячет глаза и вздрагивает.
И этот дом... с ним тоже что-то было не так. Он так же, как и его хозяин прятал свой неряшливый, пугающий вид средь чёрных деревьев. И не может же быть такого, чтобы женатый мужчина (Уиллоу видела кольцо на пальце) жил в такой грязи! Хозяйка бы такого не допустила. Если она есть... Быть может она умерла и поэтому жилище пришло в такое упадническое состояние? Но, судя по костюму и машине, денег у Николая было в достатке; так почему бы не нанять плотников, которые реконструировали бы это недоразумение? Всё это слишком не правдоподобно.
Уиллоу подошла к "двери", сжимая в руках тряпку.
Ладно, какое ей дело до этого? Её задача убраться, получить деньги и исчезнуть. Всё.
Как только девушка прикоснулась к холодной металлической поверхности, "дверь" с лязгом открылась, словно пасть какого-то монстра. Подул сильный ветер, разметая по полу листы с чертежами.
- Какого..? Ах! - что-то толкнуло её в спину и Уиллоу упала... Она летела вс дальше вниз и вниз, словно девочка Алиса из известной нам книги, которая проваливалась в кроличью нору, поглощаемая тьмой...
И вновь ход чёрной пешки. И ещё одна белая.
И вновь Чёрный Король пожирает белую пешку.
Игра продолжается.