"Портал"
С первыми лучами солнца Николай отправился по указанному Максвеллом адресу. Дом его "знакомого",-как сказал сам фокусник,-находился далеко за городом, поэтому учёный одолжил машину у своего коллеги на несколько дней (мало ли, ещё понадобиться). Вызов такси мог создать кучу ненужных вопросов, а Максвелл ясно дал понять, что всё должно оставаться в секрете, подальше от любопытных глаз.
Мужчина находился в пути уже более двух часов и порядком подустал. Николай зевнул и потёр глаза. Он не спал уже долгое время - не мог. Боялся закрывать глаза, оставаться один во тьме. Взрослый, здравомыслящий человек, учёный боится темноты. Смешно! Однако...
Прошло ещё не менее получаса прежде чем через чёрные, изуродованные ветви деревьев замелькал чей-то дом. Ну, как дом... Назвать это... строение - домом "язык не поворачивался" и всё же там кто-то жил.
Николай припарковался у самого входа, рядом с "забором" (если можно считать забором несколько прогнивших, воткнутых в землю досок).
- Мда... Вот так картина... - проговорил мужчина, осматривая участок.
Почерневший, старый дом, рассохшийся от старости, с выбитыми стёклами и покосившейся крышей, поросшие колючим терновником и мхом остатки крыльца, разбросанный повсюду строительный мусор. Печальное зрелище...
Николай подошёл к входной двери и постучался. Раздался звук приближающихся шагов. Учёный поправил шляпу и поёжился. Пальто, которое он надел впопыхах, боясь опоздать на встречу с Максвеллом, не спасало от холода ни на минуту. А тем временем шаги застыли у дверей. Загадочный жилец не спешил открывать. Он явно не был готов к приёму гостей и поэтому решал, что делать. Николай терпеливо ждал. От человека, спрятавшегося от общества в этом ветхом, не приспособленном для жизни доме, в самой глуши, следовало ожидать такой излишней осторожности. Ведь всё не просто так - возможно, он бежал от кого-то.
Наконец дверь с противным скрипом приоткрылась, не позволяя разглядеть того, что происходит внутри и самого хозяина.
- Да?.. - голос слегка дрожал.
- Здравствуйте, - как можно дружелюбней начал Николай. - Здесь проживает мистер Хиггсбери?
- А что Вы хотели? - голос напрягся.
- Видите ли, меня зовут - Джон Кроу, и я представляю коллегию учёных...
Договорить ему не дали. Дверь резко распахнулась и кто-то рывком втянул мужчину в дом. Николай, который был не готов к такому развитию событий, потерял равновесие и, запнувшись о собственную ногу, рухнул на пол.
- Ох, Великий Пифагор! Прошу прощения, сэр! - помогая учёному подняться, запричитал всё тот же голос.
Николай обернулся, дабы наконец рассмотреть этого мистера Хиггсбери, и застыл. Сказать, что он был необычен, значит не сказать ничего. Первое, что бросилось в глаза - это его рост. Он был слишком низким. Если бы Николай ранее увидел мужчину со спины, то подумал бы, что это ещё подросток, но это серьёзное, сосредоточенное лицо выдавало взрослого, самодостаточного парня. Довольно забавное и милое несоответствие. Чёрные, словно смоль, лоснящиеся волосы держали весьма странную, нарушающую все законы физики, форму, однако выглядели очень мягкими. Мистер Хиггсбери кашлянул в кулак, отводя глаза. Похоже, к причёске юноши уже не первый раз проявляли "такой" интерес. Николай перевёл взгляд на его лицо.
"Чёрт, где мои манеры?! Нельзя же так пялиться! Ох, я, наверное, жутко смутил его..."
- И, ещё раз, извините, Мистер Кроу...
- Ничего. - учёный привычным движением надвинул шляпу на глаза. - Кхм. Как я уже говорил: меня сюда направила коллегия, чтобы сообщить, Мистер Хиггсбери... Вас готовы принять в общество уч-
- Правда??? - глаза юноши заблестели. - Вы серьёзно? О, Святая наука! Спасибо, спасибо, спасибо!
Парень, буквально, прыгал от радости. Кажется этой минуты он ждал всю свою жизнь.
Николай чувствовал себя последним подлецом. Наивный паренёк! Лучше бы ты не открывал дверей и не впускал бы в дом этого малодушного, полного лжи и страха человека! Он "напитает" твою душу пустыми обещаниями, подарит надежду, а потом разобьёт твоё сердце и искалечит разум.
Чтоб тебя Максвелл!..
- Но, - очнувшись от раздумий, мужчина вспомнил одну деталь, которую забыл уточнить. - Вы должны предоставить одно из Ваших изобретений.
- Да, да, конечно! У меня есть разнообразные машины, механизмы, планы, чертежи, химические образцы, конспекты... - затараторил юный учёный, поднимаясь по лестнице. Николай проследовал за ним. Да, энтузиазма этому парню не занимать!
Они оказались на старом, пыльном чердаке. По полу были разбросаны различные детали, инструменты, записки и планы. Всё старое, грязное и потёртое... Страшно подумать, сколько этим вещам лет!.. Единственное круглое окно здесь и то было выбито, но хозяина это, как и общая запущенность дома, совершенно не волновало. Однако, это место выглядело не таким заброшенным, как все остальные комнаты. Скорее всего, учёный проводит здесь большую часть времени.
- Вот! - Мр. Хиггсбери подбежал к Николаю и сунул ему под нос чертёж какого-то аппарата. - Я ещё не сконструировал его, но, если Вы скажете, то всё будет готово завтра же!
Мужчина изучал чертёж всё больше восхищаясь этим парнем, который с надеждой глядел на него своими большими тёмно-зелёным глазами.
"Поразительно! Удивительно! Невероятно!"-единственные слова, что напрашивались у Николая сейчас. Конструкция была проста, но практична и не требовала дорогих и редких материалов. Да её можно было собрать даже из "мусора"! Как же ему хотелось рассказать правду этому наивному юнцу, вытащить такой талант из этой глуши, помочь раскрыться, придать огранку этому неказистому алмазу, чтобы он превратился в роскошный бриллиант!.. Но... он не может. Максвелл не потерпит шуток над собой. Show must go on.
Переборов себя, Николай отдал чертёж учёному.
- Нет. Простите, но это нам не подходит...
- Постойте! У меня есть ещё! - Мр. Хиггсбери вновь принялся рыться в бумагах.
Он снова и снова приносил чертежи и схемы, заметки и формулы, задачи и образцы, своему крайне привередливому гостю. А Николай снова и снова отмахивался и отрицательно мотал головой, стараясь не смотреть на то, что ему предоставляют. С каждым новым отказом энтузиазм юного учёного угасал всё больше, пока совсем не исчез. Идей больше не было, также как и надежды на светлое будущее в коллегии. Николай всё понял по глазам парня. Он с содроганием ждал этого момента. Развязка.
- Вам... больше нечего предложить? - тихо, словно охрипнув, поинтересовался мужчина, хотя и так знал ответ.
Учёный молча замотал головой.
- Что ж...жаль. Мы так надеялись. - Николай направился к лестнице.
Мр. Хиггсбери проследовал за ним бесшумно, словно тень.
- Однако, в Вас заметен некий... потенциал. - мужчина остановился в дверном проёме. - Хм... Ладно, так уж и быть, я дам Вам ещё один шанс. Создайте до завтра что-нибудь, что сможет меня удивить...
- Правда? Ох, сэр, я не подведу! - парень оживился. - Я всю ночь буду работать и -
Николай движением руки остановил его.
- Не сомневаюсь. И, да, не выключайте радио...
С этими словами биолог удалился, оставив Хиггсбери в полнейшем недоумении, но с новой надеждой на лучшее.
Игра началась. Чёрно-белое поле и король со своей верной пешкой на нём. Нужно лишь расставить остальные фигуры...
***
Этим же вечером.
Уилсон усердно трудился уже более двенадцати часов подряд. Желание попасть в высшую коллегию и быть наконец признанным, затмевало любую усталость.
Учёный стоял у старого, потёртого, залитого различными реагентами и пятнами, стола. Он пытался создать новое вещество, которое,-по задумке самого парня,-должно было реагировать с драгоценными камнями, "сливая" их в одно целое.
- Ещё чуть-чуть... - пробормотал учёный, смешивая образцы.
Пух! Всю комнату ненадолго заволокло дымом. Уилсон закашлялся.
Неудача. Снова.
Парень с досадой плюхнулся в кресло.
Ничего. Ноль. Пусто... Ему дали шанс, последний, чёрт возьми, шанс! А он... как всегда всё испортил.
Уилсон взглянул на старое радио, стоящее на тумбочке рядом.
Мистер Кроу сказал не выключать его - что-то должно случится.? Но, что? За весь день учёный не услышал ровным счётом ничего, кроме шипения от которого уже начала болеть голова. Странный человек. Что он имел-
- Эй, приятель! - заговорило радио, подпрыгивая на месте.
Учёный вздрогнул от неожиданности и отстранился. Что за..?!
- Ты выглядишь не очень хорошо...
Не будь Уилсон учёным, он бы подумал, что это призраки или какая-нибудь другая нечисть. Но...
- Я могу помочь! Я дам тебе знания о которых ты и мечтать не мог... - продолжал голос.
Парень вскочил на ноги и взял радио в руки, не веря в то, что он услышал.
- ...тебе нужно лишь дать согласие и...
Не дослушав, мужчина закивал.
- Отлично!
Радио задребезжало, затряслось, вся комната пошла кругом; Уилсон чувствовал, как неведомые доселе знания наполняют его. Ощущения были не из приятных - учёному казалось, что ещё немного и разум просто не выдержит. Но вот, всё кончилось. Парень открыл глаза. Голова гудела, всё плыло, но он всё-равно бросился создавать машину, предназначения которой даже не знал. Нельзя было терять ни минуты!
Действия выполнялись на автомате, бездумно. Он просто всё делал по плану. Послушный, наивный мальчик...
Меньше чем через час он наконец закончил.
Уилсон стоял напротив своего изобретения, похожего на кривую дверь, заложив руки за спину.
"Что... что я создал?" - возникло в голове учёного. "Ладно, в любом случае, это точно поможет мне вступить в коллегию... Стоп! Рано строить планы. Надо проверить работает ли оно вообще..."
Парень протянул руку к рычагу, торчащему с боку аппарата, дабы нажать на него, но замешкался.
Странно всё это... Может-
- ДАВАЙ УЖЕ!!! - прорычало радио, заставив учёного подпрыгнуть от неожиданности.
Уилсон дёрнул рычаг. Комнату заполнил зловещий смех. Лампочка под потолком с громким треском лопнула. Тьма. Сверкнувшая за окном молния на секунду осветила небольшое пространство чердака, выхватывая силуэты огромных теневых рук, подползающих к учёному. Как бы тот не старался, у него не получилось убежать-демоны утащили бедного юношу, если не в ад, то уж точно за пределы нашего мира...
***
В это же время.
Тишина и темнота. Не слышно не птиц, не зверей, не даже насекомых. Изуродованные, чёрные деревья, словно восставшие из могил мертвецы. Лес вокруг был мёртв и это чувствовалось сразу как только оказываешься рядом. Даже вездесущий туман обходил это гиблое место стороной. Единственное живое существо осмелившееся находится здесь в такой поздний, пугающий час, был мужчина в шляпе и лёгком пальто.
Николай стоял, прислонившись спиной к дереву, и, глядя в окно чердака откуда лился мягкий, желтоватый свет, ждал. Чего ждал? Собственно, он и сам не до конца понимал этого. Просто знал-ему нужно быть здесь и сейчас.
Несмотря на отсутствие тумана, было очень сыро и промозгло. Отсыревшая одежда противно липла к телу, пальцы на руках и ногах замёрзли до такой степени, что потеряли какую-либо чувствительность, но мужчина упорно продолжал стоять в ожидании неизвестно чего, вжимая голову в плечи.
Тело его твердило: "Поехали домой! Нам нужно согреться, поесть и поспать! Брось это бесполезное занятие!"; но разум настойчиво повторял, заглушая всё остальное: "Что-то не так. Мы остаёмся здесь и ждём. Точка.". Чёрт возьми!
Изо рта Николая вырвалось облачко пара.
- Ладно... Ещё 10 минут. И если ничего не-
Резкий звук (судя по-всему, где-то разбилось стекло) заставил мужчину вздрогнуть от неожиданности и вновь обратить взгляд к чердачному окну.
Свет погас... Что там..?
Сверкнула молния, грянул гром, поднялся сильный ветер.
Следом за всем этим раздался громкий, душераздирающий крик. Он прекратился также внезапно, как и начался, словно кричавшему заткнули рот.
И вновь молния, ударила уже совсем близко. Над домом юного учёного сгустились чёрные тучи, сворачиваясь, словно воронка. А потом смех. Жуткий, пробирающий до костей смех, казалось заглушал всё вокруг. Это походило на "конец света".
Что?.. Что же случилось с Хиггсбери?!
Николай рванул вперёд, намереваясь забежать в дом и помочь парню, но остановился, чью-то руку у себя а плече. Мужчина обернулся.
Максвелл! Что он тут делает? Хотя, судя по хитрой, кровожадной ухмылке, это всё его рук дело. Но, как? Кто он, чёрт возьми, такой?! Столько вопросов и не одного ответа.
- Что Вы здесь делаете, друг мой? - спросил фокусник, стряхивая пепел с сигары. - Я думал, Вы уже давно дома в мягком кресле, греетесь у камина с бокальчиком хорошего виски.
Картер расплылся в улыбке, показывая заострённые зубы.
Учёный дрогнул.
- Я?.. Я просто... п-просто хотел проверить, всё ли идёт по плану...
- Довольно предусмотрительно с вашей стороны. Не волнуйтесь! Всё прошло просто прекрасно!
- Да?.. Но, я слышал крик... и-
- Крик? Мистер Бандарев (специально произносит неправильно), чего только не померещится. Сколько Вы спали?
- Ну, я...
- Хм. Понятно. Поезжайте домой и хорошенько отдохните. Вы мне нужны со "светлой" головой.
Максвелл развернулся и направился вглубь леса, поглощаемый тьмой.
Николай проводил его взглядом и устало вздохнул.
- И вправду... нужно поспать...
Раз-чёрная пешка делает ход вперёд, освобождая дорогу своему королю.
Два-чёрный король съедает белую пешку.
Игра продолжается.