"Книга"
Погода в этом месяце была просто отвратная. С утра лили проливные дожди, а под вечер поднимался такой густой туман, что не разглядеть было ничего дальше вытянутой руки.
Вот в один из таких вечеров по пустынным улицам Сан-Франциско, стуча каблуками налакированных ботинок, шёл мужчина. Было настолько тихо и безлюдно, что каждый его шаг гулким эхом разносился в отдалённых уголках подворотен. Белый, как молоко туман, освещённый уличными фонарями, лениво плыл по своим делам, оставляя влажный и холодный осадок на коже.
Мужчина поёжился и, подняв воротник своего пальто повыше, ускорил шаг. Он был одет легко, совсем не по погоде: тонкий, чёрный плащ нараспашку, излюбленная белая с чёрной полосой шляпа, дорогой, недавно приобретённый им костюм - удлинённый пиджак, жилетка, белоснежная рубашка и галстук. Прохлада ночного города маленькой липкой змейкой проникала под одежду, заставляя противные мурашки бегать по всему телу. В такое время в пору сидеть дома, с бокалом хорошего виски и греться у камина в своём любимом кресле. Но Николаю, - именно так звали одинокого мужчину, - было совсем не до этого. Он опаздывал; Опаздывал на встречу, которую с удовольствием бы отменил, не будь она так важна; Встречу с человеком, которого когда-то считал своим другом. Человеком? Коля уже не был так уверен...
Учёный отвергал существование параллельных миров, призраков, демонов... Но тому, что случилось с Уильямом, нельзя было найти научного объяснения.
Тогда Николай решил навестить своего друга. Хозяйка дома, в котором Уильям снимал комнату, любезно предложила подождать его за чашечкой чая - фокусник с утра куда-то убежал и до сих пор не вернулся. Учёный нехотя согласился, боясь расстроить хозяйку, он же всё-таки джентльмен. Николай прождал около двух часов, прежде чем возвратился Картер. Парень был напряжён и испуганно озирался по сторонам, прижимая к груди какую-то книгу. Учёный, радостно улыбнувшись, встал, чтобы поприветствовать друга, но тот, отскочив в в сторону, ещё сильнее сжал свой драгоценный предмет. Такой странной реакции от молчаливого, робкого, дружелюбного паренька, он явно не ожидал. Уильям прошипел что-то и выставил ничего не понимающего учёного за дверь. Николай мог списать такое поведение на что угодно: смена обстановки, стресс от большого города, болезнь в конце концов! Но... нет. Всё это из-за той самой книги, которую он притащил неизвестно откуда, гори она в аду! Что-то воздействовало на парня через неё. Что-то... Сейчас внутри Николая боролись учёный-скептик, который верил только в точные науки и расчёты, и просто испуганный человек. Да, он боялся, как бы не стыдно было это признавать. Боялся своего бывшего друга, которого когда-то спас. Глупый, бестолковый мальчишка! Зачем он только ввязался во всё это?
За раздумьями мужчина и не заметил, как дошёл до театра. Он быстро поднялся по ступеням наверх и дёрнул входную дверь - несмотря на поздний час, она была открыта. Уильям давно ждал его. Николай пулей промчался сквозь зрительный зал и шмыгнул за кулисы. Чуть пройдя вперёд, он остановился рядом с нужной дверью, на которой огромными буквами была написано: "Максвелл". Максвелл - этот псевдоним взял себе Уильям после... Учёный выровнял дыхание и робко постучался. Тишина. Николай замялся. Может он ушёл не дождавшись? Мужчина поднял руку, чтобы постучать второй раз, но остановился, услышав:
- Войдите.
Мужчина выдохнул и осторожно, стараясь не создавать лишнего шума, вошёл.
- Здравствуй...те. - в знак приветствия учёный снял шляпу и, взяв её двумя руками, прижал к груди.
В комнате царила непроглядная тьма, которую разрезал тусклый лучик уличного фонаря, проникающий через приоткрытую штору. Максвелл стоял, вытянувшись, как струна, - из-за чего казался ещё более худым и высоким, - заложив руки за спину, и смотрел в окно.
Николай терпеливо ждал у двери. Что-что, а фокусника он подгонять не осмелится.
- Знаете, - наконец проговорил Максвелл, всё ещё стоя спиной к учёному. - А Вы в хорошей форме, несмотря на возраст - бежали от академии до самого театра не сбавляя скорость. Хотя, что такое возраст? лишь цифры в паспорте, не находите?
Николай не видел его лица, но был уверен, что последнюю фразу тот проговорил с ухмылкой.
- Да, возможно, ты... Вы правы.
Максвелл развернулся на пятках и, зажигая сигару, - с недавних пор он начал курить, - добавил:
- Только впредь, больше не опаздывайте. Такие нагрузки вредны для Вашего сердца.
Учёный молча кивнул. Злить этого человека (или кто он теперь?..) ему не хотелось. Выдержав паузу мужчина спросил:
- Вы что-то хотели?..
- Ах, да! Совсем забыл! Прошу простить, мой дорогой друг! - Максвелл наигранно хлопнул себя по лбу. - Я готовлю один номер. Можно сказать, это будет важнейший и грандиознейший из всех номеров, что я когда-либо показывал. И, увы, без помощи мне не обойтись.
На секунду Максвелл исчез, но тут же появился за спиной учёного, положив руки ему на плечи.
- Вы ведь поможете мне? - по интонации это было больше похоже на утверждение, чем на вопрос.
- Я?.. - Николай слегка растерялся, но тут же "взял себя в руки". - Что ж... хорошо. И, что я должен сделать?
- О, сущие пустяки! Всего-то встретиться кое с кем, поговорить... Сейчас объясню подробнее. Но! Всё это должно остаться только между нами, ведь мы не хотим никаких последствий?
Максвелл сильнее сжал плечи мужчины, впиваясь когтями в кожу. Всё окружающее пространство комнаты словно пришло в движение, как бы странно это не звучало. Теневые сгустки шипели, шептали, шуршали и выползали из углов, принимая форму не то людей, не то животных. Николай зажмурился. Он искренне отказывался верить, что всё это происходит наяву. Мужчина замотал головой.
- Вот и хорошо! - Максвелл удовлетворённо улыбнулся.
Глупый, чересчур доверчивый человек! Ещё не знает на что он согласился...