Помолка. Часть 13
После дня поцелуя я всеми силами старалась избегать Лиама. Да и он, похоже, не спешил тревожить меня. Однако его взгляд, полный вопросов, преследовал меня, стоило оказаться в одном помещении. Я чувствовала, как он наблюдает, но делала вид, что не замечаю. Всё было напрасно — он не собирался оставлять всё как есть.
В тот день я сидела во дворе, укрывшись в тени большого дерева, но солнце всё равно обжигало кожу, заставляя лениво жмуриться. В воздухе витал запах нагретой земли и цветущих трав.
— Почему ты так странно себя ведёшь? — голос Лиама прозвучал неожиданно.
Я вздрогнула и резко обернулась. Он стоял рядом, сложив руки на груди, высокий, уверенный. Свет ложился на его лицо, выделяя скулы и оттеняя пшеничные волосы. Такой красивый... широкие плечи, сильные руки — мне захотелось отвернуться, потому что от осознания этого щеки тут же вспыхнули.
— Я... я не веду себя странно, — пробормотала я, нервно теребя край платья. — Просто... давай забудем о том, что случилось. Раз и навсегда.
Лиам наклонил голову, явно не понимая.
— Забыть? — он ухмыльнулся. — Ты уверена?
— Абсолютно, — я кивнула, не глядя на него. — Такое бывает... ну, в пубертате. Мне всего восемнадцать, и это ничего не значит. Ты же взрослый, понимаешь?
Он молча посмотрел на меня, а затем нехотя кивнул:
— Ладно. Если так хочешь, забудем.
Но его голос звучал холоднее, чем обычно. Что-то во мне сжалось. Он отвернулся, сунул руки в карманы и, помолчав, добавил:
— Только не избегай меня. Я это ненавижу.
Я вздохнула, чувствуя, как внутри что-то кольнуло.
— Хорошо, — пробормотала я.
Казалось, разговор закончился, но Лиам не спешил уходить. Вскоре он сообщил:
— Сегодня мы идём на помолвку.
— На что?! — я уставилась на него в шоке.
Он усмехнулся, явно забавляясь моей реакцией:
— Расслабься, это не наша с тобой помолвка.
Я закатила глаза:
— Очень смешно.
— Да, мне тоже нравится, — он ухмыльнулся. — Это торжество моей хорошей знакомой. Они с женихом известны в магических кругах и очень богаты. Возможно, будет даже сам сын правителя, никто его не видел. У неё редкий дар из-за большого количества Светлого эфира - энергии. Она исцеляет, ничего не отдавая взамен. В отличие от Селины.
Я вспомнила, как мучительно было видеть, что Селина что-то теряет, помогая мне, и задумалась.
— Но разве безопасно идти в такое место? — спросила я.
— Ты будешь рядом со мной, — Лиам сказал это так, словно вопрос был исчерпан.
Я не была уверена, что это действительно так, но промолчала.
— Кстати, твои наряды уже в комнате, — добавил он. — Выбери один. Сегодня вечером отправляемся.
Я кивнула, но в голове крутилась ещё одна деталь.
— Ты сказал, что можно встретить сына Правителя. А сам Правитель будет там?
Лиам покачал головой:
— Нет. Он никогда не покидает свою обитель.
— Почему?
— Потому что он избранный, — ответил он. — Он должен постоянно питать Священное Древо своим Светлым эфиром. Без него Дриад погибнет.
Я задумалась, чувствуя, как сердце вдруг тревожно сжалось. В этом мире всё было связано с эфиром.
***
Тёплый вечер окутывал Дриад мягким золотым светом, когда мы подошли к величественному зданию, окружённому пышными садами. Воздух был наполнен ароматами ночных цветов и свежестью фонтанов. Лианы с искрящимися лепестками свисали с белокаменных арок, а вдоль дорожек тянулись кусты с крупными фиолетовыми бутонами, которые медленно раскрывались в темноте, источая лёгкий сладкий запах. По мраморным ступеням сбегали тонкие ручейки воды, подсвеченные магическим светом, а вдалеке можно было услышать мягкое журчание прудов, в которых плавали сияющие рыбки.
Само здание было воплощением изящества и силы. Высокие колонны из белого камня тянулись к небу, словно поддерживая купол, инкрустированный кристаллами, отражавшими свет факелов. Огромные резные двери были украшены сценами из древней истории, а стены будто пульсировали мягким светом, реагируя на присутствие гостей.
Лиам взял меня под руку, и я тут же вырвалась, шепча: — Мы не должны переходить черту.
Он фыркнул, склонился ближе и ответил низким голосом: — Это соображение безопасности, а не романтика.
Я сжала губы, но спорить не стала.
На мне было струящееся платье глубокого сапфирового цвета, сотканное из невесомой ткани, податливой каждому движению. Оно облегало талию, а затем свободно ниспадало, слегка мерцая в свете фонарей. Рукава отсутствовали, но на плечах лежали тонкие цепочки из серебра, сплетённые в причудливый узор, а глубокий, но не вульгарный вырез подчёркивал ключицы. Вышивка на подоле напоминала едва заметные узоры древних рун, которые переливались при движении. В отличие от других девушек, усыпавших свои шеи и волосы украшениями, мой единственный аксессуар — таинственный амулет.
Вокруг нас было множество людей. Девушки выглядели как богини — в длинных воздушных платьях с оголёнными плечами, их шеи украшали амулеты с необычными камнями, а волосы были уложены в сложные косы или спадали лёгкими волнами. Мужчины же, напротив, были облачены в тёмные цвета: чёрные камзолы с серебряной вышивкой, длинные мантии, а некоторые скрывали лица под капюшонами.
Лиам склонился ко мне, его губы почти касались моего уха: — Таких избегай. Они связаны с Темным эфиром, питаются Светлым эфиром других.
Я нахмурилась: — Разве это законно?
— Запрещено, — ответил он едва слышно. — Таких изгоняют, но обвинений недостаточно. Нужно доказательство. К тому же, эта группировка опасна, и все это знают.
Я ощутила, как его пальцы крепче сжали мою руку, и он повёл меня внутрь здания.
Внутренний зал был не менее впечатляющим. Высокие окна с витражами пропускали мягкий свет, а потолок поднимался вверх, теряясь в хрустальных сводах. В центре стоял фонтан с водой, переливающейся золотым свечением, а вдоль стен располагались длинные столы с угощениями.
Легкий переливчатый звук привлёк моё внимание. В дальнем углу зала девушка в длинном шелковом платье играла на арфе, её пальцы касались струн с такой грацией, что казалось, будто музыка сама рождается в воздухе.
На столах стояли блюда, о которых в моём мире не могло быть и речи. Маленькие прозрачные кубики, при укусе раскрывавшие внутри сладкий фруктовый нектар. Пирожные, напоминающие лепестки цветов, тающие на языке. В высоких стеклянных сосудах плавали ягоды, светящиеся изнутри.
Лиам вернулся ко мне, держа в руках изящный бокал. Он был вытянутым, грациозным, а ножка сделана из алмазного кристалла.
— Дриадское вино, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Без горечи, только сладость. Оно коварно: пьёшь и не замечаешь, как опьяневаешь.
Я осторожно пригубила напиток. Во вкусе не было ничего похожего на алкоголь — мягкая сладость растеклась по языку, оставляя лёгкое послевкусие чего-то цветочного. Оно не жгло, не обжигало, а лишь окутывало теплом.
Я незаметно для себя выпила весь бокал.
Внезапно музыка на арфе изменилась, и толпа затаила дыхание. Все повернулись к открывающимся высоким дверям. Пол зала, выполненный из мрамора, отражал мягкий свет, и, когда девушка в алом платье ступила внутрь, её образ показался мне призрачным, будто неземным. Полупрозрачная красная фата ниспадала каскадом, достигая самого пола, и мягко колыхалась при каждом её шаге. Волосы, собранные в замысловатую прическу, лишь частично укрощали её длинные шатеновые пряди, которые кокетливо выбивались у висков, обрамляя её лицо. Изящная вышивка на ткани переливалась при движении, а алый шёлк облегал фигуру, подчёркивая её грацию и невинность. Каждый шаг был лёгким, словно девушка плыла по воздуху, а её взгляд оставался мягким и умиротворённым. Она плавно прошла к пьедесталу и села на колени, сложив руки и опустив голову. Ткань её наряда окутала мраморный пол, словно расплескавшееся озеро алого шёлка.
Следом вошёл мужчина в тёмно-красной мантии, его лицо оставалось величественным, а движения — неспешными, уверенными. Он встал напротив девушки, так же опускаясь на колени, но сохраняя между ними расстояние.
Я наклонилась к Лиаму и прошептала:
— Что они делают?
Он шикнул на меня и покачал головой, давая понять, что говорить сейчас нельзя.
Далее показался пожилой мужчина в алых одеждах с золотой вышивкой. В его руках была длинная, плотно скрученная красная верёвка. Он раскрутил её, словно в воздухе дрожала древняя магия.
— Духи древних уз, станьте свидетелями этого союза, — произнёс он, обводя зал взглядом.
Священник протянул мужчине и женщине по бокалу вина. Я почувствовала, как Лиам наклонился ближе и прошептал:
— Это вино, наполненное светлым эфиром — энергией.
От одного его шёпота по телу пробежала дрожь, дыхание перехватило. Я и так уже ощущала лёгкое опьянение, но теперь по коже прокатилась волна странного возбуждения. Я чуть сжала бокал, прикрывая глаза.
Когда молодожёны отпили из бокалов, священник поднял сосуд с оставшимся вином и медленно вылил несколько капель на натянутую между ними верёвку.
— Доверие, — сказал он, и верёвка вспыхнула золотистым светом.
Вторая струя упала, пропитывая ткань, и священник произнёс:
— Верность.
Третий раз вино пролилось на узел, и магия сгустилась вокруг.
— Единение.
Девушка и мужчина поклонились друг другу, оставаясь на коленях, а священник возвысил голос:
— Духи свидетели, если один предаст другого, магия отвергнет клятву, превратив её в проклятье.
Толпа молча наблюдала, а затем, когда обряд завершился, зал наполнился разговорами. Лиам снова протянул мне бокал, и я выпила его залпом, ощущая, как в голове становится легче, а мысли — туманнее.
И тут я увидела её.
Селина.
Она выделялась среди толпы своим обликом. Её платье, обтягивающее фигуру, казалось слишком откровенным, а украшения в волосах мерцали, отражая магический свет. Волосы сегодня были распущены, а дриадские амулеты свисали, подчёркивая её образ.
Именно к Лиаму она направилась в первую очередь. Слишком близко. Слишком интимно.
Моё лицо залило жаром. Глаза зацепились за её руки, что касались его руки. За её губы, что шептали ему что-то, пока она склонялась к нему так, будто между ними не осталось воздуха.
Когда Селина удалилась, я прищурилась и скрестила руки на груди.
— И что это было? — я попыталась сказать как можно спокойнее, но в голосе сквозила ревность.
Лиам лениво посмотрел на меня, усмехнулся, отпил вино.
— Что именно? — его голос был тягучим, полным насмешки.
— Почему она тебе что-то шептала? Почему так близко стояла? — я попыталась не выдать своих эмоций, но, кажется, уже поздно.
Лиам усмехнулся ещё шире, в его глазах вспыхнул лукавый огонёк.
— Ох, так это секретик. — Он качнул бокалом, притворно задумываясь. — Тайна, можно сказать.
— Тайна?! — я вспыхнула.
— Конечно. Разве тебе так интересно? — его тон был слишком игривым, и это раздражало.
Я сжала губы, чувствуя, как злость накатывает волной.
— Ой, да иди ты, — выдохнула я, схватила ещё один бокал и выпила залпом.
Лиам продолжал улыбаться, но я больше не могла на него смотреть. Я отвернулась и быстрым шагом направилась к лестнице. Бокал вина ещё согревал горло, а внутри всё бушевало.
Я дура. Полная дура.
Я поднялась по широкой мраморной лестнице, ступени которой были отполированы до зеркального блеска. Лёгкий вечерний ветерок проникал сквозь арочные окна, наполняя воздух свежестью ночи. Я ощущала тепло вина в крови, лёгкое головокружение делало мои движения плавными, почти воздушными. Внизу продолжался праздник: музыка, звон бокалов, смех и оживлённые беседы. Но здесь, на втором этаже, было тихо. Никого. Только я и безмолвная терраса, открывающая путь в ночное великолепие.
Терраса была огромной, с мраморным полом, украшенным узорами из полудрагоценных камней. По краям стояли высокие колонны, обвитые серебристыми вьющимися растениями, их цветы источали тонкий аромат лунных лилий. Перила были искусно вырезаны из тёмного дерева, гладкие и прохладные на ощупь. Я подошла ближе и наклонилась, ощущая, как ветер подхватывает подол моего платья, играя с ним, как с языками пламени.
Передо мной раскинулся ночной Дриад. Место, окутанное мистикой, жило своей жизнью: мерцали светильники, сделанные из кристаллов, тёплые огоньки маячили за стеклянными окнами домов, а по узким мостовым скользили тени. В воздухе витал аромат магии и цветов, смешанный с чем-то неуловимо древним, как будто сам город был живым существом, дышащим в ночи.
— Сегодня ты одета, — раздался позади меня мужской голос.
Я вздрогнула и резко обернулась. Передо мной стоял тот самый мужчина. Высокий, с тёмными волосами, гладко зачёсанными назад, словно тени ночи. Скуластое лицо, губы тронула насмешливая улыбка. Его глаза, тёмные, глубокие, будто скрывающие целую бурю, смотрели на меня с лёгкой насмешкой. Одет он был в чёрную мантию, подчёркивающую его широкие плечи и атлетическое телосложение.
Я прищурилась, осознавая, кто передо мной.
— А ты не трусливо ли сбежал в прошлый раз? Будто никогда не видел женских тел, — усмехнулась я, чувствуя себя неожиданно дерзкой под воздействием вина.
Он усмехнулся, скрестив руки на груди.
— Не думаю, что это тебе дало право обвинять меня. Это ты ушла под воду, а я просто пытался тебя вытащить, — лениво ответил он, но в его голосе читалась скрытая насмешка.
Я фыркнула, развернулась на каблуках и направилась к выходу, не желая продолжать разговор. Но слишком резкое движение, длинный подол платья... Я почувствовала, как ноги подкашиваются.
Тело полетело вперёд, но прежде, чем я успела коснуться пола, сильные руки обхватили меня за талию. Он поймал меня с лёгкостью, как будто удерживать пьяных девушек в вечерних платьях было его привычным делом. Я ощутила жар его ладоней, которые, несмотря на прохладный воздух ночи, будто источали тепло. Его пальцы крепко держали меня, не позволяя упасть.
Сердце гулко стучало в груди, дыхание сбилось. Вино, по-прежнему пульсирующее в венах, усиливало мои ощущения: его запах — что-то пряное, смолянистое, манящее, смесь древесных нот и едва уловимого аромата магии. Я прижалась ладонью к его груди, намереваясь оттолкнуть, но...
Какой твёрдый пресс.
Я удивлённо приподняла брови, а он, заметив мою реакцию, усмехнулся и наклонился ближе, его голос прозвучал тихо, но с явной насмешкой:
— Неужели полапать захотела?