Туз
Стефания проснулась на рассвете. Сквозь тонкие шторы в комнату проникал мягкий, серебристо-золотой свет, окрашивая стены в спокойные оттенки утра. В доме царила тишина — особенная, утренняя, когда всё будто замирает на миг между сном и реальностью.
Она приподнялась на подушке и замерла. Впервые за долгое время — проснулась не от крика, не от шума, не от страха. Просто... проснулась. В тишине, в чистой постели, в тепле. На тумбочке стоял аккуратно сложенный комплект одежды — брюки цвета тёмного графита и чёрная рубашка с тонкой вышивкой на манжетах. Простая, строгая, но очень стильная. Кто-то подумал о ней заранее.
Стефания встала, прошла босиком к окну. В саду блестели капли росы. Птицы щебетали где-то высоко в ветвях. Она провела рукой по волосам, медленно — как будто убеждалась, что всё происходящее реально. А потом оделась.
Брюки сели идеально — подчёркивали её тонкую талию, рубашка была чуть велика в плечах, но это только усиливало ощущение внутренней уверенности. В зеркале на неё смотрела не та вчерашняя Стефания. Эта девушка стояла прямо, с мягкой решимостью в глазах.
Она вышла из комнаты и медленно спустилась вниз. Шаги были лёгкими, почти неслышными, но лестница скрипнула один раз — как приветствие. Первый этаж встретил её светом из панорамных окон, ароматом кофе и свежего хлеба. Прислуга уже работала: кто-то на кухне, кто-то — убирал холл.
Стефания подошла к последней ступени и замерла. Всё было слишком непривычно. Её шаги — в этом идеальном, тяжёлом доме — всё ещё казались чужими. Но внутри больше не было прежней скованности. Теперь в ней жила тишина и немного силы.
Она сделала первый шаг по полу и прошептала:
— Ну что, новый день. Посмотрим, кто кого.
Когда Стефания вошла в холл, её шаги по гладкому полу отозвались лёгким эхом. Пространство уже оживало — тихо, дисциплинированно. Один из охранников протирал стеклянные двери, другой разговаривал по рации у входа.Как только она появилась, все движения будто на секунду замерли. Несколько пар глаз поднялись на неё почти одновременно. И тут же, словно по команде, на их лицах появились сдержанные, уважительные выражения. Никто не позволил себе ни улыбки, ни шутки — только вежливое внимание.
Первым подошёл Нико. Он слегка наклонил голову, будто приветствуя не просто девушку, а нового члена совета:
— Доброе утро, Мисс Де Россо.
Следом шагнул Лука, привычно облокачивающийся на стену, но и он выпрямился и, с лёгкой полуулыбкой, сказал:
— Рады видеть вас, синьорина Де Россо.
Стефания замерла посреди холла, растерянно оглядываясь. Её взгляд скользил с одного лица на другое. Все — серьёзны, внимательны, подчёркнуто корректны. Как будто она не вчерашняя студентка, а... кто-то важный.
— Мисс? Синьорина? — она приподняла брови. — А что за официоз?
Марко, стоявший чуть поодаль с чашкой кофе, усмехнулся, но взгляд остался твёрдым:
— Босс велел обращаться к вам исключительно с уважением. Только "Мисс" и по фамилии. Без исключений.
— Приказ, есть приказ, — подхватил Лука, уже более игриво. — А если кто-то забудет — Арес ему напомнит. Жёстко.
Стефания немного опешила. Она хотела было возразить, но в глубине души вдруг почувствовала странное тепло. Кто-то... дал понять, что она теперь не "та, кого можно толкнуть в коридоре", а та, с кем считаются.
— А если я скажу, что не хочу, чтобы ко мне так обращались? — тихо спросила она.
— Можете сказать, конечно, — спокойно ответил Нико. — Но сначала скажите это боссу. Он лично нам дал указание.
Стефания вздохнула, качнула головой и усмехнулась себе под нос:
— Мда... Ну хорошо. Пусть будет "Мисс Де Россо". Пока.
И прошла дальше — к кухне, к началу нового дня, под взглядами людей, которые уже не смотрели на неё как на жертву.Теперь они смотрели на неё как на одну из своих.
Холл уже наполнился движением и запахами — аромат кофе, утренней пыли с улицы, дорогого одеколона охраны. Стефания стояла чуть в стороне, наблюдая, как всё вокруг будто работает по чётко выверенному механизму. Никто не суетился, никто не говорил лишнего. Все ждали. И всё было ясно — ждут его.
И он появился.
Арес спустился по лестнице так, будто всё пространство слегка изменило центр тяжести. На нём был чёрный пиджак, под ним — тёмная рубашка без галстука, манжеты расстёгнуты. Он шёл медленно, точно, как всегда — без лишних движений, без пафоса. Его лицо было, как вырублено из камня: холодное, сосредоточенное, будто он уже в мыслях на три шага впереди.
Он прошёл мимо Стефании... и даже не окинул её взглядом.Ни одного слова, ни приветствия, ни кивка. Только короткая, сухая команда:
— Поехали.
Словно они вместе ездят каждый день. Словно всё уже решено. Нико сразу направился к двери, открывая проход. Лука — следом. Данте, уже одетый, протянул Стефании куртку с лёгким подмигиванием, шепча:
— Привыкай. Он с утра неразговорчивый. Это у него норма.
Джули, выглянув из-за угла, махнула рукой:
— Удачи, Мисс Де Россо! — и скрылась.
Стефания, немного растерянная, но уже не позволявшая себе дрожать, кивнула, надела куртку и пошла следом. Всё происходило стремительно: охрана чётко распределилась по машинам, двери отворялись в нужный момент, моторы уже гудели.
Арес сел в переднюю машину — чёрный Mercedes с тонировкой, которую не пробьёт ни один взгляд. Водитель молча закрыл за ним дверь. Нико сел за руль. Стефания — сзади, рядом с Марко.Вторая машина шла следом — в ней Лука и ещё двое.
Колонна плавно выехала за кованые ворота особняка. Город встречал их шумом улиц, но внутри автомобилей царила полная тишина. Никаких вопросов, никаких объяснений.
Машины ехали без остановок, как будто город сам уступал им дорогу. Стефания молчала, вглядываясь в проносящиеся мимо улицы. Здания сменяли друг друга — от старых миланских фасадов до стеклянных башен нового делового центра. Это был другой Милан.
Милан власти, денег и теней, куда обычным людям лучше не заглядывать.
Наконец, кортеж замедлил ход и свернул во внутренний двор внушительного здания. Высокие стены, зеркальные окна, охрана у входа — всё дышало статусом. Над широкими дверьми из тёмного стекла золотыми буквами было выгравировано название:
Asso Nero.
Машины остановились. Первыми вышли охранники, осмотрелись. Затем распахнулась дверь, и Арес, как всегда, первым вошёл в здание. За ним — Стефания, Лука, Нико, Марко.
Внутри всё было продумано до мелочей: тёмное дерево, стекло, металл, мягкий свет. Никакого шума, никакой суеты — как будто всё пространство дышало в унисон с ритмом самого Туза.
Сотрудники в коридоре поднимали головы, расступались, здоровались негромким, уважительным:
— Buongiorno, signor Versano.
— Signore.
Арес отвечал короткими кивками, не останавливаясь.
Когда они подошли к рецепции, Стефания заметила, как девушка за стойкой резко выпрямилась. Высокая, с гладкими светлыми волосами, в облегающем чёрном платье и с алыми губами. Она улыбнулась — слишком широко, слишком сладко — как кукла в витрине:
— Signor Versano, — пропела она, как будто смаковала каждую букву, — рада вас видеть. Сегодня вы особенно... впечатляющий.
Арес даже не посмотрел на неё:
— Лифт открыт?
— Всегда для вас, — она подалась вперёд, намеренно показывая линию декольте. А когда его рука случайно прошла рядом с ней, она как бы невзначай провела пальцами по его груди, задержавшись. Почти ласково, почти интимно. Слишком самоуверенно.
Арес не среагировал. Его лицо оставалось каменным.
Но Стефания заметила всё. Особенно — взгляд, которым эта женщина одарила её. Холодный, режущий, полный презрения. Как будто Стефания — не просто гость, а угроза.И девушка на ресепшене, улыбаясь Аресу, словно бы пронзила Стефанию глазами, с тихим, почти ядовитым:
— Доброе утро... Мисс. Вы с ним?
Стефания выпрямилась, подавив волнение. Внутри у неё что-то сжалось, но снаружи она была спокойна. Ей не нужно было отвечать. Арес уже сделал это тем, что она стояла рядом с ним.И этого оказалось достаточно, чтобы её начали ненавидеть.
Они вошли в лифт. Пол — чёрный мрамор, стены — зеркальные, отражающие каждого, кто стоял внутри. Арес нажал нужный этаж и встал чуть в стороне, глядя прямо вперёд, как будто отгородился стеной молчания. Остальные остались снаружи — только он и Стефания, в замкнутом пространстве, наполненном напряжением.
Лифт медленно поднимался, и Стефания, не отводя взгляда от его отражения в зеркале, решилась.Тихо, как бы между делом, но голос всё равно выдал едва уловимую укол ревности:
— Вы с ней... спите?
Он не обернулся, не дрогнул. Но в воздухе сразу стало холоднее:
— Моя личная жизнь тебя не касается, — отчеканил он жёстко, всё ещё не глядя на неё.
Стефания закатила глаза, будто хотела отмахнуться от темы, но всё равно не смогла сдержать ехидство:
— Да ну ладно. Просто интересно. Она... если честно, так себе. — Она сказала это чуть небрежно, но с уколом — чуть больше, чем позволительно. Не спрашивала разрешения.
И тут он резко обернулся:
— Что ты сказала? — его голос был ниже обычного. Опасно тихий.
Стефания мгновенно сбавила тон. Отвела взгляд, пожала плечами, будто ничего не значило:
— Ничего...
Но он не поверил:
— Нет, — сказал он снова. Не громко, но глухо. Как сталь по стеклу.
Она нахмурилась:
— Что — нет? — осторожно переспросила, подняв взгляд.
Он посмотрел прямо ей в глаза. В его лице не было раздражения, только холодная, выверенная ясность:
— Ответ на твой вопрос. — Пауза. — Нет.
Стефания замерла.
Двери лифта открылись с мягким звуком, и Стефания вместе с Аресом вышли на последний этаж. Здесь всё было другим: более тихим, более просторным, более личным. Это не просто офис — это территория власти. Стены из тёмного дерева, мягкие панели, строгий интерьер. Ни капли показной роскоши — только чёткая сдержанность и статус, который не кричит, а дышит глубоко и уверенно.
Широкая дверь в конце коридора распахнулась сама — благодаря встроенному механизму или просто потому, что здесь никто не ставит преграды Тузу.
Это был его кабинет.
Просторный, с панорамными окнами на город, массивным столом из чёрного дерева, кожаными креслами и высоким книжным шкафом. На стене — старая карта Милана, разбитая на зоны, отмеченные красными и чёрными линиями. Тонкий намёк на то, что здесь решаются судьбы — не только людей, но и районов.
Арес прошёл к столу и жестом указал на кресло напротив.
Стефания, уже не скрывая лёгкой иронии, опустилась в него, скрестив ноги. Всё ещё немного дерзкая, но внимательная:
— Ну... рассказывайте, — бросила она с чуть приподнятой бровью. — Раз уж я теперь "под защитой", хочу знать, от чего именно.
Арес не сразу ответил. Он снял пиджак, медленно, не спеша, повесил его на спинку своего кресла, затем сел сам. Закинул ногу на ногу, положил руки на подлокотники. В его движениях не было ни суеты, ни эмоций. Только контроль:
— Хорошо, — начал он. — Слушай внимательно.
Стефания кивнула. Голос у него был спокойный, но настолько насыщенный смыслом, что даже дыхание замирало.
— Мой клан называется Asso Nero. Мы не просто мафия. Мы — структура. Система. У нас тут своя иерархия, свои правила, свои масти. Ты уже знаешь, что я Туз. Моя масть — пики. Это смерть, власть. Это верхушка.
Он указал на карту на стене:
— Юг, восток и центр Милана — наша территория. Там работают наши люди, там находятся наши склады, каналы поставок, наши порты, логистика, финансы. Мы отвечаем за безопасность, контроль и поток денег в этих зонах.
— А остальное? — спросила Стефания, прищурившись.
— Север и запад под контролем другого клана — Corvi Bianchi. Их глава — Леонардо Моретти. — Имя он произнёс с таким холодом, что даже воздух в кабинете будто сгустился. — Между нами перемирие. Не война, но и не мир. От них часто можно ждать подстав, нападения на наши грузы, атаки через третьи руки — это всё часть игры. Они давно хотят вытеснить нас из центра и забрать порт.
Он перевёл взгляд на неё.
— Сейчас ты — вне игры. Пока ты без татуировки — ты как наблюдатель. Никто из Corvi не тронет тебя без прямого повода.Сейчас ты — обычный человек.
Стефания кивнула, но в глазах появился вопрос. Арес продолжил, опираясь спиной о кресло:
— Но... как только ты сделаешь татуировку с нашей картой — а это будет выбор, который нельзя отменить — ты станешь официальной частью Asso Nero. И тогда всё изменится.
Он наклонился чуть вперёд, серьёзно:
— Север и запад станут для тебя опасной территорией. Там ты будешь врагом. Их люди смогут выследить, схватить, даже убить — если ты будешь неосторожна. Там тебя уже не защитит статус "гражданской".
— А если я туда не пойду? — спросила Стефания тихо, но в голосе звучала зрелость.
— Тогда всё просто. Живёшь, учишься, работаешь на нашей земле — и под моей защитой. — Он на секунду замолчал. — Но ты должна понимать: если ты войдешь в игру — выхода уже не будет. Никогда.
Стефания медленно кивнула. Она понимала, о чём он говорит. Это не игра, не кино. Это жизнь, где карты выжжены на коже.А её рука, почти незаметно, легла на левое плечо. Туда, где однажды могла появиться татуировка.
Она всё ещё смотрела на карту на стене. В её глазах отражались пересекающиеся линии, цвета, территории — как будто всё вдруг обрело новую логику. Всё стало понятнее, но и тяжелее. Это был не просто город. Это — поле боя.
Она опустила взгляд на Ареса. Его лицо по-прежнему оставалось спокойным, но в глазах было напряжение. Он ждал.
— А что за татуировка? — спросила она негромко. — Что вы мне набьёте, если я соглашусь?
Он не колебался ни секунды:
— Туза, — спокойно ответил он.
Стефания моргнула:
— Но... разве туз не у вас? Как у самого главного?
Арес слегка приподнял бровь. Его губы почти незаметно тронула тень улыбки — больше насмешки, чем тепла:
— Да. У меня. Туз пик — символ власти и смерти. Я ношу его на плече. И если ты примешь решение стать частью семьи — ты получишь тоже туза.
Она замерла:
— Подождите... — произнесла, чуть наклонившись вперёд. — Это же... странно? Я только пришла. А туз — это вершина. Люди будут шептаться. Смотреть на меня косо. Говорить, что я получила его не по праву.
Арес посмотрел на неё, прищурившись. И голос его стал чуть ниже:
— Ну ты ведь не прогнёшься?
Стефания встретила его взгляд. Долго. Напряжённо. А потом с вызовом подняла подбородок:
— Нет.
Молчание повисло между ними — плотное, но не враждебное. Это был не спор — это был обряд. Своеобразная проверка на прочность.
Арес кивнул медленно:
— Значит, туз. Остальное — шум. А к шуму ты быстро привыкнешь.
Арес откинулся на спинку кресла, взглянул на часы — коротко, как человек, у которого каждая минута имеет цену. Затем перевёл взгляд на Стефанию:
— На сегодня ты свободна, — спокойно сказал он. — Тебя отвезут домой. Завтра в девять начнём с физической подготовки.
Стефания удивлённо подняла бровь:
— Физической?
— Да. — Он даже не моргнул. — Ты слишком худая. В таком состоянии ты даже пистолет нормально не удержишь.
Она прищурилась, подалась вперёд, в голосе мелькнуло провокационное:
— Вы что, смотрите на моё тело? — с легкой, дерзкой полуулыбкой. — Я вам понравилась, да?
Арес слегка приподнял бровь, угол его губ еле заметно дрогнул, но голос остался сухим:
— Конечно нет. — Он посмотрел на неё внимательно, без капли смущения. — Ты просто тощая. Это факт, а не комплимент.
Стефания закатила глаза и хмыкнула:
— Пфф. Ну так взяли бы ту с ресепшена — у неё всё при себе: и формы, и грудь, и желание угодить.
Арес поднялся с кресла, подошёл к окну. Голос его был спокойным, чуть насмешливым:
— Она — слишком заметная. А ты — слишком дерзкая. В нашем деле это опасное, но полезное сочетание.
Стефания прикусила губу, потом будто невзначай добавила:
— А, и кстати... раз уж я теперь у вас "в семье", мне же не запрещена личная жизнь? Вдруг я кого-то встречу...
Он обернулся. В его взгляде — чуть иронии, чуть усталости:
— Нет, не запрещена. Но не болтай зря — просто "да" хватит.
Он сделал паузу и добавил:
— И какая ещё личная жизнь? Завтра у тебя начнётся режим. Тренировки, оружие, психология, наблюдение. Через два дня ты будешь мечтать просто поспать, а не флиртовать.
Стефания усмехнулась и развела руками:
— Ну ладно... Я поняла.
Он кивнул, жестом подозвал Нико, и спокойно сказал:
— Отвези её домой. Завтра в девять. Без опозданий.
Стефания вышла из кабинета с чувством лёгкого напряжения и странного внутреннего огня, который Арес умел разжигать в ней всего несколькими фразами. Нико ждал у двери, и, как только она шагнула в коридор, дверь за ней мягко, но плотно закрылась, приглушив звуки офиса.
Она пошла по коридору — с прямой спиной, с тем видом, будто не впечатлена... хотя внутри всё ещё гудело от разговора. Слишком много нового, слишком много смыслов между строк. Но она не жалела. Она не испугалась.Она чувствовала, как медленно, шаг за шагом, входит в этот тёмный мир — и делает его своим.
А в кабинете, за закрытой дверью, остался он.
Арес стоял у окна, всё ещё глядя на город, как на доску для сложной, затяжной партии. Его лицо оставалось непроницаемым. Только в глазах — что-то дрогнуло. Что-то очень личное.Он провёл ладонью по подбородку, как будто взвешивал свои же мысли. И потом, тихо, почти себе под нос, с легкой тенью усмешки и хрипотцой в голосе, произнёс:
— Да... Ответ на твой вопрос.