Семья
Стефания продолжала идти по коридору, осторожно, словно боялась, что пол под ней вдруг исчезнет. Стены были идеальны, ни одной царапины — всё выглядело слишком чистым, слишком дорогим, слишком чужим. Шаг за шагом она приближалась к широкой лестнице, устланной ковром глубокого винного цвета. Каждый шаг по ступеням отзывался в голове стуком.Она не знала, куда идёт, — только чувствовала: ей нужно понять, где она. И кто эти люди.
Спустившись на первый этаж, Стефания обошла угол и увидела открытую дверь. Из-за неё доносился тихий гул голосов и лёгкий аромат кофе. Что-то внутри неё дрогнуло. Кухня. Может, ей просто всё объяснят... может, всё это — недоразумение?
Она заглянула внутрь — и застыла.
У длинного стола, за которым явно не завтракают обычные семьи, стояли человек пять. Все в чёрном. Строгие куртки, чёткие линии, лица собранные, внимательные. Мужчины — молчаливые, массивные, с напряжёнными плечами и тяжёлыми взглядами. Один — с тату на шее. Другой — с наушником в ухе. У третьего — пистолет на поясе, не скрытый, не спрятанный.
Оружие.
У всех.
Стефания резко остановилась, ноги будто вросли в пол. Сердце застучало в ушах. Глаза округлились — от страха, от непонимания. Слова не выходили. Она просто стояла, дыша часто, как зверёк, загнанный в угол:
— Что... что это?.. Где я?.. — выдохнула она почти беззвучно, сжимая край стены, будто от неё можно было отгородиться от происходящего.
Один из мужчин заметил её. Поднял голову. Остальные последовали за ним.
Пауза.
Молчание.
Тяжёлое. Густое. Один из них — высокий, с коротко остриженными волосами и кольцом на пальце — сделал шаг вперёд. Его голос прозвучал твёрдо, но не грубо:
— Ты уже встала..
Она отступила на шаг назад.
— Не бойся, — сказал он. — Босс велел ему сообщить,когда ты проснешься.
— Босс?.. — её голос сорвался. — Кто вы ?.. Что это за место? Почему у вас... оружие?.. — она перевела взгляд с одного к другому, будто искала хоть одно человеческое лицо. Всё внутри неё кричало: опасность.
Мужчина снова сделал шаг ближе, спокойно:
— Ты в безопасности. Босс сейчас подойдет.
Но от этих слов стало только страшнее.
Безопасность — и пистолеты?
Стефания сжала кулаки. Она чувствовала, как колени предательски дрожат. Её мир перевернулся.Тишина была напряжённой, как перед бурей. Она стояла у дверного проёма, бледная, с растрёпанными кудрями и огромными, испуганными глазами. Её дыхание стало чаще, а тело — напряжённым, будто в любой момент она могла броситься бежать.
И в этот момент в комнате появился он.
Шаги Ареса были тихими, но весомыми. Его тень упала в коридоре ещё до того, как он вошёл. Высокий, собранный, с непроницаемым выражением лица. Пальто он уже снял, под ним — тёмная рубашка с расстёгнутым воротом. Его глаза сразу нашли её — стоящую, потерянную, дрожащую. Он не удивился. Он ждал этого:
— Уберите оружие, — сказал он спокойно, но так, что от его тона даже воздух в комнате будто замер. — Вы её пугаете.
Мужчины переглянулись, никто не осмелился спорить. Один за другим они стали снимать пистолеты с поясов, прятать в кобуры под куртками. Некоторые отступили назад. Стефания всё ещё не верила глазам. Но самое странное — голос этого человека не пугал её. В нём было что-то, что заставляло слушать.
Арес подошёл ближе, не резко, медленно — давая ей время привыкнуть к его присутствию. Остановился на расстоянии вытянутой руки. Его взгляд был всё таким же холодным, но внутри этого холода теплилась чёткая уверенность: он не причинит ей зла.
— Не бойся, — сказал он мягко. — Я сам тебя привёз сюда. Это мой дом. Сейчас ты под моей защитой.
Стефания сглотнула.
Она не могла понять — защитой от кого?
— Ты сейчас в безопасности. И, прежде чем мы поговорим, давай просто позавтракаем. Идёт?
Она моргнула. Её губы дрогнули. Это был не приказ, не давление — просто предложение. Тёплое, спокойное, неожиданное на фоне всего, что она только что видела:
— Хорошо, — выдохнула она, почти удивившись, что смогла ответить.
Арес кивнул. Его лицо не изменилось, но в глазах проскользнула едва заметная тень облегчения. Он повернулся к прислуге, что уже стояла в ожидании у стены:
— Накройте на стол. Кофе, выпечка, фрукты. Что-нибудь тёплое.
Слуга кивнула и ушёл. Арес снова посмотрел на Стефанию:
— Мой брат и сестра тоже скоро спустятся. Познакомитесь.
Он отвернулся, направляясь к столу. Словно был уверен: она пойдёт за ним.И Стефания действительно сделала шаг вперёд.
В столовой раздавались лёгкие, ритмичные звуки — фарфор, столовые приборы, шелест скатерти. Две служанки в чёрной униформе без слов и суеты накрывали стол: на чёрной матовой поверхности появлялись белоснежные тарелки, свежая выпечка, джем в маленьких стеклянных банках, поднос с фруктами, чашки и кувшин с дымящимся кофе. Всё было аккуратно, красиво, как в отеле высокого класса, только здесь всё это было повседневной нормой.
Арес стоял у окна, наблюдая за процессом. Он ничего не говорил, просто ждал, пока всё будет готово, а потом — повернулся к ней:
— Идём, — негромко произнёс он. — Садись.
Стефания нерешительно подошла ближе. Вся атмосфера дома — от этого почти беззвучного уюта до строгости мужчины напротив — сбивала её с толку. Всё внутри неё по-прежнему было насторожено, но голод уже давал о себе знать. Она не помнила, когда ела в последний раз.
Она села на край стула, опустив глаза. Руки дрожали, но Арес этого не комментировал. Он сел напротив и налил себе кофе.
В этот момент в столовую вошли двое. Легкие шаги, тихие голоса, будто они старались не нарушать покой.
— О, наконец-то мы завтракаем не одни, — первым заговорил парень с озорной улыбкой. — Я уже начал думать, что ты решил жить как монах, брат.
Это был Данте, младший брат Ареса. Высокий, стройный, с густыми тёмными волосами и живыми карими глазами. На вид ему было не больше двадцати — ровесник Стефании. Его лицо не несло того мрачного отпечатка, что у старшего брата — в нём была жизнь, движение, молодой азарт.
Следом за ним вошла Джули — хрупкая девочка лет пятнадцати, в светлой кофте и с мягкой улыбкой. У неё были такие же тёмные глаза, как у Ареса, но взгляд — открытый, добрый.
— Это Стефания, — спокойно представил их Арес, не глядя на них, а всё так же внимательно наблюдая за девушкой напротив. — Она будет жить у нас. А на сколько долго зависит от нее.
Данте сразу сел рядом с ней, легко, как будто знал её всю жизнь:
— Привет, кудряшка. Я Данте. — Он подмигнул. — Если этот мрачный тип будет слишком суров, просто скажи мне. Я ему наваляю.
Стефания чуть растерялась, но уголки её губ дрогнули. Он был... милым. И не был похож на своего брата. Это сбивало с толку, но одновременно — успокаивало:
— Приятно познакомиться, — тихо ответила она.
— А я Джули, — мягко добавила девочка, подходя ближе. — Я переодевала тебя вечером.Надеюсь, ты не против...
— Спасибо большое, — прошептала Стефания, и её голос был едва слышен, но искренний.
— Ну всё, теперь ты точно своя, — весело заключил Данте. — Садись. Будем завтракать. А потом можешь рассказать, как это — сбить нашего брата с его ледяного трона. Такое не каждый день происходит.
Стефания робко улыбнулась, а Арес — впервые — посмотрел на брата с еле заметной ухмылкой в уголке губ.
После завтрака за столом повисла лёгкая, почти домашняя тишина. Данте что-то шепнул Джули, и та засмеялась, прикрыв рот рукой. Стефания молча пила кофе, стараясь не встречаться с Аресом взглядом — его присутствие всё ещё казалось ей слишком тяжёлым, как будто он видел её насквозь.
Но он почти не ел. Лишь наблюдал. Спокойно, пристально, не как хищник — как стратег, оценивающий ход. Когда последняя чашка опустела, он отодвинул стул и встал:
— Данте, Джули. Оставьте нас.
— Серьёзный разговор? — хмыкнул Данте, уже поднимаясь.
— Да.
Джули кивнула Стефании с тёплой улыбкой, Данте бросил короткий «потом поговорим» и оба вышли, оставив дверь полуоткрытой.
Стефания снова осталась с ним наедине. Комната вдруг стала больше. Тише. Вес тяжелее.
Арес стоял у окна, спиной к ней. Несколько секунд — тишина, только тикание часов на стене. Потом он обернулся. Его голос прозвучал мягко, но предельно чётко:
— Ты, наверное, хочешь знать, зачем ты здесь.
Стефания чуть напряглась, сжала руки на коленях. Её голос дрогнул:
— Да... Я же просто студентка. Я не понимаю... зачем я вам?
Арес смотрел на неё спокойно. Его глаза — тёмные, глубокие — несли в себе силу, но сейчас в них не было ни угрозы, ни превосходства — только сдержанная честность:
— Ты не "никто", Стефания. Ты очень сильная. Хотя сама пока этого не осознаёшь. — Он сделал шаг ближе. — Ты выживала там, где другие бы сломались. Ты держишь себя в руках, даже когда всё рушится. У тебя внутри — есть стержень.
Она отвела взгляд, будто не верила. Но сердце дрогнуло.
— Я вижу в людях больше, чем они сами о себе знают. И ты — именно тот человек, который мне нужен.
Она посмотрела на него — в глазах тревога, недоверие, но и осторожный интерес:
— Нужен... для чего? Вы хотите... что, чтобы я работала на вас?
— Да, — без пафоса, без намёков, просто факт.
— Что за ... работа? — Стефания нахмурилась.— Я... не умею ничего особенного.
Арес чуть усмехнулся, подошёл к креслу напротив и сел:
— Ах да, — сказал он, как будто только сейчас вспомнил. — Я совсем забыл представиться.
Он вытянул руку и спокойно, с чуть заметной иронией добавил:
— Арес Версано. Глава клана Asso Nero. Но чаще меня называют просто... Туз.
Стефания замерла.Её взгляд медленно поднялся к нему.Она слышала это имя. Asso Nero.Тень подземного Милана. Мужчина, с которым не спорят, которого боятся, и уважают.Её сердце гулко ударилось о рёбра.
Она всё ещё смотрела на него, как на незнакомца. Хотя он и сидел перед ней спокойно, даже почти небрежно — в его голосе и взгляде чувствовалась та сила, которой нельзя было научиться. Её сердце стучало, будто хотело вырваться наружу. Она не знала, как реагировать — бежать, кричать, поверить?
— Так... — наконец выдохнула она, осторожно. — Я же... ничего не умею. Я просто учусь. Я не умею стрелять или драться, не...
Она замолчала, словно стыдилась этой своей обычности, своей "человеческой" сути. Пальцы её дрожали, голос — неуверенный, но честный:
— Что за работа? Вы же... — она сглотнула, — вы глава мафии. А я простая девушка...
Арес не сразу ответил. Он посмотрел на неё долго, пристально, словно взвешивал каждое слово, прежде чем дать ей то, что могло изменить всё:
— Ты говоришь, что ничего не умеешь, — начал он тихо, почти как старший брат, — но ты уже сделала то, на что не способны десятки "опытных" людей.
Он встал, прошёлся мимо окна, и снова посмотрел ей прямо в глаза:
— Ты выжила. Не сдалась, не сломалась. Даже сейчас, сидишь здесь — не молишь, не плачешь, не бежишь. А задаёшь вопросы. Это сила.
Стефания едва заметно покачала головой:
— Но сила — это же не профессия...
— Нет. Но это основа, — спокойно сказал он. — А всему остальному можно научить.
Он подошёл ближе, но не угрожающе. Встал чуть в стороне, чтобы не подавлять:
— Я предлагаю тебе работу на себя. Сначала — ты будешь наблюдать, учиться быть рядом. Станешь частью команды. Научишься стрелять. Читать людей ты уже умеешь — твоя психология тебе в этом поможет. Потом, когда придёт время, ты сама решишь, кем хочешь быть.
Он наклонился чуть ближе, и голос стал ниже, почти интимным:
— Я не собираюсь использовать тебя. Я собираюсь раскрыть твою силу и потенциал, чтобы больше никто не посмел тебя тронуть.
Тишина между ними снова упала тяжёлым, но не пугающим занавесом. Стефания не знала, что сказать. Всё внутри неё колебалось между "убегай" и "останься".
Она сидела молча, опустив взгляд, вцепившись пальцами в край кресла. Слова Ареса стучали в голове, как гвозди: сила, защита, ты мне нужна. И самое страшное — это не звучало как угроза. Это звучало... как шанс. Шанс на другую жизнь. Жизнь, где она не моль, которую все топчут, а человек, которого замечают.
Она глубоко вдохнула. Впервые за всё утро — осознанно. А потом подняла взгляд.В глазах всё ещё был страх. Но под ним — стержень. Та самая сила, которую он уже увидел в ней раньше:
— Хорошо, — сказала она тихо, но уверенно. — Я согласна.
Уголки губ Ареса едва заметно дрогнули. Это не была улыбка — скорее, удовлетворённая тень чего-то, похожего на «я знал»:
— Я знал, что ты не откажешься, — произнёс он спокойно и кивнул. — Жди здесь.
Он вышел на секунду и вернулся не один. Вслед за ним в столовую зашли четверо мужчин — каждый двигался с тем особым сочетанием лёгкости и напряжённой готовности, присущим только тем, кто живёт с оружием под кожей;
— Стефания, познакомься, — начал Арес.
— Это Нико Канаваро.
Первым шагнул вперёд крепкий мужчина с короткими волосами, спокойным взглядом и молчаливой уверенностью. Он кивнул ей с уважением.
— Охрана. Он проверенный годами. Если он рядом — ты будешь в безопасности.
— Марко Феранти.
Темноволосый, с серьёзным лицом и лёгкой щетиной. Его глаза задержались на Стефании чуть дольше, чем уместно, но взгляд был скорее оценивающим, чем грубым.
— Тактический эксперт. Отвечает за логистику и вооружение.
— Лука Де Сантос.
Улыбчивый, с чуть растрёпанными волосами, в чёрной рубашке нараспашку.
— Взломы, техника, дроны — его игрушки.
— И Андреа Марчелли.
Самый молчаливый. Тёмная борода, кольцо на пальце, тяжёлый взгляд.
— Если ты что-то слышала о тихих убийцах — это про него. Но тебя он не тронет.
Стефания сглотнула. У неё перехватило дыхание — не от страха, а от осознания: она вошла в другой мир. Опасный. Закрытый. Семейный.
Арес обвёл всех взглядом, потом снова посмотрел на неё.
— С этого момента ты часть нашей семьи. Под защитой Asso Nero. Пока ты на моей территории — ты неприкосновенна. Никто не имеет права приблизиться к тебе без моего ведома.
Он сделал шаг ближе, голос стал ниже:
— И да... я тебя тоже не трону. Не бойся. Я не люблю маленьких девочек.
Стефания чуть прищурилась, приподняла подбородок. Внутри всё сжалось от напряжения, но на лице появилась дерзкая тень:
— А я не люблю стариков, — с невинной улыбкой добавила. — Так что не обольщайтесь.
Молчание.
А потом Нико тихо усмехнулся.
Лука прыснул.
Даже Марко качнул головой.
Арес посмотрел на неё. Долго. И впервые за всё время в его взгляде промелькнула настоящая, не скрытая тень улыбки:
— Добро пожаловать, кудряшка.