Глава 19
Эрик сидел на земле, прижавшись спиной к дереву и обняв колени. У него дрожали руки, а сердце отдавалось ударами по прижатой к груди ноге. В горле все еще стоял ком. Хотелось свернуться в клубочек и где-нибудь надолго спрятаться, пока пожирающее чувство обиды не исчезнет. Предательство родителей по-прежнему болезненно отзывалось головной болью, и еще хуже ему становилось от понимания, что он ничего не мог с этим поделать. Король и королева все предусмотрели... еще и использовали все это время слугу Ориона... и правда ли теперь его брат будет на стороне родителей? И как его разубедить? Возможно ли обратить действия этих заклинаний?
Единственным, на кого Эрик мог положиться, был Сильвер.
Сейчас он направился в замок, скрытно, чтобы просто разведать обстановку и попытаться изменить мнение большинства, использовав свои заклинания. Эрик надеялся, что это сработает, но так как это случалось уже не в первый раз, он уже ни в чем не был уверен... даже если бы Сильвер и смог изменить сознание и настроение окружающих, ему не удастся проделать свои трюки со всеми... а уже очень многие, почти все королевство, было наслышано о придуманном коварстве Эрика и его козням... да, не все были с этим согласны, но подавляющее большинство внимало мнению короля и королевы, и в этом случае магия была бесполезна.
Все были очень обеспокоены покушением на принца и смертью принцессы из соседнего королевства, и всем слишком хотелось наказать виновника, кем бы он ни был, и, учитывая, что подозреваемых больше не было, весь свой гнев жители королевства свалили на Эрика, как и задумывали его родители.
Принц Лучик закрыл глаза и вздохнул, слушая пение птиц неподалеку. Они беспечно щебетали, кичась своими способностями друг перед другом. Прелестные крохотные создания распушили перья, заливаясь своим нежным пением с таким трепетом, с каким могли только горячо любящие свое занятие певцы, души не чающие в своей прекрасной музыке.
Но вдруг птицы замолкли, и Эрик невольно снова открыл глаза, обвив взглядом ближайшие деревья. Птицы упорхнули и продолжили петь где-то в стороне. Принц Лучик вздохнул. Даже они будто опасались его.
За спиной хрустнула ветка, и Эрик вздрогнул, вскочив на ноги и оглядевшись. Он надеялся, что это был Сильвер, но тот не стал бы подкрадываться в такую минуту. Да, раньше он мог так пошутить, но сейчас он не стал бы так делать... не когда при любом малейшем шорохе у Эрика душа в пятки уходила.
Он выглянул из-за дерева сделав несколько шагов вперед и чуть не угодив в глубокий крутой овраг. Эрик и забыл о его существовании, но сейчас попятился и сглотнул. Стоило быть осторожнее. Наверное, стояв здесь кто-нибудь еще, он бы захотел столкнуть Принца Лучика туда. От этих мыслей ему стало нехорошо, особенно осознавая, что они вполне могли быть правдой.
Рядом снова раздались чьи-то шаги по сухой листве, и Эрик набрал побольше воздуха, стараясь понять, откуда доносится звук.
Он снова обошел дерево и вздрогнул, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от одного из рыцарей, которые, похоже, рыскали по лесу в его поисках.
Эрик попятился, глядя на того испуганными глазами.
- Вам нужно пойти со мной, - сказал мужчина и, лязгнув доспехами, попытался схватить Принца Лучика за руку, но тот отскочил.
- Нет! Никуда я не пойду, прошу уходите! - взмолился Эрик, стараясь обходить его и отдалялся от оврага.
- У меня нет другого выбора, - хмыкнул рыцарь, сохраняя между ними небольшое расстояние и держа руку на рукояти меча, - Приказ есть приказ.
- Но вы же не верите, что я мог отравить Ориона? - жалобно проговорил тот.
Тот ненадолго замолк.
- Я не уверен насчет того, чему можно верить, - честно признался тот, - Но подозреваемых больше нет, а доказательств вашей вины слишком много... мне бы хотелось верить вам, но...
- Это все мои родители... это они подстроили... прошу, поверьте!
- Их величество не могло так поступить, - уверенно процедил рыцарь.
- А я мог?! Прошу, оставьте меня в покое, если все так уверены, что это я отравил брата, почему бы не отпустить меня? Я уйду, и никогда больше не вернусь!
- Нужно платить по счетам, Принц Лучик.
Эрик почувствовал, как его ноги начинают обвивать корни ближайшего дерева. Он попытался выбраться, но те молниеносно обвили его по самое колено, крепко сжавшись вокруг ног. Руки сковали лианы, плотно прижав обе ладони друг к другу, и все растения вокруг стремились удержать Эрика и загнать его в ловушку.
- Нет-нет-нет, прекратите! - воскликнул принц в попытках вырваться.
- Вам придется пойти со мной, - сказал рыцарь, - Мне жаль, Эрик, но вашу судьбу уже решили, убийство Дженнифер не должно оставаться безнаказанным. Вы правда были в сговоре с Сильвером Кантуэллом?
- Не было никакого сговора! - воскликнул Эрик.
Тот только покачал головой и хотел связать веревками руки юноши у него за спиной, но тот прочёл заклинание, и растения его отпустили, что дало ему возможность отбежать, но рыцарь тут же погнался за ним и почти сразу поравнялся с принцем, схватив за ворот рубашки сильной рукой, тут же потянувшей за собой так, что Эрик упал на спину, и из земли вновь полезли корни растений.
- Ты не оставляешь мне выбора, - пробормотал рыцарь, - Нужно, чтобы ты не сопротивлялся.
Пока Эрик пытался избавиться от растений, он вытянул меч и хотел ударить принца рукояткой по голове, но в последнюю секунду тот с помощью магии заставил корни ослабнуть и отбежал в сторону.
Ветки начали опускаться к Эрику и бить его по лицу и рукам, мешая всеми способами убежать.
- Не сопротивляйся, король и королева уже вынесли приговор, - заметил рыцарь, все быстрее и быстрее приближаясь к нему.
- Это несправедливо!
- Вполне соизмеримое наказание с преступлением.
- Я ничего не делал!
Рыцарь догнал Эрика и схватил его за плечи, хватка его была мертвой и такой сильной, что у принца заболели все мышцы на руках. Он пискнул от боли, но не прекратил вырываться. Рыцарь заломил ему руки и задвинул их за спину, тут же приступив обматывать их веревкой и ударив Эрика лезвием меча по ноге, чтобы тому было больнее бежать в случае чего. Тот взвыл от боли и закусил губу, опустившись на колено раненной ноги.
- Почему вы мне не верите? - спросил он.
- У меня нет оснований верить вам.
- Неужели все что я делал до этого ничего не значило? Я же старался сделать все возможное, чтобы заслужить любовь окружающих, почему все так легко от меня отвернулись...
- Видимо, плохо старались.
Эти слова были точно удар в спину. По телу пробежала волна горячего острого чувства, заставляющего ноздри раздуваться в порыве противоречивых ощущений. Этого Эрик меньше всего желал услышать. Получается, никто его не ценил. Может, он в самом деле делал слишком мало? Но... правда ли это? Стоило ли вообще стараться, если он так и не получил никакой благодарности за свою помощь подданным? Он старался всем угождать, не отказывал в просьбах... а это все было бессмысленно? Он никогда не рассчитывать получить что-то взамен, кроме простой любви окружающих... только это имело ценность для него. Но в итоге он не смог добиться даже этого.
Рыцарь, взяв его за веревку за спиной, рывком поднял его на ноги и повел за собой, но, недолго думая, Эрик снова начал вырываться.
- Да прекратите же вы! - скомандовал рыцарь, но тот не собирался останавливаться.
Веревка выскользнула из рук рыцаря, и Эрик кое-как отбежал в сторону, но и его преследователь сдаваться не собирался и возобновил погоню. Проговоренное вслух заклинание заставило веревку ослабнуть и позволило принцу освободить руки.
Бежать с раненной кровоточащей ногой было тяжело, поэтому рыцарь довольно быстро сократил между ними расстояние, и тогда Эрик разозлился и прочел заклинание, оттолкнувшее рыцаря, и тот, под действием ударной волны, отлетел в сторону. Но заклинание сработало с большей силой, чем рассчитывал Эрик.
Он замер, как только понял, что рыцарь, не удержавшись на ногах, скатился в овраг. Принц растерялся и, чувствуя, как сердце начало отбивать еще более скорый ритм, подбежал ближе к краю.
Рыцарь, так и не найдя опоры, свалился в самый низ и с размаху ударился виском о булыжник, его тело почти полностью сокрыла листва от кустарников, но Эрик заметил, в каком неестественном положении оказалась нога рыцаря, и как быстро от его головы расползлось пятно крови.
- Нет, - выдохнул Эрик, - Нет...
Он, едва стоя на ногах, поискал глазами безопасный путь к низу оврага. Принц, найдя наименее крутой склон, начал аккуратно спускаться к рыцарю, затаив дыхание.
Тот лежал с закрытыми глазами и не двигался. Грудь его не вздымалась при дыхании. Веки не шевелились.
Эрик подошел к нему вплотную и прижался ухом к его груди, надеясь услышать сердцебиение, но было тихо.
Принц Лучик сглотнул и сделал несколько шагов назад, мотая головой и сдерживая всхлипа в горла.
Он убил его. Убил.
Этот рыцарь был ни в чем не виноват, он не сделал ничего плохого, он ведь просто исполнял приказ. Эрик не имел права лишать его жизни, но... он сделал это... рыцарь погиб из-за него. Он был еще молод... может, у него была жена, дети... его могло еще столько всего ждать, но из-за Эрика его долгий жизненный путь оборвался здесь, в этом овраге. Так глупо... так быстро... так внезапно...
Эрик сел на сырую землю оврага и закрыл лицо руками, стараясь успокоиться и собраться с мыслями, но стоило ему принять для себя тот факт, что он оказался причиной чьей-то смерти, ему стало нехорошо. Его затошнило. Он пытался убедить себя в том, что это была случайность, но и это ничего не меняло. Рыцаря уже было не вернуть.
Хотелось вернуться на несколько мгновений назад и все исправить. Сделать так, чтобы все обошлось, и Эрику не пришлось причинять вред. Не пришлось поступать так.
Всегда Принц Лучик старался делать все возможное, чтобы те, кто его окружал, чувствовали себя хорошо. Может, из-за изучений заклинаний он не всегда находил время, чтобы куда-то уйти и проверить, все ли в порядке у подданных, но стоило его только попросить и он никогда не отказывал. Стоило ему заметить, как кому-то из слуг тяжело, он старался придумать для них заклинания, которые помогли бы облегчить их задачу. Да даже учиться у Сильвера он стал, только чтобы сделать этот мир лучше. Чтобы все были счастливыми...
А теперь он будто перестал соответствовать всем своим принципам и идеалам. Эрику становилось мерзко от себя самого. Он убил ванафикуса. И с этим он ничего не мог поделать. Это было самое страшное, что он мог сделать.
- Эрик! - окликнул его кто-то сзади.
Тот утер слезы и поднял взгляд на торопливо подошедшего Сильвера, склонившегося к нему. Жрец проследил за взглядом Принца Лучика и закусил губу, потрепав Эрика за плечо.
- Эй, не вини себя, ты ни в чем не виноват, - сказал он и помог ему, неотрывно глядящему в сторону мертвого рыцаря, подняться, - Это просто несчастный случай, я знаю, ты не хотел этого.
- Но это произошло, - возразил Эрик, чувствуя, как подрагивает голос, - Я не хочу быть убийцей, не хочу быть таким, каким все думают...
- И не будешь, - успокоил его Сильвер, повернув его голову к себе, - Я знаю, ты хороший. Не думай об этом рыцаре. Это случайность. Он сам виноват. Никто не просил его лезть к тебе. Ты просто защищался, верно? Ты самый добрый и замечательный парень из всех, кого я когда-либо знал, и то, что сейчас случилось, этого не изменит, - от этих слов Эрик едва сдержал порыв обнять Сильвера, - А теперь послушай, сюда идут еще рыцари. Я задержу их, но тебе нужно уйти как можно дальше отсюда, пока есть возможность.
- Вы не навредите им?..
- Постараюсь нет, но это будет трудновато, если они будут слишком настырными. Уходи, Эрик. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, и не хочу, чтобы выходцы из королевской псарни касались тебя хоть пальцем. Поторопись, мне они ничего не сделают.
- Но у вас тоже могут быть проблемы из-за меня...
- Не переживай об этом. Все будет в порядке.
Эрик глубоко вздохнул и крепко обнял Сильвера, не желая с ним расставаться, но и не в силах с ним спорить. Сейчас он просто не мог найти слова для возражений, тем более что он доверял Сильверу, как никому другому, и он уважал любое его решение и мог на него положиться.
Сильвер, заметив рану на ноге парня, не мешкая залечил ее, а тот только и смог, что выдавить слабое «спасибо», ведь теперь этот разрез на штанине напоминал ему об умершем рыцаре. И это было невыносимо. Чтобы там ни говорил Жрец, Эрик все равно испытывал поедающее чувство вины, из-за которого ему хотелось исчезнуть. Из-за которого он начинал понимать, почему все вокруг так его сейчас не любили.
Еще немного потоптавшись на месте, Эрик все же двинулся к подъёму и выбрался из оврага, после чего, бросив последний взгляд на улыбнувшегося ему вслед Сильвера, двинулся в противоположном направлении от приближающихся со стороны замка рыцарей.
Со временем он перешел на бег, будто это могло помочь ему оставить все проблемы и переживания позади. Он бежал, не останавливаясь и не оборачиваясь, почти не глядя по сторонам и надеясь, что скоро что-нибудь выведет его из этого неприятного сна, и все вновь станет как раньше. Он ощущал стыд, обиду, горечь и вину за все случившееся. Он начинал ненавидеть себя за свою слабость, за свою неаккуратность, за смерть рыцаря, за то, что Сильверу приходилось отдуваться за него, хотя если бы не Эрик, ничего этого бы не было, и в королевстве было бы спокойно. Из-за него все пошло не так.
Эрик долго бежал и продолжал, если бы одним мгновением из груди не ушел весь воздух, и ему не пришлось остановиться неподалеку от пролезающей через лес неровной тропы, залитой солнечными лучами так, что она напоминала золотистую змею.
Принц Лучик сел возле поваленного дерева и уткнулся лицом в колени, тяжело дыша. Хотелось раствориться в этом лесу, или стать непричастным ко всему тому, что сейчас происходило в королевстве. Может быть даже ему хотелось стать кем-то другим. Кем-то лучше, чем он. Кем-то, кто никогда бы никого не обрек на смерть и никогда бы не стал жертвой подобных обстоятельств, потому что никто бы не стал с ним так поступать, а он не позволил бы, даже если бы попытались. А сейчас Эрик думал, что, может, он и заслужил все это, и мало старался для королевства. Ни на что не способный и отвратительный.
Противоречивые чувства его пожирали, и ему приходилось жмуриться, чтобы не выпустить слезы. Он начал искренне не понимать, почему Сильвер отнесся к нему так хорошо. Он ведь не заслужил. Даже не заслужил тогда стать его учеником. Чем ему помогли его способности, если он даже не смог вовремя вылечить Дженнифер? Почему он не попытался вовремя выбраться, чтобы спасти ее, хотя мог? Боялся? Жалкий трус.
Эрик с опаской вскинул голову, услышав совсем рядом громыхнувший шум чего-то тяжелого, а вместе с ним стук копыт. Мимо вдоль тропы проезжала тучная повозка. Управлял ею жилистый парень, лет так чуть больше двадцати на вид, с темно-русыми волосами, заделанными в хвост и небольшой щетиной. У него были карие глаза, один из которых был почти все время с каким-то подозрением слегка прищурен, густые брови, хмуро нависшие над глазами, прямой нос и узкий рот. Он поглядывал на лошадей с осторожностью, и с опаской оборачивался на содержимое крупной деревянной повозки, изредка перекладывая поводья в одну руку и поправляя ворот широкой рубахи.
Эрик тут же поспешил скрыться где-нибудь в листве кустарников, но прежде, чем он это сделал, повозка остановилась, и Принц Лучик так и сжался от страха.
- Эй! - окликнул его парень - Чего это ты? Я вроде не такой уж страшный, чтоб меня бояться.
Эрик боялся вылезать из своего укрытия. Многие жители королевства знали его в лицо, и он не хотел, чтобы этот некто, поняв, кто он, сразу же на него накинулся.
Принц Лучик надеялся, что тот поедет дальше, приняв его за слишком странную особу, не заслуживающую внимания, но кучер, напротив, спрыгнул на землю и двинулся в сторону Эрика.
Тот глядел на парня с немой мольбой отойти. Вид у него был потрепанный и измученный, щеки раскраснелись от попыток сдерживать слезы, под глазами темнели круги.
- Эрик Остес? - удивился парень, смерив его взглядом.
Тот жадно вдохнул ноздрями воздух и уже подался назад, чтобы убежать, но тот вскинул руки в примирительном жесте.
- Все хорошо! - сказал он - Я... я знаю о том, что случилось, ваше величество. Мне... жаль... кхм... но вы ведь ничего не делали, так? В моей деревне мало кто верит в это. Я вас помню, вы как-то помогли рабочим с добычей урожая с помощью какого-то заклинания. Вы, наверное, меня не видели, но вы показались мне и многим другим очень хорошим. Я...
- Ты мне веришь? - с надеждой спросил Эрик.
Парень кивнул и улыбнулся.
Принц Лучик правда не мог припомнить, где он его видел, но его слова стали для него как бальзам на душу. Эрик поджал губы и отвел взгляд.
Парень хотел еще что-то сказать, но тут же замолк, услышав неподалеку перекличку рыцарей. Принц весь сжался от страха и начал обеспокоено озираться, а парень положил ему руку на плечо, что как будто немного успокоило.
- Я могу помочь вам, если позволите, - сказал он, - Меня зовут Кори. Я еду в деревню к своему лучшему другу. Он тоже уверен, что Принц Лучик ни в чем ни виновен, и вас просто подставили. Так ведь? У него есть своя таверна, которую он хочет расширить в постоялый двор. Думаю, он с удовольствием примет вас.
- Нет, не надо, - покачал головой Эрик, хотя и было искушение согласиться, - У вас будут проблемы...
- Рыцари близко, - заметил Кори, - Я настаиваю, - он помог Эрику подняться и повел к своей повозке, - Заранее прошу извинить за все неудобства и не самый приятный запашок.
Парень помог принцу забраться в повозку. В ней и вправду чем-то пахло. И, разглядев за плотными тканями, закрывающими товар, целые бочки с рыбой, Эрик понял, откуда этот запах. Кори накрыл его каким-то одеялом, так же пропитанным этим речным ароматом, чтобы сделать его незаметным, и, впрочем, жаловаться принц не стал и только благодарно кивнул, зарывшись в это одеяло и зажимая нос.
Кори вновь взял в руки поводья и лошадь тронулась. Шаги рыцарей все приближались в их сторону, а Эрик весь сжался, чтобы не быть заметным за бочонками и бортиками повозки. Кори же тем временем насвистывал какую-то мелодию и продолжил ехать как ни в чем не бывало, чтобы не привлекать ни чьего внимания.
Повозку потряхивало на ухабах, и Эрик изредка вздрагивал, одновременно думая о том, что поступал неправильно, доверяя сейчас этому парню. И тот поступал неправильно, доверяя ему. Не нужно было соглашаться на его помощь... ничего хорошего из этого не выйдет.
- Давай я все-таки сойду, - шепнул Эрик, слегка приблизившись к Кори, - Я очень ценю твою доброту, но...
- Принц Лучик, да хватит, - закатил глаза тот.
- Но ты же ничего не знаешь обо мне... почему так доверяешь и хочешь помочь?
- Потому что вы совсем не похожи на плохого парня, и я уверен, что, оказавшись кто-то другой на вашем месте, вы бы наверняка помогли ему. У вас добрые глаза. А то, что случилось в замке, я уверен, произошло не по вашей вине. О вас много чего плохого говорят, но я не верю. Особенно сейчас, когда я вижу вас перед собой.
Принц выглядывал из щелки в ткани, которой он был укутан, и не мог поверить, что действительно слышал нечто подобное из уст незнакомого человека после всего того, что произошло. Это было так внезапно, что казалось нереальным. Эрик уже почти убедил себя в том, что заслужил наказания в виде ненависти со стороны всего королевства, но... что если это все-таки было ошибочно? Что, если этот торговец ему не лгал?
- Мне очень приятно, что ты так думаешь, но это ведь твои догадки, - грустно заметил Эрик, - Вдруг я не такой хороший, каким могу казаться?..
- Я все же рискну и помогу вам. Только попробуйте сойти. По вам видно, что вы устали, вам нужен отдых и перекус.
Эрик опустил глаза и невесело усмехнулся. Он по-прежнему чувствовал себя не в своей тарелке.
- Спасибо тебе большое... я очень рад, что хоть кто-то верит, что я... - он хотел сказать, что не лгал на суде, и был ни в чем невиновен, но это бы уже было бы ложью. Он солгал, сказав, что никогда не причинит никому вреда, а сам стал причиной смерти одного рыцаря, и этого его сильно угнетало, и внутри расползалось едкое чувство, сравнимое только с тяжестью нескольких крупных камней, навешанных ему на шею.
Эрик так и замолчал, завернувшись с головой в одеяло. Он не мог никому доверять то, что было у него в голове. Никому, кроме Сильвера. И он боялся сказать что-то лишнее этому парню. Боялся потерять то немногое расположение к нему и ту странную, но поддерживающую в нем хоть какие-то силы веру в его непричастность к покушению на наследного принца. Ему было важно оставить возле себя этот маленький лучик света в окружившем его мраке, чтобы благодаря нему еще остаться на плаву.
Повозка въехала в деревню. Ее догнали рыцари и спросили у Кори, не видел ли он кого-нибудь подозрительного, в ответ на что тот только покачал головой и поехал дальше прежде, чем рыцари догадались заглянуть в повозку. В эту секунду сердце Эрика точно ушло в пятки, но, когда повозка беспрепятственно тронулась с места, у него вновь появилась возможность немного расслабиться.
В деревеньке было не очень оживленно. Где-то рядом поскрипывали лопасти мельницы, неподалеку слышался шум реки. За заборами блеяли козы, на прохожих весело лаяла неугомонная собака, виляя хвостом и приветственно подскакивая на месте.
Эрик кутался в одеяло и старался ни на что не смотреть, ему доставало лишь этих теплых непривычных звуков, и от них почему-то становилось очень радостно. Все было таким приземистым и будто бы родным, что невольно хотелось улыбнуться.
Вскоре повозка остановилась, принц ощутил, что они оказались в тени какого-то здания на окраине деревни. Кори помог Эрику спуститься, и, тот даже не успел оглядеться, как парень затолкал его внутрь таверны, предоставляющей собой двухэтажное крупное здание с несколькими гостевыми комнатами и целым залом с располагающимися в нем столиками для посетителей.
Внутри царила почти полная тишина, видимо, это место не пользовалось особым спросом, и Эрик осторожно выглянул из-под пахучего одеяла, обведя таверну взглядом.
Довольно большая площадь была занята обеденными длинными столами, на полу расстилались тонкие, слегка запыленные красные ковры, смотрящиеся очень ярко на фоне дубовых стен. С потолка свисала круглая люстра с несколькими свечами. Внутрь проникал свет через прямоугольные окошки, часть которых расположилась под лестницей, ведущей на второй этаж. Напротив окон стояло несколько аккуратных небольших столиков с небрежно брошенными на них скатертями.
- По запаху понял, что это ты, - усмехнулся светловолосый парень, вышедший из-за стойки, позади которой расположился целый стеллаж с различной выпивкой. - А кого это ты привел? - он подошел ближе к Эрику, и тот стыдливо опустил глаза, обняв себя да плечи.
- Не признаешь, что ль? - проворчал Кори - Ну же Лиам, не позорься.
Тот сощурился, а затем широко раскрыл глаза, будто его осенило.
- Как... что... и вправду... Ой, ну что ты на него нацепил? - возмутился он и, убедившись, что все недавние посетители были в своих комнатах на первом этаже, стянул с Эрика одеяло и бросил его Кори, - Убери свою вонючую тряпку. Не думаю, что ему это по нраву.
- Да откуда тебе знать, - хмыкнул тот и аккуратно сложил одеяло.
- Фу, ты опять весь рыбой пропах, просто ужас, - Лиам повернулся к Эрику и улыбнулся ему, - Простите, ваше величество, я не думал, что придется принимать таких гостей...
- Все в порядке, - пробормотал Эрик, чувствуя какую-то неловкость в таком большом помещении.
У Лиама была широкая заразительная улыбка, курносый нос и большие глубоко посаженные голубые глаза. Слегка детские черты лица выдавали в нем какую-то врожденную и свойственную ему доброту.
- Присаживайтесь, - он предложил Эрику сесть за стол рядом со стойкой, - Можете не волноваться, что кто-то вас здесь обнаружит. Все постояльцы обычно дрыхнут до обеда, а новые приходят ближе к вечеру. А нам вы можете доверять. Я правда не думал... это такая честь... я...
- Я вроде как преступник, - устало пробормотал Эрик, - Не думаю, что это честь... по крайней мере, все думают так обо мне...
- О, ну что вы, нет. Не все. Ну...
- Лиам, не надо, - с укоризной проговорил Кори, - Ему и так плохо.
Эрик поднял на них глаза, те смотрели на него сочувственно, и принцу стало еще более неловко, он едва подавлял желание убежать.
Он и вправду выглядел подавленно и жалко. Как брошенный всеми и нелюбимый щенок, который слепо кому-то доверился и до сих пор никак не мог понять, почему с ним так поступили. В глазах у него стояли слезы, и было сложно верить в то, что он причинил вред хоть кому-то.
- Я клянусь, я не отравлял брата, - прошептал он, - И Дженнифер... я никому ничего не желаю плохого...
- Мы верим, - успокоил его Лиам и взял за руки, заставив посмотреть в глаза, - Мы, правда, верим вам. Вас кто-то подставил, да?
Эрик ненадолго замолчал, опустив взгляд на ладони Лиама.
- Что-то вроде, - пробормотал он, - Мне неловко, что вы говорите со мной на вы. Давайте без церемонностей, пожалуйста... я, наверное, больше не заслуживаю звания принца и вообще...
- Ну не говори так! Ох, так неожиданно видеть вас... тебя перед собой... как тебя Кори вообще нашел?
- Я убегал от рыцарей... он помог мне.
Лиам бросил взгляд на Кори, и тот горделиво усмехнулся.
- Большое вам спасибо, но мне, наверное, стоит уйти, - пробормотал Эрик, хотя ему и не хотелось этого делать, но он понимал, что так будет лучше.
Парни тут же изменились в лице и преградили Эрику дорогу к входной двери.
- Простите, ваше величество, но вам грозит опасность даже в деревне, если вас узнают, - заметил Лиам.
- Большинство относится к вам с теплотой, но кто-нибудь может поднять шум, - добавил Кори, - Пока такая ситуация, вам стоит залечь на дно.
- Я же просил на ты, - хмыкнул Эрик и снова опустил голову, не в силах спорить.
- Расскажите... расскажи нам, что случилось, - попросил Лиам, - Тебя же правда-правда обвинили несправедливо?
Кори обвел глазами таверну и, хмыкнув в сторону окон, повернулся к другу.
- Мне кажется, лучше это обсудить наверху, - заметил он, - В тех комнатах ещё беспорядок, но туда хотя бы никто не ходит, и можно не бояться, что нас подслушают.
- Да, разумно, - кивнул тот и взглянул на Эрика, - Ты же не против? Мы хотели бы выслушать тебя.
- Хорошо...
Взойдя по скрипучим ступеням на еще не обжитый второй этаж постоялого двора, где было несколько комнат, в которые пока еще не пускали посетителей, троица зашла в одну из них, пока единственную, где стояла кровать.
Кори и Лиам усадили Эрика на нее и сели на пол напротив, глядя на него как на нечто воистину невероятное. В их глазах читалось немое восхищение и бесконечная преданность, которые заставили Эрика, наконец, улыбнуться.
Он не знал наверняка, можно ли им верить, и не был уверен, что они ему поверят, но они казались ему такими близкими, словно он всегда их знал, что он, не раздумывая, вылил им всю историю, случившуюся с ним недавно, в мельчайших подробностях, даже не утаив общение с Сильвером Кантуэллом.
Эрик чувствовал, что говорил слишком много, но слова лились и лились из его уст непрерывным потоком, словно упрямая волна, пробившая шаткую плотину и стремившаяся вновь вперед.
Вновь рассказывая о походе за Жрецами и возвращении в замок, словно вновь переживая эти события, у Эрика затряслись руки и дрожал голос, ведь он знал, чем эта история закончится. Хотя, что ж, пожалуй, это было ложью. На самом деле он ничего не знал. Это-то его и пугало. Обстоятельства бросили его в ужасающую неизвестность, что заставляла глаза стать мокрыми от подступающих слез.
Кори и Лиам смотрели на Эрика сочувственно. Они молчали и не перебивали его, веря каждому слову, ведь были уверены, что принц был с ними искренним, порой даже излишне. Но они понимали его волнение и замешательство, его печаль и обиду. И были безмерно рады, что оказались правы насчет него и теперь могли ему помогать.
- Вы, наверное, считаете меня лгуном, - сквозь слезы выговорил Эрик, продолжая глядеть в пол, - Ведь как это король и королева могли такое сделать... ведь абсолютно очевидно, что это все мы с Сильвером во всем всегда были виноваты...
- Нет-нет! - Лиам ободряюще улыбнулся и сел рядом с Эриком, приобняв его за плечи - Мы верим тебе, правда. Мы же видели тебя раньше... и видели их. И я скорее поверю в твои слова, чем в их лживые представления о справедливости и честности. Не волнуйся, здесь никто тебя ни в чем не будет винить. Мы поможем тебе, честное слово.
Эрику было так неловко выставлять свои эмоции на показ, но как бы он не пытался сдержать слезы, все будто происходило само собой. Он напоминал ребенка, чьи грезы о добром и справедливом мире разбились о берег жестокой реальности, которую он никак не мог принять. Он смотрел на мир через розовые очки, пытаясь искать везде что-то хорошее, но их нагло с него стянули и разбили, и теперь ему приходилось смотреть на окружение без этой спасающей от невзгод призмы, вот только его совсем не радовала возникшая картина, и она приносила ему лишь муки.
- Простите меня, пожалуйста, - прошептал Эрик, утирая слезы, - Я не знаю, что со мной такое...
- Не извиняйся за чувства, которые ты испытываешь, - улыбнулся Лиам и потрепал его по волосам, - Не нужно стыдиться слез. Мы все понимаем. Принеси-ка бутылочку, Кори.
- Бутылочку чего? - не понял тот.
- Ну а что я беру в таких случаях? Только не говори, что забыл.
- Понял, ладно.
Он спустился вниз, а Лиам остался вместе с Эриком, отпустившим взгляд в пол, но не пытающимся отвергать эту теплоту, которой его окружили. Получается, все-таки он был не так уж одинок?
- Твои родители ужасно с тобой поступили, - заметил Лиам, - Мне очень жаль... как же обидно, что теперь трудно доказать обратное... многие любят короля и королеву, считая их такими же добряками, каким представал ты. Их любят, а они, наверное, сами не понимают, что отчасти это твоя заслуга, ведь тебя видели многие, а о короле и королеве лишь строили идеализированные образы о них в голове... какие же все легковерные.
- Я могу их понять, - пробормотал Эрик.
- Понять-то можно, а оправдать такую доверчивость вряд ли, - Лиам обвел глазами заплаканное лицо принца, - А почему ты не залечишь эту царапину?
Эрик дотронулся до переносицы, где совсем недавно перестала кровоточить рана от ножа отца.
- Хочу ее оставить, чтобы она помогла мне больше не быть таким наивным и напоминала о том, что пора перестать верить в то, что во всех людях есть добро...
- Оно есть, - улыбнулся Лиам, - Просто не все готовы отдать ему предпочтенье.
- В моих родителях оно исчезло.
Хозяин таверны смутился и вздохнул.
- Тебе, наверное, очень грустно... не представляю, какого это... надеюсь, все наладится.
- Хотелось бы верить.
Кори вернулся с бутылкой и стаканом в руке, наполненном темно-вишневого цвета жидкостью.
- О, то, что нужно! - улыбнулся Лиам и передал стакан Эрику - На, выпей. Может, сможешь расслабиться.
- Что это? - спросил принц, вдохнув сладковатый запах напитка.
- Вино конечно же, - усмехнулся Лиам.
- Но я не пью...
- Не пил, - поправил его тот, - Самое время начать. Попробуй.
Эрик сжимал стакан с неуверенность, разглядывая мутную темную жидкость, понятия не имея, какой она могла быть на вкус. Ему было тяжело после всего случившегося заставить себя поверить, что даже в малейшем действии со стороны не было никакой подставы.
- Мне кажется он думает, что мы пытаемся его отравить, - заметил Кори.
Лиам тут же спохватился и, чтобы избавить себя от всех подозрений, сделал глоток из стакана и вернул его Эрику.
- Вот, видишь, - он успокаивающе улыбнулся, - Не волнуйся.
Тот кивнул и сделал осторожный глоток, все же переборов свой не совсем оправданный страх. В груди разлилось какое-то странное, но приятное чувство. Непривычный насыщенный вкус оставлял после себя легкое послевкусие жалящей горечи, и Эрик сделал еще глоток, чтобы лучше распробовать сливающиеся между собой сладость и горечь вина.
Принц делал глоток за глотком, все-таки решая для себя, что ему очень нравится этот вкус, насыщающий все тело каким-то наслаждением. Эрик растягивал глотки, и чувствовал, как вино словно разливается вдоль его вен, заставляя напряженные мышцы наконец расслабиться.
Кори и Лиам глядели на него с умилением, не прерывая его питье, будто им вправду было интересно смотреть на то, как кто-то впервые пробует алкоголь. Хотя, казалось, что так и было. И молчаливая, но удовлетворённая реакция на вино Эрика их вполне устраивала.
С недолгими перерывами и спустя несколько минут молчания, принц осушил стакан и, вернув его в руки Кори, почувствовав, будто ему стало легче. Словно с него сняли какой-то тяжелый груз и освободили руки. Сознание стало таким туманным, но Эрика это не то чтобы беспокоило. Наоборот, эта туманность избавила его от лишних тревожных мыслей, и он был этому только рад.
- Как думаешь, он быстро пьянеет? - спросил Кори.
- Не знаю, - пожал плечами Лиам и обратился к Эрику, - Тебе понравилось?
- Угу, - икнул он и прикрыл рот рукой, засмущавшись.
Лиам хихикнул и потрепал его за плечо.
- Я не сомневался, что ты знаешь толк в вине, - улыбнулся он, - Приляг, отдохни. Здесь тебя никто не тронет, ты в безопасности.
- Точно? - с сомнением спросил тот.
Лиам с уверенностью кивнул.
Тот замялся, обводя взглядом комнату. Он все еще чувствовал себя не на своем месте. Он был в незнакомой гостинице с малознакомыми людьми в малоизвестной ему деревне... был ли он уверен в том, что ему стоило оставаться? Может, и нет, но ему очень хотелось, и он не знал, мог ли бороться с этим желанием. Да и к тому же, одурманенный вином, Эрик не хотел сильно забивать свою голову размышлениями, поэтому здравому смыслу предпочел свои желания.
Он улегся в кровати, после чего Лиам и Кори заботливо укрыли его одеялом.
- Удобно? - спросил хозяин таверны.
- Да, - тихо отозвался Принц Лучик.
- Хорошо, скоро я опять сюда поднимусь и принесу тебе что-нибудь поесть.
- Спасибо вам большое, - поблагодарил их Эрик, - Я безмерно вас благодарен, правда, вы не должны все это делать...
- Мы только рады, - улыбнулся тот и вышел из комнаты вместе с Кори.
Эрик прижался щекой к мягкой подушке, и отвел взгляд в сторону, невольно улыбнувшись.
Может, все вокруг было и незнакомо, но почему-то ему казалось каким-то привычным. Все случилось так странно и быстро, но Эрик был благодарен судьбе хоть за то, что она позволила ему остаться в таком месте с такими добрыми ванафикусами. Будто она сжалилась над ним и подарила ему второй дом, где его действительно полюбят, и где ему не будут желать зла.
.... .... .... .... .... .... .... ....
На чердаке стало совсем темно, и кое-как в груде хлама Жасмин и Лина откопали старый мигающий фонарик, держащийся из последних сил и едва освещающий пространство, но вскоре у обеих девочек глаза начали привыкать к темноте, и им становилось уже все равно на недостаток света.
Лина слушала с таким трепетом и вниманием, что Жасмин, найдя благодарного слушателя, изливала ей все об Алио-Мундо в подробностях. По крайней мере все то, что знала сама. Было так волнительно обсуждать это с кем-то, кто так же реагировал на все с удивлением и восторгом, как и сама Жасмин первое время.
- Вот это у вас насыщенная жизнь, конечно, - выдохнула Лина.
- Есть такое, - усмехнулась та и отвела взгляд, - Хотя все было бы лучше, если бы меня время от времени не пытались убить.
- Вот это не очень хорошо, - напряглась собеседница.
- Да все в порядке, разберемся, - сказала Салватор, сама удивившись тому, как просто это говорила.
- Надеюсь на это, - улыбнулась Лина, - Я бы предложила свою помощь, но не думаю, что от меня будет толк.
- Сейчас в Алио-Мундо неспокойно. Будет лучше, если ты останешься здесь... не хочу, чтобы ты была втянута во все, что там происходит. Но обещаю, что когда-нибудь я тебя туда свожу. Уж это обещание я сдержу!
Та хихикнула.
- Хорошо. Рада, что у вас с Джесом все наладилось. И у меня, похоже, скоро все тоже будет в порядке. И теперь я знаю о том, откуда я вообще... спасибо. Хоть немного и не верится, что все это правда.
Вдруг люк чердака распахнулся, заставив девочек зажмуриться от резко вылившегося на них света от зажженных ламп, и к ним заглянула Варвара
- Чего вы тут все шушукаетесь? - возмутилась она - А ну по кроватям! Поздно уже...
Няня пыталась говорить сердито, но чем длиннее была фраза, тем более неуверенно и мягко она звучала под конец.
Лина с Жасмин обменялись недолгими взглядами, усмехнувшись.
- Сейчас спустимся, - сказала Салватор, но тут же осознала, что она пришла сюда не одна, и, может, им вообще бы не стоило оставаться здесь на ночь, поэтому, спохватившись, спросила, - А где Джес?
Варвара пожала плечами и обвела взглядом чердак.
- Я думала, он где-то с вами, - пробормотала она, - Вы с ним тоже остаетесь здесь, у нас?..
Девочка поднялась на ноги и глубоко вздохнула. Ну опять Джес начинает что-то делать, не обмолвившись с ней ни словом. И куда он пропал? Почему ничего не сказал?
Варвара, заметив ее беспокойство, спустилась, позволив Жасмин тоже оказаться на втором этаже, от которого по лестнице она тут же сбежала вниз, сама не зная зачем. Она и не заметила, что прошло уже довольно много времени с того момента, когда она видела мальчика в последний раз. Кто еще его видел? Кто-нибудь вообще знает, куда он собрался? Ох, ну как она могла так взять и забыть о том, что ей нужно приглядывать за ним? Кто знает, во что он может вляпаться! Где его теперь искать?
- Я спрошу у других девочек, - предложила Лина, - Может, они что-нибудь видели.
Жасмин растерянно кивнула, обводя коридор взглядом, будто бы они с Джесом играли в прятки, и она могла его вот так вот запросто найти здесь. Но она понимала, что он вряд ли где-то в детском доме.
Он решил найти Ларису.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Небрежно схватив Джеса-аралеза за шкирку, ванафикус повел его через широкий коридор с кирпичными синими стенами и невысоким арочным потолком, подсвечиваемыми винтажными настенными светильниками. Коридор замыкался дверью, напоминающей ту, что на входе. Джес с любопытством обводил глазами пространство, скалясь в сторону держащего его ванафикуса, чувствуя, как болтается намордник, но, кажется, сам этот секретный рыцарь не придавал ему значения. Наверное, Лекс сделал это специально, чтобы Джес мог в случае чего легко его снять. Мальчик же посчитал, что без этих унижений и вовсе можно было обойтись.
Двери перед ними распахнулись, и они вошли в широкий трехъярусный зал, поражающий своими масштабными размерами. Внутри Обитель Сохранения напоминала целый дворец, украшенный сотнями скульптур, и вдоль стен которого располагались ящики, заполненные бумагами с какими-то важными для секретных рыцарей сведениями и высокими книжными стеллажами, расцветки под стать золотисто-белым сводам необъятного зала.
Возникшая перед глазами Джеса поражающая воображение картина вызвала головокружение, а суетливые ванафикусы, обсуждающие что-то на каждом шагу, перерывая какие-то статьи в газетах и пытаясь выведать, где могут скрыться другие существа из Алио-Мундо, удивляли еще больше. Мальчик и не думал, что работа секретных рыцарей задействует столько ванафикусов, некоторые из которых жили на Земле и благодаря современной одежде совсем бы не выделялись на фоне других людей.
Огромный зал освещался за счет расставленных тут и там подсвечников и летающих повсюду светлячков, которых Джес видел раньше в Адеуторе. Источники света возглавляла величественная золотистая люстра, переливающаяся сотней навешанных на нее белых стеклышек, делающих ее похожей на необыкновенную драгоценность, истончающую такой яркий свет, что в Обители Сохранения было так же ярко, как если бы она нежилась под яркими солнечными лучами.
Обилие белизны и блеска в этом месте заставляло и вправду думать, что Обитель Сохранения действительно находилась где-то на солнце, что было странно, зная, что на самом деле она располагалась под землей.
Гладкие стены отражали блеск подсвечников, мотающиеся туда-сюда светлячки создавали впечатление действий здесь еще более быстротечных и непрерывных. Пол был выложен затейливой мозаикой, выстраивающей необыкновенные узоры.
На каждом этаже было по четыре двери, ведущие в разные части Обители Сохранения, и понять, насколько большой она была в действительности пока не представлялось возможным. С каждого этажа можно было заметить другой в этом зале, и все они соединялись лестницами. Самый нижний был заставлен столиками для чтения и сотнями стеллажей, напоминая какой-то архив. Возможно, так и было. Неудивительно, если где-то здесь были даже хранилища для Рун. Было бы неплохим решением скрытно прятать их здесь, на Земле. Впрочем, Джесу сейчас было не до этого.
Аралез поймал на себе несколько мало заинтересованных взглядов. Похоже, приводимые сюда звери из Алио-Мундо, оказавшиеся по случайности на Земле, не были редкостью, и реакция на появление здесь аралеза была более чем спокойной.
Ванафикус отвел Джеса к какой-то двери, свободно открывшейся, как только мужчина ее толкнул. За ней простирался широкий коридор все в такой же яркой расцветке, но чуть более темный оттого, что некоторые подсвечники были потушены. По обеим стенам располагались двери, ведущие в другие части Обители Сохранения. Гладкий пол поблескивал в свете горящих свечей. Как только входная дверь закрылась, коридор облачился в доспехи гнетущего молчания, хотя он и не был совсем уж пуст и безлюден.
Чем дальше продвигался мужчина, таща за собой притихшего Джеса, тем больше аралез начал замечать других ванафикусов, поглядывающих на них без интереса. Похоже, они были ответственны за то, чтобы охранять клетки с животными. Немного поразмыслив, Джес расценил, что их было не так уж много, и он вполне смог бы улизнуть незамеченным. Если, конечно, продолжит себя контролировать.
Коридор оборвался и расширился в широкий куполообразный зал с несколькими десятками металлических плотных дверей. Размеры зала поражали. В центре его расположился большой бассейн, накрытый плоской стеклянной крышкой с выпуклыми узорами на ней. Кольцом в полу протянулась стеклянная полоса, открывающая вид на это гигантское водное пространство под ногами, в котором мелькали тени подводных существ, похоже, тоже родом из Алио-Мундо.
Ванафикус повел аралеза к одной из дверей, вытянув из кармана ключ.
- Вы не забываете их кормить? - обратился мужчина к тем, что охраняли клетки.
Несколько из них переглянулось, но один все же дал какой никакой ответ:
- Все под контролем.
Тот вдохнул и вместе с Джесом зашел в одну из комнат. Она уже была небольшой, и в ней было особенно темно, так как горела лишь одна скучающая лампа, оставленная в углу комнаты. В ней расположилось несколько схожих по размеру просторных клеток. Как только распахнулась дверь, их немногочисленные обитатели тут же пробудились и засуетились на своих местах. Послышалось рычание и скрежет когтей по металлическим прутьям.
- Ну привет, привет, - тихо поздоровался с животными мужчина и открыл одну из клеток, - Не волнуйтесь, скоро вас вернут домой.
Хоть Джес и изобразил сопротивление, ванафикус все же загнал его в одну из клеток. Аралез занервничал, осознав, что ванафикус сейчас запрет эту дверь. Хоть Джес и мог обратиться в кого-нибудь крохотного, кто пролез бы в замочную скважину, все же ему хотелось придумать что-нибудь иное. Хотя он и чувствовал, что избежать превращений в какое-нибудь насекомое в последующем не выйдет.
Ванафикус хотел уже без лишних движений закрыть клетку, но, немного поразмыслив, вновь вернулся к ней и подался вперед, чтобы расстегнуть намордник, и Джес, позволив ему это сделать, решил продолжить действовать сам. Не мешкая, он обратился в человека и, пользуясь замешательством ванафикуса, ударил его с колена в челюсть, после чего тут же, обхватив рукой затылок, ударил его лбом об пол с такой силой, что тот потерял сознание.
Джес чувствовал, как его трясло. Он едва смог нащупать дрожащими руками нужные ключи в кармане мужчины. Найдя то, что он искал, мальчик замер, переводя дыхание. По телу расползался жар, звериные инстинкты ревели во всю глотку, заставляя мозги кипеть от попыток это сдержать. По лбу скатилась капля пота, и Джес тут же нетерпеливо ее смахнул, кое-как выбираясь из клетки.
Поднявшись на ноги, он уперся руками в прутья, стараясь не потерять равновесие. Любое превращение тут же заставляло его мысли прийти в полный беспорядок, и ему требовалось время, чтобы собраться. Такое случалось и до встречи с ангустусами, но проявлялось это не так явно и болезненно, как сейчас.
- Соберись, - сказал сам себе Джес, сжав в руке связку ключей.
Тяжело дыша, он жадно заглотнул порцию воздуха, и начал открывать клетки с животными. Переполох сейчас будет ему на руку. Существ было здесь не так много, и все они были мальчику знакомы. Опиникус, ауисотль, рогатая кошка кэлигрейхаунд, похожая на Фамильяра Мисс Марлоу, мишибиджив, крокотта, напоминающая помесь гиены и волка с мощными передними клыками, и единорог.
Джес без раздумий открыл каждого и распахнул дверь, насилу обратившись в феникса. Животные тут же выбежали наружу, едва не вступая в драку друг с другом. Все ванафикусы тут же переполошились и принялись пытаться поймать их. Тихий и безмолвный коридор, в котором прежде каждый шаг отчетливо раздавался на несколько метров вперед, теперь был окутан беспокойным шумом.
Воспользовавшись этой суетой, Джес полетел в сторону двери к центральному залу Обители Сохранения. Как оказалось, шум привлек ванафикусов по другую сторону двери, и когда одна женщина открыла проход, чтобы проверить, что там происходило, феникс юркнул в зал, поднявшись к самому потолку, чтобы оценить ситуацию и понять, куда ему стоит двигаться, чтобы найти место, где держали Ларису.
Пока с таким количеством возможных путей определиться было трудно. Мыслить логически со всем этим беспорядком в голове было напряжно и почти невозможно, но Джес все же пытался взглянуть на центральный зал с точки зрения того, кто его проектировал. Было бы логично поместить тех, кто прорвался из Алио-Мундо без чьего-либо ведома на Землю в одном месте или хотя бы на одном этаже. Джес предположил, что ванафикусов и других представителей Обществ держали за одной из дверей, находящихся рядом с той, из которой он вылетел. Вряд ли бы другие важные объекты стали держать рядом с потенциальными заключенными.
Джес принял решение постараться не попадаться никому на глаза. Все-таки он Салватор, мало ли кто его узнает? Не хотелось портить себе репутацию. Но когда вокруг было столько нежелательных свидетелей... задача казалась как минимум затруднительной. К тому же было неизвестно, сколько запертых дверей могло встретиться у него на пути.
Внизу слышались удивленные и озадаченные возгласы секретных рыцарей, пытающихся понять, что именно пошло не так и почему животные, тут же бросившиеся на выход, выбрались из своих клеток и начали нападать на других ванафикусов.
Женщина, открывшая дверь и позволившая Джесу вылететь, начала искать глазами феникса, и тот, пока еще никто не обратил на него внимания отвлекшись на хищных зверей и обеспокоенного единорога, обратился в светлячка, который слился с тучками других, безмятежно порхающих в воздухе.
Как оказалось, ванафикусы очень быстро и оперативно начали связывать выбравшихся существ, поднимая веревки с помощью телекинеза или заставляя зверей вернуться с помощью телепатии. Девушка, говорящая с животными, убедила единорога пойти за ней, и кое-как успокоила остальных, и возникший беспорядок тут же сошел на нет. Джес посчитал, что это было слегка некстати, но все-таки это бы ему вряд ли помешало.
В теле насекомого удержать мысли в голове было особенно трудно. О чем мог вообще думать светлячок? Мыслительная деятельность его оканчивалась на каких-то простейших вещах, поэтому Джесу было трудно продумывать план действий в таком обличие, но сохранять этот неприглядный облик было необходимо, чтобы не выделяться. Похоже, чуть что, секретные рыцари здесь его без промедления поймали бы. А это ему явно было не нужно.
Взяв себя в руки, Джес подлетел к двери, располагающейся напротив той, за которой держали животных, стараясь успешно миновать все препятствия и едва управляясь с маленькими крылышками. Догадку Джеса подтверждали стоящие возле двери секретные рыцари, держащие руку на рукояти, высовывающейся из длинных металлических ножен. Наверняка, это было какое-то оружие, чтобы попытаться задержать того, кто попробует выбраться из Обители Сохранения. В ней все было очень предусмотрительно. К тому же, все ножны были разной ширины и размера, объединяла их только одна эмблема, выгравированная в форме какого-то символа, похожего на несколько переплетающихся колец. Наверное, у каждого секретного рыцаря было свое оружие.
Впрочем, все-таки от одной вещи секретные рыцари свою обитель обезопасить не смогли. Хотя, не будь у Джеса такой связи с магией, вряд ли бы что-то получилось. И все-таки, это был просчет. Кому-то здесь явно стоило лучше позаботиться о безопасности и защите от проникновения сюда посторонних. Впрочем, Салватор не жаловался.
На крохотных светлячков никто не обращал внимания, и Джес едва-едва протиснулся в замочную скважину. Коридор был схож с предыдущим, только дверей в нем не было, и он казался еще темнее. Его также тщательно охраняли, ванафикусы у входа стояли на каждом шагу, и Джес не был уверен, что получится уйти отсюда вместе с Ларисой незамеченными. Хотя... шанс был. Если, конечно, силы Джеса не иссякнут к этому времени.
Он, махая крылышками изо всех сил, двинулся дальше по коридору, в наглую пролетая мимо самых лиц ванафикусов и надеясь, что они не придадут появлению светлячка здесь никакого значения. Он старался лететь неспеша, будто бы бесцельно, чтобы уж наверняка не вызывать никаких подозрений со стороны. Рука одного из мужчин пронеслась угрожающе близко рядом с ним в попытках его поймать, но Джесу удалось вовремя отлететь в сторону и ускориться.
Коридор заканчивался залой с тремя дверьми впереди и разветвился еще на две части. Мрачная часть Обители Сохранения походила на тюрьму. В дверях виднелись крохотные окошки с решеткой, и благодаря ним, хоть и было и темно, могло получиться определить, в которой из камер была заключена Лариса, если она действительно была здесь и Лекс не ошибся.
Джес метался туда-сюда, стараясь найти того, кто был ему нужен. Среди заключенных он заметил и ликантропа, старательно пытающегося погнуть прутья окошка, и асванга, кидающегося на дверь в своем настоящем неприглядном облике, заставляя вздрагивать ванафикусов, стоящих возле его двери, и пожилого исхудалого эльфа в рваной старой одежде, который что-то считал на пальцах, покачиваясь из стороны в сторону, и крупного высокого парня с рогами и клыками, которому приходилось наклоняться, чтобы поговорить со сторожившим его молчаливым ванафикусом, и бледную своего рода привлекательную рыжеволосую девушку со слегка заостренными ушами и клыками, на щеке у которой еще оставалось не до конца стертое пятно чужой крови. Джес даже немного удивился такой разношерстности заключенных. Вот только то, как они сюда попали, и что их ждало, когда их выпустят, его совсем не заботило.
Оказалось, дверей было больше, чем мальчик предполагал. Некоторые были пусты, кое-где они были поцарапаны, можно было заметить вмятины, и облетать все это разнообразие комнат в обличии светляка было тяжело. Коридоры тянулись далеко вперед, и каждый из них разветвлялся еще один раз. Приходилось возвращаться, приглядываться к темноте за дверьми внимательнее, и Джес чувствовал, что еще немного, и он не сможет удерживать облик светлячка. Чем дальше он продвигался, тем, казалось, меньше ванафикусов заботили те, кто был в камерах, ведь охраняли их уже не так пристально. Больше всего поглядывали именно за выходом, а рядом с комнатами стояли считанные единицы. Джес решил, что, пожалуй, этот факт будет одним из составляющих его удачного побега.
Но несмотря на некоторые благоприятные условия, слегка внутренне ободряющие, светлячку пришлось на некоторое время замереть в воздухе, чтобы заставить себя сосредоточиться. Перед глазами все плыло и искажалось, словно в кривом зеркале. Голова беспрестанно кружилась, и с таким трудом мышление и осознанные действия еще не давались Джесу никогда. Состояние его походило на предобморочное, с одним только различием: мальчик знал, что если он потеряет сознание, то вовсе не уснет, а попытается кого-нибудь прикончить здесь или помрет сам из-за своей неосторожности. И понимание этого, так или иначе, заставляло Джеса в очередной раз сделать усилие над собой.
Он приблизился к концу последнего коридора. Лариса должна была быть где-то здесь. Но осознанные мысли все больше и больше расплывались в голове, вновь заставляя Джеса потерять контроль и поддаться воле его бурной связи с магией. Сохранять облик светляка ему давалось только сильно напрягая мозг и тело, но с каждой секундой это становилось все тяжелее, и он знал, что, если позволит себе хоть на секунду поддаться звериным инстинктам, больше не сможет взять над ними верх без помощи Лекса.
Поблизости было лишь два ванафикуса, а Джесу, как ни крути, нужно было достать ключи, поэтому он решил все же сменить облик, если он все-таки найдет Ларису, хоть это и давалось ему сейчас с трудом. С надеждой, он подлетел к одной из последних непроверенных им комнат, и, будь он в обличии человека, то, наверняка, облегченно вздохнул бы. Между прутьями решетки он, и вправду, узнал в полутьме неприветливое и хмурое лицо Ларисы, чье выражение из молчаливого гнева и недовольства вдруг переменилось на едва уловимое удивление, когда она посмотрела в сторону возникшего у двери светлячка.
Мысленно Джес улыбнулся, и хотел пролететь через это окошко к ней, через силу обратив в светляка и ее, но ощутил, как перед ним будто возникла вязкая невидимая преграда, не позволяющая ему продвинуться внутрь. Защита от магии ванафикусов? Ну, конечно, это было предусмотрительно. Значит, все-так нужно было достать ключи, имеющиеся почти у каждого ванафикуса здесь, что охраняли заключенных. Нужно было все сделать тихо и быстро. Но как это провернуть? Светлячок ключи не поднимет при всем желании, а кого-то побольше они наверняка заметят. Хотя... может и нет.
Джес превратился в воробья и, взмахнув крыльями возле подсвечников, потушил огонь. Двое ванафикусов, которые и охраняли эту часть временной тюрьмы, обернулись, заметив, что коридор лишился одного из источников света. Они слышали только тихое хлопанье крыльев и задорное повизгивание одного из заключенных, которого забавляло происходящее. Стоило ванафикусам отвлечься, как потухли и остальные свечи, погрузив пространство во тьму.
- Да что за чертовщина, - проворчал один из них.
- Будь начеку, - посоветовал ему второй.
Первый ощутил, как что-то царапнуло его бок. Он тут же обернулся и ощупал то место, где прежде он носил связку ключей на цепочке.
- У меня ключи пропали, - пожаловался он.
Тот раздраженно выдохнул.
- Вот же.... - выругался он себе под нос.
- Позовем остальных?
- Да зачем? Будто сами не справимся.
- Я ничего не вижу. Сомневаюсь, что...
Раздался гулкий удар об стену, смешавшийся со смехом заключенного. Второй ванафикус на секунду замолк, пытаясь рассмотреть в темноте силуэт собеседника, чья фраза оборвалась на полуслове.
- Ты чего замолчал?
Но он тут же сглотнул, ощутив рядом присутствие кого-то еще. Он буквально слышал чье-то шумное прерывистое дыхание над самым ухом, поэтому, достав из ножен меч и отскочив, уже собирался позвать кого-нибудь, но мощная когтистая лапа схватила его за голову и проделала тоже самое, что и с его коллегой.
Джес в облике мантикоры, аккуратно положил ванафикуса на пол, и, кое-как удерживая ключи в крупных сильных лапах, оставил их возле себя, упершись всеми четырьмя лапами в пол. Он не удержался и принял человеческий облик, тут же схватив ключи от камер в руки, крепко сжимая их и едва ли не царапая ладонь.
Дрожь во всем теле стала только сильнее, как и желание обратиться в какого-нибудь волка и впиться зубами в плоть ванафикусов, лежащих на полу без сознания. Ему приходилось прилагать множество усилий, чтобы не потерять над собой контроль. С каждой секундой он чувствовал себя все хуже и хуже, и он уже не знал, насколько хорошей была вся эта затея.
Возможно, потушенные свечи скоро привлекут внимание кого-то еще, нужно было торопиться, если Джес хотел, чтобы вся эта авантюра была ненапрасной.
Кое-как он поднялся на ноги с ключами в руках и приблизился к двери, за которой он увидел Ларису. Один из заключенных продолжал заливаться неоправданным звонким хохотом, и Джес молился, чтобы этот чокнутый не выдал его и няню.
Лариса приблизилась к двери, глядя на него с беспокойством. Джес выглядел вымотано и болезненно, так что он едва удерживал ключи в руках из-за того, что они неумолимо тряслись.
- Тебе не стоило, - прошептала няня, почти и не видя его, но зная наверняка, кто был рядом.
Джес только шикнул на нее, отпирая дверь и злясь все больше на хихикающего заключенного. Мальчика так и разрывало на части, он ощущал себя одновременно физически истощенным, и при этом чувствовал жар во всем теле, сообщающий о какой-то притаившейся энергии, отбивающей болезненный ритм в висках.
Когда Лариса вышла на свободу, Джес взял ее за руку, чтобы вместе с ней обратиться в светлячков, но в одну секунду из груди у него будто ушел весь воздух и он, едва не свалившись с ног от усталости, начал с трудом вдыхать холодный воздух этого места обратно в легкие. Лариса помогла ему устоять на ногах, придерживая за плечи.
От превращений Джес не устал, но борьба со своими противоречивыми мыслями и попытки сохранять те или иные обличия выматывали его бесконечно сильно. Он чувствовал, что еще немного и он, если не упадет в обморок, то точно лишиться контроля над своим телом и разумом.
- Почему у вас свет потух? - послышался голос ванафикуса, зашедшего в коридор - У вас все в порядке?
- Замечательно, замечательно! - захихикал заключенный - Кто-то дверь открыл. Светлячок здесь был! Хи-хи!
Джес невнятно прорычал что-то себе под нос, похоже, высказывая проклятия в сторону говорившего.
- Ничего, я помогу нам выбраться, - шепнула мальчику Лариса, - Тяжеловато применять мою магию внутри здания, но ты можешь на меня положиться.
Шаги, раздающиеся в полутьме, ведомые возникшим беспокойством и подозрениями, двинулись в сторону Джеса и няни. Послышался лязг металла, сообщающего о том, что секретные рыцари уже обнажили оружия.
В одно мгновение мальчик ощутил, как еще сильнее похолодел здесь воздух, и как наэлектризовался и накалился он до предела. Фонари секретных рыцарей мелькнули перед глазами, осветив черные облака, образовавшиеся под потолком. Не успели зашедшие за поворот к Ларисе и Джесу понять, что происходит, как с потолка с оглушающие грохотом сорвалась искрящаяся молния, сбив одного из секретных рыцарей с ног.
Мальчик вздохнул и, пока еще никто не успел толком разобрать черты его лица и вообще распознать, что перед ним ребенок, отвлекшись на шум забивших и вырывающихся из облака молний, обратился в мантикору, продвигаясь вслед за Ларисой, забравшей меч у одного из мужчин, которых вырубил Джес.
Молнии искрили тут и там, преграждая дорогу секретным рыцарям и выбивая из их рук оружия.
Один мужчина закинул кнут, обмотавший руки Ларисы в попытках притянуть ближе, в то время как другой уже замахнулся металлическим шестом, чтобы ударить ее в спину и повалить на живот, но из облака почти одновременно вырвалось две молнии, которые, словно кинжалы вонзившееся перед обидчиками няни, заставили их отскочить. Лариса же, пользуясь возможностью, круто развернулась, замахнувшись мечом, что позволило ей с особенной силой ударить по шесту секретного рыцаря, так что его оружие надломилось и отлетело в сторону.
Джес, стараясь держать себя в руках и не перебарщивать, наскакивал на рыцарей, минуя сильные удары молний и взмахи заточенных лезвий.
Лариса продвигалась вперед, уклоняясь и парируя удары. Мальчик никогда еще не видел ее в бою, но в каждом ее движении читался опыт. Отточенные удары мечом, прекрасные легкие движения, позволяющие ей словно танцовщице прокладывать себе путь на сцене, так и намекали на то, что и сама няня когда-то была секретным рыцарем, которому даже хватало силы и умений избавляться от ангустусов. Молнии защищали ее, расчищая путь, а она сама избавлялась от преследования, ловко управляясь с новоприобретенным оружием. Стоило ее магии пробраться в это здание, как уже с трудом сторожившим камеры секретным рыцарям удавалось с ней совладать.
Мысли Джеса перемешались, происходящее слабо укладывалось в голове, и движения его становились необдуманными, поэтому одному из рыцарей удалось оставить ощутимый разрез на боку, что вызывало в груди Джеса непомерную волну злости. Он, развернувшись, кинулся на обидчика, повалив его всем телом мантикоры на спину, ударив острыми когтями по лицу. Джес зарычал, не обращая внимания на стекающую по шерсти кровь, и, может быть, в самом деле потерял бы контроль, если бы в одного из подошедших к нему секретных рыцарей не ударила молния, промелькнувшая едва ли не перед самим Джесом. Он отскочил и, мысленно повторяя себе о необходимости скорее выбраться, догнал Ларису, молчавшую, но оглядывающую его с беспокойством в одно время с парированием атак секретных рыцарей.
Пробираться через них к выходу становилось все труднее и труднее, и Джес боялся, что прорваться через ванафикусов, находящихся в центральном зале у них уже не получится, насколько бы умелой и сильной ни была Лариса. Мальчику просто необходимо было взять себя в руки и найти в себе силы превратить их в кого-нибудь незаметного. Только так бы они избежали участи оказаться здесь запертыми.
У них не было ключей от входной двери, и Джес вообще не понимал, у кого они. Но даже если они доберутся до центрального зала, там их без промедления схватят. Джесу нужно было что-то придумать. Придумать что-то, что помогло бы ему совладать со своей связью с магией.
Нужно было на чем-то сконцентрироваться. На чем-то, что успокоило бы его.
Обычно он справлялся с гневом, берясь за карандаш и воссоздавая на бумаге образы из головы, но сейчас у него не было времени на рисование. Нужно было подумать о чем-то другом.
Джес сглотнул, поняв, что первое, о чем он подумал, была Жасмин, которая, наверное, сейчас за него сильно волновалась. Опять он, не подумав, как следует, заставлял ее беспокоиться своими действиями.
Немного поразмыслив, мальчик принял решение сконцентрироваться на Жасмин и на том, как поскорее к ней вернуться. Новых сил ему это вряд ли придаст, но хотя бы поможет ему направить те, что у него есть, в нужное русло, если он не будет отвлекаться на боль и усталость.
Невольно в голове всплыли слова девочки, которые она проговорила, когда они были в поезде и Джес потерял во сне контроль:
- «Я понимаю, что тебе сейчас тяжело справляться со своей связью с магией, но сейчас тебе нужно собраться».
Несмотря на то, что Джес в этот момент плохо соображал и почти не помнил своих действий, слова, которые сказала ему Жасмин, почему-то отложились у него в голове. Не самые проникновенные и слегка неумелые, но все же теплые слова, сказанные с надеждой, возникли в памяти, и помогли Джесу сосредоточиться.
Молнии били в разные стороны и сбивали с толку, но мальчик все же убедил себя пойти на столь рискованный шаг. Им это нужно было.
Едва не сбив с ног одного из рыцарей тем, что он наскочил на него и для прыжка оттолкнулся от его спины, Джес в облике все той же мантикоры подбежал к Ларисе и когтями коснулся ее руки, превратив себя и ее в светляка, в то время как несколько молний ударило в пол, разрушая плитку и заставляя ее потрескаться. Наверное, это на время и послужило тому, что секретные рыцари растерялись и не сразу поняли, куда пропали те, кого они так настырно преследовали, но вскоре все же сообразили и начали пытаться поймать двух светлячков, стремительно приближающихся к выходу.
Они пролетели тем же путем, через замочную скважину, в то время как ванафикусы за дверью уже начали отпирать ее, мгновенно начав расспрос выбежавших секретных рыцарей, потрепанных из-за обилия молний, которые с такой резвостью и жесткостью метало исчезнувшее теперь облако, что было создано магией Ларисы.
Двое светлячков смешались с остальными, и, казалось бы, теперь уже не представлялось возможным понять, где были те самые, но среди ванафикусов нашлись телепаты, которые, прочитав мысли Джеса и Ларисы, начали подсказывать остальным, где они.
Вот только если схватить крупных зверей, бегающих по земле, при помощи магии было не так уж сложно, то вот поймать юрких светлячков уже было гораздо труднее, тем более, когда в пределах зала похожих были сотни, и даже с подсказками телепатов едва удалось бы их поймать.
В конечном счете Джес и Лариса приблизились к двери, которая должна была вывести их из Обители Сохранения, и уже ни у кого не получалось им помешать, хоть многие и продолжали погоню за ними, пытаясь также создавать им различные преграды на пути, в виде мощных потоков ветра и вдруг взлетевших в воздух банок и раскрытых книг.
Джес и не заметил, как быстро они в итоге оказались в том самом темном коридоре с арочным потолком, который должен был вывести к лестнице, а затем и в саму антикварную лавку. Пробравшись в щель между дверью и полом и все дальше ускользая от взора преследующих их ванафикусов, они, мерцающими огоньками поднявшись ввысь, смогли, наконец, добраться до антикварной лавки, где Лекс о чем-то беседовал с тем старичком, который всячески отводил взгляд и не выгонял того только из вежливости.
Но стоило светлячкам влететь в лавку, как дверь за ними распахнулась, позволив показаться их преследователям, но, Лекс, обернувшись с легкой ухмылкой, к удивлению Джеса, прочел какое-то заклинание, которое создало в воздухе странную субстанцию, облепившую вход в Обитель Сохранения каким-то плотным пузырем, не позволяющим пройти через себя. Оказалось, Лекс даже немного владел Древней магией. Ну правда ванафикус, полный загадок.
Он помахал хозяину лавки на прощание и вышел на улицу, позволив светлячкам улететь вслед за собой под гневные взгляды секретных рыцарей.
Вместе с Джесом и Ларисой Лекс забежал в переулок, в котором он с мальчиком не так давно останавливался и, убедившись, что они оторвались от преследователей, которые наверняка уже смогли справиться с неумело созданным пузырем, облегченно вздохнул и рассмеялся.
- Да ты молодец, парень, - усмехнулся он, - Честно говоря, не ожидал, что у тебя получится.
Джес и Лариса, вновь приняв человеческий облик, устало сели на землю.
- Ты издеваешься? - прорычал Джес в его сторону.
- Да ладно тебе, - улыбнулся Лекс и потрепал его, раздраженного до чертиков, по голове, - Я просто шучу. Если бы что-то пошло не по плану, я бы помог.
Ни одна мышца не дрогнула на лице Ларисы при виде Лекса, но она смотрела в его сторону с недоверием и даже ощутимой угрозой. Если они и были знакомы когда-то, то сейчас их взаимоотношения можно было назвать натянутыми. Видно было, что няня хотела что-то сказать, но мужчина усмехнулся и подмигнул, прижав палец к губам, и та, вздохнув, так и промолчала.
Но Джес слишком устал, чтобы обращать на это внимание. Он сглотнул подступающую к горлу рвоту и, поморщившись, начал потирать виски. Голова раскалывалась на части, сил у него едва хватало на то, чтобы говорить. Приходилось напрячься просто чтобы понять, где они оказались.
Он злился на Лекса, который не смог придумать ничего умнее, зная, что и кто мог оказаться в этой Обители Сохранения, и мог бы, пользуясь незнанием некоторых, кто там находился о том, что он уже лишился статуса секретного рыцаря, проникнуть туда вместе с Джесом, но мальчик не знал всех нюансов наверняка, поэтому не мог четко сформулировать свои претензии. Да и это было все неважно, ведь все-таки у него получилось встретиться с Ларисой, и если бы не Лекс, который пусть так раздражал Джеса своей халатностью и несерьезностью, то ничего бы не вышло, поэтому мальчику приходилось быть чуть терпеливее.
- Дать конфетку? - спросил Лекс.
- С твоим этим успокоительным? - хмыкнул Джес, не обратив даже внимания на то, как резко он перешел на ты - Нет, не надо. Я не хочу засыпать. Все в порядке. Пока мне удается справляться со связью с магией.
- Ну хорошо. Ты молодец, кстати. Либо секретные рыцари совсем расслабились, позабыв обо всех предосторожностях, либо ты очень смышленый и сильный. Оставить вас вдвоем?
- Да, пожалуйста, - кивнул Джес, борясь с головокружением, - А много ты заклинаний знаешь?
- Всего парочку, - усмехнулся Лекс, - И они не всегда помогают, но в этот раз повезло, - он выглянул из переулка - Ну, болтайте. Я пока постараюсь вывести их на ложный след.
- У тебя не будет проблем?
Тот выпустил смешок.
- У меня их и без того полно, еще одна лишней не будет. Главное, твоего лица никто не видел?
- Вроде бы никто.
- Тогда все замечательно. Извини, что не пошел туда с тобой, но там я был бы только обузой и меня, скорее всего, скрутили бы по рукам и ногам. В другом случае, тебе бы пришлось тратить на меня свою энергию, а я этого не хотел бы. Хоть я и не слабак вовсе, а все-таки их там ой как много, и не попасться им на глаза получиться, вот, разве что, в облике светлячка, а из этой темницы, как ни странно, выбраться трудно. Не хотел бы им попасться. Рад, что ситуация не стала критичной и ты смог все проделать без моей помощи даже в таком состоянии. Молодчинка! Скоро вернусь и расскажу о том, о чем тебе давно пора было узнать.
Темный силуэт Лекса обвел свет фонарей и светофоров, в мгновение поглотивший его и позволивший отчетливо его рассмотреть, двинувшегося дальше по ночной улице.
Джес вздохнул и прижался к кирпичной стене здания, запрокинув голову. Не думал он, что на Земле ему придется справляться с таким тяжким испытанием, как вызволением своей няни из Обители Сохранения, в которой собралась куча ванафикусов. Вот же ночь насыщенная!
Мальчик сглотнул, снова подумав о Жасмин. Она, наверное, ужас как тревожилась... но нужно было закончить. Ему просто необходимо было поговорить с Ларисой прямо сейчас.
И только он открыл рот, чтобы что-то сказать, как скривился от боли, ощутив, как няня перевязывает рану у него на боку оторванным от своей блузки рукавом. Джес почти и забыл о ней. Боль от какого-то пореза его волновало гораздо меньше, чем головная. Жасмин, наверное, изумится и занервничает еще больше, увидев на его рубашке пятно крови.
- Спасибо, - кивнул Джес.
- Тебе спасибо, - хмыкнула няня и вздохнула, - Не стоило тебе этого делать.
- Ничего не случилось. Я все сделал правильно. Не пытайся убедить меня в обратном, Лариска. Или... лучше называть тебя Небула?
- Не думала, что услышу это имя снова, - невесело усмехнулась она, - Называй меня как хочешь. Это не имеет значения... - она ненадолго замолчала - Так вы все-таки нашли разлом... и как тебе Алио-Мундо?
- Нам с Жасмин там нравится, - пробормотал он, - Хоть и угроз для жизни там гораздо больше, чем здесь, но так даже интереснее. Впрочем, я понимаю, почему ты не хотела меня туда пускать и скрывала существование другого мира от меня. Прости, что ушел, даже не попрощавшись.
- Ничего, я вела себя слишком резко, - качнула головой та, - Все в порядке. Наверное, тебе это было нужно. Но знаешь ли ты, что Жасмин...
- Сущность? Да, знаю. Но это не делает ее хуже. Честно признаться, жалею, что мы не поладили с ней раньше.
- Вот как, - хмыкнула Лариса, подняв на него изучающий взгляд, - А ты и вправду сильно изменился.
- Разве? - усмехнулся тот - По-моему только связь с магией появилась. Хотя, пожалуй, это и вправду немалые изменения.
Лариса едва заметно улыбнулась, прижавшись к стене напротив и опустив взгляд. Город неспеша засыпал, и улицы становились все тише, а воздух вокруг тяжелел с напряжением этого разговора, хотя, казалось бы, причин для этого не было.
- Что-то случилось, да? - опередила Джеса с вопросом Небула - Вы бы не стали возвращаться, не будь у вас веских причин для этого.
- Случилось, - подтвердил Джес, - Много всего, на самом деле. Но кое с чем ты можешь помочь. Я знаю, что ты, наверняка, не любишь разговоры о них, но...
- Кто-то выпустил ангустусов?
Мальчик хмыкнул. Эта ее особенность понимать почти с полуслова некоторые вещи заставляла подумать, что он умела еще и мысли читать.
- Ага, - кивнул Джес, - И они забрали у меня часть моей энергии.
- Чертовы поганцы, - фыркнула Лариса, руки у нее сжались в кулаки, на небо, перекрыв звезды, налетели тучи, - Вот почему связь с магией давалась тебе так тяжело.
- Знаешь, как восполнить этот недостаток энергии?
Та покачала головой.
- Мне это так и не удалось, - пробормотала она, - Но я думаю, что в Алио-Мундо найдутся источники энергии такого рода. По крайней мере, я на это надеюсь. Не хочу, чтобы тебя ждало то же самое, что и меня... единственное, что помогало мне сохранять рассудок, это записи моих мыслей в блокнот, который ты так некстати забрал.
- Извини, - почесал затылок тот, - Но он все равно был у тебя весь исписан.
- Понял что-нибудь?
- Немного. В основном это заслуга... а, кстати, знаешь, кто такой оборотень Эдмунд Улулате? Он говорил, что был с тобой знаком, когда он и его приятель Люциус помогали с переводом твоих записей.
Небула ненадолго задумалась, скрестив руки на груди.
- Ах, да, - кивнула она, - Помню их мальчишками. Не знаю, что случилось с их семьями, но так вышло, что этих двоих усыновила одна женщина. Она сильно болела, когда я еще ее знала, наверное, ее больше и в живых нет. А жаль, добрая была. Может, даже, слишком. Что насчет Эдмунда и Люциуса, так мне иногда приходилось спасать их из передряг, в которые они попадали по вине оборотня. Не думала, что они меня еще помнят. И удивительно, что они еще живы, учитывая постоянную тягу Эдмунда нарваться на неприятности.
Джес усмехнулся.
- Они нам помогли пару раз. Интересно стало, как вы пересеклись, - немного поразмыслив, мальчик вздохнул, - Ты ведь перестала стареть после встречи с ангустусами. Не значит ли это, что и я теперь не вырасту? Не хотел бы оставаться таким.
- Ну, если ты не найдешь, как восполнить энергию, то, наверное, придется смириться со своей участью.
- Ужас какой, - проворчал Джес и на какое-то время задумался. Что ж, наверное, в Алио-Мундо и вправду найдется что-нибудь, что помогло бы ему избавиться от всех проблем, возникших из-за его встречи с ангустусами. Источники энергии точно найдутся. Мальчик был обязан что-нибудь придумать, ведь если чтобы применять связь с магией ему каждый раз придется так напрягаться, как сегодня, это будет невыносимо.
- А как ты побеждала ангустусов? - спросил Джес - Сейчас многие в опасности из-за них, и нам хотелось бы избавиться от этих тварей. У них есть какая-то слабость?
Лариса кивнула.
- Холод, - сказала она, помрачнев, ведь в голову полезли не самые радужные воспоминания, и Джес понимал ее, ведь именно эти чудовища убили ее детей, - По какой-то причине он делает их уязвимыми, и если создать для них подходящие условия... то получится их убить.
Джес хмыкнул, вроде звучало нетрудно, но... как это осуществить в пределах Адеутора? Разве что, если найдутся ученики с такой связью с магией... только их понадобится много. Час от часу не легче.
- Спасибо, - все же поблагодарил Джес, решив позже обсудить это с Жасмин, - Извини, что пришлось затронуть эту тему.
- Все в порядке. Я рада, что могу помочь хоть чем-то. Но будьте аккуратнее с этими тварями, прошу...
- Само собой, - кивнул Джес и взглянул на нее, - Я рад, что все-таки получилось с тобой увидеться.
Небула улыбнулась, даже с какой-то лаской, которая возникала на ее лице годами ранее, когда она рассказывала ему сказки. От нахлынувших теплых воспоминаний о тех безмятежных вечерах, когда Лариса казалась действительно настоящей и искренней, неомраченной действием магии ангустусов, и когда Джес мог говорить обо всем открыто, ничего не утаивая, заставили что-то внутри дрогнуть и мальчик подался вперед.
Он обнял няню, никак не пояснив свое действие и ничего не сказав.
Лариса немного удивилась, но, усмехнувшись, обняла его в ответ.
- У вас ведь там все в порядке, правда? - спросила она.
- Просто замечательно, - ответил Джес, не разжимая объятий, редко когда он позволял себе такие телячьи нежности, - Не без трудностей, конечно, но все хорошо.
- Славно.
- А ты... не хочешь вернуться? Сейчас в Алио-Мундо такой переполох, что на тебя и внимания никто не обратит, а здесь, наверное, небезопасно оставаться, учитывая всех этих секретных рыцарей...
- Ну нет, - покачала головой Лариса, - Там мне явно не место. Извини. Но здесь мои силы хоть как-то притупляются, и я вряд ли кому-нибудь смогу навредить. И здесь у меня еще есть незаконченные дела. Не волнуйся, больше меня никто не поймает, уж что-что, а скрываться я умею, тем более... мне нужно присмотреть за Линой. Она тоже ванафикус, как и вы. Здесь ей понадобится какая-никакая поддержка того, кто хоть что-то знает об Алио-Мундо и магии. А вы справитесь и без меня.
Джес вздохнул и отстранился.
- Что ж, ладно.
- Может быть еще увидимся, - Лариса собралась выходить из переулка.
- Уже уходишь? - удивился Джес.
- Увы я не могу поделиться с тобой больше никакой важной информацией, - хмыкнула она, ненадолго остановившись, - Но скоро тебя будет ждать другая воистину впечатляющая новость.