Глава 18
Жасмин и Джес остановились у двери детского дома, и замерли, собираясь с мыслями. Было странно возвращаться сюда, но им нужно было увидеть Ларису. Может, она сможет чем-нибудь помочь Джесу или хотя бы расскажет о том, как она боролась с ангустусами, чтобы у Салваторов появилась возможность избавиться от них.
- Ну, - сказала Жасмин, требовательно глядя на Джеса, - Стучи.
Тот бросил на нее недовольный взгляд и, скривив губы, с силой три раза стукнул по двери, чтобы нянечки точно услышали. Казалось, будто все в помещении замерли в эту минуту, воздух наэлектризовался, и за дверью послышались шаги.
Почему-то девочка испытала страх. В голове вспыхнуло сразу несколько вопросов. Зачем она сюда пришла? Их никто не звал. Что они надеются услышать? Почему стоят здесь как ни в чем не бывало после того, как сами сбежали?
Но прежде, чем в голове Жасмин возникла какая-то действительно разборчивая мысль, благодаря которой можно было бы принять решение уйти, дверь перед ними открылась.
На пороге стояла знакомая нянечка, которая, казалось, будто стала чуть полнее. Ее русые волосы вновь были заделаны в тугую толстую косу, на румяном лице застыло выражение крайнего удивления. На белой широкой футболке виднелось небольшое масляное пятно, которое сообщало о том, что няня, скорее всего, помогала поварихе с ее обязанностями, а рядом с пятном красовалось минималистичное изображение птички.
Варвара застыла при виде знакомых лиц, несколько раз моргнув, чтобы проверить, не мерещится ли ей это.
- О, Боже, - удивленно выдохнула она, - Джес? Жасмин? Как вы...
- Нам нужно поговорить с Ларисой, - тут же перебил ее мальчик, - Можно нам зайти? Всего на пару слов.
Варвара замялась, облокотившись на дверной косяк.
- Ее здесь нет, - пробормотала она, отведя взгляд, - Мы вас обыскались... мы думали, что...
- С нами все было в полном порядке, мы рады вас видеть, - тут же успокоила ее Жасмин.
Правда после этих слов в голову девочки пришла совсем другая мысль, которая заставила ее ошарашенно моргнуть, и это удивление тут же озвучил Джес:
- Как это ее здесь нет? - выговорил он, нахмурившись - Она никогда не покидала это место, сколько я себя помню.
Варвара сглотнула, обведя недавних подопечных детского дома, которые внезапно исчезли два месяца назад с двумя перочинными ножами, ее заначкой и еще кучей вещей с чердака, и невольно вздохнула.
- После того, как вы сбежали, - неуверенно проговорила нянечка, - Что-то поменялось... в частности в самой Ларисе. В общем... я могу вам рассказать, если хотите. Зайдите внутрь. Сегодня прохладно, а ты, Джес, слишком легко одет.
- Мне не холодно, - бросил тот, но, немного поразмыслив, шагнул за Варварой, приглашающей войти.
Жасмин потопталась на пороге, но все же взяла себя в руки и зашла в детский дом, все с теми же бежевыми обоями, отклеивающимися в некоторых местах, и на которых виднелся бледный невзрачный узор. На пол ложились золотые полосы света из окон на дощатый пол, по которому, замеченный лишь краем глаза девочки, пробежал маленький таракан. Коридор, минуя дверь мальчишечьей спальни и лестницы со ступенями, которые, наверняка, все так же поскрипывали, вел незваных гостей этого места к широкой столовой, где расположился длинный обеденный стол, за которым трапезничали подопечные. Два окна, одно из которых располагалось возле черного хода, ведущему на задний двор, ярко освящали столовую, где в импровизированной кухне, огражденной длинной стойкой с множеством ящиков, хлопотала повариха Лола, отличающаяся в детском доме, по воспоминаниям Жасмин, самым добрым нравом.
Девочка сунула руки в карманы сюртука Джеса, где нащупала банку газировки, и в котором по-прежнему ходила, без каких-либо угрызений совести, и обвела взглядом знакомое место, но успевшее расплыться в памяти как что-то ненужное на фоне многочисленных ярких событий другого мира.
Судя по всему, дети еще спали, и няни сейчас готовились к их пробуждению.
- Лола, - позвала ее Варвара, приблизившись к стойке, - У нас тут гости.
- В такую рань? - удивилась женщина, крепче перевязав на поясе фартук и отвлекшись от плиты, на которой бурлили кастрюли, но когда она заметила Салваторов, тут же поменялась в лице - Быть не может...
Жасмин неуверенно помахала рукой, сохраняя на лице дружелюбие. Джеса же явно не волновал обмен любезностями с нянями, поэтому он сразу решил перейти к делу:
- Что случилось с Ларисой? - требовательно спросил он, подойдя ближе к двум нянькам.
Те переглянулись.
- Где вы были?.. - все еще не могла отойти от шока Лола - Вы же... мы же...
- Это не важно, - выговорил тот, - Можете считать, что мы нашли семью. У нас есть какой-никакой опекун, поэтому можете не волноваться. Но сейчас нам нужна Лариса и ее знания.
- Вы ведь знаете о ней то, чего вам, скорее всего, нельзя знать, да? - попробовала осторожно пояснить Жасмин, вспоминая о том, как она подслушивала их разговор о Ларисе, который раньше казался девочке сплошной нелепостью, и только сейчас был бы ей абсолютно понятен - Так вот, нам нужна информация, которая связана с... прошлым Ларисы. И это очень важно.
- Господи, - выдохнула Лола, помешивая содержимое кастрюли, - Только этого не хватало... во что же вы оказались втянуты, бедные дети... где вы были-то?..
- Это не важно, - повторил Джес сквозь зубы, начиная злиться, - Просто скажите, где нам ее искать.
Нянечки снова переглянулись.
- Боюсь, мы не знаем, - пробормотала Варвара.
Джес глубоко вздохнул, стараясь не нервничать. Девочка видела, как насторожило его такое заявление, и как все сильнее заставляла ситуация его злиться, поэтому подошла к нему ближе и взяла за руку, надеясь, что это поможет ему расслабиться.
- Как это не знаете? - спросил мальчик чуть мягче, сжав теплую ладонь Жасмин.
На какое-то время повисла тишина, сбиваемая свистом ветра за окном и кипением воды. Все дети спали, поэтому по утрам в детском доме всегда было так тихо и безмолвно. Оттого, когда девочка здесь находилась, это было ее любимым временем суток, когда просыпались только солнечные лучи, а все остальное только готовилось к пробуждению.
Варвара, вздохнув, села за стол и попросила Салваторов сесть перед ней. Те, переглянувшись, устроились на стульях напротив и принялись выжидающе смотреть на няню.
- После вашего исчезновения Лариса почти ни с кем не разговаривала, - пробормотала няня, - Она иногда срывалась на других детей, и я велела ей побыть в нашей комнате, пока ей не станет лучше. Видимо, ваша пропажа... выбила ее из колеи. Она очень переживала из-за вас и все что-то бормотала вроде: «не справилась, не уберегла, упустила».
Джес никак не поменялся в лице, но один только его отведенный в сторону взгляд и слегка вздрогнувший палец на руке дал Жасмин понять, что эта информация была ему явно небезразлична. Он волновался.
- Я плохо осведомлена в делах, касающиеся дома Ларисы, - пробормотала Варвара и смерила детей взглядом, - Но вам, похоже, что-то об этом известно... насколько я знаю, у Ларисы есть некая... способность? Она называла это как-то иначе, но...
- Связь с магией, - подсказала Жасмин, мысленно удивляясь тому, как легко они это обсуждали, находясь на Земле.
- Да, - кивнула Варвара, видимо, думая о том же, о чем и девочка, судя по ее лицу, полному смятения, - В общем-то, ее силы проявились с новой силой, когда вы пропали. У нее начали происходить не только всплески эмоций, но и энергии, которая выливалась в, скажем так, необычные для нашего города события в тот или иной период времени, вроде снегопадов, сильных ветров и мощных гроз. С ней и раньше такое происходило, но в последнее время она зачастила с использованием магии, и это начало привлекать внимание других людей.
Жасмин вспомнила газету, которую она рассматривала в магазине. Наверное, статья там была как-то связана с магией Ларисы.
- На этом ее странное поведение не заканчивалось, - вздохнула Варвара, откинувшись на спинку стула и глядя куда-то в сторону, - Она говорила о каких-то монстрах, оставшихся здесь. До сих пор не уверена, что она имела в виду.
Девочка сразу подумала о вилах и ящерах, гонявшихся за ней и Джесом, когда сломалась защита, ограждающая от монстров эту улицу, а затем закусила губу, вспомнив, что когда она использовала Ноксанулус, чтобы прогнать всех чудовищ из Сакратарума обратно в Темный мир, она и не задумалась о том, чтобы проделать тоже самое с теми, что остались здесь, на Земле.
- Лариса очень хотела избавиться от этих монстров, - продолжала Варвара, - И, чтобы это сделать, она брала с собой кухонный нож, не найдя чего-то более полезного. Я пыталась держать ее дома, разговаривать с ней, но она меня и слушать не хотела, всякий раз срываясь на крик, говоря, что я ничего не понимаю. И, признайтесь, увидев женщину с ножом в руках, как ни посмотри, станет не по себе, что вызвало среди жителей нашей и ближайших улиц негодование и страх, тем более что эти монстры, судя по всему, убили двоих человек. Было ясно, что их разодрало какое-то животное, но жалобы на ходящую по улице с ножом няню и смерти связали друг с другом. По крайней мере, это стало очень обсуждаемой темой в городе. Лариса действовала с благими намерениями, она хотела защитить людей от монстров, но в итоге привлекла слишком много внимания к своей персоне, как и своей связью с магией, так и своими похождениями за головами монстров. Так случилось, что в конце концов ей удалось стать свидетелем последнего на данный момент третьего убийства человека этими тварями. Это произошло далеко отсюда. Лариса говорила о каких-то ящерах, наверное, он и разодрал человека, и на этом месте потом обнаружили вашу няню. На место приехали полицейские и увезли Ларису, чтобы допросить, но в ответ на все вопросы она молчала и испепеляла говорящих с ней взглядом. Там же выяснилось, что у нее нет как такого места жительства, и вся ее личность окутана тайной, покрытой мраком, потому что они ничего не могли найти о ней, словно у нее вообще не было никакого прошлого и она взялась из ниоткуда, хотя уже вроде как давно работала в детском доме и не вызывала ни у кого вопросов. В итоге Лариса сбежала из-под ареста, и куда она пошла после этого, никому неизвестно. По крайней мере, пока. В последний раз я видела ее пару недель назад...
Жасмин взглянула на Джеса, тот стиснул зубы, глядя в одну точку и что-то обдумывая. Можно было бы попытаться найти Ларису, но у них не было никаких зацепок.
- Может быть в ее дневнике есть что-то? - шепнула она - Что-то про ангустусов?
Тот покачал головой.
- Нет, - ответил он, - Я же читал его. В своих записях она избегала истории, связанные с ними, как могла. Это для нее больная тема...
Жасмин вздохнула, задумчиво отведя взгляд. Видимо, им придется искать какое-то другое решение проблемы, возникшей из-за ангустусов в Адеуторе. Что ж, наверное, это сейчас было не главное. Лишь бы у Эрика получилось найти разлом. Вот только... похоже, Джес расстроился, что не смог повидаться с няней. Но у них, увы, не было абсолютно ничего, чтобы понять, куда она пошла. Бросаться на ее поиски было бессмысленно.
- Спасибо, что все рассказали, - хмыкнул Джес и встал из-за стола, двинувшись к двери, - Но, в таком случае, больше нам нечего тут делать.
- Стой! - Жасмин догнала его и схватила за рукав, обернувшись через плечо на молчащих нянечек и снова обратившись к Джесу - Ну, куда мы сейчас пойдем? Давай дождемся вестей от Эрика, а пока побудем здесь.
- Зачем? - нахмурился тот.
- Ты разве не чувствуешь этот прекрасный запах из кастрюль? - Жасмин всей своей мимикой давила на жалость - Я не думаю, что Варвара и Лола не согласятся поделиться с нами. Да и здесь нам ничего не грозит, ну, вроде как, а еще...
- Твоя подружка, - догадался Джес.
Жасмин опустила глаза и кивнула. Тот, смирившись, вздохнул.
- Вы не против, если мы побудем тут немного? - спросил мальчик, повернувшись к няням.
- Да, конечно, оставайтесь, - кивнула Варвара, натянуто улыбнувшись, - Может, и вы нам что-нибудь расскажете.
- Вряд ли, - почти неслышно хмыкнул Джес и вместе с Жасмин вернулся к столу.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Тишину сглаживало шуршание ткани мантии и шепот обеспокоенных учеников за спиной.
Брайан Даньелз, чувствуя тревогу, перемешавшуюся с еще не ушедшей тоской и болью, шагал впереди остальных ребят, которые сообщили ему о том, что нашли чье-то тело.
Они наткнулись на учителя случайно, пока тот прогуливался вдоль коридоров Адеутора, пытаясь отвлечься и достаточно насытиться одиночеством, чтобы прийти в себя, но даже книги, которые он забрал из своего кабинета не помогли ему заполнить голову чем-то другим кроме скорби по той, кого он любил.
Сейчас он старался скрывать свои чувства за маской сосредоточенности и серьезности, но на лице все равно всплывала какая-то злость и равнодушие к вещам, которых не касались его тревожных мыслей, но несмотря на все противоречивые чувства, скопившиеся в нем, он посчитал своей обязанностью проверить, что же нашли неподалеку от столовой ученики.
- Вон, - тихо произнес мальчик за спиной учителя, указав вперед, - Вон там...
Брайан отвлекся от раздумий и обратил внимание на лужу алой крови, растекшейся по пыльному полу здания. И, оглядев коридор, учитель понял, что они находятся недалеко от кабинета Мисс Шарлье. Буквально в нескольких шагах от него. Как и само тело.
В груди Мистера Даньелза созрело нехорошее предчувствие. Он жестом попросил учеников остановиться, а сам медленно приблизился к лежащему возле раскрытого кабинета телу. Личность мертвого ванафикуса выдавала лишь копна черных волос с седыми волосками, но лицо и тело были словно разъедены какой-то кислотой, причем не будто ее вылили на женщину, а словно она сочилась из самых ее внутренностей, делая все тело мягким и разъедая кости, но при этом оно было испачкано в одной лишь крови, и никаких признаков кислоты, кроме этих странных ран по всему телу, больше не было, но и они едва ли подтверждали догадку Брайана.
Обе головы амфисбены на его шее с испугом и удивлением смотрели на представшую перед ними картину. Мистер Даньелз сразу узнал Мисс Шарлье. От этого зрелища выворачивало наизнанку, но он старался держать себя в руках и не поддаваться эмоциям. Нужно было понять, что произошло, и ни в коем случае не паниковать.
Он опустился на корточки перед телом учительницы, занимавшей ранее высокий пост в Адеуторе. Брайан и подумать не мог, что с ней может случиться что-то подобное. Но кто это сделал? Кто посмел ее убить?
Мистер Даньелз заметил разрез в ее мантии на спине. Оказалось, ее платье тоже было порвано в этом же месте. Из-за состояния кожи сложно было понять, где был порез, но Брайан предположил, что кто-то швырнул или воткнул что-то ей в спину. Но убийца уже забрал этот предмет, который ранил ее, поэтому выяснить, что за яд, если он и был, оказался на лезвии, было крайне затруднительно. Но шанс все же оставался.
Брайан осторожно коснулся кожи на руке Мисс Шарлье, она отслаивалась какой-то полужидкой субстанцией так, что учителя чуть не стошнило и ему пришлось набрать в грудь побольше воздуха, чтобы рвотный рефлекс отступил. Таких омерзительных трупов ему еще не доводилось осматривать. Бедная Мисс Шарлье. Тот, кто ее убил, явно не хотел, чтобы она легко отделалась. Могла ли она кому-то так насолить? Может, и так.
- Вот так встреча! - раздался знакомый голос неподалеку.
Мистер Даньелз поднял голову и тут же нахмурился. Мистер Экерс. Они никогда не ладили хотя бы потому, что у них не было особой возможности пообщаться, ведь они исполняли роль учителей в разных частях Адеутора и почти не пересекались. Но кроме того, насколько знал Брайан, Мистер Экерс отвечал за некоторые Архивы и всегда стремился к большему контролю над Адеутором. Почему-то, ему было это важно. Брайан находил это глупыми хотелками. Возможно, поэтому общение у них не задалось.
- Не знаю, как вы, но я не очень ей рад, - хмыкнул Мистер Даньелз и снова обратил свой взор на Мисс Шарлье.
- А вы, я смотрю, не очень-то любезны, - заметил Мистер Экерс, подойдя ближе и облизнув пересохшие губы.
- Если вы не заметили, в данный момент разговор с вами интересует меня меньше всего.
- Но вам придется объясниться, так или иначе, - мужчина поглядывал на Брайана с ехидством, и, кажется, не придавал значения трупу.
Мистер Даньелз вздохнул и надел перчатки, осторожно кладя кусочек кожи в колбочку, прихваченную с собой из кабинета, и укладывая ее в чемодан с другими полезными вещами, которые он хранил в пробирках, мешочках и колбах.
- Что я должен вам объяснить? - спросил он, аккуратно переворачивая труп учительницы на спину - Если вы плохо соображаете, то я поясню, что сам пытаюсь выяснить, что произошло.
- Ваша грубость вас до добра не доведет.
- Ваше излишнее любопытство и попытки меня в чем-то обвинить тоже.
Мистер Экерс усмехнулся.
- Знаете, а мне ведь скорее всего поверят, если я скажу, что это вы сделали, - хмыкнул он, - Вокруг вас уже вертится много причин для подозрений в опасности для Адеутора с вашей стороны, которые я вам не так давно озвучил, а теперь я и вовсе нахожу вас рядом с трупом Мисс Шарлье, очевидно, убитой с помощью Древней магии. А вы в ней, насколько мне известно, неплохо разбираетесь.
Мистер Даньелз шумно хлопнул крышкой чемодана.
- Чего вам надо? - требовательно спросил он.
- Ничего, - пожал плечами тот и ухмыльнулся, - Просто хочу вывести вас на чистую воду. Когда этот купол спадет, я, пожалуй, доложу о вас королю и королеве. Мало того, что вы подозреваетесь в сговоре с Серебряном Вихре и утаивании присутствия бакэнэко, у меня также есть основания полагать, что вы как-то причастны к смерти Мисс Шарлье, отвечающей за учебу в Адеуторе и темницы подземелий.
- Хотите занять ее место, потому что ее работа тесно связана с королем и королевой? - стараясь выглядеть равнодушно спросил Мистер Даньелз, хотя внутренне он был невероятно зол.
- Ни в коем случае, - посерьезнел собеседник, - Просто мне неприятен тот факт, что наравне с другими учителями в Адеутор приходите вы, помесь из двух Обществ. И это, кстати, еще одна причина, по которой, если дело дойдет до суда, никто не примет вашу сторону на нем, даже если я ошибаюсь на ваш счет, касаемо Древней магии и бакэнэко.
Мистер Даньелз стиснул зубы и повернулся к Мистеру Экерсу, поднявшись на ноги.
- Надеетесь получить одобрение со стороны короля и королевы и заслужить повышение в должности, выставив меня каким-то недоброжелателем и будто бы сообщив что-то очень важное их величеству? Сложные же у вас манипуляции, - фыркнул он, - Ну вперед, попробуйте. Правда все равно на моей стороне. Но я, с вашего позволения, предпочел бы сейчас в одиночестве разобраться с тем, что случилось с нашей многоуважаемой Мисс Шарлье и попытаться раскрыть настоящего виновника.
- Конечно-конечно, - кивнул тот и отошел на несколько шагов, проигнорировав все громкие заявления в свою сторону, - Не буду вас отвлекать. Тогда пойду сообщу остальным учителям об этой крайне печальной новости. Удачи в вашем расследовании, недоделанный волчонок.
Обе головы амфисбены зашипели на Мистера Экерса, и тот, ухмыльнувшись развернулся в ту сторону, куда и шел прежде.
Как только его шаги стихли, Мистер Даньелз выдохнул и, сняв перчатки, сгоряча швырнул их в стену и запустил руки в спутавшуюся копну рыжих волос. Осознав, что Мисс Шарлье действительно мертва и Адеутор лишился одного из своих защитников, который всегда находил выход из самых, казалось, безвыходных ситуаций, Брайану захотелось провалиться сквозь землю. Казалось, Мистер Даньелз беседовал с ней совсем недавно, а теперь он стоял возле ее трупа, и сдерживал слезы у горла.
Кем бы ни был убийца Мисс Шарлье, Брайан ненавидел его так же сильно, как и Мистера Экерса, который в последнее время пытался всеми способами испортить ему жизнь, в которой пока и без того не случалось ничего хорошего.
Жасмин сидела под беседкой на заднем дворе, ощущая приятный прохладный ветерок на коже и невольно погружаясь в воспоминания. Как бы она ни старалась отвлечься на что-нибудь другое, в голове все равно всплывали картинки из прошлого, связанные с детским домом и жизнью в нем. И сопровождались эти воспоминания, как правило, вздохом.
Джес стоял неподалеку, глядя куда-то в небо и к чему-то прислушиваясь. Он был немного подавлен после разговора с нянечками, узнав, что с Ларисой так и не удастся поговорить, но вслух о своих беспокойствах ничего не говорил. Девочка старалась держать глаз да глаз, чтобы ни в коем случае не упустить его из виду. Зная его, он мог вытворить, что угодно. Девочка опасалась того, что он, в тайне от нее, все же может ринуться на поиски Ларисы. Хотя... ну не станет же он ее оставлять? Они оба переживали друг за друга и вряд ли бы хотели разлучаться. В глубине души Жасмин надеялась, что, даже если ему и придет что-то в голову, он ей об этом расскажет.
Пока во дворе никого больше не было. Все дети завтракали, и Лола с Варварой исполняли свои обязанности, присматривая за ними. Жасмин была рада, что пока все спали, они сами посчитали нужным накормить ее и Джеса. Это было одно из лучших событий за день.
- Эрик? - шепнула Жасмин, стараясь не казаться совсем уж странной.
Она смотрела по сторонам, надеясь заметить какой-нибудь знак от Принца Лучика, и очень хотела верить, что на нее никто не смотрит в окна. Хоть она и не собиралась оставаться здесь надолго, все равно не хотелось выслушивать насмешки со стороны детей здесь.
Девочка, не найдя возле себя никаких надписей, запрокинула голову со вздохом, и к своему удивлению все же нашла возникшую на крыше беседки строку: «Я еще его не нашел».
Жасмин усмехнулась. Значит, он все-таки наблюдал иногда за ними.
Надпись исчезла, и на ее месте начала вырисовываться другая: «У вас тоже, видимо, не все гладко».
- Да, все пошло немного не по плану, - пробормотала Жасмин, поймав на себе взгляд Джеса, который не сразу понял, с кем она говорит, но когда он все обдумал, то прищур с его лица исчез и он снова отвлекся на что-то, - Но мы пока просто подождем тебя здесь. Ну, или можем попробовать найти тебя.
«Да нет. Не стоит. Отдыхайте, пока есть возможность. Мне проще найти разлом самому. Я уже начал чувствовать его присутствие отчетливее. Думаю, это не затянется надолго».
- Как скажешь. Надеюсь, ты не привлекаешь слишком много внимания?
«Да я тише воды, ниже травы. Не волнуйся на этот счет».
- Хотелось бы тебе верить, - хмыкнула Жасмин и отвлеклась на скрипнувшую дверь черного хода.
Из-за стены дома показалась чья-то невысокая тонкая фигура, медленно и неуверенно ступающая в черных запыленных ботинках по свежескошенной траве. Жасмин сначала не придала этому значения, но, приглядевшись к бледному лицу и черным длинным волосам, она тут же поднялась на ноги и вышла навстречу Лине. Та широко улыбнулась и подбежала к ней, тут же прыгнув в объятия.
- Я не думала, что увижу тебя еще раз, - сказала девочка и, смахнув черные пряди за спину и осматривая Жасмин с ног до головы, разглядывала ее как какой-то интересный и необычный экспонат в музее.
Салватор не сдерживала улыбки. Приятно было видеть знакомое лицо, что все же было связано с единичными воспоминаниями, которые не вызывали грустный вздох. А Лина почти не изменилась с их последней встречи. Она оставалась все такой же миловидной миниатюрной девочкой с доброй улыбкой. И Жасмин была действительно рада ее видеть и тут же мысленно заругала себя за то, что так редко о ней вспоминала, хотя она явно того заслуживала, как одна из немногих, кто относился здесь к ней с пониманием и теплотой.
Жасмин бросила взгляд на Джеса. Тот поглядывал на них с едва заметной улыбкой и, похоже, не хотел вмешиваться. Лина тоже обернулась на него, но решила все же спросить обо всем свою давнюю подругу.
- У меня так много вопросов, если честно, - выпустила смешок Лина, обняв себя за плечо и отведя взгляд, - Так у вас все-таки все получилось, да? И... как это было? Где вы были? Почему вернулись?
- Это очень долгая история, - пробормотала Жасмин, почесав затылок и не зная, стоило ли ей вообще что-то рассказывать Лине, - Но у нас все хорошо... да, все хорошо. Я нашла своего дядю и, можно сказать, мы живем у него, - немного подумав девочка добавила, - Приятно, что ты меня не забыла. Мне стыдно, на самом деле, что я не взяла тебя с собой тогда...
- Все в порядке, - отмахнулась Лина, - Может, это было и к лучшему. Одна семья хочет меня удочерить. Они очень хорошие, и я правда рада, что смогу попасть к ним.
- О, - выдавила Жасмин, подбирая слова и улыбнувшись, - Я очень за тебя рада.
- Я за тебя тоже.
На улицу вышло еще несколько ребят, но те с удивленными возгласами подскочили к Джесу, обступив его со всех сторон. Глядя на его промелькнувшую в одну секунду растерянность, Жасмин невольно усмехнулась. Кажется, среди ребят были и его старые приятели, очень шумные, надо сказать. Удивительно, но Джес держался с ними спокойно и в один момент даже улыбнулся.
Лина осторожно взяла руку Жасмин и, на ее лице возникла улыбка, когда она заметила кулон, который подарила во время их последнего разговора. Она ничего не сказала, но, похоже, ей было приятно знать, что Салватор берегла ее подарок.
- Мы заехали в этот город по одному делу, - пояснила Жасмин, - наверное, ненадолго, но я подумала и решила, что с тобой нужно увидеться.
- А это дело как-то связано с этими... монстрами, которые тут ходят? - тихо, как будто боясь произносить это вслух, но абсолютно серьезно, спросила Лина.
Жасмин пришлось прокрутить этот вопрос в голове еще раз, чтобы понять его смысл. Ее подруга что-то знала о монстрах?
На заднем дворе стало шумно, и девочке пришлось подумать над ответом. Ей понадобилось время, чтобы вообще понять, насколько серьезно ей сказала это Лина. Можно было лаконично ответить «нет», что было бы правдой, но подруга Жасмин будто ждала подтверждение каким-то своим догадкам насчет этих тварей в городе, поэтому девочка даже не знала, что сказать, и только молча приоткрыла рот.
- Не пойми меня неправильно, - тут же поспешила добавить Лина, видя смятение на ее лице, - Просто... Лариса иногда рассказывала что-то про это, и преподносила так, будто это связано с тобой и Джесом. Мне просто интересно.
- Лариса с тобой говорила о чем-то? - удивилась Жасмин.
- Да... - протянула та - Она обратила на меня внимание после того, как кое-что заметила... - Лина немного поразмыслила, но потом, смерив Салватора взглядом, добавила, - Пойдем, я тебе покажу кое-что. Почему-то мне кажется, что тебя это не очень удивит, но я все же хочу, чтобы ты это увидела.
Лина взяла Жасмин за руку и, пока та еще не до конца сообразила, повела ее внутрь. Мимо промелькнули знакомые обои, а затем, минуя спускающихся по лестнице ребят, Лина и Жасмин, под скрип ступенек и удивленный шепот тех, кто замечал Салватора, поднялись на второй этаж.
Жасмин очень хорошо его помнила. Помнила эти шаткие двери с ручками, которые приходилось иногда чинить из-за неосторожности детей. Помнила этот деревянный пол, где были видны какие-то пятна, возникшие со временем. Помнила перила лестницы, по которым любила съезжать, пока никто не видел. Было так странно оказаться здесь снова.
К ее удивлению, Лина повела их в ванную комнату, плотно закрыв дверь. Щелкнул замок. Жасмин оглядывала раковины и длинное зеркало, с застывшими на его поверхности пятнами от капель. Здесь пахло каким-то мылом с небольшой кислинкой в аромате. Наверное, новым, раньше не появляющимся здесь, потому что в памяти Жасмин не всплывало ничего знакомого. Хоть что-то тут поменялось.
Лина открыла кран и в эту же секунду из него заструилась вода.
Жасмин наблюдала за ней с интересом и непониманием.
Та ободрительно ей улыбнулась и протянула руку чуть ближе к воде, не касаясь ее. Какое-то время, шумя в раковине, она спокойно текла, и капля за каплей уносилась в водопровод, но в один момент, когда Жасмин уже открыла рот, чтобы спросить, что же Лина имела в виду, когда хотела что-то показать, струя вдруг поменяла свое направление и вода, вопреки здравому смыслу, вдруг потекла в верх, и тонкая полоса воды разделилась на несколько, разрастаясь словно ветви дерева, постепенно создавая картину полупрозрачного растения.
Жасмин раскрыла рот от удивления. Скорее не потому, что она находила это чем-то необычным, а потому, что она совсем не ожидала увидеть ничего подобного на Земле.
Прежде, чем она успела все обдумать, вода вернулась в свое изначальное положение, и Лина закрыла кран, повернувшись к Жасмин и поджав губы.
- Я подумала, что тебе можно это показать, - скромно проговорила она, опустив взгляд, - Почему-то мне кажется, что ты что-то об этом знаешь. Лариса сказала, что мне повезло обзавестись таким... даром на Земле. Она много чего говорила вообще... и так будто... есть какое-то место, где вы с Джесом могли бы столкнуться с чем-то таким необычным, когда убежали. Это так?
- А... ну... - Жасмин не была уверена, стоило ли ей отвечать.
Неужели Лина ванафикус? Неужели она из Алио-Мундо?
Невольно девочка дотронулась до кулона, который она ей подарила. Один раз Эрик обратил на него внимание, но ничего не сказал. Может, и в нем было что-то особенное? Что-то магическое?
- Вообще-то, есть одно место, - пробормотала Жасмин, - Но мне кажется, если я тебе расскажу, ты сочтешь меня сумасшедшей.
- Я управляю водой из крана, - хмыкнула Лина, - Если ты сумасшедшая, то я тоже. Я не собираюсь пока идти туда, но у меня всплывают в памяти какие-то воспоминания того времени, когда я была еще совсем маленькой... всего лишь отрывки, но я долго время не могла понять, правда это или всего лишь моя фантазия. Большую часть жизни я провела в этом городе со своими родителями, но меня не покидало ощущение, что до этого в моей жизни было что-то еще. Лариса отчасти подтвердила мои слова, но я не знала, можно ли ей верить, учитывая, что она... странновата. Я была бы рада, если бы ты мне что-нибудь рассказала. Может, у меня получилось бы вспомнить что-нибудь еще о своих родителях.
Жасмин задумалась, но, немного поразмыслив, кивнула, хотя, возможно, ей бы все-таки стоило подумать еще, но, если Лина действительно была ванафикусом, она заслуживала знать хоть что-нибудь о мире, из которого родом. Хотя Салватор и надеялась, что та не решит отправиться в Алио-Мундо.
- Пойдем на чердак, - предложила Жасмин, - Там нас никто не подслушает.
Пока няни не собирались прогонять Салваторов и пока расспросы от детей еще не утомили до желания куда-нибудь исчезнуть, Джес и Жасмин пользовались случаем и оставались в детском доме.
Лола и Варвара, кажется, были этому только рады, хотя и переживали о том, что они скоро снова уйдут. У них не было никакой возможности проверить, правду ли они сказали насчет того, что у них появился опекун и им действительно ничего не угрожало, поэтому, наверное, и волновались. Жасмин находила то забавным. Не думала она, что няни так за них волнуются.
Она просидела на чердаке вместе с Линой почти весь день, и без тирании Ларисы, постоянно контролирующей любое действие детей, в детском доме стало будто легче дышать. Может, и хорошо, что с ней не получилось пообщаться. Зато у Жасмин появилась возможность вдоволь наговориться с Линой. Она и подумать не могла, что так будет этому рада.
С чердака то и дело было слышно хихиканье и тихий лепет, иногда спокойный, иногда даже восторженный. Джес принял решение их не отвлекать. Похоже, Жасмин чувствовала себя хорошо и немного расслабилась. Мальчик находил это прекрасной новостью.
Отвязавшись от обступивших его мальчишек, ему удалось незаметно стащить у Варвары ключ от зала и «Комнаты Уединения». Джесу нужно было кое-что себе напомнить.
Он не собирался просто брать и забывать об исчезновении Ларисы. Его это беспокоило и настораживало. Возможно, ей была нужна помощь. Джес и так предал ее, уйдя в тот день и ничего не сказав, он не мог сейчас оставаться в стороне. Жасмин не понимала, но для мальчика было важно найти ее и поговорить с ней, во что бы то ни стало.
Убедившись, что никто не видел, как он прошел в зал, Джес шагнул в маленькую комнатушку, которая почти полностью принадлежала Ларисе. В ней было две кровати, так как здесь иногда ночевала Варвара, что стала делать регулярно с исчезновением другой няни, но большую часть времени «Комната Уединения» принадлежала именно Ларисе.
Это было странно и недейственно, но Джес хотел попытаться отыскать ее по запаху. Хотя бы попробовать уловить ее присутствие где-нибудь.
С его чутьем ему было несложно различить этот почти выветрившийся запах сладких духов, который так и впитался в подушку Ларисы. Джес не помнил, чтобы когда-нибудь она пользовалась другими, ведь, похоже, няня всегда покупала один и тот же синий флакончик. Может быть, ей их дарила Варвара.
Мальчик принюхался. Удивительно, но у каждого человека и вправду был свой ни на что не похожий запах. Это было сложно уловить, но благодаря связи с магией Джес мог его различить, выловив запах Ларисы из недавнего присутствия здесь Варвары. Мальчик не был уверен, что что-то получится, но стоило хотя бы попытаться.
Солнце постепенно садилось и оказывалось скрыто облаками, отчего комната освещалась тусклым светом. Джес обвел взглядом тумбочки и книжный шкаф, дверцы которого просто сняли с петель, ведь когда-то ящер разбил на них стекло, а заменить их просто не было возможности.
В этой комнате мальчик узнал большую часть того, что знал об Алио-Мундо. Здесь он с интересом слушал сказки Ларисы и здесь чувствовал себя нужным. Но ничто не вечно. И Джес не видел причин печалиться по ушедшим временам. Единственное, что его огорчало, это количество проблем, свалившихся на голову Ларисы, и отсутствие возможности как-то облегчить ей жизнь.
Недолго думая, Джес вышел из комнаты, заперев ее и зал на ключ, и, пока никто не видел, поспешил выйти на улицу, оставив ключи на обеденном столе.
Интуиция повела его через черный ход. В лицо ударил свежий ветер, по коже пронеслись непрошенные мурашки. Джес старался обращать внимание на любой стихийный порыв, надеясь, что он принесет с собой не только запах скошенной травы и резкий аромат краски откуда-то, но и тот, который был ему нужен. Тот, которым была пропитана подушка Ларисы.
Джес обвел взглядом окна. Кажется, задний двор никого не интересовал. Да и мальчика, впрочем, тоже.
Он перескочил через забор и оказался перед самым лесом, вокруг которого сгущались сумерки. Его темные стволы деревьев и качающиеся ветви так и манили за собой. Они напоминали высокий забор, построенный каким-нибудь могучим защитником потустороннего мира и ограждающий привычную людскую обыденность от чего-то действительно таинственного. Хоть там больше и не было разлома, этот лес, словно впитавший в себя всю его энергию за время своего существования, все равно казался каким-то необыкновенным для Земли.
И тут Джес вздрогнул, ощутив в носу знакомый сладковатый аромат. Он огляделся. Похоже, Лариса действительно была где-то здесь. И судя по запаху... она пошла прямиком в чащу.
Джес, не мешкая, двинулся вслед за отчетливо пахнущим шлейфом, оставленным духами. Ему было немного совестно уходить без Жасмин, ничего ей не сказав, но ему не хотелось ее в это впутывать. Он пообещал себе, что будет осторожен и за ночь уже со всем разберется.
Пробираться через чащу было тяжело. Приходилось уворачиваться от веток и смотреть под ноги, но благодаря вытоптанной местами траве Джес убеждался в том, что он на правильном пути.
Когда они проходили этой же дорогой с Жасмин, было совсем темно, и мальчик с трудом узнавал местность вокруг, но он не сомневался, что скоро тропа, по которой он шел, должна была привести его в дом лесника.
Запах становился четче, но вместе с ним Джес начал понимать, что здесь появлялась не только Лариса, что было странно. Кому кроме нее, знавшей о старом доме в этом лесу, могло понадобиться сюда идти? Это мальчика насторожило, но он решил пока не делать поспешных выводов.
На улице начало быстро темнеть, но его это не останавливало, и он продолжал следовать по запаху.
Джес оказался прав. Он привел его именно к той самой шаткой хижине с наполовину обвалившейся пыльной крышей, обросшей влажным мхом. Но судя по разнообразной палитре запахов, внутрь заходила не только Лариса.
Дверь была давным-давно выломана и сейчас ее заменяла какая-то сколоченная из нескольких доска, прикрывающая вход. Джес отодвинул ее и шагнул в хижину.
Лучи заходящего солнца в нее просачивались с трудом, но на тех тусклых полосах света, что высовывались из щелей между досками на окнах и из дыр в стенах, витали облачка пыли, вызывающие зуд в носу. На старой мебели виднелись следы чьих-то рук, пытавшихся стряхнуть грязь и пыль, но судя по еще оставшейся на ней, получалось это с трудом. Джес был уверен, что даже если попытаться исправить этот бардак с пылесосом в руках, то ничего не выйдет и техника просто сломается.
Вот только сам Джес, похоже, зашел в тупик. Запахи его больше никуда не вели, и их обладатели будто взяли и испарились. В том числе и Лариса.
В хижине было удивительно тихо, как и во всем лесу. Может быть, Джес просто не обратил внимания, сосредоточившись на духах няни, но ему показалось, что поблизости даже не щебетали птицы.
Для интереса он открыл дверь, за которой раньше таился разлом в Алио-Мундо. Через него Жасмин и Джес и попали в этот самый другой мир. Но теперь там была лишь пустая комната с медвежьей шкурой на полу и старым светильником на покосившейся тумбочке.
Невольно мальчик вздохнул, оценивая эту не самую радужную обстановку. Он не мог сосредоточиться на одном запахе и понять, куда все-таки делись те, кто был в этой хижине. Куда пропала Лариса.
Вдруг за спиной послышался шорох, а затем утробное тихое рычание. Джес обернулся ровно в тот момент, когда мерзкая помесь собаки и крысы с черной кожей, именуемая вилом, кинулась на него, но не только его присутствие удивило мальчика: прежде чем монстр наскочил на него, мужчина, вошедшей в хижину, вовремя поймал его за шкирку и отшвырнул в стену. Джес так и замер, не успев до конца оценить ситуацию, а незнакомец уже достал из-за спины один клинок и отсек им вилу голову.
- Ну как расследование продвигается? - спросил ванафикус, которого Джес в ту же секунду узнал. Его догадка, которую он высказал в поезде, оказалась верна.
- Зачем вы следите за мной? - тут же потребовал ответа Джес, напрягшись.
Тот усмехнулся, снова убрав клинок за спину. Движения его были свободными и сам он казался максимально расслабленным. Он не выглядел как тот, кто мог представлять опасность, если забыть про его острые парные клинки и умения выпускать из рук молнии.
- Я всего лишь хочу помочь, - пожал плечами ванафикус, - Больше ничего.
- Зачем вам это? - не унимался Джес.
- Вообще-то ты должен радоваться моей безвозмездной помощи, - ухмыльнулся тот, - И где это моя благодарность?
Мальчик потупил взгляд и стиснул зубы.
- Спасибо, - выговорил он, вспоминая, что именно благодаря ему он не разодрал Хейзел, Жасмин и Эрика, - Но я все равно не понимаю причины вашей помощи.
Мужчина выпустил смешок и провел рукой по непослушным каштановым волосам.
- Почему тебе так нужна какая-то причина?
- Потому что ничего просто так не делается.
- Хм, ну это верно, - согласился тот, почесав затылок и усмехаясь.
- Так в чем дело? Объясните. Что побуждает вас помогать мне и следить за мной?
Джес смотрел на мужчину со всей серьезностью, а тот поджимал губы, чтобы скрыть улыбку. Для него это все было какой-то шуткой, игрой. По крайней мере он делал все возможное, чтобы зарекомендовать себя так.
- Что смешного? - злился Джес.
Тот пожал плечами.
- Не знаю, мне нравится, что ты ведешь себя ворчливее и несговорчивее одного моего знакомого, он такой вечно хмурый старикашка, - усмехнулся тот, - Это забавно.
Джес закатил глаза и немного расслабился.
- Ваши шуточки такой себе ответ на мой вопрос, - хмыкнул он, скрестив руки на груди, - И я не ворчливый и не хмурый. Мне важно знать намерения того, кто пытается казаться доброжелателем. Мне сложно вам доверять, а ваше увиливание от вопросов только еще больше меня настораживает.
- Ладно, - сдался мужчина и подошел чуть ближе, положив руку ему на плечо, - Давай так: я помогаю тебе найти твою няньку, и потом все рассказываю, идет? Просто... сейчас не совсем подходящее время.
- А потом оно вдруг станет подходящим? - с сомнением выговорил тот, смахнув руку мужчины со своего плеча.
- Ага, - усмехнулся тот.
Джес вздохнул, отведя взгляд и нахмурившись.
- И что, с моей стороны не нужно будет никаких действий? - уточнил он.
- Тебе надо только мне довериться, - пожал плечами мужчина.
Мальчик глядел на него изучающе, и то, что блестело в его глазах, вряд ли можно было назвать доверием. Он сильно сомневался в том, можно ли было ему верить. Джес старался понять этого ванафикуса, пытался выведать, глядя ему глаза, его скрытые замыслы, но как он не старался, у него не получалось и предположить, что же могло в действительности понадобиться этому мужчине. Что им двигало? Чего он хотел? Было неясно. Но несмотря на это, все же, мальчик не мог уверенно заявить, что тот желал ему зла. Может быть, все было как раз наоборот, и у мальчика, на самом деле, нет причин для беспокойства.
- Что ж ладно, - взвесив все как следует согласился Джес, - Как мне вас называть?
- Пока можешь звать меня Лекс, - предложил тот.
- Хорошо. Мое имя, я так полагаю, вам уже известно?
- Само собой, - усмехнулся мужчина, - Но я буду называть тебя хмурик.
- Только попробуйте, - нахмурился Джес.
- Ну вот видишь, тебе идеально подходит.
Лекс хохотнул, из-за чего мальчик снова закатил глаза, стараясь сильно не раздражаться.
- Пойдем за мной, - мужчина повел его к выходу, - Знаю я одно местечко, где может быть Небула.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Джес и Лекс шли вдоль темных вечерних улиц, на которых мелькали огни фар, и во тьме которых загорались фонари и светофоры, делая город почти таким же ярким, как днем.
Люди перемещались по городу, двигаясь неспеша, дожидаясь зеленых сигналов, говоря по телефону или переходя едва ли не на бег, в попытках куда-то поскорее попасть. Двигаясь вместе с толпой или идя ей навстречу, Джес и Лекс постепенно продвигались вперед. Правда мальчик понятия не имел, куда именно они направляются.
Город был наполнен вечерним шумом, и стоило всего на минуту замолчать, как гудки автомобилей и шумные разговоры людей со всех сторон начали бить по ушам, и Джес был рад, что в какой-то момент Лекс, сильно выделяющийся на фоне остальных хотя бы из-за клинков за спиной, решил заговорить:
- Знаешь что-нибудь о секретных рыцарях?
- Совсем немного и очень размыто, - признался Джес и, немного подумав, добавил, - Мои родители были ими когда-то... То место, куда вы меня ведете, как-то с ними связано?
- Да, - кивнул тот спустя некоторое время размышлений, не стесняясь говоря об этом на улице, хотя в таком шуме никто, наверное, и не обращал внимания на их разговоры, - Это что-то вроде их базы. Они постоянно перемещаются из одного места в другое, но так как здесь в последнее время происходит много всего, заслуживающего их внимания, они решили остановиться здесь. Правда я не совсем уверен, кто их сюда послал. Наверное, кто-нибудь из графов Сакратарума. Насколько я знаю, сейчас короля и королеву мало заботит Земля и сохранение человеческих жизней.
- Как вы узнали об этой «базе»?
- Она уже была здесь когда-то. Я подумал, что раз уж тут в газетах пишут про интересные и внезапные смены погоды, значит, и секретные рыцари не пропустили это.
- Вы были одним из них?
- Ага. Но это не слишком-то благодарная работа.
- Я думал, что секретные рыцари работают по одиночке.
- Когда как. Я предпочитал работать один, потому что с остальными было скучно. Но иногда работа в команде сильно упрощала задачу.
Джес смотрел на Лекса с любопытством. Кажется, тот открыто отвечал на любой вопрос, но он все равно оставался полным загадок.
- И для чего эта база существует? У нее есть какое-то другое название? - поинтересовался мальчик.
- Туда привозят различных существ, которые проникают на Землю через разломы, и от которых избавляться посредством убийства просто негуманно, - ответил мужчина, - Там их держат какое-то время, и со временем рыцари, на основе решений, принятых сверху, распоряжаются судьбами тех или иных существ, оставляя их на этой базе или перевозя в Алио-Мундо, что иногда бывает опасным. Ну, сам знаешь, эти штуки работают непредсказуемо, так что любой, кого возвращают в Алио-Мундо для вынесения какого-либо наказания, может просто сбежать. Раньше эти базы всегда по-разному называли. Я запомнил только Обитель Сохранения Тайн Нашего Мира. Ну, или просто Обитель Сохранения. По мне так слишком пафосно. Кстати, все, что я тебе сейчас говорю, держат обычно в тайне, так что можешь гордиться, теперь ты знаешь больше некоторых.
- А в других королевствах тоже есть такие секретные рыцари?
- Да, только везде их по-разному называют. И везде как-то странно. То хранители, то посланники другого мира, а где-то вообще их зовут целым Орденом Нагваля. А у нас, вот, секретные рыцари. Даже забавно звучит в сравнении с другими. Все обычно работают сообща и в Обители Сохранения собираются представители разных королевств.
- Думаете, они заметили Ларису и решили ее поймать?
- Почти уверен.
- Ладно, - пробормотал Джес, - И как мы туда попадем?
- А вот это уже интереснее, - ухмыльнулся Лекс, обернувшись на него через плечо.
Мальчик насторожился, и в следующую секунду, схватив его под локоть, мужчина вместе с ним юркнул в узкий переулок, который все спокойно обходили, даже не задумываясь, мог там кто-то быть или нет.
- Если у вас есть какой-то план, мне он уже не нравится, - фыркнул Джес, вырвавшись из его хватки.
Лекс, убедившись, что никто не обратил на них внимания, повернулся к нему и усмехнулся.
- У тебя и вправду есть причины быть недовольным, - мужчина едва сдерживал довольную улыбку, - Стой здесь.
Джес вздохнул, но прежде, чем он успел дать ответ, Лекс вышел из переулка и направился в сторону какого-то магазинчика через дорогу. Мальчик облизнул пересохшие губы и, немного подождав, все же выглянул из своеобразного укрытия, заметив, как фигура Лекса подошла к дверям зоомагазина и вошла внутрь. Джесу захотелось хлопнуть себя по лбу и тут же куда-нибудь уйти. Что этот ванафикус удумал?
Мальчик снова скрылся от глаз прохожих, несмотря на сомнения. Что бы там ни было, нужно было хотя бы выслушать Лекса. Может быть, только благодаря ему у Джеса и получится встретиться с Ларисой еще хотя бы раз и поговорить с ней.
В переулке было темно, и было видно только, как мелькали ловкие тени бродячих котов, и как загорались во тьме окна жилых домов. В нем было довольно тихо в сравнении с тем, как шумно было в непрерывном потоке идущих по улице людей, и эта тишина заставила Джеса задуматься о том, что сейчас делала Жасмин. Он надеялся, что она продолжала говорить с Линой и даже не задумывалась о нем. Мальчик не хотел, чтобы он переживала, хотя, казалось бы, делал все возможное для обратного.
Когда ухмыляющийся Лекс вернулся, мальчик смерил его взглядом и тут же помрачнел, заметив в его руках намордник.
- Это что? - требовательно спросил Джес.
- Ну, знаешь, такая штука, которую собакам одевают, чтобы они не кусались.
- Я не об этом. На кой черт вы его купили?
Джес даже предположить боялся, а Лекс был на грани того, чтобы засмеяться, но он все же держался из последних сил.
- Это наш способ сделать все правдоподобно, - пояснил мужчина и, кашлянув, постарался вернуть лицу серьезность, - Он для тебя, хмурик.
- Да вы шутите, - Джес закрылся рукой.
- Ни в коем случае, - Лекс шагнул ближе и наклонился к нему, - Давай я тебе объясню.
- Ну попробуйте.
- У меня нет таких полномочий, чтобы попасть в саму Обитель Сохранения, - начал мужчина, - Как, собственно, и у тебя. Но твоя связь с магией может в этом помочь. Если я приведу ко входу какое-нибудь редкое животное, попавшее на Землю, то его заберут и отведут к клеткам. Неподалеку от места, где охраняют животных, будут камеры, в которых держат представителей различных Обществ. Думаю, там будет Небула. Если ты превратишься в кого-нибудь, к примеру, аралеза...
- Крылатую собаку?
- Да, - кивнул Лекс, - Так если ты в нее превратишься, у тебя будет отличная возможность попасть внутрь. А с твоими способностями и выйти из клетки будет несложно. Если ты очень постараешься, то тебе удастся не только найти свою няньку, но и помочь ей выбраться оттуда.
Джес вздохнул.
- То есть, пока вы приводите меня туда, я должен буду сыграть роль злой крылатой собаки в наморднике? - уточнил Джес.
- Что-то вроде того.
- А если я вдруг снова потеряю контроль?
- В таком случае, я об этом узнаю, - усмехнулся Лекс и потрепал его по голове, - Я помогу, в случае чего, обещаю. Но я верю, что ты справишься и тебе удастся держать себя в руках.
Джес вздохнул и бросил взгляд на намордник. Ему не очень нравилась эта идея, но, кажется, это был и вправду неплохой выход из сложившейся ситуации. Ему всего-то и нужно было оставаться в сознании и не поддаваться звериным инстинктам, которые брали над ним верх в последнее время превращений. Но ради Ларисы... можно было и постараться.
- Хочу спросить только, - проговорил Джес, - Вы называете няню Небулой. Это было ее именем, когда она еще жила в Алио-Мундо. Вы были с ней знакомы?
- Немного, - кивнул Лекс, - Я еще, кстати, знал родителей девочки, которая была с тобой и твоей подружкой в детском доме.
- Как вы хорошо осведомлены о наших с Жасмин жизнях, - хмыкнул Джес, сощурившись.
Тот усмехнулся и пожал плечами, как бы невзначай.
- Что за девочка?
- Лина, кажется. Ее родители скрывались вместе с ней на Земле от рыцарей Сакратарума в этом городе. Они часто использовали Древнюю магию, за что их в конце концов казнили, а сама девочка оказалась в одном детском доме с вами. Я, правда, был плохо знаком с ними, и знаю их историю лишь в общих чертах.
- Так она ванафикус?
- Ага, но мне кажется на Земле ей будет лучше. Впрочем, меня это не касается. Так приступим?
Мальчик хмыкнул своим мыслям, осознав, что ненамеренно оттягивал момент превращения, ведь, на самом деле, его не то чтобы заботила жизнь Лины и ее происхождение.
Смерив взглядом Лекса, Джес все еще наполнялся сомнениями. Ему было странно осознавать, что тот столько всего о нем знал. Откуда? Почему он это знает? Почему так рвется помогать? Не хочет ли он его подставить? Но задорный блеск в глазах и легкая улыбка почему-то располагали к себе. Хотелось ему верить, но Джес боялся, что все это могло оказаться какой-то ловушкой. Впрочем, один раз он ошибся, посчитав Дамиана плохим, может, хоть в этот раз стоило все же довериться кому-то?
Но ко всему прочему, вся эта затея была рисковой. Он мог потерять контроль в любой момент и его связь с магией вновь взяла бы верх над ним. Конечно, Лекс сказал, что, если что-то пойдет не так, он все уладит, но Джес не привык полагаться на кого-то. Он мог доверить такое дело Жасмин, но уж никак не этому малознакомому ванафикусу.
И все же... это какой никакой шанс помочь Ларисе.
- Ладно, - сдался Джес.
Он закрыл глаза и сосредоточился на образе крылатой собаки, вспоминая Фамильяра Мисс Шарлье, который, по его мнению, совсем не соответствовал описанию «злой пес с намордником». Он был довольно добрым и ласковым, но Джесу придется сыграть сегодня альтернативную роль.
Он обратился в бурого пса, напоминающего скорее волка, чем собаку и расправил широкие перистые крылья. Джесу приходилось сильно напрягаться, чтобы держать свои мысли в порядке, но пока ему это удавалось. Он заставлял себя сосредотачиваться на том или ином объекте и мысленно повторять себе, ради чего все это делал, пока Лекс осторожно надевал ему намордник.
- Все в порядке? - спросил мужчина.
Джес кивнул.
- Хорошо, - выдохнул Лекс и накинул на него свою кожаную куртку, чтобы хоть немного скрыть их наличие от глаз прохожих, - В общем, Обитель Сохранения находится под землей. Пройти в нее можно через одну антикварную лавку. Как только зайдем внутрь, начни вырываться и рычать, тогда они там поторопятся. Держи в голове весь план и не отвлекайся на шумы на улице. Постарайся смотреть на меня. Понял?
Аралез качнул головой в знак подтверждения.
Лекс глубоко вздохнул и расправил плечи.
- Ну, тогда начинаем, - он поднял Джеса на руки и вышел из переулка.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Почему-то с пришествием вечера на улицах стало еще оживленнее, чем днем. По крайней мере проезжая часть была просто заполнена мечущимися туда-сюда автомобилями, чьи движения со всей своей ответственностью регулировали мигающие в полутьме светофоры.
Казалось бы, никто из людей не пытался шуметь и привлекать внимание, но все эти разговоры, гудки, свист шин по асфальту... все это действовало на нервы. Джес, обратившись в аралеза, начал ощущать это еще отчетливее. Слух обострился, а в нос, словно иголки, вонзались запахи чьих-то духов, выхлопных газов и сигарет. Возле некоторых зданий пахло спиртным, и это тоже было сомнительным удовольствием. Хотелось куда-нибудь зарыться с головой, но пока у аралеза не было таких привилегий.
Джес пытался рычать и скалиться, слыша все разнообразие городских звуков, что мешали ему сосредоточиться на своих мыслях, которые в обличии крылатой собаки неумолимо ускользали, заменяясь желанием выбраться из хватки Лекса и улететь. Но Джес держался и заставлял себя думать об их плане. Это была тяжелая битва его человеческих рассуждений со звериными прихотями.
Лекс нес его осторожно, стараясь не приносить ему неудобств, что было сложно с этими крупными крыльями, но пока ему удавалось не злить аралеза. Джес, по его же совету, старался смотреть на него, и это помогало ему помнить их недавний разговор.
Наконец, впереди показалась та самая антикварная лавка с дверью, сделанной на старинный манер, и большими окнами, выложенными стеклянной мозаикой. Джес тут же сосредоточил все свое внимание на ней.
Внутри пахло старой мебелью и книгами. Эти запахи наводили какую-то иллюзию прошлого и будто заставляли перенестись совсем в другое время и место. Все пространство антикварной лавки было забито стеллажами и полками с каким-то барахлом, сливающимся с пшеничного цвета кирпичными стенами. С потолка свисали прикрученные тут и там старые люстры, некоторые из которых напоминали Джесу те, что он видел в Алио-Мундо. На полках можно было заметить восковые свечки разных форм и размеров, необычную посуду с ручными росписями, кожаные ножны и даже сами оружия, для которых они предназначались. Помимо всего прочего на стеллажах располагались фарфоровые статуэтки, деревянные фигурки, книги с потрепанными корешками, часы, картины и многое другое. Рядом стояли различные светильники, некоторые из которых были включены, в углу пристроились напольные часы с кукушкой и красивыми узорами деревянной резьбы. Тут и там висели самые разные обереги и ловцы снов, и, наверное, осматривать эту антикварную лавку можно было бесконечно, но не с этой целью Джес и Лекс пришли сюда.
Лавка была абсолютно пуста, и за стойкой стоял один лишь ее хозяин преклонного возраста, протирающий пыль на своих «экспонатах». Аралез начал вырываться и сбросил с себя кожаную куртку, демонстративно расправив одно крыло.
Старичок тут же удивленно вскинул брови и поспешил выйти навстречу Лексу, который едва не выпустил пса из рук.
- Добрый вечер, - с улыбкой поздоровался мужчина, опустив аралеза на пол и держа его за передние лапы.
- Когда фениксы любят летать? - неуверенно и как-то не к месту задал вопрос хозяин антикварной лавки, с опаской поглядывающий на вырывающегося аралеза, который мог легко разгромить весь магазинчик.
- Когда они не являются пеплом, - усмехнулся Лекс в ответ, не раздумывая.
Старичок медленно кивнул и, сглотнув, вынул из кармана своего плащика, одетого поверх серой футболки, связку ключей. Джес не совсем понял, что значил этот вопрос. Возможно, это был какой-то пароль, чтобы проверить, действительно ли Лекс являлся секретным рыцарем, и можно ли было ему доверять.
Хозяин антикварной лавки, минув несколько переполненных стеллажей, провел Лекса, державшего аралеза, к двери, напоминающей кладовку. Но, когда старичок, взяв в руки нужный ключ, смог открыть дверь, за ней оказалась длинная винтовая лестница, ведущая глубоко под землю.
Лекс благодарно кивнул хозяину торговой лавки и, снова взяв Джеса на руки, начал спускаться вместе с ним. Старичок прикрыл дверь, и стало совсем темно, но мужчина продолжал спускаться уверенно и быстро. Аралез перестал вырываться, чувствуя, что в этом больше нет надобности. Джес был рад, что пока ему хватало сил удерживать один облик и сохранять мысли почти в полном порядке.
Шаги ванафикуса гулко и шумно раздавались в каменных стенах. Спуск был долгим, и свет показался лишь через какое-то время, знаменуясь последними ступенями. Джес увидел освещенной лампочкой металлическую дверь, возле которой стояло двое мужчин в обычной ничем не выделяющейся одежде, какая была у многих на Земле. Они смерили Лекса взглядом, и тот молча передал им аралеза, который снова начал вырываться и изображать недовольство.
Один из ванафикусов, не задавая вопросов, открыл дверь, а второй, взяв Джеса, зашел вместе с ним в Обитель Сохранения. Лекс едва заметно ободряюще улыбнулся ему, а аралез смог только вздохнуть.
Теперь все зависело от самого Джеса.