Глава 17
Жизнь в замке преподносила все новые и новые неприятные сюрпризы. Несколько дней Эрика держали в своей комнате взаперти, закрыв все окна и двери. Он хотел бы убежать, чтобы помочь Дженнифер, но опасался навлечь на себя еще больше подозрений, тем более, если у него в самом деле не получится ее вылечить. Эти мгновения пронеслись так быстро, что сейчас, вспоминая их, Принцу Лучику все это казалось сном.
По лбу скатился холодный пот, на Эрика устремилось множество взглядов, но силуэты всех смотрящих оставались темными из-за того, что в сторону их спин был направлен яркий солнечный свет, льющийся из огромных окон просторного зала. Люди вокруг казались темными неважными тенями, глядящих на Эрика с какой-то жадностью и злостью.
Не так давно его выпустили, но стоило этому произойти, как Дженнифер умерла в муках, вызванных ядом, действие которого лекарям так не удалось устранить. На некоторое время в замке воцарился траур. Все переживали не только об этом воистину печальном событии, но и о том, как могла сказаться смерть Дженнифер в пределах Сакратарума на взаимоотношения правителей двух королевств. Казалось, война будет неизбежна.
- Эрик Остес, - прогремел голос судьи почти над самым ухом, так что Эрик вздрогнул, - Вы понимаете, ради чего мы сегодня здесь собрались?
Тот медленно оторвал от пола осторожный взгляд, сидя на стуле посреди зала, перед помостом судьи, с равнодушием возвышающимся над ним. Он был одет в черный балахон, тонкие седые волоски казались золотыми в солнечном свете. Улица за окном так и струилась под теплом приветливого дня. Погода казалась такой благодатной и, обычно, такие дни невольно вызывали на лице улыбку, но настроение сегодняшних событий совсем не соответствовало виду за окном. Зал вокруг казался таким темным и наполненным тревогой, что и сама яркая улица начинала приобретать в глазах тусклый облик.
В ответ на вопрос Эрик пожал плечами. Он испытывал смешанные чувства и не мог связать и двух слов.
Смерть Дженнифер оказалась сильным ударом для Ориона, да и его брат отнюдь не остался равнодушным. Эрик пытался поддержать старшего, сидел с ним в комнате, сквозь слезы пытался утешить, но тот долго не выдерживал и выгонял его, чтобы побыть одному. Почему-то он начал относиться к Принцу Лучику с еще большей осторожностью, хотя и пытался не поддаваться этому чувству, чтобы не спихивать всю вину на брата. Но кто-то продолжал ловко подставлять Эрика, выставляя его виновным так, что уже сложно было на него не думать.
- Вы обвиняетесь в покушении на наследного принца, Эрик Остес, - пояснил судья, сверля его взглядом.
Глаза всех вокруг устремились на младшего принца выжидающе, желая услышать ответ, словно голодные звери смотрели на приближающуюся добычу.
После смерти Дженнифер Эрик оставался на свободе. Он подумал, что это хороший знак. Надеялся, что ему удастся поддержать брата в эту трудную минуту. Но возможность эта длилась недолго: вскоре Ориона отравили.
По замку тут же разлетелись слухи, сообщающие о негативной роли Эрика в случившемся. Эти россказни стали подкрепляться новыми, порой выдуманными, фактами. Кто-то говорил о его сговоре со Жрецами, кто-то твердил о том, что Принц Лучик всегда был воплощением лицемерия и только и ждал, когда у него будет достаточно сил, чтобы освободить для себя трон. Казалось, очень многие от него отвернулись и встали против него. Всего лишь из-за пары совпадений. Удивительно, как легко люди могли убеждать друг друга в одной лишь сомнительной вещи, поверив в нее единожды.
- Я ни в чем не виноват, - выговорил Эрик, почти неслышно.
- Повтори, - попросил судья.
- Я ничего не делал, - уже громче выговорил тот, на языке чувствовалась желчь и обида.
Когда Орион оказался отравлен, Принц Лучик тут же захотел попасть к нему, чтобы помочь, но никто из слуг уже не был уверен, что его нужно пускать, и не только потому, что король и королева просили приглядывать за Эриком и держать глаз да глаз. Конечно, не все были убеждены в том, что он виновник случившегося. Но слухи по замку разлетались быстро, и многих брали сомнения. Как бы Эрик не пытался убедить своих старых знакомых в том, что он тут ни при чем и правда не понимает, что происходит, к нему все равно относились с долей недоверия.
- В замке случилось уже два несчастья, - осведомил Эрика судья, - И они оба были как-то связаны с вами и вашими вещами. Чем можете это объяснить?
- Кто-то пытается меня подставить.
Многие стражники, усыпленные кем-то в ночь, когда отравили Дженнифер, поглядывали на Эрика косо, считая, что слишком подозрительным был тот факт, что все они встречались на пути от его покоев к покоям принцессы. Но никто не видел его в ту ночь, хотя некоторые и пытались оклеветать его, твердя, что мельком успели разглядеть его силуэт. Обстановка в замке накаливалась все сильнее. И король с королевой даже не пытались что-то с этим сделать. Казалось, они даже не искали настоящего виновника.
А теперь еще этот суд.
Дело о нем зашло, как только отравили Ориона. Все больше и больше слуг в замке верили в причастность Эрика ко всем случившимся злодеяниям, и негодование окружающих подогрел еще один поступок Принца Лучика.
- Вы были возле комнаты Дженнифер в ту ночь, когда ее отравили? - задал вопрос судья.
- Нет, я уже сотый раз твержу: я спал, - пробормотал Эрик.
- Тогда как вы можете объяснить тот факт, что сразу после вашего освобождения действие яда усилилось и принцесса скончалась?
- Я не знаю... совпадение, или подстава... - Эрик сглотнул ком горечи, вспоминая о том, что принцесса и вправду покинула их навсегда.
Он опустил голову и почти незаметно стер с щеки непрошеную слезу.
Принц Лучик, узнав о том, что произошло с братом и понимая, что может с ним случиться в итоге, не захотел мириться с запретом прохода в его покои, и ночью, используя заклинания и отвлекая стражу, он пробрался к Ориону. Но как он не старался быть тихим, его все равно обнаружили прежде, чем он успел как-то помочь брату. Вот только поступок его расценили не как попытку спасения наследного принца, а покушение.
- Что вы делали в покоях Ориона Остеса вчера ночью? - спросил судья, глядя теперь с равнодушием.
- Я хотел вылечить его, - честно ответил Эрик, но стоило ему это произнести, как по залу пронеслась волна негодующего шепота.
- И вы утверждаете, что никак не причастны к его отравлению? - заглушив чужие голоса, сказал судья.
- Я люблю своего брата и ни за что бы не навредил ему. Да разве я хоть когда-нибудь совершал что-то подобное? Разве я таил злобу, обиду? Разве мне было дело до трона? Поймите же, у меня попросту нет причин для такого гадкого поступка. Я не то, что брата, вообще бы никого не посмел обрести на смерть! Это противоречит моим принципам!
- Вы заверяете, что никто не подослал вас в замок и не заключил с вами сделку во время вашего отсутствия и поиска Жрецов?
- Да, заверяю, - с долей скрываемого недовольства ответил Эрик.
Ненадолго судья замолк, обдумывая сказанное и прокручивая в голове следующие вопросы под звуки обеспокоенного шепота, но тишину прервал еще чей-то голос.
- Позвольте мне кое-что сказать, - выступив вперед, сказал юноша, чье лицо было почти полностью скрыто за нависшей челкой. Слуга Ориона, Мерфи.
Опустив голову, он выступил ближе к центру зала, сжимая в руках какие-то бумаги.
Он бросил осторожный взгляд исподлобья на Эрика и повернулся к судье, протянув ему найденные конверты.
- Извините, что так внезапно врываюсь, но мне нужно защищать своего господина и наказать виновника несчастья, я не могу терпеть, особенно тогда, когда мне известны такие подробности, - голос его был тихим и неуверенным, но почему-то одна эта фраза вызвала у Принца Лучика еще большее беспокойство, и оно усилилось, как только последовала следующая, - Это письма, адресованные Эрику Остесу. Пока он был в своей комнате, пара-тройка белых ворон пыталась пробраться к его покоям, но я перехватывал их... да, я не должен был этого делать, но... Все эти письма пишутся от лица некого «учителя». Судя по содержанию писем, от какого-то Жреца. И он очень интересуется положением дел в замке и самим Эриком. Я нахожу это подозрительным, хотя могу и ошибаться...
На лбу выступил новый пот, Эрик невольно вздрогнул от пронесшегося по коже холода. Письма Сильвера... целых пять... как много Эрик упустил! Как они могли так попасться? Чертов слуга! Но в них же не должно быть ничего такого... скорее всего, Сильвер просто интересовался тем, обжился ли заново Эрик в замке, или же рассказал что-нибудь о пропавших Жрецах. Там они не найдут никаких весомых доказательств.
Но леденящий душу взгляд короля и королевы, находящихся где-то в зале, Эрик ощутил очень явно.
- И кто же этот ваш учитель? - спросил судья, быстро проводя глазами по строкам.
Эрик опустил голову и глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями. Что им сказать? Как поступить? Чем еще себя оправдать? Что все подумают?
Молчание принца затянулось, и зал вновь наполнился гулом разговором, притихнувших лишь во время заявления слуги.
- Это... просто Жрец, - промямлил Эрик.
- Как и когда он стал твоим учителем? - не унимался судья.
- Я... мы познакомились во время моего путешествия и теперь поддерживаем связь. Он хороший человек и не желает никому зла...
- Но эти вороны появлялись возле замка и раньше, - заметил Мерфи, чуть осмелев, - Орион тоже видел их... я не вдавался в подробности, так как считал, что это не мое дело, но, кажется, этот «учитель» появлялся еще до вашего путешествия.
Эрик зажмурился, будто это могло помочь ему исчезнуть из зала. Ему хотелось пропасть. Хотя бы на мгновение, лишь бы сделать небольшую передышку и освободить себя от этих недобрых взглядов.
- Вас поймали на лжи, Эрик Остес, - заметил судья, - Чем же ответите на утверждение личного слуги наследного принца?
- Не понимаю, о чем он... - не слишком убедительно пробормотал Эрик.
- Я клянусь, что видел этих ворон и похожие письма раньше, - заявил слуга, обращаясь к находящемуся в замешательстве судье, - Не знаю, что скрывает младший принц, но что-то с этим Жрецом не чисто. К тому же... - он взял в руки одно письмо и начал читать часть его содержания вслух - «Кажется, я кое-что узнал об исчезновении Жрецов. Не знаю, почему ты не отвечаешь и почему заставляешь меня волноваться, но, думаю, рано или поздно ты прочтешь это письмо. В общем-то, судя по рассказам жителей деревушки, находящейся здесь неподалеку, к башне был послан отряд рыцарей. Некоторые из них, судя по всему, прекрасно управлялись с Древней магией и, если верить сплетням, в арсенале у твоих родителей имеется немало способных магов. Вот только... Жрецы, по мнению королевской семьи, представляли опасность. Боюсь, но мне кажется, что исчезновение Жрецов - дело рук короля и королевы. Не знаю, как именно они разобрались с ними, но, похоже, никто из этой башни, по крайней мере живым, не вышел, кроме вышеупомянутых рыцарей. Надо же, твоим родителям совсем не живется без самоуправства и чьего-нибудь убийства. Воистину отвратные люди, уж извини меня. Хотя, тебе, наверное, и без того это уже известно. Дай мне знать, мой дорогой ученик, если ты прочтешь мое письмо».
Слуга оторвал взгляд он письма, как только по залу пронеслась новая волна негодующего шепота.
- Этот Жрец явно настроен негативно в отношении их величества, - проговорил слуга, повернувшись к судье. - Он пытается оклеветать короля и королеву и настроить Эрика против них... кто знает, что было в других письмах? Может, именно он заставил Эрика так поступить?
- Это правда? - спросил судья.
- Нет! Конечно нет! - воскликнул Эрик, заерзав на стуле - Я уже говорил о причинах, по которым я ни по чьей указке не стал бы вредить кому-либо! Почему вы пытаетесь опровергнуть мои слова?
- Я понимаю, что вы пытаетесь себя оправдать, но мы не можем вам верить, пока вы продолжаете что-то замалчивать и недоговаривать. Тем более, что эти письма и вправду сомнительного содержания. А вы уже признали, что они адресованы именно вам и вы даже знаете, кто отправитель. Вот только не хотите рассказывать нам подробности, что вызывает еще больше подозрений в вашу сторону.
- Я... - выдавил Эрик, подбирая слова на ходу. Язык будто онемел, а в голову не приходило ни одной стоящей мысли, которая бы помогла ему выбраться из этого неловкого положения, в которое его загнали обстоятельства.
Его замешательство вновь вогнало сидящих в зале в недоумение. Никто не был уверен в его вине наверняка, но среди наблюдателей сего судебного процесса находилось немало тех, кто был готов заявить о том, что Эрик был виновен, основываясь на всех услышанных фактах. Впрочем, Принц Лучик не мог их в этом винить. Если бы он смотрел на ситуацию так же со стороны, он бы тоже сомневался в намерениях возможного виновника. Вот только, как ему сейчас доказать свою невиновность? Какое оправдание придумать этим письмам?
Эрик открыл рот, чтобы что-то сказать, но заметил, как разомкнулись губы слуги, беззвучно произнося какие-то слова. Принц Лучик склонил голову набок, ощутив в груди еще большее напряжение, чем до этого и, к его удивлению, галдеж в зале усилился.
Судья был готов продолжить диалог с Эриком и задать ему какой-нибудь наводящий вопрос, но наблюдатели, похоже, решили сами поспрашивать подозреваемого.
- Вы же так хорошо ладили со своим старшим братом, почему в последнее время так мало проводили время друг с другом? - послышался чей-то голос.
- Не знаю, так получилось, я говорю, у нас остались хорошие взаимоотношения, - ответил Эрик, не отрывая глаз от пола и сжав в пальцах края рукавов рубашки.
- Вы правда никогда не хотели заполучить трон? - последовал новый вопрос.
- Нет, мне он не нужен...
- Как давно вы знакомы с этим Жрецом на самом деле?
- Если быть честным, то достаточно...
- Как вы относитесь к своим родителям? Никогда не держали на них злобу? Почему ваш знакомый так о них отзывается?
- Я ничего не имею против короля и королевы...
- Как вы можете объяснить усыпление стражи возле вашей комнаты в день отравления Дженнифер?
- Я не знаю...
- Как думаете, почему все несчастья за последние дни случились именно после вашего приезда и освобождения из комнаты?
- Я не знаю...
- Что вы скрываете?
- Мы внимательно вас слушаем! - продолжало раздавиться в зале.
- Что же это все-таки за Жрец? - вопрошал другой.
Эрик, скрипя зубами, нервно подергивал рукав на правой руке. Ну почему ему просто не могут поверить и отстать от него? Он же столько всего делал для подданных, столько сделал для тех, кто присутствовал в этом зале, делал все возможное, чтобы казаться в глазах остальных тем, на кого они могли положиться, кому могли верить, и кого могли попросить о помощи, и так они ему отплачивают? Неверием и клеветой?
- Тише! - прикрикнул судья, и разговоры немного приутихли - Эрик Остес, что вы можете еще сказать в свое оправдание?
- Я... я правда ничего не делал, я никогда никому не вредил, и впредь не стану... не знаю, почему так случилось, почему случились все эти совпадения, со мною связанные, но даже если бы я был как-то к этому причастен, думаете, с помощью Древней магии я бы не смог замести за собой следы? Думаете, я бы не смог действовать осторожнее? Будь я так ужасен, чтобы отравить собственного брата, не додумался бы я до чего-нибудь такого, что не выдало бы меня?
- Может быть это вышло случайно, - хмыкнул кто-то среди наблюдателей.
- Ну а Жрец, ваш учитель, он-то что?
- Откуда он?
- Кто он такой?
- Просто обычный Жрец, в нем нет ничего такого, кроме имеющихся у него знаний в сфере Древней магии, как я вам еще могу объяснить, кто он? - ответил Эрик, не до конца понимая, кто вообще задает все эти вопросы.
- Если основываться на письме, то, получается, вы путешествовали с этим Жрецом?
- Он явно в чем-то замешан.
- Если бы он был невиновен, ему бы не приходилось что-то так рьяно скрывать.
- С этим его учителем и вправду что-то не чисто.
- Что же стало с Принцем Лучиком?
- Не все остаются теми милыми детьми, которых мы знали...
Эрика сложно было разозлить, но сейчас он был на пределе. Щеки его горели, в груди скопилось напряжение, а все звучащие отовсюду голоса давили на него все сильнее и сильнее так, что он даже не успевал на них среагировать.
Как же его раздражали все эти люди. Все вокруг пытались мнить из себя тех, кто имел право его судить. Будто им было все известно, будто они могли в действительности оценить его поступки. Ничего они не знали. Ничего, видимо, не знали о нем, раз готовы были поверить в его вину. Ничего не знали о Сильвере. Они все были слепы и верили только глупым сплетням, верили тому, что они успели услышать и, как упертые бараны, зацикливались на одной мысли, без готовности принимать другую истину.
- Мы хотели бы вам верить, Принц Лучик, но прошу, объясните нам, как все было на самом деле!
- А ваш учитель? Учитель-то что? Как он смеет подвергать сомнениям благородство и честность их величества?
- Вы в самом деле могли предать вашего брата?
- Вам было выгодно это сделать?
- Если вам не нужен трон, значит, он предложил вам что-то другое?
- Он явно пытается вас обмануть и использовать в своих целях, в письме он лжет, чтобы вызвать у вас какую-то неприязнь к королю и королеве.
- Да если уж на то пошло, я уверен, что все то, что сказано в этом письме - правда, а никакая не клевета! И стоило бы лучше судить короля и королеву, а не меня! - Эрик приподнялся на стуле, разозлившись на обилие высказываний в его и сторону Сильвера, но осознав, что он только что сказал, опустил глаза в пол и закрыл рот рукой, будто это могло поспособствовать тому, чтобы вернуть сказанные слова обратно в глотку.
Теперь разговоры в зале превратились в неразборчивый шум, который поднялся, словно волна в океане, поглотив собой весь зал.
Эрик заметил, как губы слуги медленно растянулись в усмешку, будто он только и ждал, когда принц ошибется.
- Виновен! Виновен! - загалдели в зале.
- Он держит злобу на их величество!
- Все стало ясно!
- Это не так, - тихо прошептал Эрик, зажмурившись.
- Тихо! - снова прикрикнул судья, но на этот раз никто и не думал молчать.
Принцу Лучику хотелось зажать уши. Он желал находиться где угодно, но только не здесь, не в этом зале, не с этими людьми.
Шум все усиливался и усиливался, но замолк в одно мгновение, как только за спиной Эрика раздались чьи-то шаги.
- Так значит, ты бы хотел судить нас? - он узнал голос отца.
По коже пробежал холодок, в горле застрял ком, и единственное, что смог сделать Эрик, это покачать головой.
На плечо ему опустилась рука матери, и он вздрогнул, сердце в груди заколотилось.
- Эрик, ты ведь знаешь, мы никогда не желали тебе зла, - голос матери был наигранно нежным и ласковым, а ее слова тут же вызвали в голове Эрика мысль: «ложь». - Почему ты ничего не рассказывал нам о своем учителе? Неужели это Сильвер Кантуэлл?
По залу пронеслись удивленные возгласы.
- Я помню, как ты подбегал к нему еще совсем мальчишкой, - продолжала королева, - Ты так восторгался им... но ты же понимаешь, что он нам не друг? Его нельзя слушать.
- Нет-нет, не приплетайте его к этой ситуации, - замотал головой тот, - Если вы думаете, что он как-то настраивал меня против вас и брата, то вы ошибаетесь... он не сделал ничего плохого...
- Он убийца, Эрик. Преступник и крайне подлый ванафикус. Так ты признаешь, что он и есть автор этих писем?
- Нет-нет-нет, - бормотал Эрик, ощущая страх в груди, - Какое отношение это все имеет к Ориону?! Почему бы вам всем не подумать над тем, кто является настоящим убийцей?! Я ничего не делал! Сильвер не мой учитель! И мы оба ни в чем не виноваты. Прекратите. Прекратите выставлять меня виновником!
Адресовались эти слова ко всем присутствующим в зале, но, когда Эрик встал со стула, он повернулся именно к королю и королеве.
- Нам очень хочется тебе верить, Эрик, но твое поведение в суде лишь доказало нам, что ты уже не так добр к нам, как раньше, - пробормотал король и кивнул судье, и тот нехотя озвучил надлежащие слова:
- Властью, данной мне, - начал он, опустив голову, - Объявляю Эрика Остеса виновным. Принц будет заключен в темницу до окончательного решения короля и королевы...
Тот уставился растерянным взглядом в пустоту, не находя слов, чтобы возразить. Да и что тут уже говорить? Все уже все для себя решили... никто ему не верит...
- Прошу покинуть зал, - задрав подбородок, велела королева, - Нам нужно поговорить с Эриком наедине...
Никто спорить не стал. Все перешептывались между собой, двигаясь к дверям, бросая неоднозначные взгляды на принца, разглядывая его то оценивающе, то осуждающе, иногда сочувственно. Как только все эти оживленные споры поутихли, казалось, уже никто не был уверен в вынесенном приговоре.
Зал вскоре опустел, и в нем остались только король, королева, Эрик и слуга Ориона.
Как только настала настороженная тишина, король вытянул из кармана накидки стопку каких-то бумаг и бросил их на пол. Эрик проследил за ними взглядом, и у него перехватилось дыхание. Это все были письма от Сильвера. Родители все знали...
- Ты вел с ним переписку с момента его неудавшейся казни, - сообщил о своих наблюдениях король, - Ты правда думал, что мы не узнаем?
Эрик боялся даже поднять глаза. Сердце в груди бешено колотилось, он боялся заговорить, понимая, чем может обернуться любая его неосторожная фраза.
- Ты впутывал во все это Ориона, - заметил слуга с толикой презрения, глядя в его сторону, - Помогал преступнику скрыться... ты предал их величество.
Эрик взглянул на него, руки сжались в кулаки. На языке вертелась сотня язвительных высказываний, но он знал, что ничем хорошим это не обернется и продолжал сглатывать обиду.
- Но вы же не верите, что я мог отравить Ориона и Дженни? - с надеждой проговорил Эрик, повернувшись к родителям - Да, я лгал вам... но у меня и в мыслях не было ничего плохого, я...
- Мы знаем, что это не ты, - сказала королева и ее губы невольно растянулись в ухмылку.
- Что? - у принца пересохло в горле, он не верил собственным ушам - Но... к чему тогда все это?
- Ты вряд ли поймешь, - пробормотала та, - Все немного трудно. Но... нам уже давно хочется искоренить из королевств Колоссеса Древнюю магию и Жрецов вместе с ней, и как удачно, что вся эта ситуация с тобой так в этом помогает.
На лице Эрика было написано замешательство и недоверие, а брови медленно начали подниматься с приближением осознания.
- Но зачем, зачем вам это?..
- Для безопасности граждан и светлого будущего, где ничто больше не смогло бы помешать правителям королевств устанавливать порядок.
- Это из-за Сильвера?
- Не только, - ответил король, - Жрецы и Древняя магия уже давно представляют опасность для власти. А от любой угрозы нужно избавляться. Жаль, конечно, что придется жертвовать тобой в этой ситуации, но цель оправдывает средства. Смерть Дженнифер хоть и создает напряженные отношения с ее родителями, но поможет нам убедить их во вреде Древней магии и ее влиянии на того, кто ею пользуется. Но ко всему прочему, тебе давно было пора преподать урок.
Эрик сделал неуверенный шаг назад.
- Так это... вы отравили их? - ужаснулся он - Чтобы подставить меня?!
- А ты догадливый, - усмехнулась королева, - Но не волнуйся, Орион будет жив. Слуга вылечит его. Но когда он очнется, даже брат не будет верить в твою невиновность. Магия этого паренька, - она кивнула головой в сторону Мерфи, - Поможет нам настроить всех против тебя и Древней магии. Заклинания, которые он создал, способны вселять в других противоречивые чувства на твой счет, что заставляет их сомневаться в тебе и проникаться к тебе неприязнью. Прости, что так выходит, но все слишком удачно складывается и задумка наша беспроигрышна. Неважно, сколькие погибнут, Древняя магия скоро исчезнет из нашего королевства, а может быть, из всего Алио-Мундо.
Тот сглотнул и нахмурился, ноздри его зло раздувались. Эрик поднял взгляд на родителей и будто с желчью выклюнул следующие слова:
- Да вы просто чудовища! - воскликнул он - Как вы можете так поступать со мной и Орионом? Мы же ваши сыновья! Я думал, вы любите нас! А вы готовы пожертвовать нами ради своих глупых целей?! Это все бессмыслица... чем вам помешала Древняя магия?! Да вы...
Не успел он договорить, как ощутил сильный пронзающий удар по носу и стиснул зубы от боли, тут же положив пальцы на глубокий кровоточащий порез.
Король опустил карманный нож и выдохнул. Действие было проделано в порыве давно склеившейся жгучей неприязни, и губы растянулись в едва заметную торжествующую ухмылку.
- Мы любим Ориона, - проговорил он, - Ты уже давно променял нас и наше королевство на то, что представляет собой угрозу для нас. Ты стал нам врагом. И ты не имеешь права осуждать нас, поэтому уж лучше молчи.
Эрик опустил голову, продолжая хвататься одной рукой за нос и сдерживая слезы у горла.
- Мы знали, что ты не поймешь нас, - хмыкнула королева.
- Да я всегда только и делал, что пытался понять вас! - крикнул Эрик, выведенный на эмоции, и стены зала эхом разнесли его слова - Я старался оправдывать ваши поступки, терпел ваше лицемерное и высокомерное поведение, ведь верил, что в вас есть добро, но сейчас я уверен, когда вы сняли маски, что его в вас и в помине нет! Никого вы не любите кроме себя и власти! Сильвер во всем был прав! И он в сто раз лучше, чем вы! Нет, в тысячу! И самая большая опасность для королевства не Древняя магия, а вы, вероломные мерзавцы! То, что вы делаете, просто ужасно!.. Прошу, остановитесь, если я вам хоть когда-то был дорог!
- Уже поздно, Эрик, - проговорил король, - Ты сам начал эту игру, как только подошел к Сильверу в тот раз. Назад дороги нет.
- Так, по-вашему, это игра?! Вы ломаете мне жизнь! За что?!
- Разговор окончен, Эрик, - холодно проговорила королева и уже хотела позвать стражу, но тут случилось то, чего никто не ожидал.
Сотни белых ворон, словно выпущенные со злобой стрелы, вонзались в окна зала, разбивая их вдребезги. Зал наполнился осколками и тучами ворон, каркающих и мотающихся по всему залу, тут же наполнившемуся режущим слух шумом. Птицы вцеплялись в одежду и волосы обидчиков Эрика, минуя его самого стороной, и тогда он понял, что это его единственный шанс сбежать и уйти отсюда подальше.
В зал вбежала стража, привлеченная шумом, и попыталась его схватить, но Эрик ловко обошел их руки и выскочил в разбитое окно.
Его преследователи тут же крикнули стражникам города о том, чтобы они ловили преступника, но Эрик использовал всевозможные заклинания, чтобы уйти от них, отталкивал и уворачивался, бросал в них попадающиеся под руку предметы на пути к воротам и продвигался по усыпанным солнечным светом теплым улицам, разносящих запах распускающихся цветов, но даже знакомые места не казались приветливыми, когда внутри скопился комок неприятных чувств.
С помощью заклинания ворота удалось удержать открытыми и, чтобы хотя на время от него отстали, Эрик прочел первое изученное благодаря Сильверу заклинание, создавшее фейерверк, который приковал внимание всех преследователей.
Столько событий пронеслось в одно короткое мгновение, город вокруг мелькал как в кошмарном сне, сердце колотилось так, словно могло пробить грудную клетку, а воздух быстротечно заканчивался, становилось трудно бежать одновременно от бега и от напряжения, возникшего в попытках сдержать слезы.
Эрик испытывал боль. Не только физическую, из-за кровоточащий царапины на носу, но и душевную, из-за всего, что успело случиться на этом суде. Это было ужасно. Даже в самых страшных снах он не ощущал подобного отчаяния и тоски.
Наконец, он минул ворота, фейерверк еще удерживал всех смотрящих на него. Эрика сопровождала стайка ворон, которые повели его через поле санатио, пробежав которое, Принц Лучик заметил на холме фигуру Сильвера.
Не раздумывая, Эрик ускорился, чтобы поскорее оказаться рядом с ним, и тот двинулся ему навстречу, уже на расстоянии Принц Лучик ощущал этот обеспокоенный взгляд.
Они очень быстро воссоединились, в глубине души обрадованные встрече, но обменявшиеся лишь взглядами, полными замешательства.
Сильвер спас его. Помог выбраться, забеспокоившись из-за отсутствия ответов на его письма. И как же вовремя он решил помочь.
По телу Эрика била дрожь. Он не мог поверить в случившееся, не хотел верить словам родителей, не хотел принимать факт того, какими они были ужасными. Все это время... они обо всем знали и лишь ждали проходящего момента. Но что Эрик им такого сделал? Зачем они так? Для чего это все? Почему?! За что?!
Он медленно опустился на колени, ощутив на лодыжках щекотание травы, и, сам не свой от тоски и боли, почувствовал, как к горлу подступил ком желчи и печали. Из глаз брызнули слезы, Эрик, не в силах больше держать эти чувства в себе, выплеснул их все.
Содрогаясь от рыданий, он был готов провалиться под землю, настолько ненавистным и несправедливым ему казалось все вокруг. Хотелось исчезнуть, лишь бы не знать всего, что он узнал за последние пару часов.
Сильвер опустился на траву рядом с ним, утешая и поглаживая его по спине.
- Ох, ну что случилось? - Сильвер попытался посмотреть ему в глаза, но тот отворачивался, похоже, ему было стыдно за свою эмоциональность и слезы.
Поняв, что никакого ответа он сейчас не получит, Сильвер обнял Эрика, прижав его к себе, и поглаживал по волосам, пытаясь успокоить.
Принц Лучик не стал сопротивляться, именно этого ему и не хватало. Ему не доставало этой заботы и ласки. Хотелось так и замереть в этом положении, ведь казалось, что рядом с Сильвером были не страшны никакие преграды.
- Все будет хорошо, - тихо успокаивал его Жрец, - Те обомлевшие от вседозволенности недоумки еще поплатятся за то, что посмели тебя обидеть. Все будет хорошо.
Эрик уткнулся ему в плечо. Наверное, никого роднее для него больше не было. Сильвер действительно любил его, гораздо больше, чем собственные родители. Эрику было очень больно. Он никогда и не надеялся на то, что они им дорожили больше всего на свете, но и подумать не мог, что он был настолько ненужной пешкой для них, раз они были готовы поступить с ним так.
Сильвер стал настоящей семьей для Эрика, заменив ему родителей. А те только и думали о том, чтобы разлучить их и насолить им обоим. Невыносимое осознание. Какие же они отвратительные. Какие лицемерные и гадкие.
Под успокаивающим шепотом Сильвера, то и дело высказывающим обилие оскорблений в сторону обидчиков Эрика, Принц Лучик немного успокоился, продолжая прижиматься к плечу Жреца.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Проведя еще почти целый день в дороге, Салваторы и Эрик, наконец, добрались до пункта назначения.
Раннее утро знаменовалось тонкой полосой света на горизонте и медленно поднимающимся солнцем, раскидывающим, словно потягиваясь, свои первые солнечные лучи, возвысившиеся над землей и высокими зданиями, потемневшими под хрупким туманом. На улицах стояла полная и какая-то воздушная тишина, развеивающаяся с началом нового быстротечного дня, в который вмешивались звуки людской обыденной жизни.
По платформе станции ветер лениво гнал кем-то беспечным брошенный мусор и опавшие листья, которые взвились в воздухе, озолотившись солнечными лучами, и вновь легли на платформу, помрачневшей под тенью здания вокзала, когда поезд, заскрипев рельсами, замер на станции.
Несколько железнодорожных путей пролегло через город и по обе стороны, приглядевшись к туману, можно было заметить нагроможденные окнами стены из многоэтажных серых зданий, где словно лампочки загорался и потухал свет в квартирах. Пейзажи города сразу показались Жасмин знакомыми, и она невольно нахмурилась, глядя на место, в котором она провела целых двенадцать лет.
За окном поезда горели огни светофоров, а вдоль улиц задвигались фары первых выехавших с парковки машин тех людей, что спешили на свою ежедневную однообразную работу. Окна зданий замерцали, отражая свет выкарабкивающегося из-за горизонта приветливого солнца, игнорирующего присутствие угрожающих бледных облаков на небе и хоть как-то развевающее тоску серых тусклых улиц.
- Приехали? - спросил Эрик, повернувшись к Салваторам, задумчиво глядящих на знакомый город.
- Да, - пробормотал Джес и двинулся к выходу из купе, - Пойдемте.
Жасмин вздохнула и, бросив последний взгляд на вид за окном, шагнула вслед за мальчиком, после чего Эрик, взяв их обоих за руки, сделал их всех невидимыми, что позволило им, лавируя между небольшим числом пассажиров, приблизиться к выходу из поезда.
Обойдя белое кирпичное здание вокзала с треугольной крышей, через незапертые ворота Салваторы и Принц Лучик вышли на безлюдную улицу с широкой площадью, окруженной четырьмя многоэтажными зданиями с магазинчиками в самом низу. В центре площади расположился красивый фонтан, образ которого старался создать впечатление, будто каменные статуи трех прекрасных русалок брызгались водой. По их телам струились роскошные длинные волосы, на лицах застыли радостные улыбки, и в сочетание к этим созданиям фонтан окаймляли клумбы с кустами причудливых роз. Вокруг расположились деревянные скамейки, чтобы прохожие могли отдохнуть. Жасмин расценила это место как довольно симпатичное на фоне однообразных зданий.
- Забавно видеть этот фонтан, когда знаешь, что русалки совсем не так выглядят, - усмехнулась девочка.
- У нас в Алио-Мундо так выглядят сирены, - заметил Эрик, присмотревшись к фонтану, - Почти так. Они немного отличаются от русалок, в общем-то, но могут принимать похожий на них не самый приятный облик, если хотят съесть того, кто повелся на их пение и прыгнул в воду. Сирены считаются гораздо более разумными, чем русалки.
- А я думала сирены и русалки это одно и тоже, - хмыкнула Жасмин.
- У нас в мире нет, - пожал плечами Эрик.
- Ты чувствуешь присутствие разлома? - тут же сменил тему Джес, чтобы его спутники перестали отвлекаться на подобные бессмысленные разговоры.
Принц Лучик замер, уставившись в одну точку и сощурившись. Где-то над головой стайка птиц захлопала крыльями, отдаляясь от вокзала, но в остальном вокруг было тихо, и только несколько человек спешило в сторону гостиниц или своих домов, покидая станцию.
- Да, - наконец кивнул Эрик и улыбнулся, - Он и вправду где-то здесь есть. Вот только... я не совсем понимаю, где именно.
- Ты будешь ощущать разлом сильнее, если приблизишься к нему или наоборот? - спросил Джес.
- Думаю, да. В общем, не переживайте, я смогу его найти. Мне понадобится время, но я все сделаю. Вы ведь, кажется, хотели кого-то навестить? Можем разделиться, чтобы все было быстрее.
- Думаешь, это хорошая идея? - с сомнением проговорила Жасмин, невольно вспомнив о сне Джеса. Хоть он и сказал, что, скорее всего, несчастье случится, когда они вернутся в Алио-Мундо, с Эриком все равно было как-то спокойнее.
- Ты уверен, что мы потом вообще сможем найти друг друга? - поддержал девочку Джес - Я не думаю, что это лучший вариант.
- Да ладно вам, - вздохнул Эрик, - Неужели вы во мне так сомневаетесь? Не забывайте, что я могу следить за Жасмин, и я смогу узнать, где вы, и даже пообщаться в случае чего.
- Разве тебе не следует экономить свои силы? - все еще сомневался Джес.
- Пф, да это пустяки, простые фокусы, - скрестил руки на груди тот, - Это не те заклинания, которые способны меня ослабить, уж поверьте. Так вы согласны с моей идеей?
- Тебя страшно оставлять в городе на Земле одного, - призналась Жасмин, отведя взгляд как бы невзначай.
Тот поменялся в лице и нахмурился.
- Жасмин Хантер, я немного не понял, - возмутился тот, - Я вам что, ребенок глупый?
- Дело не в этом. Я беспокоюсь, что ты натворишь что-нибудь по незнанию местных порядков.
- Беспокойтесь лучше за себя, ребятки, - хмыкнул тот, - Но это просто город на Земле. Тут ни монстров, ни магии. Я полностью убежден, что нам здесь ничего не грозит. Разделение в такой ситуации вовсе не сулит ничего катастрофичного, просто мы успеем сделать больше всего за короткий срок. Да и я не настолько взбалмошный, чтобы что-то тут же натворить, оставшись наедине с этим миром.
Салваторы переглянулись. В целом, Эрик был прав, спорить с ним было трудно.
- Ладно, - сдался Джес, - Но как только найдешь разлом, ты сразу нам сообщишь.
- Ну разумеется, - улыбнулся тот и хотел уже было двинуться в сторону ближайшего магазинчика со сладостями, видимо, посчитав, что это будет нисколько не странно, но тут что-то вспомнил и остановился. - А та бумажка с улыбающейся рожицей у вас? - спросил он, повернувшись к Салваторам.
- Зачем она тебе? - не понял Джес.
- Можно и страницу из твоего блокнота, это не так важно, - хмыкнул он, - Хочу кое-что проверить.
Мальчик хмыкнул и высунул из кармана брюк тот самый листок, оставленный для него тем таинственным ванафикусом. Почему-то ему не захотелось выбрасывать эту вещь или оставлять в поезде.
Эрик взял его в руки и, развернув к себе чистой стороной, прочел заклинание и на его поверхности начал вырисовываться какой-то символ, чем-то напоминающий силуэт птицы, пролетающей через кольцо, только выведена была она будто неровно, отчего напоминала также неизвестную никому букву. Жасмин уже видела этот символ. Такой же Эрик оставлял на стене заброшенного завода, в который они попали, пройдя через разлом в Адеуторе.
Принц Лучик неуверенно осмотрел бумажку, положил ее на землю и отошел на несколько шагов назад, но ее чуть не унес поток ветра, и ему пришлось ее догнать и вернуть на место, положив ее так, чтобы нога Джеса закрывала ее от этих стихийных порывов. Дождавшись, когда мимо проедет машина и скроется за соседним зданием, Эрик вновь отбежал в сторону.
Салваторы молча наблюдали за его манипуляциями, стараясь сдерживать высказывания о странности его поведения при себе, но когда Эрик прочел вслух заклинание, все вопросы отпали: в одну секунду Принцу Лучику удалось исчезнуть с того места, на котором он стоял и тут же оказаться вплотную рядом с Джесом так, что они оба, столкнувшись, упали на землю, из-за чего Жасмин взвизгнула и отскочила. Хорошо, что улица в этот момент была пуста.
- Ого, сработало, - выпустил смешок Эрик, потирая плечо и лежа на земле, в то время как Джес раздраженно отряхивался от пыли и поднимался на ноги.
Бумажка вновь чуть не улетела под действием ветра, но Жасмин ее перехватила и, глядя на недовольство Джеса, невольно улыбнулась, надеясь, что это разозлило его не сильно, и он не превратиться сейчас в какую-нибудь пантеру, чтобы сгоряча разодрать Эрика.
- Так благодаря этому символу ты можешь перемещаться к нам? - удивилась Жасмин - Почему ты раньше не сделал что-нибудь такое?
Тот пожал плечами.
- Обычно я использовал эти символы на предметах, которые нельзя было перенести, - пробормотал он, все же поднявшись на ноги, - И то нечасто. Как-то и не подумал. Но зато сейчас эти заклинания пригодились. В общем, если что-то случится, сможете меня позвать. Только не потеряйте этот листок.
Джес вздохнул и кивнул.
- Отлично, - хмуро выговорил он, продолжая пытаться стряхнуть грязь с рубашки, но затем сдался и повернулся к нему, постаравшись расслабиться, - Тогда до встречи?
- Угу, - кивнул тот, - До встречи, будьте аккуратнее.
Он развернулся в сторону дороги, неспешно переходя ее, и чуть не оказался сбитым машиной, которая выехала из-за здания, видимо, спеша прибыть на работу, и притормозила лишь в последнее мгновение. Повезло, что она только слегка толкнула Эрика. Из машины тут же раздался пронзительный гудок, и Принц Лучик, неловко помахав водителю, отбежал в сторону. Жасмин показалось, будто она сквозь стекло действительно услышала эти гневные ругательства в сторону Эрика.
Салваторы одновременно вздохнули, проводив его взглядом, но решили оставить эту ситуацию без комментариев и повернулись друг к другу.
- Ты помнишь, в какой стороне детский дом? - спросила Жасмин.
- Я без понятия, - хмыкнул тот, - Ни разу не уходил с улицы, на которой он стоит. Но предлагаю пойти поближе к более оживленным местам. Спросим у кого-нибудь, как нам лучше пройти.
- Да, хорошо, - согласилась она, обведя взглядом представший перед ними город, кажущийся теперь не таким уж знакомым, ведь по большей части девочка видела его только из окна отдаленного от всех этих мест детского дома. - Тогда идем.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Яркость и пестрота рассвета, окрашивающая город в необыкновенные краски на недолгое время, сменило серо-голубое небо и тусклый утренний свет. Пространство вокруг постепенно заполнялось шумом. Мимо проезжали машины, где-то в стороне проходили люди, переговариваясь между собой, в отдалении слышались гудки, кое-где насвистывали затейливую мелодию птицы. Но вот на пути Салваторам никто не попадался. Наверное, времени еще было немного, но даже этого они не могли проверить.
- Надо было забрать деньги у Эрика, - заметила Жасмин, ощутив пустоту в желудке. В последнее время им приходилось сильно ограничивать себя в еде.
- Обойдемся, - хмыкнул Джес, пытаясь высмотреть кого-нибудь или хотя бы увидеть что-нибудь знакомое, - Детский дом стоит рядом с лесом, наверное, нам нужно как-то выйти на окраину города, сейчас, мне кажется, мы чуть ли не в центре.
Жасмин вздохнула.
- Не думала, что наш город такой большой.
- Да, мне тоже не удавалось оценить его размеры, - хмыкнул тот и остановился, - Предлагаю зайти в какой-нибудь магазин. Там мы точно найдем хоть кого-нибудь, кто нам подскажет, как добраться до детского дома.
Жасмин обвела взглядом улицу, где, казалось, даже все забегаловки вокруг были еще закрыты, но на противоположной стороне дороги она заметила продуктовый магазин, цветастая вывеска которого гордо сообщала, что он работает круглосуточно.
Не мешкая, Салваторы двинулись в его сторону. При открытии стеклянной двери, через которую можно было увидеть почти всю небольшую площадь магазинчика, зазвенел колокольчик, сообщая продавцу, скучающему перед кассой, о новых потенциальных покупателях.
Мужчина с черными растрепанными волосами и пухлыми щеками тут же отвлекся от телефона, в который он до этого сонно уставился, и взглянул на вошедших детей так, будто собирался контролировать любое их действие в магазине, надеясь, что они купят хотя бы пачку мармеладок, коих расположилось несколько видов на стенде возле кассы.
- Рановато вы, - заметил продавец шумным хрипловатым голосом, - Не терпится заполнить желудок какой-нибудь химией?
- Мы хотели кое-что узнать, - тут же пояснил Джес, подойдя к кассе.
Магазинчик, как и предполагалось, был пуст, и единственным возможным собеседником был как раз этот скучающий продавец.
- Да? - равнодушно выговорил тот, упершись одной рукой в ближайший стенд - И что же у вас за дела в полшестого утра?
- Мы хотели у вас спросить, не знаете ли вы, как пройти к детскому дому? - спросила Жасмин, стараясь даже краем глаза не смотреть на всю еду, представленную на полках магазина. Сейчас им было не до этого.
Продавец, сощурившись, смерил Салваторов недоверчивым взглядом.
- Впервые вижу детей, которые сами хотят попасть в детский дом, - хмыкнул он, скрестив руки на груди.
- У нас там дела, - как бы невзначай сказала Жасмин.
- О, да это все меняет, - пробормотал тот, - Честно говоря, я ни разу не был в том районе. Мрачное местечко. Даже автобусы там не ездят. Да и сейчас много слухов про этот дом ходит.
Жасмин заинтересовалась. Кто-то говорит про их детский дом? Было любопытно узнать, что же происходило с ним за время их отсутствия. Прежде девочка не сильно задумывалась над этим.
- Например?
- Говорят, что там видели каких-то странных тварей, - продавец усмехнулся, - Это, конечно, сказки все, но иногда они наводят жути. Я не сильно вникал в то, что там происходит, но у этого детского дома и вправду есть свои странности. Боюсь представить, что вам там понадобилось. Какие-то через-чур суеверные придурки рассказывают, что нянька там детей превращала в монстров. Ха-ха! Глупые байки. Но нянечки там и вправду странные, одна из них в какую-то передрягу влезла, что-то там странное произошло. Может, от этого слухи и пошли. Даже и не помню, чтобы где-то об этом открыто говорили. И впрочем, я понимаю тех, кто пытается связать дела там с чем-то мистическим. Вы ж не маленькие колдуны, надеюсь?
Продавец рассмеялся, почесав бок. Смех у него был шумный и клокочущий, не самый приятный, но почему-то заразительный.
- Что случилось с одной из нянь и кто это был? - спросил Джес, посерьезнев. Ему явно было не до смеха.
- Да я без понятия, - фыркнул продавец, которого раздражала подобная манера из уст ребенка, - Мне нет дела до детишек и нянек в доме, находящимся у самого леса и будто кишащим всякой чертовщиной. Что случайно услышал, то и говорю. Вы правда хотите туда попасть? Насколько мне известно, не так давно оттуда сбежало двое ребят и так и пропало без вести. Там явно никому не нравится и ничего хорошего там нет.
- Наслышаны, - пробормотала Жасмин, игнорируя всплывающие в сознании воспоминания, закрепившиеся в ее голове за время жизни в детском доме. Там и вправду ничего хорошего не было. - Но нам нужно поговорить там кое с кем. Были бы благодарны, если бы вы подсказали, как нам туда добраться.
- Странные вы, ребятки, - заметил продавец, обведя их обоих взглядом, - Ладно, что уж с вами делать. Прямо туда автобусы не ходят, но, если вы пройдете дальше по улице, там будет остановка. Вас могут довезти до парка, если подниметесь повыше, то там уже и лес можно будет заметить. Поспрашиваете у местных, думаю, они подскажут, как дойти до нужной улицы. А там разберетесь.
Жасмин и Джес прокрутили маршрут в голове, хотя и мало представляли, как будут выглядеть улицы, которые встретятся на пути к нужной им.
- Спасибо, - улыбнулась Жасмин.
- Ага, не за что, - усмехнулся тот и, снова достав из кармана телефон, рассмеялся, - Только в монстров не превратитесь.
- Не обещаем, - хмыкнул Джес и тут же поспешил покинуть магазин.
Колокольчики на двери вновь зазвенели, отражая на себе солнечный свет сотней золотистых переливов, но прежде, чем Жасмин ушла вслед за мальчиком, ее внимание привлекли газеты, небрежно свернутые на одном из стендов возле выхода. Девочка наклонилась к одной из них, где, похоже, описывались новости их города. Одним из заголовков была крупная надпись «Необычные погодные аномалии. С чем это связано?» Статье было отведено отдельное место на первой полосе и, похоже, горожан волновали текущие обстоятельства. Жасмин успела только пробежаться глазами по первым строкам, где были описаны внезапные ливни и выпадение снега посреди лета, а также грозы и сильные ветры, мгновенно сменяющиеся штилем, но прежде, чем ей удалось узнать о странном режиме погоды в их городе, девочку окликнул Джес.
Рука Жасмин потянулась к газете, чтобы взять ее с собой, но голос продавца заставил ее замереть:
- Ты же понимаешь, что за нее надо заплатить?
Жасмин вздохнула и опустила руку. Им еще предстояло как-то отыскать деньги на автобус. Наверное, и не стоило обращать внимание на эту статью. Это сейчас не имело к ним с Джесом никакого отношения, следовало сосредоточиться на том, как побыстрее добраться до детского дома и встретиться с Ларисой.
Попрощавшись с продавцом, Жасмин вышла на светлую улицу, по которой им предстояло добраться до автобусной остановки.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Задвинув шторы, королева Сакратарума, последний раз обведя взглядом комнату Восточной башни, вдоль округлых стен которой расположились ящики с бумагами и письмами, села за стол и раскрыла несколько конвертов, которые принесли за последнее время гонцовые фениксы. Отбросив сообщения от графов, чьи нелепые просьбы уже ей наскучили и надоели, Мерей Нобилис, усмехнувшись, тут же обратила внимание на конверт с отличной от остальных печатью. Механическая сова, сжимающая в своих лапах змею, являлась символом Империи Эксальтатус, и королева уже давно ждала ответа от Даярама Сублавра.
В пределах башни было тихо, и тишину разрушали лишь мимолетные возгласы птиц за окном. Комната была погружена в синеватую полутень, которая делала необычными отблески на вазах, расположившихся на усыпанных бумагами ящиках.
Королева, взглянув на дверь, расположившуюся напротив, и убедившись, что поблизости никого нет, раскрыла конверт. Она хотела вытянуть из него письмо, но тут же выронила на стол от неожиданности, когда из конверта вылетела странная бабочка.
Мерей откинулась на спинку стула, переводя дыхание, и, нахмурившись, взглянула на взметнувшуюся над столом бабочку, быстро хлопающую своими крыльями из металлических пластинок с причудливыми золотистыми узорами, бросающих в воздух пыльцу. Она сыпалась на стол и словно тут же растворялась, но сохранялась в воздухе под бабочкой густым потоком, и, приглядевшись, королева начала различать в пыльце очертания Даярама.
- Добрый день, король и королева Сакратарума, - двигающееся изображение Императора Империи Эксальтатус приветливо улыбнулось, - Ну или только король, или только королева, или может быть кто-то другой взял письмо, предназначенное вам... в общем, неважно. Важно то, что я пока не могу принять ваше предложение насчет вступления в ваш союз.
Мерей вздохнула и пробубнила себе под нос ругательство.
- И не пытайтесь мне отвечать, я вас все равно не слышу, - добавило изображение Даярама, отведя взгляд, - На самом деле, я бы и рад принять ваше любезное предложение, но, знаете, я очень не люблю, когда мне лгут. И терпеть не могу, когда от меня что-то скрывают. Так почему бы вам не сказать мне, что же вы такое обнаружили на территории Инвиума? Не так давно у меня появилась идея для одного очень интересного изобретения, но как я ни стараюсь, мне не удается найти недостающий элемент для его завершения, а вы, похоже, откопали что-то очень интригующе. Настолько, что даже не хотите этим делиться, оправдывая свое внезапное желание напасть на Инвиум тем, что это якобы очень богатые земли, которыми в полной мере не могут воспользоваться слабохарактерные Кохэку и Хикэри Яно. Может быть... - Даярам замер, подбирая слова, - малознающие, - неуверенно выговорил он, - правители соседних с вами королевств, поверили вам, но я-то знаю, что ничего ценного на землях Инвиума никогда не было. Ваше письмо с предложением присоединиться к вашему союзу сразу породило во мне множество сомнений, но благодаря кое-кому я уверен, что в вашей задумке все не так просто, дорогие мои властолюбивые Мерей и Альфред Нобилис, - Даярам усмехнулся и подался вперед, - Давайте так, если уж объединяться, так полностью доверять друг другу, а то это какое-то нечестное сотрудничество, не находите? Если вы решите мне рассказать все, как есть, то буду ждать от вас ответа. В противном случае не думаю, что мне от этого убудет. Но что бы там ни было, у вас всегда есть возможность закупиться оружием у моей империи, если, конечно, в вашей казне еще имеются такие суммы, - император выпустил смешок и махнул рукой на прощание, - Хорошего дня, Нобилис.
Пыльца рассеялась, и бабочка, перестав махать крыльями, опустилась на конверт.
Мерей вздохнула и в раздражении смахнула изобретение Даярама со стола. Ее передергивало от манеры речи самодовольного императора, и она терпеть его не могла. Особенно ее раздражало, что его было сложно обмануть. Он нередко сохранял образ наивного впечатлительного простака, улыбающегося всем подряд, но Мерей уже давно разглядела в нем эту сущность хитрой змеи. Может быть, и получится обвести его вокруг пальца, но теперь ей и мужу будет предстоять еще подумать.
Раздался стук в дверь. По звукам можно было понять, что тот, кто был за дверью, оставался спокойным, отчего стучал неторопливо.
- Войдите, - бросила королева, сдвинув конверты на столе в одну стопку.
В комнату шагнул советник, тут же закрыв за собой дверь, запустив только Аммонарию, шастающую за ним по пятам. Кажется, она была встревожена. Крупная собака, поджав свой длинный хвост, поглядывала по сторонам и ступала осторожно. Пожалуй, только Фамильяр и мог иногда выдавать настроение Франклина.
- Что случилось? - спросила Мерей.
- По королевству гуляют слухи о сущностях, ваше величество, - сообщил советник - ваши подданные обеспокоены. Случилось уже несколько разгромов по вине вмешательства стихий.
- Не может быть, - фыркнула королева и поднялась со стула, - Наверняка, это какие-нибудь разбойники вроде последователей Беатрис. Этот гад в маске все никак не уймется.
- Может, вы и правы, - согласился советник, - Но многие все равно требуют вашего вмешательства. Если вы прочтете эти письма, - Франклин бросил взгляд на стол с конвертами, присланными графами, которые королева предпочла временно проигнорировать, - То вы поймете, что очень многие недовольны вашим бездействием. Кроме того, гуляют слухи о сущности магии разума. Я не думаю, что это ложь.
- Что бы там ни было, я не сомневаюсь, что дело в том парне. Сыне Беатрис... он же нам спутал карты, когда помог убежать мальчишке Вернеру.
- Значит, вам нужно что-то с этим сделать, - заключил советник, вызвав этими словами недовольство на лице королевы, - Не поймите меня неправильно, но нам нельзя допустить, чтобы ваши подданные усомнились в вас сейчас, если вы хотите, чтобы в будущем все получилось. Очень многие недовольны. Они бояться. Бояться особенно, после того как королевство столь долгое время было во власти монстров Беатрис, и любая другая угроза воспринимается ими болезненно. Вы же знаете, как много и как многих мы потеряли, пока Беатрис практически властвовала над королевством. Тогда вам не удалось обозначить свой авторитет. Граждане верили вам, потому что больше было некому. Беатрис сразу преподнесла себя, как врага для королевства, но мы не знаем, как сейчас воспользуется ситуацией Серебряный Вихрь, чтобы отомстить вам. Я советую поскорее придумать, как разобраться с этими «сущностями», иначе ход игры обернется совсем не в вашу пользу. Как и война, к которой вы так стремитесь.
- Почему бы тебе не надеть Армаментис и не успокоить всех на первое время? У меня уже есть парочка мыслей, но твое вмешательство бы значительно все упростило.
- Не думаю, что это хорошая идея. Влияние на сознание никогда ничем хорошим не заканчивается. Лучше вам придумать что-то другое. Серебряный Вихрь разыгрывает масштабные спектакли с огнем, водой и растениями благодаря своим соратникам и Древней магии, советую вам ответить ему тем же. Люди чаще всего верят тому, что видят. Попросите генерала создать несколько иллюзий. Не думаю, что он откажет.
Королева устало приземлилась обратно на стул и потерла виски. Советник во многом был прав. Наверное, стоило к нему прислушаться.
- Ко всему прочему, - начал он, упершись одной рукой в стол, - По королевству расходится слушок о Жасмин. Пока мало кто говорит о ней, но исходя из ее демонстрации в Адеуторе и тому факту, что она сумела почти в одиночку одолеть Беатрис, многие начинают догадываться, что она тоже является сущностью. Одному рыцарю удалось подслушать разговор в таверне по дороге к городу. Кто-то даже считает, что вы, вопреки всем установленным вами же правилам, специально создали сущность, чтобы она смогла одолеть Беатрис, потому что у вас самих не хватило сил на это. Кто-то даже считает, что Адеутор закрыли специально, чтобы оттуда не выбралась Жасмин.
Мерей отвела взгляд. Обстановка в королевстве принимала сложный оборот. Стоило бы как-нибудь поймать Серебряного Вихря, но королю и королеве недостаточно было одних только рыцарей для этого. Нужен был кто-то еще. Они уже нашли нескольких кандидатов на роль убийцы Жасмин, но вот с сыном Беатрис все было немного сложнее. Мерей надеялась, что в скором времени появится тот, кто сможет изменить текущие дела.
- Эта ситуация поможет нам избавиться от Жасмин, - хмыкнула королева, - Но все нужно сделать грамотно...
- Верно, но вы подумаете над этим потом, - Франклин отошел к двери, - Эраст Фламма отозвался на ваше приглашение и прибыл в замок.
- А он не мешкает, - хмыкнула королева, - Тогда пойдем.
Аммонария тихонько гавкнула и скакнула за дверь, как только советник открыл ее для королевы, пропустив ее вперед.
Покинув Восточную башню, Мерей и Франклин вышли в полупустой коридор, который должен был вскоре привести их к залу, где они и встречались с Эрастом.
Приглашение ему было отправлено еще до того, как Серебряный Вихрь помог Вернеру выбраться из города. Он должен был стать своеобразной приманкой для эльфа, но сейчас королева беспокоилась, что тот мог уже знать о том, что разум его шпиона открыл им некоторые его секреты. Впрочем, если и Мерей с Альфредом, и Эраст понимали, что они явно не союзники, можно было начинать действовать.
Король и слуги уже проводили Императора Эльфийской Империи к столу. Зал был ярко освещен дневным светом, и кристальные стены щедро отражали блеклые солнечные лучи. Стража осталась у дверей, и слуги Эраста в этот раз не стали покидать зал. Хоть все и вели себя спокойно, в воздухе витало какое-то напряжение, и, кажется, все, кто находился в зале, ощущали это.
Застолье было небольшим и скромным, не таким, как во все прошлые разы. Может быть потому, что король и королева уже уяснили, что много Эраст не ест на таких встречах. Что ж, это только облегчало работу поварам королевской кухни.
Эльф, приняв предложение короля и королевы сесть за стол, бросил взгляд на большое окно, протянувшееся в высоту всей стены. С этого зала, можно сказать, началось сотрудничество Вернера и Эраста. Из-за этого когда-то разбитого окна как-то насторожился эльф и задал королю и королеве несколько вопросов, касаемо побега мальчишки с кухни. Еще в тот день Эраст перестал верить Альфреду и Мерей Нобилис, когда они предложили ему вступление в столь сомнительный союз и нагло лгали о причине побега из замка Вернера. Что уж говорить о том, какие натянутые отношения между ними были сейчас.
- А где принцесса? - поинтересовался Эраст - Я подумал, что вы позволите мне увидеться с ней.
- Она немного приболела, - проговорила королева, сев напротив императора рядом со своим мужем.
- Вот как, - с сомнением отозвался Эраст, - Тогда для чего вы позвали меня?
- У нас есть подозрения, - начал Альфред, сверля эльфа взглядом, - Что мы больше не можем вам доверять.
- Отчего же? - Эраст сохранял на лице равнодушие.
От стола разносился приятный аромат, но никто не прикасался к еде. Франклин в сопровождении Аммонарии приблизился к дверям зала, где стояла стража и слуги эльфа. Все внимательно наблюдали друг за другом, и движения каждого были отмеренными и плавными.
- Недавно нам посчастливилось познакомиться с вашим шпионом в нашем королевстве, - выговорил король.
- Чудесно, - хмыкнул Эраст, словно он и не придал значения этому заявлению, что заставило Нобилис немного удивиться, - И что вы намерены делать теперь? Думаете, ваш советник сможет и в мою голову пробраться? Думаете, что вам правда дозволено искажать чужой разум, как вам вздумается? Что ж, любопытно. Вы на это рассчитывали, позвав меня сюда?
- Мы бы не хотели этого делать, - призналась королева, - Но вы строите заговор против нашего королевства, и мы бы хотели устранить подобную угрозу.
- Изменив мое сознание? - для верности спросил Эраст - Действенный способ, наверное. Но по мне так такое должно быть запрещено по закону. Хотя, что я говорю, вы принимаете глупые и несправедливые решения, способные только укрепить вашу власть, а не установить надлежащий порядок. Ваше королевство ответственно за многие ныне существующее общепринятые законы, но сдается мне таким как вы попросту нельзя доверять такое дело.
- Следите за языком, Эраст Фламма, - прошипела королева, - Ваши советы нам абсолютно ни к чему.
- Но вы уже последовали одному, - губы Эраста невольно растянулись в издевающуюся улыбку.
- О чем это вы говорите? - фыркнул король.
Эльф не ответил, но вспомнил, как ему было достаточно единожды заикнуться о том, что непризнанные Общества, разгуливающие по королевству, представляют опасность, как через некоторое время король и королева приняли в Сакратаруме закон, по которому всех непризнанных Обществ, вне зависимости от того, были они в чем-то виноваты, или нет, стали отправлять на казнь. Король и королева самостоятельно создали себе армию против себя, Эраст только немного подтолкнул их на это, взяв под крыло всех недовольных властью Сакратарума.
- Это сейчас неважно, - проговорил эльф, - Важно то, что нам следует решить в данную минуту. Очевидно, больше нам с вами союзниками быть не получится, раз вы уже столько узнали, заглянув в голову моего шпиона.
- В этом вы правы, - согласился король, испепеляя Эраста взглядом.
Франклин шагнул ближе к их столу, и эльф тут же поднялся со стула.
- Пусть ваш советник держится от меня подальше, - велел он, - Если вы не способны внушать свою точку зрения и убеждать без всякой магии - вы жалкие правители своего королевства.
- Мы будем пользоваться всем, что есть у нас в распоряжении, чтобы достигать своей цели, - хмыкнула королева, - Не думаю, что это постыдно. Мы всего лишь используем свои силы в полную меру.
- Так вы настолько низко опустились? - фыркнул Эраст, немного отойдя от стола - Интересно, как часто вы используете силу вашего советника, чтобы ваши слуги и рыцари верно служили вам. Это «использование сил в полную меру» лишь признак вашей неуверенности в том, что ваши подданные будут верны вам. И сейчас я могу предположить, что вы бы и раньше использовали на мне магию советника, но просто боялись, что он повредит мой разум. А сейчас, когда мы на грани того, чтобы открыто стать врагами, у вас уже не остается выбора, если вы не хотите, чтобы мощь моей империи обрушилась на вас.
- Мы вас не боимся, Эраст Фламма, - фыркнула королева, поднявшись и подойдя к нему почти вплотную, - Если вы сейчас готовы объявить нам войну, то пожалуйста. Но не надейтесь, что вы выйдете целым и невредимым из этого зала.
- Вы мне угрожаете? - вскинул брови тот - Так вы решаете все свои проблемы? Избавляетесь от того, что может представлять опасность? Мне кажется, эту ошибку правители Сакратарума совершали еще задолго до вас. Знаете, я бы рад жить с вами в мире, но я просто не могу позволить вам разрушить Инвиум и добраться до того, чего вы так жаждете получить.
Мерей не была уверена, стоит ли королевской семье Сакратарума и Эрасту становиться врагами. Казалось, они уже были достаточно настроены друг против друга, но все-таки не хотелось обзаводиться таким врагом, как Эльфийская Империя. Это бы не помешало Мерей и Альфреду, но точно бы все усложнило. К тому же, кажется, Эрасту было известно об их задумке больше, чем король и королева рассчитывали. Может, был еще шанс как-то сохранить между Сакратарумом и Эльфийской Империей дружеские отношения, как-то убедить Эраста?
- Вы уж точно не помешаете нам, - хмыкнула королева, - Вы просто не представляете, как долго мы ждали возможности обрести могущество, которое бы дало нам возможность всецело распоряжаться тем, что дал нам наш мир. Вам этого не понять, Эраст Фламма. Вы молод и глуп, вы не видите мир так, как можем видеть мы. И в Алио-Мундо явно не хватает должного порядка. В нем царит хаос. Сами посудите, в нашем мире никто не может чувствовать себя в безопасности. Каждый день в Алио-Мундо случаются сотни катастроф, в которых погибают тысячи невинных жизней. А все потому, что наш мир слишком опасен и непредсказуем. Но мы сможем это исправить.
- Может, вы и правы насчет того, что наш мир далеко небезопасен, - хмыкнул Эраст, - Но доверять вам его защиту попросту нельзя. Вы и сами успели загубить сотни невинных жизней, и я не думаю, что наш мир станет лучше, если вы получите могущество, о котором говорите. Если в Инвиуме правда находится то, что способно дать такую силу, я вынужден сделать все возможное, чтобы помешать вам добиться желаемого.
- Не делайте поспешных выводов, Эраст. Подумайте хорошенько. Ведь вы могли бы править миром с нами.
- Вы говорите, что я молод и глуп, но, по-моему, вы сами еще не до конца повзрослели. Хотите поиграть в богов? Никому не должна доставаться такая большая сила. Я не достоин такого могущества, что уж говорить о вас.
Альфред подошел к ним. Его крупная тень легла на пол рядом с тенью невозмутимого Эраста.
- Поверьте, вы совершаете большую ошибку, вставая против нас, - предупредил король, - И вы уже ошиблись, найдя себе в нашем же королевстве шпиона.
- Вот уж не думаю, что я ошибся, - процедил эльф, глядя королю в глаза.
Советник сделал несколько шагов в их сторону, и Эраст ощутил головную боль. Он не подал виду, лишь стиснул зубы и стянул с шеи свой белый шарфик, который всегда надевал поверх черного мундира. К удивлению всех стоящих в зале, кроме самого императора, шарфик вытянулся в воздухе и превратился в длинную рукоять косы, мощное лезвие которой было охвачено лиловым пламенем. От косы в воздух взметнулись всполохи огня, которые пронеслись через весь зал к советнику и отбросили его в стену. Аммонария зарычала на Эраста, закрывая собой Франклина, а эльф продолжал со всем своим спокойством смотреть на стоящих перед ним короля и королеву.
Стража сцепилась со слугами Эраста. У эльфов при себе были только кинжалы, но и с помощью их им удавалось отбиваться от секир ванафикусов. Слуги императора отскочили в сторону, и один из них едва не стал жертвой клыков Аммонарии, но вовремя отбежал, поравнявшись с Эрастом, который обошел короля и королеву и вовремя отразил своей косой секиру стражника, которая чуть не обрушилась на его слугу. Ванафикусу пришлось отпрянуть, но вместе со своим коллегой они одновременно накинулись на Эраста, но мало того, что тот легко отразил их атаки, выбив из их рук их оружия, так и его слуги полоснули обоих кинжалами.
Стражники отошли от дверей, в растерянности глядя на короля и королеву, которые, нахмурившись и стиснув зубы смотрели вслед Эрасту, открывающему двери. Нельзя было просто взять и убить его, это бы создало только больше проблем. Но как же хотелось избавиться от него.
Эраст взмахнул секирой, и она снова превратилась в обычный шарфик, который он повязал вокруг шеи. Он, не оборачиваясь, махнул рукой на прощание, и вместе со своими слугами скрылся за дверьми зала.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Безбилетников-Салваторов высадили раньше, чем они планировали. Кондуктор в автобусе не поверил попыткам Жасмин оправдаться тем, что их якобы обокрали, и им нужно было срочно добраться до дома, поэтому как только собеседник девочки понял, что за поездку в автобусе они с Джесом платить не собираются, выгнал их на следующей же остановке.
Поездка была не из приятных. Почему-то все в транспорте непрерывно пялились на Салваторов, и Жасмин это не нравилось, ведь она не понимала, в чем было дело. Может, одежда выделялась, а может их настораживало, что у них не нашлось денег заплатить за поездку, но так или иначе ехали Салваторы недолго, и остаток пути до парка им пришлось пройти пешком. Джес предлагал воспользоваться его способностями, чтобы забраться на крышу автобуса, но Жасмин тут же посоветовала отбросить эту идею, поэтому, когда они добрались до нужного места, у них неописуемо болели ноги от непрерывной ходьбы, но зато к тому времени вокруг было достаточно людей, у которых можно было узнать дорогу к детскому дому. Но как оказалось, многие и не знали об этом. Салваторам пришлось спросить не меньше десятка прохожих, встретившихся на пути о том, как к нему пройти, прежде чем получить более-менее внятный ответ.
Следуя советам любезного прохожего, Салваторы вышли на крайнюю городскую улицу, где совсем рядом с ней располагался распластавшийся в длину и ширину темный лес, с которого и началось путешествие Салваторов в Алио-Мундо.
Постепенно Жасмин начала узнавать места, мимо которых они проходили, двигаясь к детскому дому, и Джес уже начал ступать увереннее, когда понял, как именно и куда им нужно идти. Правда улицы больше не были такими мертвыми и безлюдными. Дома все еще казались серыми и однообразными, но что-то в них стало живее. Возможно, так на родную улицу Салваторов повлияло снятие защиты, созданной Ларисой с помощью Древней магии и ограждающая их от монстров.
Теперь в окнах мелькали чьи-то силуэты, откуда-то даже, прислушавшись, можно было различить звучание музыки.
Жасмин с замиранием сердца и легкой улыбкой смотрела на заброшенные дома, по которым она когда-то таскалась. Их обшарпанные гнилые стены с выцветшей краской почему-то вызывали в ней теплое чувство. Она не любила Землю, она казалась ей скучной и неинтересной, в жизни на ней Жасмин не помнила ничего особенно хорошего, но что-то видимо любезное твердило подсознание при возвращении на знакомое место, пусть и ставшее почти забытым и ненужным за недолгий срок времени.
- Ты рад вернуться? - спросила Жасмин у сосредоточенного Джеса - Я вот не особо.
- Тоже, - отозвался тот, шагая впереди, - Но все-таки здесь была проведена большая часть нашего детства. Эта улица кажется будто бы важной. Не могу сказать, что когда-нибудь очень любил жизнь здесь, но все-таки всплывают хорошие воспоминания в сознании, когда я снова прохожу здесь.
- Например?
- Неважно.
Жасмин вздохнула. Она и забыла, каким он был неразговорчивым в этом плане.
- Как думаешь, людям здесь вообще нравится? - спросила она.
- Я уже тебе говорил, что не считаю Землю такой уж плохой, - проговорил Джес, завернув вместе с ней за угол, - Просто они с Алио-Мундо разные. Хотя, не спорю, что многие мечтатели здесь предпочли бы оказаться там. Без магии явно скучнее, но и на Земле есть, чему удивиться.
- Может ты и прав. Но улица эта не удивляет.
Джес усмехнулся.
- Ну да. Запашок здесь все такой же неприятный.
Жасмин заглянула за дом, мимо которого они проходили. Там стояла знакомая детская площадка со слегка накренившейся каруселью, горкой и качелью, недалеко от которых располагались мусорные баки, куда нередко совали нос вороны и крысы. Девочка очень четко запомнила это место. Возможно потому, что ей нередко приходилось ходить сюда по просьбе няни Ларисы. Вот эти воспоминания точно не из приятных, особенно если учесть, что няня всегда без повода поднимала голос на Жасмин, даже когда просто просила о чем-то.
Отведя взгляд от дома, за которым расположилась детская площадка, девочка почувствовала, как сердце в груди на секунду замерло, ведь в голову пришло осознание, что до места, до которого они с Джесом так долго добирались, оставались считанные шаги.
Жасмин подняла голову и увидела по другую сторону дороги то самое здание, из которого она и Джес всего каких-то пару месяцев назад стремились сбежать, а сейчас намеренно собирались ступить на его порог.
Детский дом, представляющий собой все тоже невзрачное двухэтажное строение, заставил Жасмин набрать в грудь побольше воздуха. Вот они и пришли туда, куда хотели.