Глава 16
Пряча свои лучи за горизонтом, солнце медленно заканчивало свою смену, заставляя небо сменить палитру нежно-голубых оттенков на бурные цвета заката.
Подул свежий упрямый ветерок, принесший с собой знакомый запах посаженных возле города цветков санатио. Вот и послышался городской обыденный шум, взмахи плугом, разговоры горожан... не думал Эрик, что соскучится по всему этому.
Он ступал бодро и весело, и хоть его поиски Жрецов выдались не совсем удачными, все же, благодаря Сильверу, сопровождавшего его в течении всего путешествия по Сакратаруму, парень смог набраться новых знаний. За плечами у него были уйма новых разученных заклинаний и множество историй других жителей королевства, с которыми ему довелось пообщаться.
Но все же одна мысль омрачала раздумья Эрика.
За время путешествия ему и Сильверу удалось добраться до расположившейся в отдалении от всех людных мест башни, где собирались Жрецы для проведения обрядов и заклинаний. Это было высокое здание возле пологого склона у небольшой пещеры в скале, находившейся в Заречье. Башня была построена в холодном месте, небрежно и просто, но она, окутанная туманом и объятая холодом горных ветров, производила неизгладимое впечатление таинственного места, сохранившего в себе все тонкости прочтенных в его стенах заклинаний.
Башня из серого кирпича, с выцарапанными на стенах символами, защищающих здание, засела глубоко в память Эрика, и он искренне восхищался этим местом и был уверен, что сможет встретить там Жрецов, которые бы посвятили его в одного из них, но, когда он вместе с Сильвером приблизился к этому поражающему сознание месту, там никого не оказалось.
Башня, предполагающая нахождение Жрецов в ней, оказалась абсолютно, мертвенно пустой. Сильвер посчитал это очень странным и пообещал Эрику придумать заклинание, которое бы помогло выяснить, что же случилось в стенах могучей башни, так как Жрецы не появились там даже спустя пару дней. Это не было случайностью. Случилось что-то нехорошее, но Эрик предпочитал не думать об этом. Он решил возобновить путешествие, как только Сильвер узнает, куда ушли Жрецы. А до того, как это случится, он решил рассказать о своих похождениях семье.
Признаться, Эрик не ожидал, что король и королева одобрят его поиски Жрецов, но он был только рад этому. Может, они наконец изменили свое предвзятое мнение касаемо Древней магии. Такое вполне могло быть! Людям свойственно иногда менять свое мнение, и Эрик не думал, что его родители были исключением.
Он подходил к воротам города и, полный радости возвращения, раскрыл их, оказавшись вновь в родном и знакомом месте, где ему приветственного махали городские жители.
Кажется, многие были рады появлению Принца Лучика, и Эрика это радовало. Ему было радостно на душе от мысли, что кто-то его ждал. Некоторые интересовались тем, как прошло его путешествие, но сейчас, устав после долгой дороги, он отвечал на все сдержанно и кратко, чего, впрочем-то, хватало, чтобы все остались довольны ответами.
Поздоровавшись со стражниками, приветливо улыбнувшихся Эрику, он прошел внутрь замка, вдохнув полной грудью этот незаменимый и особенный запах родного дома. Путешествие было для него невероятным событием, во время которого он чувствовал себя счастливым, но, так или иначе, тоска по дому зарождалось в груди, поэтому сейчас ощущения тоже были радостными. Казалось, что Эрик зажил как нельзя лучше. Возможность выбираться за пределы замка и заниматься тем, что ему нравится, стала для него глотком свежего воздуха. Родители, наконец, дали ему свободы, которой ему так не хватало, и Эрик надеялся, что так и продолжится.
- Братец! - воскликнул Орион, спускаясь по ступеням - С возвращением!
Поравнявшись с Эриком, он тут же заключил его в объятья, и младший принц обрадованно засмеялся.
Орион теперь был высоким рослым юношей. Светлые волосы слегка потемнели, на лице начала расти щетина, черты лица стали совсем взрослыми. Крепкого телосложения принц был воплощением силы и мужества, и невольно вызывал восхищение, по крайней мере у своего младшего брата.
- Я соскучился, - признался Эрик и обнял Ориона в ответ.
- Взаимно! Ну как поиски Жрецов? - наследник разжал объятья и с любопытством взглянул на младшего. Похоже, Орион был в хорошем расположении духа.
Эрик же, услышав этот вопрос, вздохнул.
- К сожалению, они куда-то ушли. Я разучил много заклинаний, путешествие было очень насыщенным, но их я так и не нашел. Очень жаль, столько времени на поиски их башни ушло... ну ничего, никогда не поздно возобновить путешествие. Я все равно отыщу их.
Орион улыбнулся и кивнул.
- Да, хорошо. Рад, что ты хотя бы неплохо провел время. Не жалеешь?
- Нисколько!
Тут на лестнице появилась причина хорошего настроения Ориона. К ним спускалась грациозная и нежная Дженнифер в своем лазурного цвета платье, что делало ее похожей на морскую робкую волну, движущуюся среди кристальных стен замка.
- Рада тебя видеть, Эрик, - улыбнулась девушка, спустившись к ним.
- Взаимно!
Принц Лучик поцеловал ее руку и улыбнулся, заметив также, каким довольным от одного только присутствия принцессы был его брат.
- Тебе ведь есть, что рассказать? - спросил Орион.
- О, да! Много всего, - кивнул тот, - Только вы не будете против, если сегодня я отдохну? Завтра же я буду готов вам все доложить досконально.
- Без проблем.
На самом деле, как казалось Эрику, общение между ним и братом стало каким-то натянутым и искусственным. Не таким, как раньше. И осознание этого болезненно отдавалось в груди, потому что о прежней их близости речи не шло. Они бесспорно ладили друг с другом, но проводили вместе очень мало времени. Каждый был поглощен своими заботами. Орион готовился заняться трон - выполнял поручения отца, долгое время проводил в зале совета, обсуждал проблемы королевства и пытался их решить вместе с родителями. Эрик же был поглощен изучением Древней магии и ее совершенствованием, занимаясь самообучением даже без Сильвера. Конечно, братья постепенно теряли нить общения. Исчезли те привычные и простые вещи, которые они могли обсудить. Теперь их отдельные миры, в которых они жили, стали для обоих братьев со стороны непонятными. Стоило им перейти грань взросления, как они перестали понимать друг друга, и это Эрику казалось угнетающим. Они не могли оставаться всю жизнь детьми, но обидно, что они не могли оставаться всю жизнь понимающими братьями в условиях, в которые их забросила судьба.
Но Эрик был рад хотя бы тому, что они не таили обид друг на друга. Все-таки, так или иначе, их братская любовь была взаимна, и как бы сильно они не отдалились, Эрик не думал, что это чувство рассеется.
Но что-то внутри сжалось, когда к ним спустились король и королева.
Принц Лучик даже едва заметно вздрогнул, увидев их возле себя, но все же выдавил улыбку в ответ на их, вроде как, ласковый взгляд.
- Рады твоему возвращению, - проговорила королева, положив руку ему на плечо. Это ей было не свойственно, и от этого прикосновения Эрик поежился.
Парень взглянул на нее и поджал губы, не зная, как бы сохранить теплоту и радость на лице.
- А я рад вернуться, - улыбнулся он через силу.
- Отыскал Жрецов? - спросил король, но сделал это будто для приличия.
Эрик покачал головой.
- Жаль, - хмыкнул тот, - Ну ничего... подвернется еще случай. А сейчас, предлагаю, устроить пышный ужин в честь твоего прибытия!
Слуги вокруг, коих было немало, с интересом поглядывали на них, и Эрику становилось неуютно.
Он неловко усмехнулся, почесав затылок. С чего бы вдруг его родителям так радоваться возвращению не наследного принца?
- Пожалуй, я откажусь, - вежливо и вкрадчиво проговорил Эрик, - Я хочу просто отдохнуть. Не уверен, что меня хватит на целый ужин. Надеюсь, вы не будете против.
Король и королева переглянулись с какой-то странной улыбкой. На лице же Ориона возникло разочарование. Неужели хотел все-таки провести немного времени с братом?
- Что ж, хорошо, - проговорила королева, - отметим твое прибытие завтра. Отдыхай. Принцесса Дженнифер остается у нас до завтрашнего дня, думаю, она тоже будет не прочь присоединиться.
- Конечно, - улыбнулась та.
Эрик кивнул.
- Большое спасибо вам, - улыбнулся он, - Тогда до завтрашнего дня.
Принц Лучик махнул рукой на прощание и, ответив на все добродушные взгляды своим, поднялся по ступеням к своим покоям, которые, как он выяснил по приходе в них, оставались прежними.
Но долго он их рассматривать не стал и, ощутив, как потяжелело все тело от усталости после непрерывной дороги, будто утянутый вниз под давлением сотни камней, Эрик повалился на кровать, тут же провалившись в беспокойный и то и дело прерываемый сон.
Несмотря на усталость, многие мысли не давали ему покоя. Даже не конкретные переживания, а странные предчувствия. Все казалось каким-то не таким, каким должно было быть. Все было неправильным. Все было странным и непонятным. Каким-то несвойственным и непривычным, и Эрику казалось, что он пытался выбраться из одного сна в другой.
Ему вдруг показался очень подозрительным тот факт, что родители его отпустили из замка на целых четыре месяца без чьего-либо сопровождения. Ни рыцарей, ни брата, ни слуг. Никого. Целых четыре месяца он был полностью свободен от влияния своей семьи. Но разве они не пытались контролировать его всю его жизнь? Разве не пытались сдерживать и оставлять возле замка как можно дольше? Что переменилось?
Эрик был так счастлив отправиться на поиски Жрецов и проводить большую часть своего времени вместе с учителем, что совсем не задумывался о причинах перемены мнения родителей о Древней магии. А вдруг ничего, на самом деле, не поменялось? Вдруг в этом крылось что-то другое?
Что происходило в замке, пока Эрик в нем отсутствовал? Он даже не задумывался об этом. Он был так счастлив... и пообещал себе, что возобновит путешествие уже через пару дней. Ему хотелось уйти как можно дальше от замка, даже учитывая, что это был дом, к которому он привязался. Здесь ему отчего-то было неспокойно. Даже оставаясь в своей давно знакомкой кровати он ощущал, будто где-то его поджидала опасность. Но почему? В чем она выражалась?
Поскорее бы найти Жрецов.
Он хотел стать одним из них, поучиться у них, а затем отправиться путешествовать вместе с Сильвером и с ним искать способ улучшить их мир.
Поскорее бы это произошло.
Наконец тело Эрика охватил сон. Мысли поулеглись, и Принц Лучик наконец отыскал удобное положение в кровати. Перед глазами замелькали быстрые и непонятные картинки, что позже превратилось бы в забытое сновидение. Дыхание стало равномерным, и вот, Эрик уже крепко спал.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Под утро младший принц проснулся от какой-то возни за дверью. Слуги тревожно переговаривались, все проходящие мимо, казалось, переполошились. В замке стало шумно. Что-то явно вызывало неподдельное беспокойство. Но что успело случиться за ночь в замке?
Эрик лениво перевернулся набок, ощутив на лице теплые лучи недавно взошедшего солнца. Утро казалось таким неспешным и приятным, не хотелось покидать комнату и пробуждаться, но принца обеспокоили разговоры за пределами комнаты, и Эрик заставил себя подняться с постели.
Он потер лицо руками, чувствуя, какими тяжелыми были веки после беспокойного вымученного сна. Может быть, он спал слишком мало, ведь усталость сошла на нет только слегка. Эрик бы и рад продолжить сон, но в комнату к нему ворвалась стража вместе с Орионом, на чьем лице читалась особенная тревога.
- Доброе утро, - пробормотал Эрик, все еще потирая глаза, - Что-то случилось?
- Дженни... она... - старший принц выглядел растерянно, но он тут же собрался и посерьезнел - Ты заметил что-нибудь странное ночью?
- Я спал всю ночь, - проговорил Эрик и поднялся с кровати, почувствовав, как сердце забилось чаще, - Что с Дженни?
- Ее отравили, - сглотнув, проговорил Орион, бегая глазами по комнате, не зная, что добавить.
- Что? Как это случилось? - ужаснулся Эрик.
- Некоторых стражников усыпили, похоже, с помощью заклинания. И отрава тоже была приготовлена с помощью Древней магии, но она не подействовала до конца... Дженнифер лежит без сознания. Она еще жива, но состояние ее тяжелое... кто-то намеренно пробрался в ее покои.
- Я могу вылечить ее! - заметил Эрик и подался вперед, чтобы выйти из комнаты и тут же побежать к покоям Дженнифер, но Орион преградил ему дорогу рукой.
Принц Лучик непонимающе взглянул на него. Тот в свою очередь отводил взгляд.
- Родители требуют твоего появления у них в покоях, - проговорил Орион, - Не ходи пока к Дженни...
- Но я же правда могу помочь!
- Прошу тебя, Эрик, - с раздражением в голосе проговорил Орион, - Прекрати перечить воле короля и королевы. Пойдём к ним сейчас же.
- Ладно...
Редко Принц Лучик мог видеть его таким рассерженным, поэтому не стал спорить. И он вполне понимал его злость. Конечно, любой бы чувствовал себя не в своей тарелке, узнав, что его возлюбленную отравили.
Внезапный подъем и ошеломившая Эрика новость сильно омрачили утро.
Оба принца покинули его покои и, в сопровождении стражи, поглядывающей на младшего брата с какой-то осторожностью и немыми подозрениями, двинулись к комнате, принадлежащей королю и королеве.
В голове Эрика сразу созрело нехорошее предчувствие. Его пугал и настораживал факт того, что кто-то отравил Дженнифер. Кто и зачем? У кого в замке могли быть мотивы для этого? Кроме всей этой неизвестности, Эрика не устраивало внезапное утреннее обязательство посещения покоев короля и королевы. О чем они хотели поговорить? Почему Орион не дает ему пойти к принцессе? Все это был странным, непонятным и тревожащим. Эрику хотелось поскорее закончить с разговором и помочь Дженнифер, чтобы вся эта ситуация улеглась.
Покои короля и королевы представляли собой огромную комнату с несколькими ширмами, ограждающими разные части комнаты друг от друга. Возле стен стояли шкафы с одеждой и другими различными вещами, на тумбочках, встречающихся между ширмами тут и там, были заметны различные необычные шкатулки, некоторые из которых в большинстве своем являлись сувенирами. Каждый миллиметр помещения король и королева старались наполнить какой-то изюминкой, которой не могло бы быть ни в чьих других покоях, чтобы показать всю роскошь и богатство их необъятной комнаты.
Необычной формы канделябры, напоминающие рога оленя на высокой подставке, отражались блеклыми силуэтами на кристальных стенах. Из трех окон комнаты лился утренний свет, приветливо ложившийся на поверхность заполнивших комнату безделушек и различного рода трофеев.
Когда Эрик был совсем маленьким, он любил часто играть в покоях родителей, но чем старше он становился, тем меньше его интересовали вещи, находившиеся здесь. Родители кичились роскошью, а с возрастом Эрик начал находить это неприятным излишеством, поэтому, становясь все более нелюбимым родителями, Принц Лучик совсем перестал посещать их комнату, и сейчас уже и не мог вспомнить, когда оказывался в ней последний раз.
Король и королева, в своих привычных роскошных одеяниях, сразу сообщающих об их статусе, вышли вперед к сыновьям.
- Вы хотели видеть нас, - проговорил Орион, - Это по поводу... Дженни?..
Те замерли, раздумывая над ответом, но в конечном счете королева все же медленно кивнула и взглянула на Эрика.
- Мы бы не хотели беспокоить тебя расспросами, - пробормотала она, - Но где ты был сегодня ночью?
Тот только похлопал глазами, удивленный таким вопросом. Да еще и в такой мягкой и вежливой форме.
- Я был у себя и никуда не уходил. А... к чему это?
Король с королевой переглянулись, как бы обеспокоено, но Эрик знал, что такое поведение было им несвойственно. И это его настораживало. Ему хотелось поскорее уйти и не тратить свое время на бессмысленные разговоры. Он должен был помочь Дженнифер.
- Ночью стражников возле твоей комнаты нашли усыпленными, - пробормотал король, - Какое-то заклинание заставило уснуть всех, кто, как выяснилось, был на пути от твоих покоев до комнаты Дженнифер.
Эрик отвел взгляд, переваривая полученную информацию. Он чувствовал, как в него уперся удивленный и недоверчивый взгляд Ориона, и от этого вспотели ладони.
- И что вы хотите этим сказать? - спросил он у родителей.
- Ты ведь не причастен к случившемуся? - спросила королева, - Прости, Эрик, нам не хочется верить в это, но ситуация кажется очень подозрительной.
- Конечно, я не причем! - воскликнул парень - Я же... вы же... да почему?! К чему это? Пустите меня к Дженнифер! Я могу ей помочь!
- Нет, Эрик, постой, - хмуро проговорил король.
- Почему?! - не выдерживал он, нервничая все больше - Неужели вы подозреваете меня?
Все трое собеседников тут же замолчали, не зная, что сказать. Принц Лучик глубоко вздохнул, обведя взглядом лица всех троих, которые не хотели смотреть ему в глаза.
- Эрик, мы... сам по суди, твое прибытие и отравление Дженнифер очень странное совпадение, - осторожно сказал Орион, все же подняв на брата взгляд.
- Вот именно, странное! - ответил тот, повернувшись к нему - Ты же знаешь, я бы никогда не навредил ей. Я же знаю, как она дорога для тебя! Я...
Орион вздохнул.
- Тебя долго не было. Я не могу знать, чего ты хочешь теперь.
Эрик взглянул на него после этого с откровенным непониманием. Для него эти слова были равноценны удару.
- Думаешь, все это время я вынашивал какой-то коварный план? - спросил Эрик с неуверенной усмешкой - Почему ты так обо мне думаешь? Я же твой брат!
- С тобой был... - Орион хотел продолжить, но тут же замолчал, бросив взгляд на короля и королеву, стоявших рядом, но Эрик и так его понял. Он имел ввиду Сильвера. Он не доверял ему. Ну, конечно.
В комнате вновь повисла тишина. И Эрик опустил взгляд в пол, руки непроизвольно сжались в кулаки.
- Я клянусь, я никому не желаю зла, - выговорил он, - Просто пустите меня к Дженнифер, и я докажу, что могу ее вылечить.
Орион поглядывал на него с осторожностью и, кажется, был близок к тому, чтобы все-таки ему поверить, но король и королева вставили свои слова.
- Слишком много совпадений и причин для подозрения, Эрик, - заметил король, - Мы не хотим рисковать жизнью принцессы. Орион прав, ты мог измениться за это время, и мы не знаем, с кем ты проводил все эти четыре месяца. Да и кто еще в замке мог бы так мастерски справляться с Древней магией? Мы не утверждаем, что это ты, но хотелось бы... предостеречь Дженнифер.
- Вы сможете ей помочь только если доверитесь мне, - заметил Эрик, сам не до конца понимая, почему сказал об этом.
- Почему ты так в этом убежден? - спросила королева - Тебе известно, что там за заклинание?
- Нет, но я с легкостью могу это узнать. Все еще хотите найти какой-то подвох? У вас недостаточно доказательств, чтобы обвинять меня. Прошу, позвольте мне прийти к Дженнифер! Если бы я желал ей зла, стал бы я медлить, стоя здесь?
Двери в комнату открылись и через проход шагнул слуга Ориона, все такой же неуверенный и сжатый, держа что-то в руках. Эрик смерил взглядом вошедшего юношу и осмотрел корень какого-то растения, на котором были выцарапаны некие символы.
- Эта штука вогнала в сон стражу возле комнаты младшего принца, - пояснил Мерфи, - А тот кубок, где был обнаружен яд, кажется, предназначался сперва для принца Ориона... принцесса часто подготавливает ему завтрак, но сейчас она, вероятно, решила глотнуть немного воды, отчего и пострадала. Может быть виновник преступления... - слуга бросил беглый взгляд на Эрика - Хотел свалить на принцессу вину за попытку покушения на наследника.
Принц Лучик хмыкнул, стараясь игнорировать любое проявление подозрений в свою сторону. Кто бы не пытался его подставить, Эрик докажет свою невиновность.
Он взглянул на Ориона. Тот пребывал в крайнем замешательстве.
- Этот корень был найден в покоях Эрика, - добавил слуга, - Кажется, его действие можно вызвать с помощью заклинания. Я покажу его нашему Жрецу, чтобы он разобрался.
Принц Лучик поднял голову, осознав, что все на него смотрят, ожидая оправданий.
- Я клянусь, я тут не при чем! - воскликнул он - Сами посудите, комната без меня столько времени пустовала, кто угодно мне мог подложить что-то, узнав о моем возвращении, я пришел и не глядя ни на что лег спать. Я ни разу не проснулся, эта штука, скорее всего, подействовала и на меня. Орион, ну стал бы я так поступать? Ты же хорошо меня знаешь, неужели не веришь?
Тот сделал неуверенный шаг назад, отведя взгляд и все обдумывая. Эрик с разочарованием выдохнул.
- С кем ты путешествовал? - спросила у него королева - Если тебя кто-то заставил, ты скажи, мы разберемся...
- Я ничего не делал! - воскликнул Эрик - Я люблю своего брата!
- А вдруг ты ещё сильнее любишь власть? - осторожно спросил слуга.
- Она мне не нужна, - нахмурился Принц Лучик, - И уж точно не такой ценой. Вы что думаете, я отравил Ориона, чтобы занять его трон?
- А вдруг ты все-таки нашел Жрецов, - заметил король, - Они уже давно затаили злобу на нашу семью. Возможно, они бы захотели воспользоваться тобой и возможность через тебя управлять королевством... слишком много поводов для сомнений, Эрик.
Королева подала кивков знак слуге и тот вышел из комнаты.
- Я ни под каким предлогом не стал бы вредить Дженнифер или Ориону, - отрезал Принц Лучик и взглянул на брата, с которым ему все же удалось пересечься взглядами.
- Это не он, - заключил спустя некоторое время Орион, - Я верю Эрику.
Тот облегченно улыбнулся и вздохнул.
- Спасибо.
- Но мы не можем знать наверняка, - заметил король, смерив младшего сына взглядом, - Как подозреваемый, ты будешь находится взаперти некоторое время. Прости, Эрик, но следует позаботится о безопасности Ориона и тебя самого.
В покои короля и королевы вошла стража и схватила Эрика под руки, уводя в коридор. Ноги подкосились, и парень глубоко вздохнул, чтобы перестать нервничать.
- Но... пустите сначала к Дженни!
- Не переживай, наши целители о ней позаботятся, - ответил король, - Ты не можешь знать больше, чем они.
- Ну нет, постойте! - запротестовал Орион, но Эрика уже, против его воли, увели в сторону его комнаты, почти волоча за собой.
Принц Лучик был в замешательстве. Чтобы не вызывать еще больше подозрений, он не пытался сопротивляться, упершись взглядом в пол и не понимая, чем он заслужил такое обращение. Не понимал, кто мог его так подставить. Он же знал наверняка, что он не при чем! Но все и вправду складывалось для него некстати. Но как доказать свою невиновность? И правда ли целители знают больше него? Смогут ли помочь Дженнифер? Что задумал тот человек, что устроил все это? День стал наполнен загадками, и при всем желании Эрик не мог найти на них ответа, а они все равно отдавались в висках болезненной пульсацией.
Он уже пожалел, что вернулся в замок.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Джес, почувствовав, что, наконец, проснулся, открыл глаза и нахмурился, заметив над собой Жасмин и Эрика, наклонившихся к его кровати.
- И долго вы так стоите? - хмуро спросил он и приподнялся, потирая колющие виски.
- Мы спорили, кто так дольше простоит, - пояснила Жасмин и выпрямилась, - Ну а ты как? Выспался? Как самочувствие?
- Ты правда сомневаешься, что я выспался? - удивился тот, - Все в порядке, - он бросил взгляд на ее руку, где от прошлой кровоточащей раны оставалась только небольшая царапина, - Эрик вылечил?
Принц Лучик кивнул.
- Все было не так страшно, мог и не волноваться, - заметил он.
Джес хмыкнул и обвел глазами купе. На полу отчетливо были заметны следы когтей, но в целом их укромный уголок в поезде никак не пострадал. Или же Эрик как-нибудь привел его в порядок. В любом случае, последствия потери контроля Джеса были не так уж заметны, и эти неровности в полу становились отчетливо видимыми только тогда, когда на них падал солнечный свет из окна, пробивающийся иногда через листву деревьев.
- Так что тебе снилось? - поинтересовалась Жасмин, глядя на озадаченное воспоминаниями лицо Джеса.
Тот немного поразмыслил, прежде чем ответить. При упоминании о сне, Джес тут же нахмурился, чем заинтриговал Жасмин еще больше.
- Скажите сначала, как нас до сих пор здесь не обнаружили? - поинтересовался мальчик, скрестив руки на груди.
- Благодаря Древней магии, - пояснил Эрик и указал на оставшиеся на окне и двери символы.
Джес понимающе кивнул и вздохнул, бросив взгляд на упавший со стола карандаш и отлетевшую в сторону записку с улыбающейся рожицей, которая зацепилась за край кровати, стоящей напротив. Мальчик подобрал с пола карандаш и потянулся к сюртуку, одетому на девочку, чтобы достать оттуда блокнот, и та, поняв, что он хотел сделать, нащупала нужную ему вещь и вложила в его ладонь.
- Я не знаю, как объяснить свой сон, - пробормотал Джес и открыл чистую страницу, куда был вложен его старый карандаш, - Поэтому лучше нарисую.
- А откуда у тебя тот батончик и все остальное? - спросила Жасмин, внимательно следя за тем, как движется рука мальчика, делая на бумаге первые штрихи.
- Я сам не очень понял, - пробормотал тот, не отводя взгляда от блокнота и сглотнув ком в горле, - Кто-то просто оставил их возле меня, когда мы были на вокзале. Они будто из воздуха появились, когда ненадолго померк свет. Я попытался высмотреть того, кто их оставил, но рядом никого не оказалось, хотя я догадываюсь, кто бы это мог быть.
Жасмин немного поразмыслила.
- Тот, кто за тобой следил? - предположила она.
- Да, но, кажется, я знаю, кто конкретно, - Джес немного отодвинул от себя блокнот, обведя получающееся изображение взглядом и, убедившись, что оно соответствовало его воспоминаниям о сне, продолжил водить новым карандашом по бумаге, - Если в том батончике было какое-то успокоительное, которое помогло мне прийти в себя, это наводит на мысль о том ванафикусе, который защитил Хейзел от меня в тот раз. Он мне тоже дал что-то, после чего я перестал вести себя, как одичавший. Если он был в Адеуторе, вполне вероятно, что он мог пойти сюда за нами. Вот только... я не понимаю, чем я его так интересую. Может быть, дело не только во мне, а во всех нас... не уверен, что ему нужно.
- Может, он просто хочет помочь? - пожала плечами Жасмин - Это же неплохо... без этого батончика нам бы, наверное, до конца всей поездки пришлось тебя на цепи держать.
- Это не объясняет того факта, почему он это делает, - пробормотал Джес, - Не может быть все так просто.
- Кто знает, может, у него есть какие-то свои причины помогать тебе, - пробормотал Эрик.
- А тебе ничего об этом неизвестно? - мальчик бросил на него недолгий изучающий взгляд - У тебя же есть какой-то всезнающий гений в друзьях.
- Если бы я знал, скорее всего, не стал бы скрывать от вас это. Но я ничего не знаю о ванафикусе, о котором вы говорите.
Тот разочарованно хмыкнул.
- Но в любом случае нет смысла переживать, если он на нашей стороне, да? - Жасмин перевела взгляд с одного на другого, ожидая поддержки.
- Нельзя сказать наверняка, - заметил Джес, - Кто знает, какие побочные эффекты у этого успокоительного, которое он мне сует?
- Ну, не думаю, что тебе было бы лучше, оставшись ты, как выразился, одичавшим, - решил также отметить Эрик.
- Ну, может быть, - пробормотал тот, сосредоточившись на рисунке, - Но я все равно не уверен, что ему можно доверять.
- Почему бы не принимать помощь, пока есть возможность, - не понимая замешательства Джеса, сказала Жасмин.
- Я просто надеюсь, что от этой помощи потом не станет хуже, - хмыкнул тот.
Девочка вздохнула и, устав бороться с его скептицизмом, села на край кровати напротив него. Может, Джес и был прав насчет этого странного ванафикуса и не стоило слепо верить в его добрые намерения, но девочке все же хотелось надеяться на лучшее.
- Долго нам еще ехать? - спросила Жасмин, глядя на возникшую табличку за окном, сообщающую о приезде в какую-то небольшую деревеньку.
Джес проследил за ее взглядом и, прочитав надпись, снова уткнулся в блокнот.
- Три остановки до ближайшего города, оттуда пересадка и еще несколько часов пути, - ответил мальчик и через некоторое время добавил, - Насколько я помню.
- Какой кошмар, - пробормотала Жасмин, - Скоро меня начнет укачивать. Вроде ничего не делаем, а все равно дорога как-то утомляет.
- Это нормально, - хмыкнул тот, - Со временем наскучивает находиться в одном и том же душном купе под шум стучащих колес. Ты хорошо спала?
- Достаточно. Благодаря Эрику. С его заклинаниями можно не дежурить всю ночь напролет.
Принц Лучик усмехнулся, довольный собой и облокотился на столик, наблюдая за сменяющимся пейзажем деревеньки. За ней раскинулось картофельное поле, неподалеку от которого паслись коровы, тихо и безмолвно щипающие траву и отгоняющие хвостом назойливых мух.
Жасмин делала вид, что ей и вправду интересен вид за окном, но на самом деле ее гораздо сильнее волновал рисунок Джеса, который он так старательно вырисовывал. На лице его застыли сосредоточенность и какая-то излишняя серьезность. Карандаш с жесткостью вырисовывал линии, и они слышимо отдавались в почти безмолвном купе, тишину которого разрушал стук колес. Эрик тоже поглядывал на Джеса с заинтересованностью. Возможно потому, что в большинстве своем сны мальчика были не просто снами, а каким-то даже знамением. Он о многих молчал, но, когда он решал рассказать о них вслух, значит, это было важно. Поэтому Жасмин это так волновало. Тем более если сон смог так разозлить и обеспокоить Джеса... ей точно нужно было знать об этом.
Наконец, спустя очень долгое, как показалось Жасмин, время, которое она не знала, как скоротать, Джес отложил карандаш и обвел последним взглядом получившийся рисунок. Девочка и Принц Лучик тут же оживились и подошли поближе.
- Ну, показывай, - Жасмин не терпелось увидеть, что же там такое.
Джес смерил их обоих взглядом и, вздохнув, развернул к ним некогда чистый лист блокнота, который теперь заполнило очень странное и тревожное изображение, словно выцарапанное четкими и резкими штрихами, обозначающими опустившиеся на картинку тени. Но несмотря на некоторую небрежность в рисунке, было совсем несложно понять, кем являлся тот, кто оказался центром этой маленькой картинки. Жасмин.
Девочка сглотнула, осознавая это, и, нахмурившись, решила рассмотреть изображение с большей внимательностью. Это несомненно была она. Жасмин лежала на земле, в окружении с трудом пробивающихся на свет цветков, а из груди у нее торчала рукоять кинжала, от которой растекались струйки крови. Она лежала с закрытыми глазами, и даже карандашное изображение отлично передавало белизну ее кожи.
Сама не зная почему, но от этого рисунка у Жасмин скрутило желудок. Ей стало нехорошо, отчего закружилась голова. На этом рисунке она была мертва. И судя по тому, что изображение ее было того же возраста и даже в той же одежде, что и сейчас, это должно было случиться очень скоро.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Расположившись на полу в углу комнаты, почти спрятавшись за стеллажом, Вернер достал из сумки кристаллик, переливающийся в дневном свету своими многочисленными гранями, напоминая какой-то драгоценный камень, за который бы любители украшений были готовы отдать немалую сумму. Вот только он предназначался совсем не для красоты.
Дерек, Афина и Кроули остались в другой комнате и, судя по то и дело настающей тишине, разговаривать им было особо не о чем, и они лишь изредка задавали друг другу вопросы, ожидая, когда вернется Вернер, поговорив с Эрастом.
За окном Радамант и Мегера сверлили друг друга взглядами и выглядело это так, словно они играли в гляделки. Их чешуя переливалась, и существа эти всегда представляли собой воплощения величия и грации.
Сосредоточившись на разговор с Эрастом, Вернер глубоко вздохнул, вместе с тем мысленно продумывая весь дальнейший разговор с императором. Было волнительно и неловко говорить о том, что случилось, ведь парень подвел его... король и королева узнали много того, чего не должны были знать. И за это Вернеру было стыдно, но и скрывать этого было нельзя.
- Рад тебя, наконец, видеть, - послышался голос Эраста из Артефакта, который тут же спроецировал изображение эльфа внутри себя, - Ты в порядке?
- Да, у меня все хорошо, - кивнул Вернер, почесав затылок - Я... э... но... такое дело... ну... как бы...
Послышался шумный вздох эльфа, но он не стал прерывать логическую цепочку Вернера, состоящую из неуверенного бормотания.
- В общем, меня поймали рыцари недавно, - тихо, как будто не хотел проговаривать это вслух, сказал парень.
- Так, - Эраст посерьезнел и продолжил внимательно слушать своего шпона. Может, бывшего шпиона.
- Прошу простите меня, - Вернер закрылся рукой от стыда, - Мне стоило быть осторожнее... я просто идиот...
- Все в порядке, - успокоил его Эраст, - Просто расскажи, что случилось. Что бы там ни было, мы разберемся.
Парень замялся, подбирая подходящие слова, которые бы помогли сгладить ситуацию, но он не мог найти и одного такого, поэтому решил говорить, как есть.
- Меня привели к королю и королеве, - со вздохом сказал он и ощутил, как дрогнула нога при воспоминании о недавнем событии, - Там был советник... они стали задавать мне вопросы, а он все лез в мою голову и пытался найти там все ответы. Он буквально рылся в моем сознании и... королю и королеве теперь очень много всего известно. В том числе и о том, что это вы меня подослали шпионить.
Эраст ненадолго замолчал, отведя взгляд и обдумывая сказанное. По его лицу было трудно понять, о чем он думал, но легкая, едва заметная усмешка, кажется, выдавала в нем спокойствие и собранность.
- Ничего, это не такая уж проблема, - решил он, - Жаль только, что теперь тебе нельзя будет появляться в замке, но мне хватит и того, что ты будешь рассказывать о Серебряном Вихре и том, что вообще происходит в Сакратаруме. Замок больше не так важен. Но как ты выбрался?
- Сначала они что-то сделали с моим разумом, - неуверенно начал Вернер, сжав в свободной руке краешек рубахи, - Советник заставил меня поверить, что я должен служить королевской семье и стер мне некоторые воспоминания... то есть почти обо всех моих знакомых. Это было ужасно. Наверное, я бы так и не выбрался, если бы не Дерек и Эрроне... я рассказывал про нее?
- Кто? - переспросил эльф - Звучит незнакомо.
- В общем, Дереку его соратники принесли какой-то Артефакт с сущностью, которую он переместил в тело той Лейлы, - пояснил Вернер, - Она немного странная... не то чтобы злая... ну, неважно. Она воплощение магии разума, и поэтому с ее помощью Дерек вправил мне мозги.
- Сущность разума, - пробормотал Эраст, оценивая новую переменную в каких-то своих мысленных расчетах, - Интересно... я рад, что с тобой теперь все в порядке. Но неужели Серебряный Вихрь не смог защитить тебя от рыцарей?
- Мы были в ссоре в тот момент, - вздохнул Вернер, - Я вообще был удивлен, что он решил мне помочь после всего, что я ему наговорил... вы знаете о куполе над Адеутором?
- Да, наслышан. Я так и подумал, что это его рук дело. Действует открыто и выкладывается на полную. Серебряный Вихрь очень интересная личность.
- То есть вы одобряете его поступок? - удивился Вернер.
- Не одобряю, но понимаю. С точки зрения стратегии это было неплохое решение, но со стороны морали это далеко не самый лучший выход. И я очень рад, что гнев этого парня направлен не в мою сторону.
- Да уж, я тоже... стать врагом Дерека, значит если не подписать себе смертный приговор, то хотя бы стать заложником постоянных неприятностей.
Эраст усмехнулся.
- Верно подмечено.
- Будьте осторожны, если надумаете посетить Сакратарум, - попросил Вернер, - Мне кажется, мной они хотели заманить вас в город. Кто знает, что у них на уме.
- Я так и подумал. Конечно, я буду начеку. От Нобилис всегда можно ожидать чего угодно. Есть у тебя еще что-то интересное для меня?
- Да... Дерек собирается навести панику из-за сущностей в королевстве, - пробормотал Вернер, не зная, стоит ли ему рассказывать обо всех деталях, - Ему кажется, что Жасмин одна из них и таким образом хочет создать ей проблемы.
- Хм, ну, это не так уж плохо. По крайней мере паника в королевстве никогда не играет в пользу него во время войны.
- Вы так говорите о ней, будто она неизбежна...
Эраст опустил взгляд и выдохнул через ноздри.
- Не хочу тебя пугать, но скорее всего так и есть. Хотя мне бы и хотелось, чтобы Нобилис одумались.
- Вот бы им их советник мозги вправил...
- Будем надеяться, что так и случится, - улыбнулся Эраст, - Спасибо, что связался со мной. Не забывай мне сообщать периодически о том, что происходит вокруг тебя. И не бойся полагаться на мою помощь тоже, в случае чего.
- Хорошо, спасибо, - кивнул Вернер, расплывшись в улыбке, - До связи.
- До связи.
После этих слов изображение Эраста пропало, и кристаллик вновь стал походить на прежнюю драгоценность. Вернер облегченно вздохнул и убрал его обратно в сумку. После разговора у него будто камень с души упал. Кажется, император на него не злился. Он выглядел так, будто был готов к любым промахам. Сохранял спокойствие в любой волнительной ситуации. Вернер бы хотел поучиться его самообладанию.
Он сжал в руке лямку сумки и, перекинув ее через плечо, вышел из комнаты и направился к остальным, стараясь не обращаться внимания на устремившиеся в его сторону взгляды ангустусов, которые уже не знали чем заняться, сидя в компании друг друга на кухне и сейчас пытаясь повалить шкаф.
Дерек крутил в руке цепочку амулета, где был заточен разум Лейлы, и смотрел в одну точку, крепко задумавшись о чем-то. Афина расчесывала Кроули найденным где-то в хижине гребешком, а тот сидел с хмурым видом, хоть и не сопротивлялся. Когда Вернер зашел в комнату, все тут же оживились.
- Ну и что он сказал? - спросил Дерек.
- Ну, он не назвал меня никчемным шпионом и вообще не злился на меня, поэтому, думаю, все прошло хорошо, - проговорил тот и обвел всех недолгим взглядом, - А вы?..
Афина и Дерек переглянулись.
- Он не слишком-то разговорчивый, - пробормотала девушка.
- Я просто не знаю, о чем с тобой говорить, - хмыкнул Серебряный Вихрь, скрестив руки на груди.
Та только вздохнула.
- Ты проигнорировал несколько моих вопросов, - заметила она.
- Зачем тебе знать, какой у меня любимый цвет?
- А что такого? - буркнул Кроули - Неужели розовый?
- Пф, да иди ты. Мне нравится синий, вам что, стало легче от этого?
- А тебе что, стало хуже от этого? - хмыкнула Афина - Я просто хотела поддержать разговор.
- Плохо получается.
Вернер вздохнул. Между его друзьями общение как-то не ладилось. Он надеялся, что это было поправимо. Но прежде, чем он сказал хоть слово, ощутил, как его горло будто чем-то сдавило. Он поморщился и попытался прокашляться, но получилось только прерывисто вздохнуть.
Дерек и Афина тут же насторожились и замерли. Вернер уперся рукой в стену и почувствовал, как начинает задыхаться, он пытался набрать в грудь побольше воздуха, но в горле у него словно что-то застряло, а легкие будто наполнялись тяжелым газом, который тянул все тело вниз.
- Эй, что такое? - Дерек подошел к нему, с беспокойством пытаясь найти причину такого состояния.
Вернер не мог выдавить из себя ни единого слова и только кашлял, безуспешно пытаясь вздохнуть.
- Что с тобой? - ужаснулась Афина.
Тот пожал плечами, чувствуя, как заколотилось сердце. Он не знал, что делать и, похоже, его друзья тоже понятия не имели, что происходит. Вернер думал, что еще чуть-чуть и он упадет в обморок хотя бы от охватившей его паники, но спасением для него стала возникшая в сумке вибрация Артефакта-сферы, подсказавшей, в чем дело.
Продолжая задыхаться и паниковать, Вернер указал пальцем на амулет Дерека. Тот сощурился и сначала не понял, что он имел в виду, но сорвал его со своей шеи и взглянул на него, медленно осознавая, что послужило внезапному нехорошему состоянию Вернера.
Хоть Лейла и оставалась бестелесным разумом и не могла ничего говорить, но, похоже, ей хватило мастерства, чтобы четко сформулировать заклинание Древней магии в мыслях и воздействовать с его помощью на окружение. Просто поразительно мерзкая женщина! Все не уймется! Живой генератор неприятностей!
- Вот же стерва, - прошипел Дерек, - Сейчас же перестань это делать! Хочешь, чтобы я тебя выпустил? Может, это и случится, но не забывай, что я могу просто разбить этот камень и ты исчезнешь. Не думаю, что тебе нравится такой расклад! Ты же меня слышишь, да, собачка? Отмени свое заклинание, пока я тебя не убил! И может потом я подумаю над тем, выпускать тебя или нет.
Какое-то время Вернер еще не мог выровнять дыхание, он весь съежился от недостатка кислорода и дрожал всем телом. Постепенно у него начало получаться резкими вздохами заглатывать воздух, но он все равно чувствовал дискомфорт во всем теле и никак не мог успокоиться, что, наверное, тоже мешало ему ровно дышать.
Вернер уперся спиной в стену и скатился по ней, сев на пол и продолжая жадно глотать воздух. Дерек облегченно выдохнул, и он вместе с Афиной и Кроули уселся возле него.
- Ты в порядке? - спросил Серебряный Вихрь.
- Одни проблемы у него из-за тебя, - пробурчал лис в сторону Дерека, но тот его проигнорировал.
- Мне нехорошо, - выдавил из себя Вернер и обнял колени дрожащими руками. Он все еще вздрагивал всем телом от ускоренного сердцебиения, - Но, думаю, это пройдет.
Афина приблизилась к Вернеру, потрепав его за плечо, как бы успокаивая.
Дерек вздохнул и запустил руку в черные вьющиеся пряди.
- Прости, я не думал, что она... - он замялся и отвел взгляд - Я поговорю с Эрроне, может, она найдет способ как-нибудь еще ограничить Лейлу... я бы мог ее убить прямо сейчас, но ты, наверное, не одобришь.
- Ты прав, не одобрю, - с трудом выговорил тот.
Вернер снова закашлялся и начал судорожно вдыхать ноздрями воздух, держа руки на горле, будто кто-то пытался его душить, и лишь через некоторое время он снова смог прийти в относительную норму.
- Я уже подумываю над тем, чтобы разбить этот камень сама, - пробормотала Афина.
- Ее можно понять, - заметил Вернер, - Я бы тоже хотел выбраться оттуда... там просто невыносимо. Конечно, она будет пытаться манипулировать Дереком, чтобы он ее выпустил, раз уж у нее появилась возможность...
- О нет, ты не знаешь, насколько она мерзкая, - фыркнул Дерек, - Я не захочу ее понимать не под каким предлогом. В этом кулоне ей самое место.
Вернеру снова сдавило горло, и он сжался от недостатка кислорода, что стало своеобразным сигналом: Лейлу эти слова разозлили.
- Да угомонись ты! - Дерек бросил амулет на кровать - Оставь его в покое и перестань заставлять меня разговаривать с безделушкой!
Серебряный Вихрь вздохнул, потирая переносицу. Вернеру, вроде как, стало лучше. Магия Лейлы сошла на нет, но парень считал, что ослабила она заклинание по своей воле.
- Если ты планируешь ее выпускать, а не разбивать этот камень, - неуверенно начала Афина, - Мне кажется, это стоит сделать поскорее.
Вернер запрокинул голову, уставившись на потолок. Ну вечно что-то шло не по плану, одна проблема за другой. Ну, сколько можно? Как же сильно он хотел пожить спокойно.
- Нужно дождаться, когда вернется Эрроне, - ответил Дерек, - С ней мы все и обсудим. Хоть мне и не нравится перспектива того, что эта гадюка будет вновь ползать по земле. Я думал, что она не может никак взаимодействовать с нами, а она везде лазейку находит, - он повернулся к Вернеру, - пошли на улицу, подальше от собачки, может, там тебе будет легче и ее заклинания до тебя не доберутся.
.... .... .... .... .... .... .... ....
- Я просто не понимаю, - продолжала негодовать в течении всего пути Жасмин, - Как это возможно... может, это был обычный сон?
- Я хотел бы убедить себя в этом, - пробормотал Джес, - Но видения сильно отличаются от простых кошмаров.
- Да не паникуйте вы раньше времени, - хмыкнул Эрик, лежа на верхнем ярусе кровати и наблюдая за тем, как в углу на потолке маленький паучок плетет паутину, - Видения не всегда точны и не рассказывают обо всей сути происходящего.
- А что, если вдруг... - начала Жасмин, но тот ее прервал:
- Ты хочешь, чтобы это вдруг случилось? - не понял тот - Не делайте такие кислые мины. Не забывай, Жасмин Хантер, что ты сущность. Простым клинком бы тебя не убили... я буду до последнего верить, что у этого видения есть какой-то другой смысл. Вам советую делать то же самое.
- Но нужно быть готовым ко всему, - возразил Джес, - Чтобы постараться это предотвратить.
- Думаешь, сможешь? - поинтересовался Эрик, взглянув на него, задумчиво обходящего купе.
- Смогу.
Тот выпустил смешок.
- Мне нравится твоя уверенность, - улыбнулся он с какой-то насмешливостью.
- Мне не нравится твой смех, - Жасмин взглянула на Принца Лучика со всей своей серьезностью.
Тот пожал плечами, как ни в чем не бывало.
- Да не переживайте вы так, - посоветовал он, - Не относитесь к этому, как к приговору. Будущее - штука странная и едва ли предсказуемая.
- Очень надеюсь, что ты прав, - пробормотала Жасмин.
- Я с тебя глаз не спущу, - хмыкнул Джес в ее сторону.
- Звучит пугающе.
- Лучше просто держаться вместе, - заметил Эрик, - Ну, как хотите. Я, пойду посмотрю, чем здесь кормят. Попробую незаметно что-нибудь прихватить для всех нас. Сидите здесь, я быстро. Скоро наша станция, а мы еще ни разу не воспользовались возможностью поесть.
Принц Лучик спустился с верхнего яруса и, прочитав заклинание, которое позволило ему стать невидимым, почти бесшумно вышел из купе.
Жасмин вздохнула и легла на кровать, в которой спала до этого. Хоть Эрик и был настроен касательно видения скептически, все же, оно не давало девочке покоя, и почему-то ей казалось, что это было не просто обыкновенное сновидение Джеса. До этого почти все его сны сбывались, и лишь некоторые еще не успели воплотиться в жизнь, и сейчас Жасмин боялась, что в этом сне мальчик правда увидел будущее. Оно девочку совсем не радовало, и ей не хотелось принимать тот факт, что она могла умереть так скоро... конечно она вроде как сущность, ее не должны убить так просто, как и сказал Эрик, но вдруг этот клинок во сне Джеса какой-то необычный? Какой-нибудь Артефакт, с помощью которого можно было бы убить воплощение магии? Но как этого избежать? Возможно ли это вообще?
Рисунок Джеса заставлял девочку похолодеть. Ей было действительно страшно от понимания, что это не случайная картинка, и она вполне могла стать реальностью. Девочка пыталась игнорировать это чувство, но получалось с трудом.
Поездка стала еще более тревожной, чем до этого.
- Слушай, не переживай, - попытался подбодрить ее Джес, сев рядом, - Я не позволю этому случится. Да и, по-моему, во сне все случилось в Алио-Мундо, так что нет смысла волноваться прямо сейчас. Если что... мы тут задержимся, чтобы уж наверняка все прошло гладко и события сна не стали реальностью.
Жасмин улыбнулась и кивнула.
- Ладно, но задерживаться я здесь не стану, - хмыкнула она, - Мне неуютно на Земле, да и в Адеуторе нужна наша помощь поскорее, так что я просто буду осторожнее.
- Эрик может всех вывести и без нашей помощи, - заметил Джес, не желая соглашаться.
- Ну нет, мы должны вернуться вместе.
Тот вздохнул.
- Видимо, с тобой бесполезно спорить.
- В этом ты прав.
Они улыбнулись друг другу.
Может, если они и вправду будут держаться вместе, у них получится избежать подобный исход, который предстал в этом пугающем сне.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Кожу царапал ледяной северный ветер, раздающийся в воздухе свистящими буйными порывами и несущий с собой снежные хлопья, вьющиеся в воздухе. Сквозь дымку и снег, неутомимо сыплющийся на широкие просторы бескрайнего морозного Никсфорда, покрытые льдами, превращающимися иногда по велению местных монстров в необычные изваяния из осколков льда, что напоминали иной раз волны, в другой раз скелет какого-то огромного существа, высовывающийся из-под толстого слоя снега, беспощадно щиплющего кожу.
Королевство занимало огромную территорию, но по большей части это были заснеженные пустыри, где хозяйничали самые пугающие представители Общества монстров, отличающиеся своими крупными размерами и чрезмерной агрессивностью, обусловленной постоянным голодом. У побережий проглядывалась трава и наименее заснеженные участки, где и располагалось большинство деревушек, но при углублении в королевство на коже ощущался все больший нестерпимый мороз; оно становилось все холоднее и неприступнее.
Пролетая над просторами королевства можно было заметить, как содрогается местами земля и как высовываются из-под снега вытянутые червеобразные тела крупных чудовищ, как ходит по снегу высокое нечто, передвигаясь на двух тощих вытянутых ногах, чья сероватая кожа выделяется на фоне белоснежного снега, на который лишь изредка попадала чья-то кровь, тут же засыпаемая снегопадом. Иногда из сугробов высовываются чьи-то кости, навевая еще большую мрачность на снежные пустыри, и иногда даже с трудом верилось, что это не остатки полуразрушенных гор, а самые настоящие ребра умершего чудовища, и тогда невольно посещала радостная мысль о том, что оно все-таки мертво.
Эраст кутался в свое пальто, одетое поверх его привычного мундира, и жалел, что пренебрег возможностью одеться потеплее. Его грифон щурился, пытаясь глядеть через непрерывно идущий снег и подрагивал от холода. Слуги Эраста оделись гораздо теплее, но и они старались все сильнее укутаться, надеясь, что к концу полета у них не отмерзнут конечности.
В Никсфорде был очень суровый климат. Казалось, это королевство взяло на себя тяжесть всего мороза Алио-Мундо и, словно бросая холоду вызов, продолжало жить своей размеренной жизнью. В основном жители королевства занимались здесь разведением скота, вроде оленей и огромных быков, издалека чем-то напоминающих мамонтов из-за своих бивней. Здесь относились с большой осторожностью к представителям непризнанных Обществ и в большинстве своем они подвергались гонениям в деревнях и городах. Но, пожалуй, это было наименьшим из существующих здесь наказаний. Не защищенные законом существа страдали здесь от безнаказанности здешних ванафикусов.
Больше всего живущие здесь стремились выбираться из своих холодных деревушек, часто разрушаемых монстрами, в города, которые отличались гораздо большей теплотой благодаря устройствам в центре них, изобретенным Даярамом Сублавра, чья разработка не так давно была продана королеве Никсфорда. Оно представляло собой крупную вышку с крутящейся стеклянной сферой в центре, наполненной какой-то странной жидкостью голубоватого оттенка, напитывающуюся как редким солнечным светом, так и кровью и костным мозгом местных гигантских монстров, являющихся своеобразной помесью червей и ящеров, очень огромные и быстрые, и, как оказалось, очень полезные для города. Также немалую роль в его работе играла энергия особой руды, встречающейся на территории Никсфорда. Специфическое устройство не требовало слишком много, хоть и, что очевидно, не могло превратить города в жаркий курорт, по крайней мере, в его пределах не хотелось съежиться от холода, ходя в пальто, и даже снега в городе почти не было.
Летя над Никсфордом было сложно смотреть по сторонам, но Эраст все же пытался рассматривать пролегающие близ пробивающихся между сугробами замерзших рек небольшие деревеньки, где проделывали проруби и ловили местную рыбу. Но, как ни старайся быть аккуратным, всегда был риск поймать на удочку кого-то настолько крупного, что, пожалуй, рыбак сам оказался бы в этой ситуации добычей. Никсфорд в особенности славился фауной своих ледяных вод и изысканными рыбными деликатесами, поймать которые становилось в сотню раз сложнее, чем как следует приготовить.
Деревеньки представляли собой множество похожих друг на друга приземистых, на вид не слишком прочных домишек. Жители деревень все время выбирали тех, кто будет сторожить их ночью, меняясь так каждый день, чтобы вовремя узнавать об опасности. Приходилось придумывать различные оружия, но в большинстве своем ванафикусы здесь полагались на тех, у кого была связь с магией.
Все были одеты максимально тепло, пряча худые бледные тела за несколькими слоями одежды. Эраст просто представить себе не мог то, как здесь было тяжело.
Никсфорд, несмотря на все трудности жизни на его территории, славился своей мощной армией, где свое спасение находили даже представители непризнанных Обществ. На больших территориях, где велась подготовка бойцов даже тогда, когда поводов для этого не было, находя себе работу, многие спасались от угнетения в деревнях, а жизнь в суровых условиях закаляла характер достаточно, чтобы сохранить в обители королевства сильных и хладнокровных воинов.
Особую славу получил здесь Легион Белых Волков. Под руководством десятков опытных воинов самых разных рас рождались сильнейшие бойцы, живущие на территории огромного здания со строгими порядками, где в условиях не только нещадного холода, но и обязательных правил, воспитывались такие качества, как отвага, доблесть, сила духа, непоколебимость и упорство. Туда ссылали всех отвергнутых. Кто-то приходил сам, желая найти себе, наконец, место, кто-то попадал туда случайно, а кто-то был вынужден оказаться там, если не хотел всю жизнь оставаться заложником темницы. Учитывая, сколько недовольных властью преступников собиралось под крышей здания Легиона, нетрудно понять, сколько разногласий так могло возникнуть и как сложно было удерживать порядок в рядах такой обширной армии.
Наконец неподалеку показались приземистые здания города, в чьей архитектуре преобладали белые, голубые и светло-зеленые оттенки, что делало его в туманной дымке снегопада каким-то призрачным и волшебным.
Чем сильнее приближался город, тем более редкими становились падающие хлопья снега. Внизу домов тянулись широкие трубы, разносящие тепло по городу от вышки. Они мерцали слабым желтым светом, и под некоторыми ракурсами напоминали чьи-то хищные глаза. Через облака пробивались солнечные лучи, и дома так и сияли в их свете, напоминая застывшие ледяные статуи. Дорожки были выложены светло-серым камнем, которые иногда покрывал тонкий слой снега. Белый цвет здесь был в почете, он присутствовал не только в архитектуре, но и в местной одежде, сочетающейся с красными и иногда с черными и коричневыми оттенками. Кое-где между зданиями были построены теплицы, где прокладывались трубы, видимые за прозрачными стенами вместе с пестрыми зеленеющими растениями, которые становились в морозном Никсфорде настоящей диковинкой для местных, и многие прохожие останавливались, чтобы полюбоваться цветами за стеклом, приветливо распускающиеся каждый день вместе с пробуждением солнца.
Широкие улицы были довольно людные, многие гуляли в компании своих Фамильяров, среди которых могли встретиться как белые медведи, так и песцы, крылатые собаки, местные виверны, покрытые шерстью, и многие другие.
Насколько знал Эраст, в городах Никсфорда царила и властвовала преступность, оттого многие старались не ходить по одиночке и поглядывали на всех вокруг с осторожностью. Власти старались здесь следить за порядком, но грабежи, разбои и даже убийства здесь все равно были не редкостью.
Более яркая одежда городских сильно контрастировала с нарядами приезжих. Те, кто приходил сюда из деревень, были одеты менее пестро и даже мрачно на фоне бледных улиц. На деревенских мелькали темные меховые воротники, потрепанные полушубки, самодельные сапоги, и все это приправлялось несколькими ремешками, в карманах которых могли спрятаться как и ножи, так и какой-нибудь яд.
Эраст, постепенно отогреваясь в городе, обводил взглядом здания, обвитые лозами какого-то не слишком требовательного растения. Чем глубже он и его слуги заходили в город, тем разнообразнее становилась палитра зданий. В нее добавлялись и желтые, и синие, и коричневые оттенки, делая образ города чуть более привычным взору и простым. На главной площади, где располагалось несколько магазинчиков, в которых продавали сладости, сувениры и выпивку, возвышалась та самая вышка, и вблизи она оказалась еще огромнее, чем была, когда Эраст только подлетал к городу на своем грифоне. Жидкость в сфере бурлила, бултыхаясь в ней во время ее непрерывного движения. Цилиндрическая башня, обвитая выкованным из металла деревом, растущего спиралью, поражала воображение, и что-то в ней было таинственное и необычное, заставляющее задержать на ней взор. Но не только это устройство заслуживало отдельного внимания. Немалое восхищение вызывал расположившийся позади нее королевский замок, некоторые детали которого окружало стекло, отражая и преломляя местами свет, делая стены еще более объемными и будто все время изменяющимися. Белый замок сиял, на его территории располагались просторные теплицы, в которых росли раскидистые деревья, кустарники и цветы, отчего все их содержимое походило на целые сады.
Королевский замок представлял собой что-то воистину волшебное. На фоне заснеженных высоких гор он казался полупрозрачным, и иногда даже складывалось впечатление, что он всего лишь иллюзия. Купола множества башен украшали стеклянные фигурки бабочек и медведей, считающимися здесь особыми символами, что было немного странно, ведь бабочек здесь, наверное, в живую почти никто не видел. Здесь они представляли собой символ легкости и освобождения, зарождения новой жизни и свободы, вот только все это мало подходило Никсфорду.
Замок охраняла стража, одетая в серебристые доспехи и шлемы, в которых прослеживались очертания белых медведей. Оружиями им служили копья с лезвиями с обоих сторон. Эраст предупредил королеву о своем визите, поэтому стража пропустила его и слуг эльфа в обитель необычного замка.
Внутри него совсем не пренебрегали использованием стеклянных статуй, встречающихся тут и там. Стены были увешаны гобеленами, а местами они были выложены причудливыми мозаиками. Ковры, протягивающиеся вдоль запутанных коридоров, напоминали траву, покрытую инеем, а лампы, свисающие с потолка, походили на странной формы сосульки, соединенные стеклом, внутри которого горело пламя. И иногда складывалось впечатление, что скоро эти сосульки растают.
Замок выглядел очень необычно. Он был овеян каким-то своим очарованием и складывалось впечатление, что это было каким-то местом, ставшим проходом между двумя мирами, настолько необычными казались его переливающиеся стены и изображения стеклянных нимф.
- Добрый день, Эраст Фламма, - раздался за его спиной чей-то тихий и спокойный женский голос.
Эльф обернулся и приветственно кивнул королеве. Это была высокая, на вид хрупкая женщина, которой были присущи хмурость и несговорчивость. У нее была бледная кожа, белые, струящиеся до колен волосы, светлые большие глаза, выразительные скулы и слегка скривленные в каком-то немом презрении губы. Она была одета в роскошное голубое платье, будто сотканное из сотен тонких льдинок, и поверх которого была одета длинная белая мантия с меховым воротником.
- Так что вам понадобилось? - поинтересовалась королева, видимо, собираясь обсудить все прямо здесь. Что ж, почему бы и нет, учитывая, как тихо и безлюдно было в замке.
Признаться, Эраст не был уверен, как стоило вести с ней диалог. Кажется, королева была спокойнее утреннего бриза, но от нее все равно чувствовалось какое-то недружелюбие.
- Мне бы хотелось поговорить с вами насчет грядущей войны, - но не успел Эраст Фламма, продолжить, как королева Никсфорда, Инира Деланеу, перебила его
- Если вы не пришли объявить моему королевству войну, то мне все равно, - проговорила она, сохраняя на лице равнодушие, - Меня не интересуют дела других королевств. Я бы еще подумала, если бы меня о чем-то просила Империя Эксальтатус, но от эльфов мне ничего не нужно.
- Прошу, выслушайте меня, - вздохнул Эраст, подойдя чуть ближе, - Дело серьезнее, чем вы думаете. То, что сейчас происходит, может затронуть все королевства, не только Сакратарум и Инвиум.
- Я слушаю, - хмыкнула та.
Похоже, она была настроена скептически.
- На данный момент на территории Инвиума разворачивается масштабная война, - проговорил Эраст, - На него собирается напасть союз королевств Колоссеса, и, очевидно, все это не просто так. Нобилис предлагали и мне выступить с ними против Инвиума, но я нахожу всю эту затею сомнительной. Насколько мне известно, Сакратарум знает о чем-то, что возникло когда-то на территории Инвиума...
- В таком случае, я бы лучше встала на сторону союза королевств Колоссеса, - усмехнулась Инира, - Нет, ну правда, чего вы от меня хотите? Думаете, мне очень хочется участвовать в войне? Может быть вы не заметили, но у нас тут своих проблем по горло, чего стоят только эти йети в горах и лагеря великанов у берегов.
- Я понимаю, но то, что происходит, и вправду очень важно... вещь, находящаяся в Инвиуме, не должна попасть в руки Нобилис.
- А вы откуда знаете?
- У меня есть источники, но я не могу всецело посвящать вас в них.
- Мне кажется, Эраст, вы создаете драму на пустом месте. По крайней мере, я не думаю, что все так серьезно, как вы говорите. Войны и раньше случались, в этом нет ничего необычного. Хотя я понимаю, вы молод и импульсивен...
- Не нужно недооценивать меня, - фыркнул Эраст, посерьезнев, - Моя молодость не делает меня глупцом. Почему вы не хотите меня слушать?
- Я слушаю, просто не верю. Если вам больше нечего мне сказать, то предлагаю вам вернуться в вашу теплую империю. Как дело примет действительно серьезный оборот и война между Сакратарумом и Инвиумом начнет касаться моего королевства, то, может быть, я приму выгодную мне сторону, но пока я не намерена растрачивать свои ресурсы на ваши догадки. Если планируете остаться в моем королевстве, то предлагаю посетить местную гостиницу, хотя бы ради угощений, которыми кормят посетителей.
- Нет, спасибо, - проворчал тот, плотнее застегнув пальто, - Вы уверены, что не хотите вовремя вмешаться?
- Я вас умоляю, - закатила глаза та, - Мое мнение по этому поводу уже было озвучено. Не понимаю, почему вы еще задерживаетесь. Другого ответа вы не получите, Эраст Фламма.
- Ну что вам терять, Инира Деланеу? Ваша армия и так сидит без дела большую часть времени, и у вас, наконец, появилась возможность хоть как-нибудь обогатить королевство за ее счет. Представьте, сколько бы вы смогли получить, если бы помогли разгромить Сакратарум. У них во владении множество Артефактов, которые, я уверен, смогли бы помочь вашему королевству расцвести. Кроме того, у них богатая сокровищница. Неужели это не звучит для вас заманчиво? Появись у вас достаточно средств, может быть, вы бы смогли снабдить большую часть королевства вышками, с которыми вам помогает Даярам...
- Вы очень красиво преподносите перспективы войны, - улыбнулась королева, глядя на Эраста, как на несмышленого ребенка, - Но я знаю, чем может обернуться отсутствие хотя бы моей армии в королевстве. Пусть на материке одно лишь наше королевство, но вы не представляете, сколько недружелюбных рас готово вторгнуться в Никсфорд. Я лучше останусь в стороне и упущу возможность сорвать куш, чем допущу разрушение собственного королевства.
- Ваше королевство вполне может быть разрушено в последующем, если Нобилис получат то, что хотят, - хмыкнул Эраст, но уже начинал понимать, что все его попытки убедить королеву Никсфорда в своей правоте бессмысленны.
В ответ на его слова та только выпустила смешок.
- Мой ответ остается тот же, - заключила она, поправив перстень на пальце, - Если вы голодны, я могу устроить застолье, но мне кажется, что в этом нет нужды.
- Да, вы правы, - пробормотал Эраст и поднял на нее холодный взгляд, - Вот только потом не удивляйтесь, если в случае чего моя империя не придет к вам на помощь.
- Не волнуйтесь, - ухмыльнулась Инира, - Я смогу найти поддержку среди правителей. Была рада вас видеть. Заходите как-нибудь еще.
- Обязательно, - проговорил тот, сдерживая желчь у горла, - Всего доброго.
Вместе со своими слугами в расстроенных и не самых приятных чувствах, Эраст покинул замок под равнодушным взглядом Иниры, проводившей его своим взором до самых дверей.
Эта попытка найти союзника оказалась не самой удачной. Но эльф хотя бы надеялся, что он не нажил нового врага.
Инира Деланеу была, действительно, очень несговорчивой женщиной.