Глава 20
Удачно сложилось, что в кабинете того рыжеволосого учителя со змеей на шее нашлось все необходимое. И даже сверх того. Удивительно, сколько полезных вещей хранилось у того, кто, наверняка, даже толком не умел с ними обращаться.
Сильвер, насвистывая мелодию, которую сам уже не помнил, где услышал, шагал по коридорам Адеутора свободно, не страшась встретить на пути монстров или кого-то еще. Он считал, что любое обстоятельство, способное здесь случится, никак ему не помешает. Может даже позабавит.
Вот только к счастью или сожалению, на пути никого так и не встретилось.
Жрец держал в руках несколько колбочек с ингредиентами, нужными ему для одного зелья. Оно не было очень важно или необходимо, но Сильвер хотел, чтобы оно было при нем. По крайней мере, чтобы это помогло в будущем стать кое-кому сильнее и менее уязвимей.
Коридор, в который он зашел в поисках какой-нибудь емкости, был объят мраком даже тогда, когда, вроде как, на улице был день, хоть и различать время суток под куполом было тяжело. По коже пробежал холодок, но Сильвер не шелохнулся и только, перестав свистеть, бросил скучающий взгляд на труп маленького единорога абата и, следуя по следу крови, заметил еще нескольких мертвых анзудов. Некоторые ученики и учителя убирали трупы животных в одну кучу, чтобы они не валялись повсюду, и сжигали чуть поодаль от тренировочного поля, но именно эту часть здания ученики решили обойти. Интересно, к чему бы это.
Сильвер, стараясь не вступать в лужицы крови, зашел глубже в темный коридор.
На первый взгляд, здесь было совсем тихо. В нос ударял запах разлагающейся плоти животных, и мужчина поморщился, стараясь игнорировать эту деталь. Но все-таки что-то здесь было, кроме трупов. Кто-то здесь скрывался. Воздух был тяжелым, атмосфера гнетущей. В витражных окнах витали облачка какого-то странного едкого зеленоватого дыма. Наверное, он и был причиной зарождающегося в груди подобия страха, заставляющего замереть на пути к дальней двери кабинета, откуда и струился этот дым, являющийся побочным эффектом от варки особого зелья. Возможно, кто-то, кто здесь находился, хотел таким образом отпугнуть непрошенных гостей. Но Сильвера такими фокусами было не пронять.
Он ухмыльнулся и, уже предвкушая нахождение котла, где некто с таким мастерством создавал этот дым, двинулся за его источником, подбрасывая склянки в воздух.
Касаясь тусклых пучков света, дым становился четче, солнечные лучи, с трепетом просачивающиеся сквозь черный купол и витражи, нежно обводили очертания зеленоватой полупрозрачной ленты, тянувшейся и разветвляющейся вдоль всего коридора. Будь на месте Сильвера кто-то другой, у кого бы не было амулета на шее, зачарованного с таким мастерством, которое, наверное, только ему самому и было подвластно, то этот человек ощутил бы на себе невероятное давление и испытал всепоглощающий ужас, которые возникали сами собой под действием этого дыма. Очень хорошая защита от врагов. Но не в этом случае.
Сильвер распахнул дверь. Перед ним предстал просторный кабинет с черным котлом посередине, в котором бурлила бирюзовая жидкость с зеленой крапинкой, напоминая речную тину.
В кабинете было совсем темно, и только тусклый свет, тянувшейся из коридора через открытую дверь, позволил разглядеть этот котел, в то время как весь остальной кабинет утопал во мраке.
- Сильвер Кантуэлл, - сухо прокомментировал чей-то визгливый и скрипучий голос.
Жрец обернулся на звук и, прикрыв за собой дверь, создал в руке пламя посредством заклинания. Огненный шар, разбросав в разные стороны свой рыжий блеклый свет, позволил увидеть силуэт стоящей неподалеку от котла старухи, глядящей на Сильвера с прищуром.
Тот хмыкнул и подкинул огненный шар, заставив его висеть в воздухе вместо лампы.
- Как удачно, что мне не приходится представляться, - пробормотал он и усмехнулся, - Стоит мне появиться на пороге, как все тут же меня узнают, как удобно. Да я, видимо, знаменитость.
- Такой славе не позавидуешь, - проговорила Милдред Бакли, обводя его оценивающим взглядом.
- Вашему внешнему виду тоже, - улыбнулся мужчина и, подойдя к котлу, без колебаний вылил на пол все его содержимое.
Милдред проводила зелье, приготовленное ею с таким трудом, рассерженным и раздраженным взглядом. Но, как бы она ни была талантлива в создании зелий, все-таки противиться такому могущественному Жрецу, как Сильвер Кантуэлл, она не могла, поэтому, сглотнув горечь, промолчала о возмущениях, которые она так хотела высказать по этому поводу.
- Можно позаимствовать? - с запозданием, словно издеваясь, спросил Сильвер.
Он никогда не встречал этого асванга прежде, но уже в одном ее взгляде читал немое презрение, поэтому не собирался с ней любезничать. Что-то она, похоже знала, раз смотрела на него с таким недовольством. Видимо, то, что она варила в этом своем котле, позволяло ей пополнять свои знания.
- Не торопись со своими действиями, Сильвер, - хмуро проговорила Милдред, немного отойдя от котла и наблюдая за ним.
Тот только выпустил смешок и с помощью заклинания создал в котле кипяток, лишь проговорив слова про себя и уронив на дно пару капель своей крови.
- И я должен следовать совету какого-то жалкого асванга? - ухмыльнулся он - Посторонись лучше, старушка. Не знаю, как ты оказалась в Адеуторе и для чего тут сидишь, ожидая, видимо, светлого будущего, но мне сейчас не до тебя. Знаешь, не люблю, когда меня отвлекают.
Милдред скрипнула зубами.
- Никакого уважения к старикам.
- Формально, я, скорее всего, старше тебя, - как ни в чем не бывало хмыкнул Сильвер и бросил в котел несколько веток какого-то растения с зубчиками по краям, которые отчаянно пытались поцарапать руку Жреца, - Да и тот факт, что кто-то дожил до преклонного возраста, не делает его какими-то исключительным. Уважение не заслужить так просто, для этого нужно сделать что-то большее, чем просто постареть. Поправь, если я не прав.
Старуха молчала, сглатывая гнев и наблюдая за его неспешными движениями, и за тем, как под действием Древней магии смешивались в воде бросаемые в нее специфические ингредиенты.
Сильвер закинул туда шипастый хвост огненной змеи, глаз какого-то существа, забросил туда щепотку светящихся измельченных камней и прочитал заклинание, вновь делая надрез на ладони, с которой стекла струйка крови.
- Что ты задумал? - спросила Милдред Бакли, наконец, разрушив тишину.
- Как мило, что ты интересуешься, - хмыкнул тот, перебирая колбочки в кармане и ожидая, когда болотно-зеленый цвет воды поменяет оттенок, - В данный момент ничего особенного. Если тебе любопытно, конкретно это зелье безвредно и даже наоборот. Хотя, не знаю правда, как оно повлияет на того, кому оно не предназначается. А второе, которое я приготовлю, будет при мне просто на всякий случай. Но с асвангом я это обсуждать не намерен. А что, интересен рецепт?
- Я никогда прежде не видела ничего похожего, но от шестисотлетнего безумца, зацикленного на идеальном мире, я ничего хорошего не жду. Поэтому и спрашиваю.
- Безумец? - переспросил тот, оторвав взгляд от котла и упершись руками в его края - Какая дерзость. Я еще сохранил рассудок. На основе чего ты, жалкая старуха, делаешь такие выводы? Да, я стремлюсь к усовершенствованию нашего бренного бытия, но что в этом плохого? Я стараюсь для всех, не только для себя. Не вижу причин осуждать меня.
- Твои представления об идеальном мире далеки от истины.
Тот презрительно хмыкнул.
- Да откуда тебе знать? - не отводя от нее взгляд, Сильвер бросил в котел, жидкость в котором стала рыжеватой, змеиный язык.
- То, что я варила в этом котле, позволяло мне многое узнавать и видеть.
- Пф, старая ведьма, - фыркнул тот и вновь сосредоточился на приготовлении зелья, - Фокусы асвангов с их зельями всегда меня раздражали. Стоит вам правильно сварить что-то в котле, и на поверхности ваших снадобий вы сможете увидеть то, что пожелаете, да? Набор ваших умений довольно специфичный для монстров. Что ж, думай, что хочешь, но твои комментарии ни на что не влияют.
- Я не знаю наверняка, что ты задумал, ведь будущее видеть я не способна, но чувствую, что тебе следует отказаться от своей идеи. До добра она не доведет.
Сильвер скривился, вертя пальцем в воздухе, тем самым заставляя под действием магии перемешиваться ингредиенты будущего зелья.
- А я чувствую, что тебе следует заткнуться и дождаться где-нибудь в уголке, когда я освобожу твой несчастный котел.
- Ладно. Но советую тебе остановиться вовремя.
Милдред сделала несколько шагов назад, и тьма, до которой не дотягивался свет огня, обвила ее силуэт черными языками, оставляя видимыми только ее непримечательные черты лица.
Сильвер только закатил глаза, пробубнив себе что-то под нос.
Не монстру было ему указывать. Он добьется своего, во что бы то ни стало. Все еще скажут ему спасибо, когда смогут ощутить хаос на себе. Пусть маленькими шажками, пусть заручаясь чьей-то помощью, пусть рискуя своей жизнью, но Сильвер сделает все необходимое, и отказываться от своей идеи он не собирался.
Он чувствовал, что все должно получиться. Он был уверен, что время сейчас было самое что ни на есть подходящее. Силы его переполняли. Столько лет он вынашивал идею о том, чтобы открыть путь к неиссякаемому источнику магии, и вот, наконец, у него появилась такая возможность.
Невольно Сильвер ухмыльнулся, предвкушая начало лучших времен, приближение к которым начнется сразу после того, как он выйдет за пределы купола.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Джес несколько минут стоял посреди переулка в одиночестве, надеясь, что ему не придется ждать Лекса слишком долго.
Лариса довольно быстро где-то скрылась, так что мальчик даже не успел понять, в какую сторону она пошла, и силуэт высокой блондинки тут же смешался с тенями сотни людей, двигающихся по улице и остающихся загороженными останавливающимися на светофорах машинами, которые то и дело заставляли содрогнуться городской шум гудками сразу, как только хоть что-то помешает их непрерывному потоку или не втянется в установившийся скорый темп.
Но вскоре разговоры на улице и свист колес начал затихать. Город медленно погружался в сон, и только некоторые неспешные пешеходы еще пока не торопились добраться до своих уютных квартир.
Джес наблюдал за улицей, чувствуя, как у него слипаются глаза от усталости. Но ему слишком было любопытно, что же ему расскажет Лекс, поэтому он все-таки терпеливо его дожидался. Хотя, впрочем, и у его терпения был предел, особенно учитывая, что его изнутри пожирала мысль о том, что нужно было скорее вернуться к Жасмин.
Подождав еще какое-то время, Джес, с раздражением выдохнул, и собрался уже идти, мысленно озвучив ругательства в сторону Лекса, ведь тот будто специально исчез куда-то, чтобы ничего не рассказывать, но стоило мальчику выйти из переулка, как фигура мужчины преградила ему дорогу.
- Стоять! - Лекс вытянул руку вперед, чтобы Джес остановился, и, запыхавшись после бега, перевел дыхание, держа одну руку за спиной - Извини, что так долго. Небула тебе ничего не говорила?
- О тебе ничего, - хмыкнул Джес, отступив на шаг, - Ну, раз ты все-таки здесь, я жду объяснений.
Мужчина, ухмыльнувшись, выпрямился и достал из-за спины хлопушку.
- Я подумал, что для такой новости должна быть какая-то торжественность... не знаю даже. Ничего лучше я не придумал
- Откуда у тебя деньги вообще, чтобы покупать это? - хмыкнул Джес, скрестив руки на груди.
- А кто сказал, что я ее купил? - усмехнулся Лекс, после слов которого хлопушка, сопровождаемая под стать своему названию громким хлопком, выпустила в воздух тучу конфетти - Я твой отец, хмурик.
Джес, не отрываясь глядя на неуверенно улыбнувшегося Лекса, похлопал глазами. На лице его промелькнуло недоверие и изумление, в то время как конфетти быстротечно опускалось на землю, вздымаясь на ветру и походя на кружащихся в воздухе маленьких бабочек, поблескивающих на свету уличных фонарей.
- Что? - выдавил из себя Джес, пока не особо понимая, как ему нужно на это реагировать.
Казалось бы, человек перед ним произнес всего три слова, но уже этого хватило, чтобы перевернуть весь привычный мир Джеса с ног на голову. Для него это был чем-то неясным, чем-то странным... казалось бы, он всегда мечтал увидеться со своими родителями, но в последнее время его так мало волновала эта встреча, что сейчас она просто не укладывалась в голове.
- Мне повторить? - почесал затылок Лекс и вздохнул - Знаю, наверное, я говорю это слишком внезапно, и хлопушка этот эффект не смягчает, - он подался вперед и осторожными движениями стряхнул с волос Джеса конфетти, налетевшее на него, - Наверное, я должен извиниться. За многое...
- О да, в этом ты прав, - прошипел мальчик, сделав еще шаг назад, борясь со закипающими в нем противоречивыми чувствами, - Где ты был все это время?! Почему появился только сейчас?! Я... я... да я столько времени ждал вас с мамой, а теперь ты заявляешься и как ни в чем не бывало говоришь мне о том, что ты мой отец?! Так тебе проще было?! Это шутка какая-то?!
Лекс потупил взгляд и вздохнул, отбросив хлопушку в сторону.
- Прости, - сказал он и сглотнул, - Я идиот и самый худший отец на свете, но я прошу тебя, дай мне шанс. Сейчас я очень жалею о том, что не смог тебя воспитать, не смог ничего тебе дать и... в общем, нет смысла перечислять. Ты и так, наверное, все понимаешь. И я не удивлюсь, если ты меня возненавидишь, но в свое оправдание могу сказать, что в течении моей жизни, к которой я вынужденно пришел, тебе бы тоже жилось несладко. И, может, тот факт, что тебя не было ни со мной, ни с твоей мамой, которая, кстати, та еще стерва, дает тебе шанс на действительно счастливое будущее. По крайней мере, я очень на это надеюсь. Впрочем, что бы там ни было до этого, сейчас я чувствую, что мне просто необходимо стать хотя бы на капельку более причастным к твоей жизни. Я... наверное, хочу исправиться. Ну, знаешь, отцовские чувства вдруг забушевали, когда я тебя увидел. Мне совестно, что я толком тебя не растил. Совестно, что мы с твоей матерью просто взяли и оставили тебя на Земле, скорее не потому, что так было правильнее, а потому, что так было удобнее. Я просто распоследний ублюдок, но... что бы ты сейчас не сказал, знай, что я буду на твоей стороне и никогда не причиню вред ни тебе, ни тому, что тебе дорого. Обещаю, я помогу, чем смогу.
Джес отвернулся и сглотнул всю обиду. Он злился на отца. Очень. Как, впрочем-то, и на мать. Ему было больно вновь слышать, что родители просто оставили его здесь, на Земле, как ненужную игрушку. Эта мысль заставляла его кипеть от негодования и злости, но вместо них наружу вырывались только сожаление и грусть.
Чтобы слезы не выкатились из глаз мальчик посмотрел наверх. Он никогда не отличался особой сентиментальностью, и мог на пальцах пересчитать все разы, когда он позволял себе все же заплакать, но сейчас был какой-то особенный случай, и эмоции вырывались таким непрерывным и буйным потоком, что Джес ничего не мог с ними поделать.
- Мне вас ужасно не хватало, - выдавил он, сохраняя ровность в голосе и не позволяя ему дрогнуть, - Я ничего так не хотел, как просто быть с вами, даже толком не зная, кто вы такие. И я уверен, что какая бы трудная жизнь там у тебя ни была, здесь мне не было лучше, чем могло бы быть с кем-то из вас. Вы эгоисты...
Не успел Джес опомниться, как названный отец заключил его в крепкие теплые объятия, прижав к себе. Мальчик видел его едва ли не впервые в жизни и все еще относился к нему с опаской и недоверием, пока не до конца осознав мысль их близкого родства, но что-то в нем и вправду было особенное. Что-то такое, что заставило даже холодного и иногда кажущегося бесчувственным Джеса оттаять в этих объятиях. В одном этом движении было какая-то своя, особенная магия, заставившая мальчика испытать целую бурю эмоций, которая охватила его с головой.
- Прости, - повторил Лекс, помрачнев, - Мне очень жаль. Но если ты позволишь мне быть рядом, я больше никогда тебя не оставлю, обещаю. Я буду тебе помогать и оберегать тебя... только дай мне возможность, наконец, доказать, что я имею право называться твоим отцом.
Джес молчал, прижимаясь к его плечу и не в силах связать и двух слов. Сознание все еще было туманно, и мальчику казалось, что все, что происходило, просто не могло быть реальным. Казалось бы, всю свою жизнь он ждал именно этого, но теперь это событие что-то изменило. Джес толком не понимал, что чувствует, а слезы все лились и лились из глаз. Ему бы хотелось продолжить перечислять пункты списка своих возмущений, но он просто не мог. Не получалось.
Он ощутил, наконец, то, чего не ощущал никогда. Большую часть своей жизни он полагался только на себя и свои силы, закрепив у себя в голове установку, что никто кроме него самого ему ничем не поможет, и решил, что со всеми своими проблемами он должен разбираться сам. Он не чувствовал любви, как таковой, и иной раз боялся этого чувства, как огня, хотя и хотел бы ощутить ее. Длинный пробел одиночества заполняла Лариса, окружая Джеса заботой, но и это длилось недолго, учитывая ее перепады настроения. Подружившись с Жасмин, Джес перестал чувствовать себя одиноко. Но мальчик никогда не ощущал себя под защитой рядом с кем-то. Скорее он выступал в роли защитника. Но сейчас...
Рядом с Лексом чувство возникло необъяснимое. На душе стало как-то особенно тепло. Джес не мог злиться, как бы не старался.
- Я рад, что ты меня нашел, - тихо проговорил мальчик.
Александр расплылся в улыбке.
- А я-то как рад, хмурик! - он обнял его крепче - Скоро мы наверстаем упущенное, я столько всего тебе покажу и расскажу! Познакомлю тебя как-нибудь с твоими дядей и тетей, дом свой покажу... о, я очень постараюсь!
- У меня есть дядя и тетя? - удивился Джес - Я не слышал о них раньше.
- А о них мало кто знает, - пожал плечами Лекс, заметно повеселев и разжав объятия, - Так ты... не против?
- Нет, - ответил Джес, резким движением утерев с щеки слезу и избавившись от мягкости на лице.
Надо же, прямо сейчас он стоял рядом со своим отцом, которого раньше долгое время надеялся найти. А теперь он предлагал Джесу куда-то пойти, что-то рассказать... так внезапно, так непонятно... несколькими минутами ранее Лекс воспринимался мальчиком как какой-то абсолютно чужой человек, не имеющего никакого значения в его жизни. Но три простых слова все кардинально поменяли. И казалось бы, что теперь? Но гордое слово «отец» было не просто звуком. Для Джеса это имело значение и вес. Возможно потому, что за долгую жизнь без родителей он слишком идеализировал и переоценил значимость семьи, но все же появление в его жизни отца добилось того, чтобы растрогать его со всем своим непоколебимым и жестким характером.
- Надеюсь, в скором времени у нас обоих найдется еще свободная минутка, - улыбнулся Лекс, - Еще увидимся.
- Уже уходишь? - удивился Джес - Куда ты так торопишься?
- Нужно уладить парочку дел, - пожал плечами тот, - Увидимся в Алио-Мундо, хмурик.
- Почему бы тебе не добраться туда вместе с нами?
- Ну... нет, не стоит. Мне еще нужно морально подготовиться, прежде чем знакомиться с твоими друзьями ха-ха! Но в любом случае, мы ненадолго расстаемся. Совсем скоро снова сможем поговорить. Удачи вам.
- Тебе тоже, - неуверенно хмыкнул Джес, подавляя желание его остановить.
Лекс улыбнулся и скрылся где-то за поворотом, ловко обходя фонари и становясь на улице незримой тенью. Отец мальчика исчез так же быстро, как и появился. Впрочем, Джес надеялся, что скоро им и вправду удастся вновь поговорить. У мальчика была еще куча вопросов, которые он в ближайшем времени точно уложит в голове и четко сформулирует.
Постояв еще немного на месте, Джес принял решение найти Жасмин и тут же рассказать ей обо всем.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Порыв холодного ветра заставил огонь распространится на соседний дом. В воздух вздымались языки пламени, угрожающе поднимаясь над обеспокоенными жителями деревни, пытающимися затушить огонь с помощью магии. Но сколько бы воды не выливалось на разбушевавшуюся стихию, огонь не прекращал свою разрушительную деятельность, которая вызывала панику и страх на лицах ванафикусов.
Огненный человеческий силуэт, созданный Древней магией в тайне от наблюдающих за ним, мелькал в дверях сгорающего дома, насмешливо махая рукой.
Деревня заполнилась криками негодования и ужаса, слухи о сущностях возрастали с новой силой с каждым днем, и новые случаи с неожиданными происшествиями, связанными с магией, изрядно нарушали спокойствие в королевстве. К королю и королеве поступала сотня просьб о помощи и о том, чтобы рыцари наконец устранили угрозу в виду сущностей. Хотя их, на самом деле, не было и в помине.
Вернер с недовольством и одновременным страхом за бедных жителей деревни наблюдал за воцарившимся хаосом, разведенным Дереком и Эрроне. Из-за действия заклинаний Лейлы Вернеру дышалось тяжело, поэтому они с Серебряном Вихрем держались на расстоянии. Дерек не рисковал оставлять амулет без присмотра, поэтому все равно таскал его с собой. И, впрочем, его настороженность можно было понять. С Лейлой были шутки плохи.
Доски двухэтажного некогда симпатичного богатого домика изрядно обгорели и совсем почернели. С шумным грохотом обвалилась крыша, чье падение сопроводили испуганные крики. Весь вид домика принял какой-то угрожающий облик, оконные ставни напоминали нахмуренные брови, в стенах образовывались обгорелые дыры, которые тут же заполняло пламя, напоминая множество устрашающих глаз, а обвалившаяся крыша в огненном смерче была похожа на злорадную ухмылку, хотя горящему дому, на самом деле, больше бы подошла печаль на его созданном огнем лице, ведь жить ему, судя по безжалостно распространяющемуся пламени, оставалось недолго.
Эрроне управлялась с Древней магией очень ловко. Можно было подумать, что в деревню и вправду заявились сущности, настолько правдоподобно выглядели эти иллюзии. Особенно если учесть, что горящий дом и несчастная его хозяйка, хватающаяся за голову, были самыми что ни на есть настоящими.
- Мне уже не нравится идея Дерека, - пожаловался Вернер, выглядывая из-за дерева, находившегося чуть поодаль от деревни, подымающийся к небу дым от которой можно было заметить издалека.
- Пф, все его идеи дурацкие, - пожал плечами Кроули.
- Ну да, пока это не выглядит сильно радужно, - согласилась Афина, - Но это, видимо, в его стиле.
- О да, он очень любит все поджигать, - хмыкнул лис, - Он у нас истеричка-зажигалочка.
- Какое еще прозвище ему придумаешь? - нахмурился Вернер.
- Правда можно еще?
- Лучше не надо.
Парень вздохнул и продолжил наблюдать за происходящим в деревне, надеясь, что это все не зайдет слишком далеко. Он пытался высмотреть Эрроне, но не мог ее найти глазами ни в толпе, ни где-либо поблизости. Видимо, она умела хорошо скрываться.
Двое ванафикусов, один из которых управлял водой, а другой был способен усиливать действие магии, пытались потушить огонь, но тот только более яростно и словно всем назло разрастался вдоль ближайших домов. Языки пламени напоминали сотни тянущихся вверх рук со скрюченными неровными пальцами, забирающих с собой все и не давая окружению ничего, кроме ярких огненных искр, растворяющихся в то же мгновение в воздухе.
Жители деревни уже бежали с ведрами, загребали лопатой землю, бросая ее в огонь, но все было без толку.
- Опять эти сущности! - восклицал кто-то.
- Слухи оказались правдивы! - подхватывал другой голос, различимый между испуганными криками.
Начавшийся пожар казался целой катастрофой. Как бы деревенские не старались избавиться от создавшей жар вокруг себя напасти, огонь все равно ближе и ближе подступал к другим домам, вызывая все большее отчаяние у тех, кто пытался с ним бороться.
Но им все же повезло.
Почти никто в собравшейся шумной толпе не заметил, как парень в маске дракона выступил вперед и вскинул руку. Словно из самых недр земли вырывался мощный поток ветра, чуть не сбивший с ног нескольких ванафикусов, которые тут же отошли в сторону, поравнявшись с парнем, тут же шарахнувшись и от него, когда узнали, кто он такой.
Ветер подхватил пламя, а затем на огонь повлияла еще и магия Дерека, заставив его подняться в воздух и освободить дома от дальнейшего пламенного заражения.
Пойманный огонь взвился в воздухе, напоминая смерч и желая вырваться вновь на свободу, но сдерживаемый магией Дерека, словно прутьями клетки, он оставался безвредным, а в скором времени, подавляемый все теми же связями с магией, бесследно исчез, оставив о себе в напоминание лишь сгоревший почерневший дом.
Все ошарашенно расступились в разные стороны от Дерека, который обернулся на них и тут же переместился на крышу одного из домишек, усевшись на нее и свесив одну ногу.
- Ну и где ваши бурные благодарные речи? - усмехнулся он - Или вы рассчитывали на то, что на помощь придут ваши любимые обладатели блестящих доспехов?
Все стояли в замешательстве, не зная, чем ему ответить и как возразить, не нарвавшись на проблемы, которые Серебряный Вихрь мог создать по щелчку пальца.
По одной только тихой и кроткой реакции, смешавшейся с неприязнью и отторжением, можно было понять, что Дерек уже успел приобрести дурную славу. Многие жители деревни его опасались и были готовы убежать, зная о его некоторых выходках, но продолжали стоять на месте, стараясь глядеть на него уверенно и не оплошать, чтобы показать свою решимость и готовность дать ему отпор в случае чего.
- Чисто из интереса, - начал Дерек, не обращая внимание на их молчание в ответ и разглядывая металлические когти, - вы находитесь не так уж далеко от Сакратарум-Града... случалось ли у вас что-то похожее прежде?
Вернер закатил глаза, понимая, что Серебряный Вихрь уже знал ответ на этот вопрос и лишь разыгрывал в своих целях спектакль.
Деревенские переглянулись меж собой, и один из них все же решил подать голос:
- Вчера на окраине сгорел один дом, и там мы видели похожий огненный силуэт.
- Мм, - скучающе протянул Дерек, переведя на него взгляд, - А вы обращались за помощью к королю и королеве?
- Зачем нам говорить об этом с преступником?! - воскликнул кто-то в толпе и тут же спрятался за чужой спиной.
Серебряный Вихрь только хмыкнул.
- Интересная характеристика меня, - пробормотал он, - Впрочем, не могу вас винить. Что уж говорить, я совсем не добродетель, - он выпустил смешок, после чего посерьезнел, повернувшись к слушающим его ванафикусам, - Но и не враг вам. Знаете, меня очень сильно раздражает халатность королевской семьи, поэтому я и веду с нею тихую вражду, понимаете?
- Мы не станем слушать последователя Беатрис!
- Вот как, - усмехнулся тот, ощущая свое превосходство и глядя на слушателей свысока, как на несообразительных бестолочей, - То есть вы вините во всем Беатрис, но нисколько не злитесь на короля и королеву, которые практически бездействовали во время нападения монстров, оставляя бедных своих подданных на растерзание чудовищам? - осознав, что все замолчали, не зная, чем возразить, Дерек продолжил - Может быть я ошибаюсь, но мне казалось, что рыцари не слишком-то часто вставали на защиту простого народа.
- Это не так!
- Ладно, - пожал плечами Дерек, - Я всего не знаю и знать не могу, но разве вам их помощь сильно помогла? Даже вот, взять, нынешние происшествия.
Деревня вновь погрузилась в задумчивую тишину. Никто не хотел верить словам того, кто уже успел столько всего натворить, и ни один из случайных слушателей Серебряного не собирался признавать, что что-то в его словах было, но мысленно каждому все же хотелось с ним согласиться. Многие и сами думали об этом, но не желали подвергать решения короля и королевы сомнениям. Может быть потому, что боялись. И причины для этого, на самом деле, были.
Серебряный Вихрь же искренне наслаждался этим смятением и молчанием.
- Я понимаю, почему вы можете во мне сомневаться, - пробормотал он, - Но последователи Беатрис вовсе не какая-то секта психопатов, если вы могли так думать. Наша цель не причинение вреда кому-либо, а свержение власти, которая уже давно перестала задумываться о благополучии жителей Сакратарума. И ко всему прочему, мои соратники кое-что узнали. Кажется, чтобы победить Беатрис король и королева каким-то образом достали нескольких сущностей, воплощений магии, надеясь, что они с ней справятся. Не знаю пока точно, нашли они их где-то, попросили кого-то создать их или увезли с острова, но факт есть факт. И, кажется, Салватор Жасмин тоже была одной из них. Насчет Джеса мы пока ничего не выяснили, но вот насчет девочки многие из нас уверены. Король и королева, видимо, не смогли справляться с «оружиями», которые они отыскали, и теперь сущности вырвались и творят бесчинства на территории королевства по причине того, что сами король и королева были слишком слабы, чтобы справиться с Беатрис самостоятельно. Или же они берегли силы для чего-то другого.
- Вот же лживая скотина, - усмехнулась Афина, стоя рядом с Вернером и слушая уверенные речи Дерека, - Такой оратор, что даже я не могу отличить правду от вранья в его россказнях.
- В этом вся его прелесть, - вздохнул Вернер.
- Король и королева оказались очень скрытными, - прибавил Дерек, запрокинув голову, - Похоже, они пользуются всеми возможными способами, чтобы скрывать свои истинные намерения от вас, простого народа. Вы может быть этого не знаете, но очень вероятно, что в ваше сознание не раз вторгались телепаты, служащие королю и королеве, которые привили преданность им. Один из моих соратников на своей шкуре испытал влияние их магии так, что мне потом едва удалось привести его в чувства.
- С последователями Беатрис так и надо! - раздалось в ответ.
Вернер невольно вздохнул, осознав, что в глазах многих жителей Сакратарума он был далек от того, чтобы соответствовать своей истинной сущности слегка наивного добряка. Его считали преступником и негодяем. И только рядом со своими друзьями он мог забывать об этом факте, ведь они знали его настоящего и относились к нему соответствующе, вот только... сможет ли Вернер когда-нибудь очистить свое имя? И вправду ли этого его так заботило, когда близкие ему люди в нем и не сомневались? Если они относились к нему хорошо, являясь друзьями, стоило ли вообще обращать внимание на мнение тех, кто слышал о нем только глупые слухи, распускаемые королем и королевой?
Да, Дерек не назвал его имени, но Вернер был уверен, основываясь и на прошлом опыте, что о нем отозвались бы точно так же, как и о его завуалированном не конкретном образе, как минимум потому, что он помогал Серебряному Вихрю. И винить их было трудно.
В очень странном положении оказался Вернер. Он не хотел быть плохим, не хотел считаться преступником, но жизнь загнала его в рамки, из-за которых в глазах остальных он становился их потенциальным врагом, хотя Вернер и не желал никому зла. Заставит ли его жизнь когда-нибудь причинить кому-то вред? Это парня пугало. И он считал, что ему пора было перестать задумываться о таких вещах, чтобы лишний раз не нервничать, а следовало больше концентрироваться на настоящем.
Вернер вздохнул и решил отогнать все противоречивые мысли прочь. Пора было прекратить анализировать каждое чужое слово и строить мрачные догадки.
- Вот как, - фыркнул в ответ на чье-то высказывание Дерек, - То есть вы считаете корректным использование магии телепатов для изменения чужого сознания, да?
Ответом вновь стало опасливое молчание.
- Так и думал, - хмыкнул парень, - Я считаю, что ванафикусы не должны переступать черту в использовании магии, а вмешательство в сознание - верх абсурдности и неуважения. Думаю, многие со мной согласятся, ведь, наверняка, никому бы не хотелось оказываться жертвой такой профилактики, которая, что очень вероятно, проводиться в сознании жителей королевства регулярно. Не могу утверждать, конечно, делайте выводы сами.
В толпе пронесся тихий озадаченный шепот, в котором смешались удивление и сомнение.
- Кстати, купол над Адеутором создал я, - прибавил Дерек, не обращая внимание на страх в глазах других - Знаю, что вы подумаете, но я всего лишь хотел временно устранить хотя бы одну сущность, вот и все. Хотя никто не верил мне, что за непримечательной внешностью Жасмин может скрываться настоящая опасность, ведь... за время учебы в Адеуторе она едва не убила нескольких учеников, и все на это закрывают глаза, что странно, ведь однажды она уже убила без колебаний одного ванафикуса. Пусть это всего лишь Беатрис, которую все так не любят, но все же неужели никто не находит это жестоким для девочки, которую все считают белым и пушистым ангелочком?
- Салваторы спасли нас! - возразил кто-то в толпе.
- Все верно, - усмехнувшись, сказал Дерек, - Но лишь потому, что им сказали это сделать. Может быть, Жасмин поставили условия, следуя которым ей нужно было притвориться Салватором и разобраться с угрозой, а Джеса к ней приставили просто чтобы соответствовать глупому пророчеству и не вызывать подозрений. Увы, приходится строить лишь догадки, всего узнать не получается.
- Вовсе необязательно было ставить купол над всем Адеутором! - заметил другой житель деревни.
- А вот тут вы ошибаетесь, - Дерек спустил вторую ногу, развернувшись к ним всем телом, - Вы могли заметить, что между Сакратарумом и Инвиумом разгорается вражда. И, судя по всему, как раз-таки по инициативе ваших восхваляемых Альфреда и Мерей Нобилис. Не думаю, что хоть кому-то из вас интересна война с королевством, которое никак не влияет на жизнь Сакратарума. А так как в Адеуторе находится существенная часть войска королевства, мне пришлось его оградить от тех, кто мог им воспользоваться для начала войны, чтобы хотя бы немного оттянуть этот не самый приятный момент. Согласитесь, никто же из нас этой войны не хочет, верно? А вам король и королева хотят преподнести это как что-то неожиданное, что-то, что придумали Кохэку и Хикэри Яно. Хотя их вины в том, что может скоро случиться, если быть честным, нет. Хотя не исключено, что во избежание первых шагов Сакратарума они нанесут удар первыми. Может быть, этого Альфред и Мерей Нобилис и ждут.
Все замолчали, раздумывая над словами Дерека. Благородство и доброту короля и королевы теперь многие ставили под сомнение. Никто уже ничего не мог сказать наверняка и сделать окончательных выводов тоже не получалось, разрываясь между несколькими источниками информации.
- Может быть, мое предложение вас не заинтересует, но я все скажу, что все желающие могут присоединиться к последователям Беатрис, - проговорил Серебряный Вихрь.
- Зачем нам присоединяться к последователям той, кто стал причиной смертей многих в одной только нашей деревне?! - возмутился кто-то в ответ.
- Понимаю ваше негодование, - кивнул Дерек, - Но в оправдание Беатрис скажу, что все это делалось в большей степени для того, чтобы вывести короля и королеву на чистую воду, и они рассказали, что именно хотят получить в Инвиуме. По сути, Беатрис оттягивала войну, а смертей с ее наступлением было бы еще больше, чем во время нашествия монстров. Но если последователи Беатрис постараются, мы сможем избавиться не только от сущностей, вырвавшихся на свободу, но и попытаться избежать войны с Инвиумом. Хотя, кажется, это уже необратимо. Но я хотя бы вас предупредил.
- Мы тебе не верим! Ни одному слову!
- Ну, я не заставляю, - пожал плечами тот и спрыгнув с крыши, переместился с помощью магии на землю, - Может потом вы осознаете мою правоту и пожалеете о том, что были слишком преданны тому, кто вашего расположения не заслужил. И держите у себя в голове, что королевский советник - телепат. Кто знает, какие мысли он успел навязать вам, пока вы не замечали?
Дерек, махнув на прощание, свистнул, подозвав своего дракона, и двинулся в сторону от деревни, минуя сгоревший дом.
- А куда делась сущность? - послышался чей-то голос за спиной.
- Пока просто ушла, - ответил Дерек, заметив, как приближается к нему силуэт свирепого Радаманта, - Но вы не бойтесь, рыцари наверняка вам помогут. Король и королева точно не пожалеют их на вас, да?
Серебряный Вихрь рассмеялся и, вскочив на приземлившегося дракона и приподняв маску, отправил жителям деревни воздушный поцелуй, после чего, как только дракон взмахнул широкими крыльями, скрылся где-то в облачном небе.
- Тошнит от него, - фыркнул Кроули.
- Ни разу не услышал от тебя ни одного доброго слова в его сторону, - заметил Вернер.
- А в нем нет ничего такого, из-за чего можно было бы комплименты делать.
Парень только вздохнул и немного отошел от дерева, за которым он стоял. По другую сторону деревни располагалась широкая поляна, уходящая далеко за горизонт с еще долго не встречающимися лесами. Поляна была обвита тусклым светом хмурого солнца, спрятавшегося за облаками. На противоположной же стороне темнела чаща, в которой и притаились Вернер, Афина и Кроули.
Деревня стала чуть менее шумной, чем во время пожара, но в ней по-прежнему кипели шумные негодующие разговоры, поднявшие волну споров и возникающих мнений, появившихся после противоречивого выступления Дерека.
- Ну, что скажете, зрители? - спросила подошедшая к ним со спины Эрроне, заставившая вздрогнуть тех, к кому она обращалась.
- Скучно, - хмыкнул Кроули.
- Интересно, - прокомментировала Афина.
- Обязательно было дом сжигать? - спросил Вернер.
- Ну, конечно, - ответила Эрроне, - Иначе бы терялась значимость сущностей. Смысл бояться тех, кто никак не может навредить? Сожженный дом прибавил ситуации веса.
Вернер недовольно скривился, но возражать не стал, и тут же подпрыгнул, заметив, что Дерек переместился к ним, так что парень едва не врезался ему в спину при повороте, из-за чего смутился и сделал шаг в сторону.
- Как себя чувствуешь, Эрроне? - спросил Серебряный Вихрь, усмехнувшись в сторону Вернера, который чуть не споткнулся о ветку.
- Пока еще не пускаю Лейлу обратно, но долго так не смогу, - хмыкнула она, - Пора бы подыскать другую оболочку.
Вернеру очень не нравилось то, что делал его друг, хотя в этом и была какая-никакая логика. Он сам не любил королевскую семью и не мог возражать против того, чтобы кому-то доказать их лживость и неправоту. Хоть методы, которые использовал Дерек, были малость специфичны, все-таки, он делал это не просто так.
Дерек вздохнул.
- Ладно, что-нибудь придумаем, - согласился он, - Тем более, что, похоже, уже нет выбора. Если я не хочу, чтобы собачка как-то еще навредила мне или Вернеру. Поможем слухам распространиться еще немного, и решим эту проблему.
.... .... .... .... .... .... .... ....
На улице постепенно начало светать. На горизонте появилась тонкая светло-голубая полоса, оповещающая о скором возвращении выспавшегося солнца. Скоро в скучную ночную палитру ворвутся яркие краски золотистого рассвета, и город вновь зашевелится и загудит, словно потревоженный на цветке шмель, стремящийся тут же прийти в движение и продолжить свой тяжкий труд опылителя растений.
Окна домов замерцали, словно жмурясь от солнца и сливаясь под блеском со стенами. Крыш коснулись первые солнечные лучи, на небосклоне скромно ютились полупрозрачные облака, неспешно пролетающие город, словно любуясь его видами.
Посаженные вдоль тропинки деревья приветственно качнули ветвями порыву ветра, и снова замерли, ожидая, когда на улице вновь появятся спешащие куда-нибудь люди, чьи лица то и дело сменялись, размываясь в памяти друг друга. Обычно люди шли, не обращая внимания на прохожих и погружаясь в свои мысли и разговоры, сохраняясь лишь в памяти многолетних растений.
Эрик сидел на крыше горки, сколоченной на манер средневекового замка и, свесив ноги, жевал украденный сэндвич и пытался разобраться в нагло выхваченном из рук прохожего телефоне, надеясь, что там ему удастся найти места, в которых потенциально могли бы оказаться разломы.
Он чувствовал, что один из них был где-то поблизости, но в какую бы сторону он не пошел, ему не удавалось разобраться, где именно он ощущал эту энергию, и источник ее, он, как ни старался, определить не мог. Да и подходящих безлюдных мест ему не встречалось. Вот он и решил, вспомнив, как Джес нашел путь к этому городу, попытаться узнать, были ли здесь какие-нибудь заброшенные места или что-то в этом роде с помощью этого странного и непонятного ему устройства.
Выяснить это не получалось на первом же этапе. Стоило ему разобраться, как включать телефон, как тот потребовал введение какого-то шестизначного пароля.
Эрик от раздражения ел сэндвич почти не жуя, несколько раз едва не подавившись. Он перепробовал все самые простые варианты, но ни один из них не подошел.
- Ну кто так делает, - выдохнул он и, стряхнув с рук крошки и положив телефон на колени, в отчаянии ввел «123456», но и на такой спасительный вариант ответила отрицательная вибрация телефона, после чего на экране возникла надпись «Устройство заблокировано. Повторите попытку через 2 часа».
Эрик подавил желание швырнуть заблокированное устройство в сторону и вздохнул, положив его в карман. Мысленно выругав хозяина телефона, умудрившегося придумать такой сложный пароль, но затем похвалив его за сообразительность и предосторожность, Принц Лучик вздохнул и уставился в меняющее краски небо.
Он нахмурился, осознав, что не оправдывал ожидания Сильвера и не мог справиться с поставленной задачей. А ведь Эрик был уверен, что у него все получится, что он почувствует и найдет разлом без всяких проблем. Но он не мог сделать даже этого. Хотя он был уверен, что у его учителя все получилось бы. Выходит, Эрик плохой ученик? Что толку от его трехсот прожитых лет жизни, если он не мог похвастаться обширными знаниями в той сфере, которой посвящал все свое свободное время? А ведь задача простая - простой найти разлом. Что же ему мешает?
Эрик ущипнул себя за руку, заставив сосредоточиться. Если он будет себя в чем-то винить и сомневаться в себе, лучше ему от этого не станет, да и разлом так точно не найдется. Наверное, дело это все-таки непростое. Не стоило раньше времени опускать руки. Просто нужно было немного подумать.
Под собой Принц Лучик услышал топот чьих-то маленьких ножек и отвлекся, забравшись с ногами на крышу и свесив голову, чтобы посмотреть, кто находился внизу.
- Здрасьте, - удивленно протянула белокурая девочка, на вид не больше пяти лет, волочившая за собой куклу с аккуратными черными косичками.
Горка походила на целую полосу препятствий со своими качающимися на цепях ступенями и канатами, и девочка весело перебегала от одной части деревянного замка к другой.
- Здравствуй, - улыбнулся Эрик и снова выпрямился, осознав, что он вновь не спал целую ночь и сам того не заметив растянул поиски разлома до самого утра.
Он окинул детскую площадку, на которой расположилась широкая песочница, парочка высоких качелей и карусель с завитками на поручнях, беглым взглядом и заметил глянувшую на него с какой-то озадаченностью мать девочки, которая тут же отвернулась и села на скамейку. Может, стоило спросить ее о том, не было ли каких заброшенных мест поблизости?
Эрик снова взглянул на экран телефона. На нем зажглась все таже безрадостная надпись. Наверное, нужно было и вправду придумать что-нибудь другое.
Соскочив с крыши и ударив тем самым массивными ботинками пол под ногами, Эрик уже собрался подойти к матери девочки, перескочив через поручни, но услышал за спиной удар и покачнувшуюся ступеньку, столкнувшуюся с другой, сопровождаясь шумным стуком.
Принц Лучик обернулся и заметил, что девочка по неосторожности просунула ногу между ступеньками и, споткнувшись, упала прямо на куклу. Уже через секунду, быстрее, чем Эрик осознал, что произошло, он услышал жалобное хныканье. На лице его тут же отобразилось сочувствие, и он, недолго думая, помог девочке подняться, пока ее обеспокоенная мама подбегала к горке.
- Сильно ушиблась? - спросил Эрик, пригладив растрепавшиеся волосы девочки.
Та в ответ только хныкала, разглядывая куклу, у которой надломилась рука вдоль длинной трещины, открывающей вид на полые внутренности игрушки.
Эрик вздохнул и осторожно взял куклу, пока девочка заливалась слезами.
Он покосился на ее маму, тут же принявшуюся успокаивать и осматривать дочку, и, пользуясь минутным отсутствием внимания в сторону своей персоны, прочел заклинание, позволившее руке куклы срастись, а стертому от времени рисованному макияжу освежиться, отчего игрушка стала совсем как новенькая.
- Держи, - Эрик улыбнулся и протянул девочке куклу, - Не плачь.
Женщина бросила на мальчика перед ней удивленный взгляд, а ее дочка, утерев слезы рукавом, широко распахнула глаза и, обрадованно вскинув руки, тут же выхватила куклу из рук Эрика, принявшись ее укачивать и обнимать.
- Спасибо, - тихо и скромно протянула она.
Женщина, обнимая ее одной рукой, пораженно оглядывала целехонькую куклу. Эрик же был счастлив, что его сил хватало, чтобы хоть немного кого-то порадовать.
- А вы не знаете, здесь есть поблизости какие-нибудь малолюдные места? - спросил Принц Лучик, заметив, что вместе с настороженностью в глазах матери девочки заслужил какое-то доверие - Вроде заброшенных домов или чего-нибудь такого?
Женщина сначала замялась, все еще не оправившись от шока, но, собравшись с мыслями, поспешила ответить:
- Не видела здесь ничего такого, - пробормотала она, выпрямившись и глядя на восторженную дочку, которая, видимо, искренне радовалась такому маленькому чуду, как починенная в мгновение кукла, - Здесь неподалеку школа, поэтому улицу эту держат в чистоте и порядке. От всех заброшенных зданий здесь избавились, и тут всегда очень людно... а ты... неместный? Раньше я тебя не видела.
- Я живу далеко отсюда, - задумчиво ответил Эрик и вздохнул, ведь поиски разлома снова зашли в тупик, - Ну ладно, спасибо. Хорошего дня!
Собеседница хотела что-нибудь сказать в ответ, но Принц Лучик быстрым шагом тут же удалился, продолжая пытаться снова почувствовать разлом.
Судя по ощущениям, он был где-то совсем недалеко. Но в какой стороне? Куда ему следовало пойти? Он не понимал, но продолжал двигаться вдоль оживающих с приходом солнца улиц, на которых зашумели даже птицы, приветствуя новый день своими задорными песнями.
Эрик, чуть не споткнувшись о канализационный люк, двигался навстречу разлому. По крайней мере, он на это надеялся.
Ощущения рядом с ним были странные. Чувствовалась близость к Алио-Мундо где-то в подсознании, но ясно это становилось на таком тонком уровне, что зацепиться за это было особенно сложно, путая иногда ощущения присутствия магии другого мира с надеждой найти его. Эрику приходилось сильно напрягаться, чтобы различить свои неоправданные предчувствия с подлинными ощущениями разлома. Воздух вокруг него был каким-то особенным, даже приторно сладким. Он щекотал нос и вызывал желание перестать его вдыхать из-за излишней густоты. Может быть, такой эффект создавался из-за обильно проникающих в одно место Частиц, нехарактерных для Земли. Впрочем, отличить этот особый воздух было сложно. Может быть, поэтому Эрик занимался этим так долго. Он утешал себя, надеясь, что даже Сильвер не смог бы справиться с этой задачей быстро.
Эрик понадеялся на созданную Древней магии светящуюся сферу, которая помогала находить нужное место, но в этом случае пункт назначения «разлом» оказался недостаточно конкретным и понятным, так что сгусток белого света запутался, покрутился в воздухе и развеялся, так и не придумав, куда отвести Эрика.
Он плелся по улице, иногда чихая от пыли, нагоняемой в его сторону проезжающими машинами, и осматривал дома вокруг, будто бы на них он мог заметить что-нибудь примечательное.
Вдруг он ощутил, что начал отдаляться от разлома. Эрик остановился и, возмущенно хмыкнув, круто развернулся на пятках и непонимающе уставился на проделанный путь.
- Да что ж это такое, - вслух проворчал он и, подбоченившись, стал думать, что же он мог пропустить.
Немного поразмыслив, он решил снова уйти подальше от дороги. Может быть, во дворах он сможет отыскать что-нибудь наводящее.
Едва не запутавшись в том, как пройти в задуманное место, Эрик все же вышел к аккуратному прибранному дворику, вдоль тропинки к которому были посажены причудливые яркие цветочки, среди которых можно было заметить беспечно собирающих пыльцу пчел, наверное, неумолимо теряющихся в этом огромном для них городе.
В высоких кронах деревьев птицы собирались на целые масштабные переговоры, щебеча с таким шумом и интенсивностью, что были, наверное, для местных жителей прекрасным будильником, не хуже петуха. А прячась в кустах, кроткие и грациозные, неспешно шагали бродячие кошки, распушив хвосты и поглядывая наверх на недосягаемую прыткую добычу.
Эрик вновь ощутил, что разлом приблизился, но дворик казался слишком оживленным, чтобы стать местом для его зарождения. Может, где-то здесь были какие-нибудь заброшенные квартирки, в которые уже давно никто не совался? Но... рядом с ними все равно находилось бы слишком много людей. Как-то это все странно. И где здесь может быть разлом? Может, Эрик еще не дошел до него и пока недостаточно близок к нему?
Походив вдоль улицы с серьезным и сосредоточенным лицом, оглядывая каждый куст, будто проверяя дворик на наличие изъянов, Эрик собрал множество сомневающихся в трезвости его рассудка взглядов из окон, но так и не нашел ничего подозрительного. Только лишь подобрал некоторые, вероятно, вылетевшие из мусорок, обертки каких-то сладостей и вернул их в предназначенное для них место, а еще унес перепуганную кошку от крупной черной собаки, случайно забежавшей во двор.
В конце концов Эрик так и не смог подобраться достаточно близко к разлому, но, когда он уже собирался уйти со двора, вновь ощутил, что отдаляется от нужного ему места. Принц Лучик раздраженно потер лицо руками и снова развернулся, с прищуром глядя на представшую перед ним картину. Это место словно над ним издевалось. Ну вот что ему нужно было сделать, чтобы понять, где этот несчастный разлом?
- Ну и задачку ты мне задал, учитель, - пробубнил себе под нос Эрик и вздрогнул, услышав неподалеку чей-то громкий издевательский смех.
Немного поразмыслив, Принц Лучик все же принял решение пойти на звук и из любопытства узнать, что же там происходило. Хоть он и был немного занят, все же не мог оставить без внимания происходившее совсем рядом с ним.
Он вышел за угол, скрытый густой листвой ветвистых кленов, и наткнулся на не самое приятное событие.
Трое высоких рослых парней с увесистыми рюкзаками на плечах, окружили сгорбившегося и уставившегося в землю мальчишку, боявшегося сдвинуться с места.
- Ну что, должник, - посмеиваясь и хлопнув его по плечу сказал парень с густой темной шевелюрой, - Принес нам что-нибудь?
- Я ничего вам не должен... когда вы уже отстанете от меня? - пропищал худой мальчик, сжимающий в ладонях лямки рюкзака.
- Что-что? - издевательски переспросил другой парень - Что, говоришь? Твое мяуканье никто разбирать не будет. Доставай деньги, и не говори, что у тебя их нет.
Тот только сильнее вжал голову в плечи, поджав губы, но в эту же секунду говоривший амбал взял мальчишку за челку и повернул его к себе.
- Слышишь меня?!
Тот сжался от страха и стянул рюкзак, сев на корточки и принявшись судорожно рыться в боковом кармане.
- Так-то лучше, - рассмеялся третий.
Парни окружили свою жертву, нетерпеливо наблюдая за его действиями и по очереди давая ему подзатыльники. Наверное, все они должны были сейчас направляться в школу, но прервали свое продвижение к учебному заведению этой сценой.
- Что у вас здесь происходит? - спросил Эрик, сохраняя на лице спокойствие и подойдя к ним чуть ли не в плотную.
Парни обернулись на него, остановив сеанс подзатыльников, и разразились насмешливым хохотом, заставив Эрика нахмуриться. Видимо, тот факт, что он был ниже их почти на две головы, заставлял парней почувствовать превосходство. Но они пока не знали, кто перед ними оказался.
- Что-то не так, малыш? - усмехнулся темноволосый парень.
- Иди-ка отсюда, - вторил ему второй скрипучим неприятным голосом.
- А то мы добавим тебе еще пару шрамов, - хихикнул последний.
- Я-то уйду, - хмыкнул Эрик, глядя на них без особого интереса, - Но для начала я хочу удостовериться, что вы оставите его в покое.
Ответом ему послужила новая волна хохота, и трое парней развернулось к нему, нависнув над ним и разминая костяшки пальцев.
- Хочешь остановить нас? - с вызовом бросил темноволосый хулиган - Попробуй.
- Только потом не плачься мамочке, штопанный, - издевательски пролепетал третий.
Эрик вздохнул, бросив взгляд на удивленно уставившегося на него и оставшегося в одном положении мальчишку, чья рука так и застыла, погрузившись в боковой карман рюкзака. Принц Лучик подмигнул ему и снова, хитро улыбнувшись, взглянул в лицо темноволосому парню, который, похоже, вел за собой остальную свою компанию.
- Вы уверены, что вам это нужно? - спросил он - Вы можете меня недооценивать, но у меня больше шансов одержать над вами победу.
Хулиган в ответ рассмеялся.
- Да я одной левой тебя уложу, - хмыкнул он, хрустнув пальцами, - Даю последний шанс уйти. Не строй из себя героя. Иначе оба уйдете с синяками.
Мальчик за их спинами хотел убежать, но один из парней ухватил его за капюшон толстовки, так что тот не удержался на ногах и тут же замер, оказавшись сидящим на земле рядом с ухмыляющимся хулиганом, чья злорадная улыбка больше походила на оскал.
- Попробуй, - улыбнулся Эрик, что его собеседник воспринял как насмешку и, возмущенно хмыкнув, тут же прицелился кулаком в лицо потенциального соперника, но Принц Лучик ловко увернулся и, схватив руку под локоть и скакнув амбалу за спину, сумел заломить ее так, что то согнулся пополам, после чего Эрик, не мешкая, ударил его под колено, из-за тот едва не потерял равновесие, но все же изловчился и, стряхнув руку Принца Лучика со своего плеча, смог отскочить и с силой ударил противника в нос.
Эрик отступил на несколько шагов, ощутив на губах капнувшую кровь, но тут же вытер ее рукой и выпрямился.
- И на что ты рассчитывал? - усмехнулся хулиган, жестом попросив своего друга, подавшегося вперед, не лезть.
- Я пока разминаюсь, - пожал плечами тот, - А вот от тебя стараний особых не вижу.
Тот зло оскалился и закатал рукава.
- Тебе мало, урод? - фыркнул тот - Да я тебе челюсть выбью!
- Какая неоправданная жестокость, - покачал головой Эрик, отведя взгляд, - Наверное, тебе не очень хорошо живется, раз ты растешь таким аморальным кретином.
- Да что ты знаешь, - прошипел тот и снова замахнулся кулаком, но получил сильный толчок ногой в живот и, заглотнув воздух, тут же отпрянул.
Один из парней продолжал держать мальчишку за капюшон, а второй решил подключиться к драке и ударил отвлекшегося Эрика по лицу, а затем с силой толкнул в бок, так что тот полетел в лапы первого, уже оправившегося от удара массивным ботинком. В одну минуту Принц Лучик ощутил на себе сразу несколько ударов, но он лишь усмехнулся, и начал тихо нашептывать заклинание.
- Что ты там бубнишь, малыш? - передразнил главный хулиган.
- Молитвы читаешь? - подхватил другой.
- А может быть зовешь мамочку? - темноволосый парень хотел что-то прибавить, но в эту же минуту вместо слов из его уст вырвалось протяжное ослиное «иии-аааа».
Он замер с нависшим над Эриком кулаком и сглотнул, не понимая, что это только что было.
- Ты чего? - удивился второй и тоже замер, глядя на друга с недоумением и отпустив Эрика, едва держащегося на ногах, но хихикающего с наслаждением.
Главный хулиган постарался снова что-нибудь сказать, но с уст сорвался тот же звук, вдвойне громче предыдущего. Его друг хотел что-то насмешливо добавить, но смог издать только визгливое хрюканье, и тут же закрыл рот. Оба парня с непониманием уставились друг на друга.
Третий, продолжающий сжимать в руках капюшон мальчика, глядел на них с выражением непонимания и осуждения.
- Вы что, с ума сошли? - спросил он, разведя руками и отпустив толстовку, обладатель которой тут же отполз в сторону - Что вы...
Но и он не смог выговорить дальнейшие слова, а на их месте послышалось шумное блеянье. Парень закрыл рот, глядя на своих ошарашенных друзей, после чего снова попробовал что-нибудь сказать, но внятную человеческую речь вновь заменило баранье «беееее».
Эрик же хихикал, упершись руками в колени и отвернувшись от них. А те, не двигаясь с места, смотрели на него толи со злостью, толи с испугом.
- Знаете, а по-моему, ничего не изменилось, - улыбнулся он, выпрямившись и повернувшись к ним лицом, где под глазом скоро должен был назреть синяк, - Хотите продолжить?
Те стояли на месте, пытаясь хоть что-то сказать, но получалось издавать только те же животные звуки, с каждым разом все больше и больше преображающие панику на их лицах.
- А я еще и в жаб превращать умею, - усмехнулся Эрик, что, впрочем, было ложью, ведь для этого ему понадобилось бы зелье, но он чувствовал, что осел, свинья и баран ему поверят, - Хотите покажу?
Те переглянулись и, недолго думая, молча поспешили скрыться за стеной ближайшего дома, опасаясь теперь связываться с Эриком, по чьей вине произошли такие странные метаморфозы с их голосом.
Принц Лучик рассмеялся им в след.
- Знайте, что пока вы так себя ведете, вы и есть животные! - прикрикнул он - Издеваться над слабыми - самое низкое, на что способен человек!
Эрик выдохнул и облегченно улыбнулся, утерев кровь, вытекшую из носа. Конечно, маловероятно, что его слова как-то повлияют на жизнь этих хулиганов, но он надеялся, что они хотя бы запомнят этот случай, и будут в последующем думать, прежде чем что-то делать.
Повернувшись к мальчику, сидящему на земле и не оправившегося еще от шока, Эрик помог ему подняться и оттряхнул от пыли.
- Спасибо, - пробормотал мальчик, - А как ты это сделал?
- Не расскажу, - неуверенно усмехнулся тот, - Рад, что ты в порядке. Но, судя по всему, это происходит с тобой не в первый раз. Почему ты не дашь им отпор?
- Я не могу как ты, - хмыкнул тот, пытаясь стереть грязь с рюкзака.
- Тогда попроси кого-нибудь поставить их на место. Им не должно сходить это с рук. Просить помощи не постыдно. А если они тебе угрожают, то не обращай внимания. Они ничего не сделают. Это просто обычные хулиганы, и, если кто-то еще о этом узнает, я думаю, что хуже будет от этого только им.
- Я... попробую, - пробормотал мальчик, закинув рюкзак на плечи, - А ты... волшебник?
- Ну... давай это останется тайной, ладно? Не рассказывай никому.
- А они все время теперь будут так разговаривать?
- Нет, это потом пройдет. Я не настолько бессердечный.
Эрик уже собирался уйти, но решил зацепиться за последнюю возможность узнать, где может быть разлом.
- А ты здесь живешь, да? Не знаешь, есть ли тут какие-нибудь безлюдные места, куда никто не ходит, или...
- Вроде канализации? - неуверенно усмехнулся тот - Туда, наверное, точно мало кто ходит. А для чего тебе?
- Куда? - переспросил Эрик.
- Ну, внизу. Под землей. Канализация. А зачем тебе?
Принц Лучик задумался и невольно усмехнулся, отведя взгляд. Под землей. Наверное, этот факт и заставил его в конечном счете запутаться. Выходит, разлом нужно было искать где-то внизу. Странно, что он сам до этого не додумался.
- Спасибо! - поблагодарил Эрик и, не дав возможности спасенному мальчику спросить что-то еще, тут же побежал к канализационному люку, который успел задеть, даже не подозревая о том, что он мог быть решением его проблемы.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Жасмин бродила по улице, на которой стоял детский дом, до самой ночи, надеясь заметить хоть намек на то, в какую сторону ушел Джес, но все оказалось бесполезно, и конце концов вернулась она обратно ни с чем, правда, совсем не ожидала, что цель ее поисков окажется там и от усталости, ничего не сказав, завалится спать.
Девочка была бы рада выпытать все у него, нагло разбудив, но он показался ей таким измученным, что у нее рука не поднялась лишить его сна. Ее очень тревожила его рана на боку, но Варвара, взяв дело в свои руки, продезинфицировала ее и как следует перебинтовала, пользуясь также тем, что Джес, видимо, крепко уснул на одной из кроватей мальчишечьей спали.
Жасмин предстояло же провести почти бессонную ночь, в негодовании размышляя о том, в какой передряге оказался Джес и как умудрился так пораниться. И главное где? Нет. Кто это сделал? Все ответы она могла получиться только утром, и девочка в нетерпении ворочалась, из-за чего вызывала раздраженные вздохи других подопечных детского дома, лежащих на соседних кроватях.
Уснуть она смогла лишь под это самое утро, а когда, поспав в сумме не больше трех часов и заметив на часах провозглашающие утро семь часов, она тут же спустилась вниз, в надежде, что Джес уже проснулся, ей пришлось подождать еще около сорока минут, прежде чем мальчик, сонно потирая глаза, все же вышел из мальчишечьей спальни и шагнул в столовую.
Вместо «доброе утро» он услышал сотню встревоженных и шумных вопросов, не сразу осознав вообще их смысл, но посчитал нужным прежде всего извиниться, что заставило Жасмин замолчать, оглядывая его с ног до головы и поджав губы, чтобы с них не вырвалась какая-нибудь колкая фразочка.
Они стояли посреди столовой, иногда ловля на себе взгляды во всю хлопотавшей за плитой Лолы, которая словно была единым целым с кухней и редко ее покидала.
Джес, посчитав, что им нужно обсудить все где-нибудь подальше от чужих ушей, предложил Жасмин выйти во двор, и та спорить не стала, лишь бы услышать от него всю правду.
Тот не стал ничего утаивать и рассказал обо всех событиях прошедшей ночи во всех красках, умолчав только о том, что мысли о словах девочке помогли ему взять себя в руки в ответственный момент, жестом прося Жасмин пока помолчать, когда она едва ли не подскакивала на месте, возмущаясь и негодуя от каждого слова.
Ей было странно понимать, что Джес ушел куда-то без нее, рискуя своей жизнью. Да, он несколько раз извинился за то, что заставил ее волноваться, но обстоятельств это не смягчало. Он, конечно, выполнил свою задачу и узнал, как справиться с ангустусами, чему Жасмин была крайне рада, но между ее удивлением касаемо Обители Сохранения, о которой она, как и Джес, понятия не имела, всплывали язвительные комментарии о том, каким же мальчик был неосторожным и импульсивным. Жасмин было неприятно от того, что он стал заниматься таким опасным делом, даже не поговорив с ней, но немного поразмыслив, она поняла, что никуда бы его не отпустила, особенно в облике аралеза с намордником, и, наверное, девочка бы только мешала. Сейчас она была рада, что ничего не случилось и все пошло по плану. Внутренне она считала Джеса тем еще смельчаком и невероятно уважала эту его готовность пойти на любую рисковую идею.
Названный вначале Лексом, мужчина, затянувший Джеса в такую авантюру, показался Жасмин тем еще кретином, и она несколько раз хотела заявить об этом вслух во время пересказа событий, но последняя озвученная новость, произнесенная Джесом, заставила ее от удивление открыть рот, а затем громко воскликнуть:
- Твой отец?! - удивилась она.
- Я удивлен не меньше твоего, - хмыкнул мальчик, выглядящий сейчас так, словно эта новость его совсем не впечатляла. Но в этом была особенность проявления его эмоций. Их невозможно было распознать.
- Вот так неожиданность! - продолжала удивленно восклицать Жасмин, расхаживая по газону из стороны в сторону - Кто бы мог подумать! И о чем вы говорили? Как ты сам к нему относишься? О, я так рада!
- Мы с ним почти не говорили, - пробормотал Джес, - Но тем, что мы обсудили, я уже не вижу смысла делиться. Это... личное. Но все в порядке... почему-то мне хочется ему доверять. Не похоже, что он лгал, когда говорил, что искренне хочет мне помогать и хоть немного побыть моим отцом.
- Как мило! - протянула Жасмин - А почему он не пришел сюда?
- Меня тоже это смутило, на самом деле, - пробормотал Джес, - Сказал, что еще морально не подготовился. Это странно. Но я не стал его упрашивать. Надеюсь, скоро мы снова увидимся.
- О, я бы хотела его увидеть! - воскликнула Жасмин, едва ли не светясь от радости за друга - Это же так здорово!
- Ага, - сухо бросил тот и отвел взгляд.
Девочка смерила его взглядом.
- Что-то не так? - впрочем, она считала, что в его немногословности не было ничего удивительного.
- Нет, все в норме. Просто эта ситуация заставляет меня задумываться. Не могу еще пока принять факт встречи с отцом. Я рад, но это очень непривычно.
- Если бы я тебя не знала так хорошо, как сейчас, я бы не поверила, что ты рад.
Джес усмехнулся и скрестил руки на груди. Ну, он еще не потерял способность улыбаться, значит, все было и вправду в порядке.
- Вы не планировали встретиться еще? - поинтересовалась девочка.
- Нет. Наверное, это снова произойдет спонтанно. Впрочем, я не против. Кажется, что он не совсем чист на руку, но мне зла правда не желает. Это уже радует.
- И как он тебе вообще?
- Я представлял его более... серьезным что ли. Но мне нравится его простое и наплевательское отношение ко всему, что его не касается. Будто он живет для себя и зацикливается лишь на настоящем. Это неплохой подход. Хотя иногда его шутки и действия меня вымораживают. Особенно это прозвище «хмурик».
Жасмин не сдержала улыбки.
- Тебе подходит.
Джес вздохнул и закатил глаза, желая высказать недовольство, но в эту же секунду замер, уставившись на сиденье стоящей во дворе карусели. Жасмин проследила за его взглядом и широко раскрыла глаза, улыбнувшись возникшей на ней надписи «Я его нашел».