Глава 8
Возле городских стен стражи стало еще больше, и вокруг сожженного поля санатио копошилось немало народу, в чьем числе был и королевский советник, разговаривающий с умельцем в делах приготовления различных снадобий, надеясь узнать у того рецепт для скорейшего восстановления поля, но, судя по озадаченным лицам обоих, задача эта была затруднительной.
Афина, глядя то на сумку Вернера в своих руках, то на застланное тучами небо, где сквозь потемневшие облака просачивались закатные лучи солнца, размышляла над тем, что ей делать дальше.
Вернера похитили, и, судя по его рассказам, ни один из возможных вариантов исхода этого события не мог обернуться ничем хорошим при попадании в руки королевской семьи, и девушка волновалась все сильнее и сильнее, ведь с трудом могла представить себя, вызволяющую друга из очень защищенной королевской темницы. А если советник, как и говорил Вернер, был способен проникать в чужой разум и изменять его... то страшно было даже представить то, чем могло дело кончиться.
Кроули ходил из стороны в сторону, недовольно виляя хвостом, а виверна Мегера, с отвращением поглядывая на рыцарей вдалеке, похоже, ждала команды со стороны. Но Афина не знала, какое указание дать, поэтому продолжала в раздумьях сидеть на земле и вертеть в руках Артефакт Вернера, который подсказывал ему правильные решения. Вот только с Афиной эта белая сфера, изрезанная символами, разговаривать не захотела.
И изображение Эраста, как ни старалась девушка, в кристаллике не появлялось: связаться с эльфом никак не получалось.
- Ну и что же мы сидим? - не выдержал Кроули, взглянув на Афину - Надо что-то делать... король и королева теперь смогут столько всего узнать...
- Скорее всего, уже узнали, - вздохнула девушка и сложила все вещи обратно в сумку, -Вернера надо вытаскивать. Но я не знаю как... может, был бы шанс, если бы рыцари не запомнили меня, но я уже успела засветиться. А этот ваш хваленный Эраст не отвечает...
Кроули продолжал недовольно вилять хвостом и щуриться, глядя на стену, ограждающую город и утопающую в позолоченном утреннем свете. Лис вздохнул и взгляд его упал на советника, а затем и на сожженное поле. Когда это все санатио успели сгореть? И кто тому виной? А впрочем, ответ был очевиден. Хотя возникшая спустя мгновение мысль Кроули не то чтобы нравилась.
- Может, нам обратиться к Дереку?
В глазах Афины блеснула надежда, но, немного обдумав слова лиса, она слегка поникла.
- А он поможет? - с сомнением проговорила девушка.
- Я не знаю... - признался Кроули - Но он спас его однажды, может, стоит попробовать уговорить его сделать это во второй раз?
Афина задумалась, наблюдая за тем, как поднимаются ввысь утренние облака, теряя свои пастельные тона рассвета и облачаясь в серебристую мрачную окраску пасмурного дня. Солнце с трудом выглядывало из-за заполнивших небо облаков и раскидывало свои нежные лучи на просыпающийся город, как могло. Работы в поле временно прекратились, и некоторые горожане, по собственной воле, принимались убрать омертвелые стебли некогда чудесных цветков. Все были обеспокоены случившимся, и Афина была уверена, что королевская семья в особенности.
Она потерла переносицу и зевнула, так как не спала уже вторую ночь, и удивлялась самой себе, оценивая, как долго могла находиться без сна.
Что ж, наверное, ей и Вернеру и вправду нужна была помощь.
- И как найти Дерека? - спросила она.
Кроули немного поразмыслил и глянул на Мегеру.
- Может она сможет его найти?
Афина смерила виверну взглядом, а та, поймав его на себе, отвернула голову.
- Может быть, - хмыкнула девушка и поднялась на ноги, - Позволишь полететь на тебе?
Мегера хотела сделать вид, что ничего не услышала, но после некоторых раздумий наклонилась и опустила крыло так, чтобы Афина могла на нее забраться. Девушка благодарно кивнула ей и, взяв Кроули на руки, забралась на виверну, устало вздохнув. Но затем, набрав снова побольше воздуха в грудь, смогла вернуть лицу решительность.
- Тогда найдем Дерека, - сказала она и погладила Мегеру по шее, - Если же он не согласится помочь, я все равно придумаю, как вытащить Вернера... даже если это будет в тысячу раз рискованнее и сложнее, чем наши вылазки в подземелья Адеутора.
Виверна послушно взмахнула крыльями и в мгновение оказалась в нескольких метрах над землей, поднявшись к самым облакам и позволив холодному ветру обдать тела новоявленных наездников своими могучими порывами.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Джес еще более явно заметил, что Экскалибур помогал ему оставаться спокойным даже во время сражения с монстрами, которые встретились во время обхода учениками ближайших от зала мест Адеутора. Мальчик не знал в точности, почему Артефакт так на него влиял, но может быть магия, излучаемая этим мечом, временно восполняла что-то утерянное во время встречи с ангустусами. И еще больше Джеса удивляло, что он мог оставаться спокойным, разговаривая со Стефаном, который, внутренне возмущенный молчанием Хейзел, пытался выведать что-то у Салватора. Тот в свою очередь ничего не хотел рассказывать и отвечал на все уклончиво. И этим собеседник был возмущен еще больше. И порой выражал свои возмущения так громко, что некоторые в собравшейся группе учеников поглядывали на Стефана с раздражением, но коллективно молчали, не желая спорить и ругаться с сыном Графа.
Салватор шел впереди, вышагивая одновременно уверенно и осторожно настолько, что каждое его движение, даже с громоздким мечом наперевес, казалось бесшумным. Он был далеко не самым старшим среди остальных учеников, но смелости и авторитета ему хватало, чтобы все не раздумывая пропускали его вперед и полагались на него. Джес был своим положением вполне доволен, а вот Стефана, плетущегося рядом, это порядком раздражало, и все вокруг это видели. Истинную причину такой неприязни Салватор не знал, но был уверен, что сын Графа хотел быть на его месте в подобных ситуациях.
Приблизившись к лестнице, отдаленной ото всех возможных источников тусклого дневного света в пределах Адеутора, Джес прислушался и жестом попросил остальных остановиться. Незаметно для других мальчик принюхался, стараясь уловить какие-нибудь запахи, сообщившие бы о монстрах где-то поблизости, но даже если они и были, Джесу не удавалось на них сконцентрироваться, ведь параллельно с мыслями о разведке с другими учениками, на которой он сейчас и находился, он размышлял о Жасмин и о том, что с ней не стоило разлучаться надолго, ведь Адеутор был полон опасностей и для нее особенно. Да впрочем... им обоим следовало приглядывать друг за другом, ведь Джес был уверен, что, если он опять будет вести себя странно, только подруга сможет ему помочь прийти в себя. Значит, задерживаться на разведке не стоило. И кроме того, Джесу было любопытно, как воспримет все сказанное ей Хейзел, и окажется ли выбор Жасмин правильным. А также мальчика волновало, когда и кого именно Эрик решит выпустить из темницы... почему-то этот вопрос вызывал у Джеса наибольшее беспокойство, ведь ему казалось, что ничем хорошим вызволение Жреца не обернется, вот только после ошибки, касаемой Дамиана, мальчик больше не доверял своему внутреннему чутью, поэтому предпочитал сейчас молчать о своих предчувствиях.
- Ну чего встал? - фыркнул Стефан и, обойдя Джеса, пошел вперед - Монстры не такие уж тихие, мы бы их уже услышали, если они были поблизости.
Джес закатил глаза и, кивнув остальным в знак того, что можно идти, двинулся следом.
- Именно для таких глупцов, как ты, животные и научились скрываться, чтобы бесшумно и незаметно где-то притаиться. Ты очень легкая добыча, - заметил Салватор в сторону Стефана.
У того раздулись ноздри от злости, и он с раздражением взглянул на Джеса.
- Да как ты вообще смеешь так говорить со мной?! - возмутился Стефан - Каждый чертов раз! Как будто я вообще для тебя никто! Твой титул Салватора не освобождает тебя от обязанности разговаривать со мной подобающе!
- Я бы ответил тебе, но насколько я заметил, тебя обижает любая мелочь, поэтому воздержусь, - Джес хотел продолжить, но уловил неподалеку запах холодной чешуи и крови, поэтому преградил Стефану путь рукой и огляделся, - Ты так громко разъясняешь свои недовольство, что нас кто-то, наверное, уже услышал... помолчи хоть немного и смирись с тем, что из тебя никудышный охотник на монстров. Разве что приманка неплохая.
- Да я... - хотел разгоряченно выговорить тот, но Джес закрыл ему рот рукой и, прислужившись и вглядевшись в коридор впереди, пытался понять, откуда доносится запах.
Одна из многочисленных частей Адеутора с окнами по левую сторону казалась абсолютно пустой и, из-за витавшей в воздухе пыли и грязи, обвитой полупрозрачным туманом. По правую сторону расположилось шесть дверей, а коридор вел дальше вглубь корпуса. Насколько Джес знал, каждая из них вела в большие комнаты с ходами в другие части здания, и запах мог исходить откуда угодно, и, пожалуй, стоило разделиться на пары, чтобы проверить все быстрее. Количество учеников это позволяло.
- Где-то неподалеку я чувствую кровь, - пояснил Джес, повернувшись к остальным и убрав руку ото рта Стефана, - Разделимся подвое и проверим каждую дверь. Далеко не заходим и возвращаемся на это место через пять минут, вне зависимости от того, найдем мы что-то или нет, а там буем решать проблему по мере ее поступления. Идет?
- Я иду с тобой, - заявил Стефан, - Насколько бы странным тебе это не показалось.
Джес вздохнул, заранее понимая, что его ждут расспросы, но, заметив, что остальные уже определились, оценив свои силы, с кем они пойдут, у Салватора просто не осталось выбора.
Ученики решили между собой, кто в какую дверь войдет, и последовали в представшую перед ними узкую, вытянутую комнату, заполняемую лишь тусклым блеском из дверного проема и полосой света на другом конце.
Салватор выбрал ту дверь, где запах был, как ему показалось, наиболее резким, надеясь, что какая бы угроза ни была поблизости, ему удастся с ней расправиться быстро и в одиночку, чтобы никто не путался под ногами. Стефана можно было пережить.
Джес обвел комнату взглядом, но было слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Носом он улавливал лишь запах пыли и старых книг. Мальчик мог бы воспользоваться частичным превращением, чтобы позволить себе обвести комнату глазами кота или кого-нибудь еще, но он не был уверен, что потом сможет контролировать их в принципе, поэтому воздержался, проводя рукой по полкам стеллажей, расположенным в комнате вдоль стен.
- Что вы вместе с мальчиком со шрамами и бесконтрольным Салватором рассказываете Хейзел такого, о чем мне вдруг знать не положено? - задал ожидаемый вопрос Стефан - Что за несправедливость и наглость?!
Джес снова принюхался и прислушался к звукам со стороны, прежде чем ответить, но затем продолжил продвигаться к двери на противоположном конце комнаты.
- Это так важно? - спросил он, не поворачиваясь к Стефану.
- Ну, видимо, раз вы так настойчиво не хотите мне об этом рассказывать! Да что вообще за секреты такие? Вы что-то задумали и хотите втянуть в это Хейзел?
- А ты беспокоишься за нее?
- А есть повод?
Вместо ответа Джес усмехнулся.
Стефан тут же посерьезнел.
- Что вы задумали? - с расстановкой выговорил он.
- Ничего мы не задумали, - бросил Салватор, вновь поймав запах крови, среди резкого книжного аромата.
- Тогда что скрываете?
- Ну, например то, что ты один из глупейших людей, которых я встречал, но сейчас подумал и решил, что самое время тебе рассказать об этом. Надеюсь, больше у тебя вопросов не возникает.
Стефан медленно выдохнул и, взяв с полки книгу, швырнул ее в Джеса, но тот быстро среагировал и поймал ее прежде, чем она влетела ему в голову. Салватор хотел отметить то, насколько не подобающе своему статусу вел себя собеседник, но почувствовал, как его пальцы во что-то вляпались. Спустя секунду он понял, что это была кровь.
- В чем дело? - спросил Стефан, заметив, что Джес осматривает книгу, и слегка огорчившись, что ему не удалось попасть в него.
Тот, не отвечая, взглянул на ту полку, откуда Стефан взял книгу. Следы крови были оставлены так, будто тот, кто ею истекал, хватался за все, что оказывалось под рукой, чтобы устоять на ногах. Красные пятна были не то чтобы свежие, но Джес надеялся, что пострадавший был еще жив и ему удастся помочь, поэтому ускорил шаг.
Стефан, остановившись в непонятках, пытался понять, почему Салватор вдруг начал идти так быстро, но затем просто последовал за ним.
- Почему ты все время ведешь себя так, будто с моим мнением не надо считаться?! - возмутился он - Что ты там нашел?
- Кровь, - ответил Джес, проигнорировав первый вопрос, - И пострадало явно не животное.
- Почему ты относишься ко мне с таким пренебрежением?!
- Ты во время первого знакомства сделал все возможное, чтобы мое отношение к тебе было именно таким, - заметил Джес, перешагивая через поваленный стеллаж, - А ты почему сразу решил, что мы с Жасмин для тебя и Хейзел «враги»? Ты вел себя так, будто мы тебе чем-то мешаем. Хотя, впрочем, меня не интересуют причины. И отношения к тебе своего я не изменю, какими бы они ни были. Ты как был избалованным, импульсивным и неоправданно самовлюбленным сыночком Графа, таким в моих глазах и останешься.
Комната была еще длиннее, чем показалось изначально, и пока мальчики пробирались через поваленные на каждом шагу стеллажи, упавшие, очевидно, по вине какого-то шустрого и сильного животного, успела пройти минута молчания.
- Хочешь знать, почему я вас невзлюбил? - фыркнул Стефан.
- Предположим, нет. Так ты замолчишь?
- Мне не нравится, что вы ведете себя так, будто чем-то меня превосходите, - начал тот, не взирая на отказ, - И я терпеть не могу то, как вами все восхищаются и боготворят вас, в то время как вам все дается так легко, даже почти без приложения каких-либо усилий... вы добились уважения и любви просто по щелчку, а...
- Все было не так просто, как ты говоришь, - заметил Джес, - Да и какое тебе дело? Завидуешь?
- Да мне все равно, на самом деле, - пробормотал тот, - Но меня жутко раздражает тот факт, что я, как бы не старался, не смогу добиться чего-то подобного... и... нет, все, забудь. Да, я завидую.
Джес непонятливо сощурился, взглянув на него, но помедлил, прежде чем спрашивать подробности.
Они оказались почти рядом с дверью, и просвет на полу позволял глазам, уже привыкшим к темноте, рассмотреть все более отчетливо
- Знаешь, как отвратительно, когда кого-то ставят тебе в пример, все время утверждая, что ты никогда не сможешь добиться того же успеха и не окажешься способным хоть в чем-то стать номером один? Отвратительно настолько, что вызывает ненависть в сторону того, кого так рьяно восхваляют. И поэтому я вас ненавижу, хотя хотел бы не испытывать этого, - практически неслышно проговорил Стефан, как будто сам не хотел этим делиться.
Джес промолчал и открыл дверь, за которой показалась просторная комната в форме треугольника с обрезанным верхним углом и окном на потолке. Стену украшал некогда изящный подсвечник с отколотыми краями и свечами, а вдоль стеллажей располагались свернутые холсты и краски. Похоже, некоторые ученики любили проводить здесь свободное от занятий время, занимаясь рисованием, и Салватор решил запомнить эту комнату. Местами пол окрасился в красный цвет, но похоже, это была вовсе не краска, и ее пятно тянулось к следующей двери.
Решив не медлить, Джес тут же двинулся к ней, но по пути решил утончить кое-что у Стефана:
- Так, если быть конкретным, твои родители ставят нас тебе в пример? - поинтересовался Салватор, следуя за полосой крови.
- Угадал, - с раздражением выговорил Стефан, отведя взгляд.
Джес предположил, что тот был сильно зависим от мнения родителей, оно и ясно, учитывая их статус. Наверное, Салватор бы тоже злился, если бы у него что-то не получалось, а близкие люди все время указывали на его ошибки и не готовы были поддержать. Возможно, своими издевками над Жасмин Стефан таким образом выливал накопившуюся злость, которая так или иначе возникала из-за чувства зависти или чьего-то вечного недовольства со стороны. А такие чувства, которые выливались у Стефана, могли возникнуть только под давлением кого-то близкого, следовательно, родителей.
- Ясно, - сухо проговорил Джес, - Мне это незнакомо, но какие бы отношения у тебя ни были с твоей семьей, мы с Жасмин в этом не виноваты. Поэтому, если хочешь быть посвященным в наши секреты, научись принимать тот факт, что мы Салваторы, и вне зависимости от нашего желания, мы будем оказываться в центре внимания, нравится это тебе или нет. И, может быть, в чем-то будем лучше. Но тебе вовсе не обязательно пытаться нас обогнать ради одобрения родителей. Это абсолютно нормально, что у всех разные способности. И ты явно не должен срывать свою злость и неприязнь на кого-либо. Тебе не станет от этого лучше, уж поверь. Тебе не нужно из кожи вон лезть ради похвалы близких. Тем, кто тебя любит, нет нужды ничего доказывать, а если они этого требуют, то нет смысла стараться для них. Попытки кому-то угодить лишь делают тебе хуже. Советую просто расслабиться и делать то, что ты хочешь, а не то, чего хотела бы твоя семья.
- Я... я понял тебя, - отозвался тот, продолжая шагать следом.
Дверь перед ними открыла следующую комнату, как и ту узкую, окутанную мраком. Теперь в нос Джеса ударил не только запах крови, но и вновь вернулись отголоски чешуи и, кажется, едкий аромат кислоты. Как оказалось, дверь очень хорошо скрывала все внешние шумы, поэтому, как только она открылась, Джес тут же ринулся на звук, в котором смешалось шипение и чей-то тихий плач. Стефан, последовав его примеру, зашагал за ним.
Джес взял Экскалибур покрепче и, ощутив, что, предположительно, василиск, находится совсем близко, вонзил меч в то место, где ему удалось рассмотреть чей-то хвост, но его владелец, скалясь и извиваясь, тут же отскочил, и тогда взгляд мальчика уловил три поваленных стеллажа, которые умудрились выстроить собой подобие укрытия, или же ловушки, в которой, тихо всхлипывая, находилась чья-то женская фигура.
Василиск, почувствовав угрозу, решил пойти в наступление и наскочил на Стефана, но тот вонзил ему под ребра меч, и ящер, зашипев и выпустив на грудь мальчика кислоту, отскочил. Тот, вдохнув побольше воздуха и стараясь не обращать внимания на боль, вскочил на ноги и, пнув василиска в морду, снова вонзил меч. Джес разрывался между тем, чтобы помочь раненной девушке и одолеть василиска вместе со Стефаном, но, оценив силы, понял, что в одиночку такой стеллаж не поднимет, и преградил ящеру дорогу к отступлению, после чего, вынудив его остаться на месте, вонзил Экскалибур ему в грудь. Тот выпустил кислоту, но промахнулся и, отойдя на два шага назад, получил удар в спину от меча Стефана. Василиск зашипел и вскинул крылья, беспорядочно выпрыскивая кислоту вокруг себя, но прежде, чем он успел взлететь, Джес отсек ему голову.
Стефан сдул волосы со лба из распустившегося хвоста и взглянул на Джеса, который кивком показал на поваленные шкафы. Тот понял его без слов, и они, прилагая все усилия, взялись за край стеллажа, чтобы сдвинуть его, вот только, чувствуя носом, и понимая головой, Джес осознавал, что крови девушка потеряла очень много, хотя он и предпочитал не думать о том, что может не успеть довести ее до целителей.
Кое-как мальчики смогли отодвинуть стеллаж, и тот, накренившись, с грохотом упал на пол, освободив дорогу к девушке. Джес шагнул к ней и опустился на корточки, чтобы ее осмотреть, и тут же обнаружил жуткую рваную рану на спине, продолжающую извергать кровь, на груди и руках у девушки были все еще тихо шипящие следы от кислоты, а все ее платье и пиджак были разодраны когтями василиска. Каштановые волосы, прежде заделанные в пучок, совсем растрепались и испачкались. Она сидела на полу, совсем обессиленная и едва остающаяся в сознании.
У Джеса перехватило дыхание. Он никогда не отличался особым оптимизмом, и сейчас мог легко оценить ситуацию: он опоздал.
Девушка, видя смятение на его лице, слабо улыбнулась и дрожащею рукой подала Джесу какую-то бумагу.
- Передайте это Брайану Даньелзу, пожалуйста, - тихо проговорила она, и как только Джес взял бумагу, ее рука, лишившись всех последних сил, ослабла и упала ей на истертое в кровь колено.
Мальчик сглотнул и, убрав бумагу в карман брюк, попытался помочь девушке подняться.
- Только не отключайся, тебе еще можно помочь, - сказал Джес, хотя сам не верил в свои слова.
А когда он дотронулся до ее плеча, собираясь поднять на руки, ощутил, как ее дыхание прекратилось.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Темница располагалась на одном уровне рядом с подземельями, где держали животных и различных монстров. Видимо, те, кто проектировал здание, считали и то, и другое место ловушкой, что во всех случаях являлось местом, где не хотелось бы оказаться.
И несмотря на переполох в Адеуторе, еще находились стражники, которые сторожили темницу и расправлялись заодно с монстрами, забредающими в ее пределы. Но Эрик, сжимающий ключи и предвкушающий встречу с одним из самых дорогих в его жизни людей, был уверен, что оставшаяся стража ему нисколько не помешает.
Темница Адеутора представляла собой невероятно длинный коридор с десятками, а точнее сотнями комнат, закрытыми прочными толстыми дверьми, возле каждой из которых располагалась арка, расписанная множеством символов, обладающих своим значением и препятствующих использованию Древней магии. Помещение, сочетающие в себе серые, черные и синие оттенки, было сверху донизу исписано символами. Две лестницы по обе стороны коридора вели к комнатам на втором ярусе, стены были обвиты плющом и корнями некоторых растений, и было видно, что уход за здешней темницей оказался минимальным. Пол был выложен красивой плиткой, исполняющей собой невероятные узоры, через-чур красивые для подобного мрачного места. Возле дверей нередко были изображены символические изображения зверей и охотников, являющимися персонажами легенд Алио-Мундо, где отважные герои разбирались с кровожадными монстрами, и то, какая возможная параллель могла проводится между персонажами легенд и заключенными здесь, была очевидна: жители Сакратарума считали, что сюда попадали лишь «звери» и «монстры».
Коридор был окутан мраком, и лишь кое-где вспыхивали тусклые лампы, привлекающие внимание невесть каким образом оказавшихся в темнице мотыльков.
Проникнуть в ее пределы для Эрика оказалось не такой уж сложной задачей. Теперь, когда другим ученикам была так нужна помощь стражи, многие покинули свой пост ради защиты обучающихся, и возле главных дверей не было совсем никого. Хоть какие-то плюсы были в том, что начался весь этот переполох с вырвавшимися из темницы монстрами. До него Эрику бы вряд ли удалось освободить своего учителя без последствий. Теперь же задача эта казалась простейшей, особенно тогда, когда у него уже имелись нужные ключи.
Сердце отбивало ускоренный ритм, рука потела в то время, как по коже бежали мурашки, вызванные холодом подземной темницы. Эрик пребывал в волнующем все его существо волнении, ведь после столь долгой разлуки такая встреча являлась чем-то воистину невероятным, и чем-то, что превышало своей важностью любые другие события.
Когда Жасмин освободила Эрика, он не был уверен, что Сильвер Кантуэлл еще жив, ведь за триста лет могло случиться все что угодно, и оставался в этом неведении он еще долго, уже и не надеясь на хорошие новости. Но один раз, выпивая в одной из таверн с одним из рыцарей, которому, похоже, была известна немалая часть произошедших в королевстве событий, Эрику посчастливилось ненароком спросить об этом и узнать, что его учитель, незадолго после его исчезновения, был заключен в темнице Адеутора. Насколько было известно рыцарю, Сильвер Кантуэлл нашел в себе силы дважды сбежать, подолгу еще оставаясь на свободе, но в итоге он был снова пойман и уже около сотни лет оставался в заключении наедине лишь с самим собой.
Эрик тоже долго оставался заключенным, но он не мог сказать, что был совсем один, ведь его бывало навещала Перстилантия, скрашивающая его одиночество. Да и ко всему прочему, он мог использовать Древнюю магию, наблюдать за жителями королевства, глядя в оставленные тут и там символы заклинания и пользуясь возможностью выходить своим разумом из тела. И Эрику было тяжело себе представить, какого это, существовать столь долгое время в полном одиночестве и мертвенной тишине, в одной единственной темной комнате мрачной холодной темницы.
Возможно, поэтому сейчас Эрика пробирала дрожь. Потому что он боялся, что время изменило его учителя гораздо сильнее, чем поступило с ним самим. И он содрогался при мысли, что Сильвер Кантуэлл, как и все остальные, скорее всего, думал, что Эрик Остес давно мертв.
Но сейчас, абсолютно живой и здоровый, он бесшумно ступал вдоль стены по каменной плитке темницы, стараясь не попадаться на глаза кое-где стоящим стражникам, которые все еще были готовы сделать все возможное, чтобы не подпустить никого к заключенным. Вот только в такой темноте, в которой оставалась вся темница, это было довольно тяжело.
Пройдя мимо одной из дверей, Эрик чуть не запнулся об раскинувшийся плющ, и каблук его сапог громко ударил по полу. Он едва не выронил ключи и, насколько это было возможно сделать так, чтобы не издавать ни звука, отбежал от места, где он допустил такую ошибку. Когда к этой двери направили лампу, Эрик смог уйти достаточно далеко и спрятался за одной из арок, чтобы перевести дух.
- Кто здесь? - спросил стражник, держащий лампу.
- Может, какое-нибудь животное? - тихо предположил второй.
Остальные слова Эрик не расслышал и, убедившись, что они не идут к нему, огляделся в поисках нужной двери. Над каждой был написан номер заключенного, раса и его имя. Эрик обнаружил это еще во время прошлой своей вылазки, и тогда же выяснил, что заключенных здесь держали не менее двухсот представителей самых разных Обществ. Сильвер оказался под номером сорок.
Эрик взглянул на табличку возле двери, у арки которой он стоял. На ней красовалось изящно выведенное число 39. У ученика Сильвера Кантуэлла перехватило дыхание. Ему оставалось сделать лишь пару шагов, чтобы встретиться со Жрецом, сопровождавшим его всю его юность.
Собравшись с духом, Эрик сделал осторожный шаг в сторону нужной двери и взял из связки ключей нужный. И вот, уже через минуту, его и Сильвера отделяла друг от друга одна лишь дверь.
Эрик обернулся на стражников, проверяя, не следит ли кто-то за ним, а затем, вдохнув побольше воздуха и стараясь унять скачущее в груди сердце, вставил ключ в замочную скважину, продолжая совершать все действия максимально тихо. Замок поддался, и дверь, без единого скрипа, приоткрылась. Эрик сглотнул и, потянув ее на себя, зашел в одну из камер темницы.
Это была просторная полукруглая комната с еще двумя дверьми и одной тусклой лампой в центре, излучавшей зеленоватый свет. Стены, как и снаружи, были исписаны символами, но кое-где их будто пытались содрать, судя по засохшим красным пятнам, растирая пальцы и ломая ногти в кровь.
Эрик заметил, что одна ножка кровати, стоящей в углу комнаты, была отколота. Стены были исцарапаны ногтями и, может, этой самой ножкой, везде, где только было возможно. Зеленоватый свет делал обстановку только еще мрачнее и безнадежнее.
- Пребывая в столь жалком состоянии и столь безобразном месте, невольно начинаешь ценить ночевки посреди леса - говорил чей-то тихий, но знакомый голос, исходящий из одного из наиболее темных углов комнаты - Что? Мы это уже обсуждали? Ах, да, верно. Но не могу не отметить этого снова... я так скучаю по запаху цветов. Не думал, что когда-нибудь буду обладать столь сильной потребностью в них.
Эрик сглотнул снова и, опасаясь делать свои шаги громче, осторожно и медленно двинулся в сторону голоса, перекрывая своей фигурой свет лампы.
- И шум реки... я так хочу услышать его снова, - продолжал голос, - Подумать только, насколько же мы не ценим обыденные вещи, пока не потеряем их и все, что было с ними связано. Еще пару... лет... нет... что? Сколько говоришь прошло? Я вечно сбиваюсь со счета...
Сердце забилось еще чаще, и Эрик остановился, не в силах сдвинуться с места дальше. Сам не зная почему, но он чувствовал, как от этих слов ему становится больно. Как будто он мог чувствовать то же, что и Сильвер, который был тут совсем один.
Жрец, повернувшись лицом к стене, лежал на полу и от скуки царапал пол. Он не слышал ни того, как открылась дверь и ни того, как приблизился Эрик. Сильвер будто провалился в свой мирок, который стал ему защитой от всех несчастий, что успели с ним произойти.
- А знаешь, размышляя над тем, что я привык слышать и чувствовать, когда эти отвратительные уроды, не заслуживающие существования, заперли меня сюда, - продолжал Сильвер, разговаривая со своим невидимым собеседником, - Я подумал о том, как бы выглядели все привычные чувства в Хаосе. В абсолютно Хаосе, который проник бы в наш мир при открытии пути для всех Частиц магии... ох, если бы только я успел сделать то, что хотел, до того, как оказался здесь, уверен, этого места вовсе бы не существовало. А было ли что-нибудь еще или все стало единым целым? М? Думаешь, все нужно лучше обдумать? Да разве та теория, о которой я тебе рассказал, так уж плоха? Ха, ну, конечно. Обстоятельства... они всегда непредсказуемы.
Эрик подошел еще немного ближе, стараясь уловить то, о чем говорил Сильвер, но все слова из-за пульсации в висках расплывались в сознании, и в голове ничего не укладывалось, поэтому единственное, что он смог выговорить, это:
- Учитель? - осторожно проговорил Эрик, вновь остановившись, как вкопанный.
Сильвер вздрогнул и перестал царапать пол.
- Кто... что? - переспросил он, немного приподнявшись.
Жрец обернулся. Черные волосы, отросшие почти до бедра, сползли ему на лицо, но он тут же смахнул их и замер, глядя на Эрика. В тусклом свете лампы лиловые глаза, в мгновение ставшие влажными, заблестели. Но Сильвер тут же закрыл глаза и покачал головой.
- Нет, - тихо проговорил он, - Нет-нет-нет-нет-нет. Это не можешь быть ты.
Эрик поджал губы и подскочил к Сильверу, сев возле него на колени.
- Это я, учитель - сказал он - Эрик. Эрик Остес. Мне так жаль, что вы здесь оказались... мне так невероятно жаль...
Мальчик взял Сильвера за руки и заставил его посмотреть на себя, а сам выдавил из себя такую улыбку, которая бы показалась ему знакомой. Самую доброю, на которую он был способен.
Жрец застыл, глядя на него взглядом, истончавшим одновременно надежду и недоверие. И боль. Такую, какая за долгое время засела глубоко под кожу и впилась в нее всеми своими шипами, не собираясь ничем выводиться из нее, и лишь слабо изредка тускнеть.
Эрик, ощутив эти чувства на себе, сам едва сдерживался от слез и, позволив себе это сделать, крепко обнял Сильвера, все же выпустив на свободу слезы счастья от воссоединения.
- Я очень скучал по вам! - выдохнул он - Простите, что не помог вам раньше...
На языке вертелось множество слов, но мальчик так и не мог определиться, какие нужны им обоим сейчас, поэтому тут же замолчал, позволив себе просто наслаждаться новой встречей и, несмотря на все беспокойства, вызванные разговором Жреца с самим собой, откинуть все тревожные мысли прочь.
Какое-то время Сильвер сидел в замешательстве, но, словно оттаивая под действием объятий, с облегчением улыбнулся и обнял Эрика в ответ.
Они долго сидели молча, не видя в это время потребности в словах, и пребывали в радостном, теплом чувстве, невольно заставляющим плакать, ведь наконец случилось для них что-то хорошее, и даже пусть это могло быть недолго, они были счастливы спустя годы сожалений, разочарований и печали, вновь найти друг в друге спасение от этих поглощающих душу чувств.
Эрик обнимал Сильвера так крепко, как, наверное, не обнимал никого никогда. Он был счастлив, что учитель его помнил, и для него стало огромным облегчением, что, похоже, тот продолжал проникаться к ученику теплыми чувствами. За одно короткое мгновение Эрик испытал то, чего, наверное, ждал с того самого момента, как оказался заперт братом в темнице. Это чувство было таким необъятным и успокаивающим, что для него, наверное, не найдется подходящего слова.
Но несмотря на то, какими долгожданными и приятными были эти объятия, у Сильвера все же оставалось много вопросов, которые ему хотелось задать.
- Но... как? - спросил Сильвер, слегка отстранившись - Ты же... ты...
- Я не был мертв, - покачал головой Эрик, сразу поняв, что тот хочет спросить, - Я... когда Орион вызвал меня на поединок без свидетелей, в это время я использовал заклинание, чтобы обездвижить его. Тогда я постарался объяснить ему все... кажется, он прислушался ко мне, и предложил на время остаться в той темнице возле озера, пока обо мне не забудут, но стоило мне зайти в нее, как он вырубил меня, и проснулся я уже в кандалах...
- Ужас, - растерянно прокомментировал Сильвер, но тут же насторожился, - Сколько ты пробыл там?
- Около трехсот лет, - ответил тот, но заметив, что на лице собеседника возникло только еще больше удивления и ужаса, тут же поспешил его успокоить, - Но все хорошо! Я не был один. Мне... кое-кто составил мне компанию. И я мог использовать некоторые заклинания, там ведь слабая защита.
- А кто освободил тебя? И... сколько я здесь торчу?
- Насколько я знаю, вы провели здесь где-то... сотню лет... и мне очень жаль, учитель!
Тот сглотнул, обдумывая сказанное.
- Ладно, радует, что здесь хотя бы можно было воспользоваться водой из колодца за той дверью, и я не покрыт слоем пыли и грязи, - вздохнул он, потирая виски, - А мне очень жаль, что родной брат так с тобой поступил... это отвратительно.
- Все в порядке, - отмахнулся Эрик, хотя от поступка Ориона все еще остался неприятный осадок. Но не об этом ему сейчас хотелось думать.
- А почему ты снова ребенок? - взглянул на Эрика Сильвер, будто вновь засомневавшись, что все происходящее реально.
- Это долгая история, но я все вам расскажу, - мальчик хотел предложить куда-нибудь уйти, но спустя минуту передумал, - А, впрочем, могу сделать это прямо сейчас. Как же я рад, что наконец могу с вами со всем поделиться!
Сильвер слабо улыбнулся, глядя на восторженное детское лицо Эрика, чья счастливая улыбка будто вновь переносила в прошлое, а беспорядочный лепет, в котором выплескивались все чувства, накопившиеся за долгое время, заглушали все навязчивые голоса в голове.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Радамант приземлился на влажную землю, находящуюся вблизи от болота. Воздух был сырым и холодным, в запахах вокруг преобладал пахучий аромат грязи и влажной древесины. На коже буквально ощущалась тишина этого места, и по телу тут же пробегали мурашки, когда она нарушалась чьим-то воем, затихавшем в обвитом густым туманом, мрачном, редком лесу.
- Ну ничего себе местечко, - присвистнула Эрроне и спрыгнула с дракона на землю, обводя взглядом покрытые мхом деревья, - И тут живет тот самый «зельеделец»?
- Раньше он жил в местечке поприличнее, - хмыкнул Дерек и, сгрузив все цветы санатио в руки женщины, спрыгнул вслед за ней, - До того, как оно сгорело. А еще готов поспорить, что король и королева забыли про эту заболоченную местность Сакратарума. Поэтому она и стала пристанищем сейчас для непризнанных Обществ.
- А откуда ты о ней знаешь? И почему думаешь, что нужный тебе человек находится здесь?
- С ним общалась моя мама, - пояснил Дерек, уверенно двинувшись вперед сквозь туман, расхаживая как у себя дома, - Иногда они выбирали местом встречи именно эти болота. Что ж, с его-то мордой ему только здесь и проживать свою жалкую жизнь.
- Видимо она не такая уж и жалкая, раз ты его ищешь, - заметила Эрроне, следуя за парнем, продолжая оглядываться по сторонам.
Радамант шел следом внимательно наблюдая за настроением и движениями Дерека.
- Почему я никого не вижу, раз это пристанище для Обществ? - спросила женщина.
- А ты что думала? Тебя встретят с хлебом с солью? Наверное, завидев дракона, все уже давно попрятались. Дураки сюда не приходят, а умные на драконов не бросаются, знаешь ли.
Ступая по скользкой земле, местами залитой водой, Дерек и Эрроне заметили, что туман немного рассеялся, а вслед за ним, разрушив тишину, стали слышны чьи-то голоса. В полосах тумана показались очертания большого двухэтажного дома, построенного из бревен и досок. Он-то и был источником шума и целью Дерека.
- Симпатичный домик, - заметила Эрроне по приближению к нему, - Особенно для такого места.
Дерек лишь многозначительно хмыкнул.
Стройные высокие деревья, чьи ветви словно переломали и обглодали, оставив лишь намеки на былую пышную листву, стояли посреди болота, словно бдительные усталые дозорные, подхватывающие силуэты крохотных птичек, по случайности оказавшихся посреди болота.
Деревянное простенькое на вид здание не было ограждено забором и к нему не прилагался зданий двор. Это был просто одинокий домишко посреди полупустого болота.
Дерек поднялся на крыльцо и хотел беспардонно открыть дверь, но его руку перехвалила Эрроне.
- Тебя стучать не учили? - возмутилась она.
- Еще чего я церемониться буду!
- Ты собираешься попросить одолжения у хозяина этого дома. Хотя бы сделай вид, что ты проявляешь к нему уважение.
Дерек раздраженно выдохнул и, сбросив с себя руку Эрроне, какое-то время потоптался на месте, но все-таки постучался в дверь.
- Довольна? - фыркнул он, повернувшись к сущности.
- Честно, нет, я голодная. Но так будет правильнее.
Голоса за дверью поутихли, и владелец шумных шагов приблизился к двери и ненадолго остановился, будто прислушиваясь к тому, что происходит на улице.
- Мне нужен Винклум Харрис, - достаточно громко сказал Дерек и шандарахнул кулаком по двери, - Есть к нему одно дельце. Открывай! Живо!
Эрроне бросила на парня осуждающий взгляд, на что тот только закатил глаза, но через секунду дверь немного приоткрылась, и они оба взглянули на склонившегося в дверной проем высокого кентавра, переминавшегося с копыта на копыто. Он смерил Дерека, стоявшего в раздраженном нетерпении, взглядом.
- Кто ты такой? - спросил грубый голос кентавра, шумно пророкотавший у лица Дерека - Винклум Харрис не принимает к себе кого попало.
Дерек фыркнул и, схватив кентавра за волосы, резко дернул их, придвинув лицо к себе так, что кентавру пришлось подогнуть колени.
- Я Дерек Хэд, сын Беатрис и глава ее последователей. И Винклум Харрис выполнит мою просьбу, хочет он того или нет, поэтому пропусти меня!
Кентавр нахмурился и хотел с кулака ударить Дерека по лицу за его дерзость, но тот, выглянув за его спину, смог увидеть помещение и без проблем переместился с помощью магии внутрь дома, успешно обойдя руки кентавра. Эрроне проскочила следом мимо стоявшего в замешательстве представителя лесного Общества.
Интерьер в доме был довольно прост: пара тумбочек и вешалка в коридоре, освещаемом светом зажженных настенных канделябров. Коридор на входе в дом делился на три прохода, один из самых широких вел в просторную гостиную с круглым столом посередине и несколькими красными потрепанными креслами вокруг него. Кое-где висели картины, просто чтобы заполнить пустоту. Левый проход плавно подводил к двум дверям и лестнице, а правый вел в следующую часть дома.
Дерек прошел в гостиную, откуда на него воззрилось несколько существ, от тролля до сатира, играющих в карты. На столе возле каждого лежала ставка и выигранные деньги, возле которых, как правило, стояла то и дело пополняющаяся кружка пива.
Что ж, это в стиле Харриса - собирать кого-либо где-либо для азартных игр и злоупотребления выпивкой. Видимо, разрушение таверны не помешало Винклуму продолжать строить свой сомнительный бизнес.
- Ты новый игрок? - осторожно спросил сатир с рыжими растрепанными волосами и надломанным рогом.
- Я не собираюсь тратить свою жизнь на это, - фыркнул Дерек и, не оборачиваясь, смог увернуться от руки кентавра, попытавшегося его схватить, после чего оттолкнул его от себя с помощью потока ветра - Чего ты руки распускаешь?! Мне нужен Винклум Харрис! Где он?
Кентавр с раздражением выдохнул и размял шею, видимо, все-таки желая прогнать Дерека, на что тот закатил глаза, но прежде, чем в доме развязалась драка, чего так ждали сидящие за столом существа, похоже, любящие подобного рода представления, послышался скрипучий голос гоблина, спускающегося с лестницы.
- Кому это я так понадобился? - поинтересовался он, оказавшись в проходе и тут же, сощурившись, смерил Дерека взглядом.
- Он представился как Дерек Хэд, - сообщил кентавр, подглядывая на Серебряного вихря.
Услышав это имя, Винклум Харрис, поправив воротник своего каштанового длинного пальто с заплатками, удивленно вскинул брови, и по его зеленому лбу, местами награжденном с рождения бородавками, пронеслись морщины. Гоблин почесал свой вытянутый рябой нос и с подозрением взглянул на Дерека и стоящую рядом с ним Эрроне.
- Что вам нужно? - просипел гоблин, подойдя ближе и усмехнулся - Да ты прям истончаешь угрозу и высокомерие, мальчик. Помню тебя еще совсем маленьким. Тогда ты казался мне неженкой, не способным даже муху прихлопнуть. А ты, видать, сильно изменился, хе-хе.
Дерек лишь поморщился от его комментариев. Он толком не помнил, когда виделся с Харрисом в последний раз, но вспоминать об этом не и желал.
Дерек хотел начать пояснять свое появление, но его перебил Харрис, сверлящий взглядом Эрроне.
- Лейла... - проворчал он, но с сомнением сощурился - Что-то в тебе не так.
- Может быть потому, что я не Лейла, - пожала плечами Эрроне.
Харрис, слегка удивленный, хотел задать вопрос, но его оборвал Дерек:
- Долгая история, и тебя она не касается, - сказал он, скрестив руки на груди, - Мне нужно, чтобы ты сделал кое-что для меня. А именно приготовил самые действенные снадобья из санатио, на которые ты только способен.
- Ты же понимаешь, что это не бесплатно?
Дерек вздохнул.
- И что же тебе нужно? Золото? Какой тебе прок с него, корыстный уродец?
Эрроне только усмехнулась, а Винклум сморщил нос от злости.
- С каждой твоей фразой у меня все больше пропадает желание тебе помогать, сопляк.
- Неужели тебя обижают мои слова? Как легко тебя задеть. Я ведь даже не стараюсь.
Дерек заметил, что все игроки на время отложили свои карты, с интересом наблюдая за разговором Серебряного Вихря и Винклума Харриса, поэтому парень предложил найти какое-нибудь более уединенное место в доме, на что гоблин согласился и привел Дерека в одну из комнат правого коридора. Она оказалась небольшой, с двумя поставленными друг напротив друга креслами и небольшим столиком между ними, освещаемым светом из окна. По обе стороны комнаты в углах расположились стеллажи с наставленным на них антиквариатом, что Дерек находил больше какой-то безделицей.
Он и Винклум устроились в креслах, а Эрроне скучающе продолжила стоять возле парня, держа в руках цветы санатио.
- Что ты можешь мне предложить за мою услугу? - поинтересовался Винклум - Твоя мать всегда давала мне сполна за работу, чем ты можешь меня порадовать, дружок?
Тот снова фыркнул.
- Как насчет того, что я тебя не убью? - поинтересовался Дерек, рассматривая огненную змейку, вьющуюся в воздухе и созданную его магией.
Винклум хрипло рассмеялся.
- Примерно то же самое сказала и твоя мать при нашей первой встрече, - заметил гоблин, ухмыльнувшись, - Вот только она не смогла найти никого, кто изготавливал бы зелья и снадобья лучше меня. И если ты меня убьешь, то многое потеряешь.
Дерек закатил глаза и усмехнулся.
- Я не поведусь на твои уловки - сказал он и, рассеяв огненную змейку, достал кинжал, - Подумай еще раз. Уж поверь, я придумаю, где найти того, кто сделал бы для меня снадобье из санатио. И мне ничего не стоит запачкать свои руки в твоей крови.
Винклум бросил осторожный взгляд на кинжал, но, стараясь сохранять спокойствие, снова перевёл его на Дерека.
- Блеф, - уверенно процедил он, - Ты не убьешь меня, даже если я откажусь. Может, кишка тонка, может, что-то тебя сдерживает, но я не сомневаюсь, что ты только максимум набьешь мне морду. А меня это, знаешь ли, мало волнует.
Эрроне взглянула на Дерека, читая его мысли и едва сдерживая ухмылку. На лице парня же пробежало недовольство.
- Думаешь, после того как я подверг смерти многих учеников Адеутора, я пожалею такого уродца, как ты? Не переоценивай себя.
Винклум пожал плечами.
- Не знаю, что там у тебя в голове, но забесплатно я работать не буду. Меня интересует больше всего золото, но это не единственное, что ты можешь мне предложить. Как вариант, можешь вернуть мне говорящего лиса, которого у меня похитили...
- Нет, - отрезал Дерек, раздумывая над ценой, - Лиса ты назад не получишь.
- Это еще почему? - проворчал гоблин - Чего тебе стоит... его украл обычный мальчишка со связью с магией. Разве такому, как ты, будет трудно вернуть мне мою собственность?
- Он не твоя собственность, - фыркнул Дерек, - И не мечтай.
Гоблин сощурился.
- Так этот мальчик один из твоих прихвостней? - Винклум выпустил смешок - Как интересно.
- Это тебя не касается, - с отвращением заметил Дерек, - Как насчет головы кокатрикса в оплату за снадобья на все эти цветы?
- Кокатрикс, - заинтересованно повторил Винклум, - Это мог бы быть интересный материал для зелий... целая? И в камень способна превращать?
- Ага, - ответил Дерек, - Но, если ты соберешься ее забирать, для надежности вместе с исцеляющими зельями я хочу получить противоядие от действия взгляда кокатрикса. Думаю, это честно, на случай если ты вдруг вздумаешь использовать его голову против меня.
- Тогда прибавь что-нибудь еще в оплату. Этого мало.
- Нет, - отрезал Дерек, - Если ты не согласен на такие условия, нам не о чем говорить.
Винклум недовольно оскалился и почесал подбородок, размышляя над условиями их сделки. Дерек же ожидал его решения, закинув ноги на один подлокотник кресла, а голову положив на другой. Ширина сиденья ему вполне это позволяла. Наверное, в этом кресле и тролль бы поместился.
- Что ж... - пробормотал Винклум и, вздохнув, протянул руку для рукопожатия -Я согласен. Одной головы, конечно, мало, но я готов сделать скидку для сына моей лучшей клиентки. Тебе повезло.
Дерек с отвращением взглянул на его руку с длинными пожелтевшими ногтями, местами надломанными, но все же сделал усилие над собой и пожал гоблину руку.
- По рукам, - кивнул он и почти сразу разорвал рукопожатие, - Сколько времени тебе понадобится?
- Около четырех дней, - ответил тот, откинувшись на спинку кресла, - Но оплата вперед.
- Что? Вот еще! - разозлился Дерек и выпрямился, испепеляя Харриса взглядом - Я не собираюсь платить за еще невыполненную работу. С чего бы это? Не надейся, что подобная уловка со мной сработает.
- У меня так принято. Это не уловка.
Дерек закатил глаза и воткнул в стол кинжал.
- Может быть будешь делать по-моему? - предложил он, нахмурившись - Ты можешь остаться покалеченным и вовсе без оплаты, и к тому же Эрроне с легкостью сможет перестроить твой разум или даже высосать его до последней капли. И эта угроза уже самая настоящая. Соглашайся на то, что я тебе предлагаю, и не пытайся увиливать.
Харрис бросил взгляд сначала на воткнутый в стол кинжал, а затем на Эрроне, которая самодовольно усмехнулась.
- Всегда буду рада полакомиться разумом гоблина, - проговорила она, как бы невзначай.
- Кто она такая? - спросил Харрис - Кто, если не Лейла?
- Хочешь узнать на практике? - с вызовом бросил Дерек - Могу устроить.
Гоблин поморщился толи от злости, толи от неприязни, но тем не менее больше вопросов он задавать не стал и все же, спустя еще несколько минут раздумий, не желая испытывать судьбу, согласился на условия Дерека.
- Сообщи мне, когда будет готово, - усмехнулся парень и встал из-за стола, знаком показав Эрроне оставить цветы, - Справишься с этой задачей, устроим новую сделку. У меня еще есть для тебя работа.
- Каким образом я тебе сообщу?
- Придумай. Тебе же нужна голова кокатрикса, - с этими словами Дерек вышел из дверей комнаты и направился к выходу из хижины, игнорируя презирающий его взгляд разозлившегося на самоуверенность Дерека гоблина.
Дерек вместе с Эрроне, поймав на себе еще парочку беглых взоров населяющихся дом существ, вышли на улицу к заждавшемуся их Радаманту, который топтался на месте, выдыхая из ноздрей пар от неприязни к грязи, ощущаемой на лапах.
- Куда теперь? - спросила Эрроне, продолжая разглядывать окрестности болота, среди деревьев которого начали мелькать чьи-то тени. Может быть, каким-нибудь ребячливым нимфам хотелось поглазеть на живого дракона.
- Нужно навестить того друга Лейлы, - проговорил Дерек, - Мне нужно много Рун, - он хотел было пояснить свои действия, но услышал неподалеку хлопающие крылья, разрезающие воздух мощными движениями, и тут же взглянул на небо.
Сквозь застилавшие небесную гладь облака мелькал силуэт изящного крылатого создания, в котором сочеталась красота и сила. По мере приближения ее золотистая чешуя мелькала все более отчетливо, и Дерек не сомневался, что это та самая виверна. Мегера. И он вскоре убедился и в том, что она направлялась именно к нему.
- Вернер? - спросила Эрроне.
Дерек какое-то время молча смотрел на приближающийся силуэт, но быстро спохватился и взгромоздился на Радаманта
- Мне нет дела. Пойдем.
Но та засомневалась и, прежде чем забраться на дракона следом, продолжила вглядываться во всадников виверны.
- Там его подружка и лисенок, - сообщила Эрроне.
- А он сам? - немного поразмыслив, спросил Дерек.
- Его с ними нет.
Тот вопросительно вскинул бровь, снова переведя взгляд на женщину, но тут же снова взглянул на приземлившуюся перед ними Мегеру, с которой резво соскочила рыжеволосая девушка, успевшая испачкаться в пыли, летавшей в воздухе, которую она небрежным движением смахнула с носа и помогла Кроули спуститься.
Дерек выжидающе смотрел на нее, но не вытерпел, прервав ее прежде, чем она начала говорить:
- Где Вернер? - требовательно спросил он - Почему его Фамильяр здесь, а передо мной только ты?
- О, я знала, что тебя будет это волновать, - Афина усмехнулась и подошла ближе, но затем слегка помрачнела, понимая, что нужно сказать, - Вернера забрали рыцари.
- Что? - переспросил Дерек, вскинув бровь и сверля Афину взглядом.
Та постояла некоторое время молча, подбирая слова, после чего прокашлялась. Эрроне же взглянула на парня, в глазах которого лишь на секунду промелькнуло беспокойство.
- Его забрали, - повторила Афина, - И... скорее всего его отвели к королевской семье. Насколько я знаю, королевский советник имеет связь с магией разума, и я без понятия, что сделают в замке с Вернером, но уверена, что ничего хорошего. Я хочу вытащить его, где бы он ни был сейчас, в темнице или где-то еще, но прежде, чем проникать в город, я подумала, что ты захочешь помочь.
Дерек отвел взгляд, будто взвешивая что-то, но после некоторых раздумий, снова надел на себя маску надменности.
- С чего бы мне это делать? - фыркнул он - Вернер ясно дал мне понять, что не хочет иметь со мной ничего общего. Я его понял. Пусть теперь и выкручивается сам.
Дерек погладил Радаманта по голове и хотел демонстративно улететь на нем, но девушка успела остановить его несколькими фразами:
- Но ты же ценил дружбу с ним, да? - заметив, что Дерек замер, Афина продолжила - Может быть, он много чего тебе наговорил, но Вернер тоже переживает из-за вашей ссоры, и отзывался он о тебе совсем неплохо. И я уверена, что ты не такой уж козел и монстр, как о тебе могут говорить другие. Я думаю, что, если бы ты помог ему, у вас бы была возможность помириться. Неужели тебя не привлекает подобная перспектива?
Дерек нахмурил брови и отвел взгляд.
- Он предатель, - с остротой заметил он, - Да и если королевский советник телепат, из-за глупости Вернера, из-за того, что он попался, король и королева узнают много полезных сведений. На кой черт мне такой бестолковый друг и союзник?
- Телепаты не только мысли читать умеют, Серебряный Вихрь, - Афина смотрела прямо Дереку в глаза, будто мысленно пытаясь донести свои опасения - Неужели ты совсем не беспокоишься за него?
- Его проблемы больше не мои. Удачи вытаскивать его из темницы, рыжуля.
- Козел, - буркнул ему вслед Кроули, который все это время терпеливо молчал, позволив Афине предпринять попытки его убедить.
Дерек только закатил глаза, и Радамант, вскинув широкие крылья и подняв ими самый настоящий ветер, взмыл в воздух, смахнув на Мегеру, Афину и Кроули всполохи болотной грязи.
Девушка провожала дракона разочарованным и в то же время обеспокоенным взглядом, ведь она не была уверена, что справится с вызволением Вернера в одиночку. Она не собиралась опускать руки и была готова действовать, но ей становилось жутко при мысли, насколько подобную авантюру будет тяжело провернуть в одиночку.
Эрроне же усмехнулась, осознав, что мысли Дерека были полностью противоположны его словам.