Глава 6
Путь в другое королевство или империю всегда оказывался занимательным. Пролетая над кронами деревьев, плавно меняющихся вдоль всего полета, каждый раз вызывало в подсознании глубочайшее восхищение. Под крыльями белоснежного грифона мелькали реки и холмы, покрытые разнообразной растительностью, среди зелены которой возникали всполохи лиловой или бирюзовой листвы. Рядом с широкой поляной протягивался необъятный сад фруктовых деревьев и причудливых ягодных кустарников. Целые поля были усеяны океанами цветов, издалека и вблизи переливающиеся одинаково причудливо. Некоторые растения достигали в высоту невероятных размеров и бывало сливались с одинокими башнями, построенными посреди лесов. Вся природа Эльфийской Империи была наполнена живостью и пестротой, начиная с самого берега и заканчивая лесными чащами в центре материка, огибающих крутые склоны тянущихся к облакам гор. И чем дальше удалялся Эраст Фламма от своей империи, тем, как правило, скуднее становилась растительность. Но во время приближения к Империи Эксальтатус это становилось наиболее заметно.
Эта империя славилась наиболее развитыми технологиями, множествами направлений искусства и самой большой территорией во всем Алио-Мундо. Но кроме плюсов, у Империи были и свои значительные минусы, такие как распространенные и частые болезни, о которых правитель империи чаще всего старался умалчивать. Земля империи была малоурожайной, и чтобы Эксальтатус оставался способным прокармливать всех его жителей, простым деревенщинам или даже горожанам приходилось работать без устали на самых различных предприятиях. Тем не менее, империя вовсе не была бедной. Изобретения ее талантливого населения и произведения искусства могли становится неплохим товаром, и все достижения империи всегда вызвали интерес у других правителей. Поэтому Эраст и решил наведываться к Императору Империи Эксальтатус, особенно это было полезно, зная, какие изобретения были его излюбленными.
В последнее время Императора Эльфийской Империи преследовало нехорошее предчувствие. Он знал: что-то намечалось. И был уверен, что угроза последует из Сакратарума. Вот только что это будет, королевская семья, возжелавшая обрести безграничную власть с помощью воплощений магии, или нечто другое, Эрасту пока не было известно. Но он считал необходимым найти союзников в грядущей войне как можно скорее и, если королевства Колоссеса и вправду объединятся, Эльфийской Империи понадобится существенная помощь, как бы войско эльфов не было сильно. Пока Сакратарум не начал наступать, следовало хотя бы постараться вступить в союз с Инвиумом, Никсфордом и Империей Эксальтатус. Эраст был готов пойти на такие меры даже учитывая, что никогда не ладил с правительницей Никсфорда. Он был лишь уверен, что ему нужно поспособствовать поражению Сакратарума любой ценой. Хотя он и не знал точно, что на самом деле происходило на территории этого королевства, и какая более существенная угроза, чем король и королева, вскоре там возникнет.
Грифон Эраста и гиппогрифы его слуг минули широкую реку, проводящую границу между Эльфийской Империей и Империей Эксальтатус, и эльфы оказались во владениях Даярама Сублавра — императора сих обширных владений. Границу охраняли, как и эльфы, так и жители империи.
Поначалу среди цветущих деревьев встречались лишь небольшие деревеньки с приземистыми кирпичными домиками и просторными дворами, среди которых встречались и пестрые сады, и удивительные постройки, а также фигуры и статуи, слепленные из глины или собранные из подручного хлама. Но каждая постройка, несмотря на материал, из которого была изготовлена, всегда выглядела удивительно. Поля, усеянные пшеницей или другими культурами, встречались редко, а с продвижением к главному городу Империи, и вовсе перестали. На смену деревням пришли города, поражающие своими масштабами и архитектурой. Они, словно разрастающиеся деревья, гармонично располагались вдоль рек и равнин, вдоль гор и водопадов, сливаясь с ними в единое целое, образуя мосты и соединенные между собой нагроможденные друг на друга высокие здания. Каменные дорожки протянулись далеко вперед, выстроив собой сети длинных многолюдных улиц. Все было наполнено жизнью и шумом. В воздух вздымались всполохи черного дыма от производства. Дома, в которых преобладали коричневые и пшеничные цвета, были выстроены так плотно, что на некоторых улицах, среди окруживших со всех сторон стен и мостов между зданиями, не было видно неба. Все горожане были чем-то заняты и мало кто просто прохлаждался на оживленных широких улицах. Вместо полей в Империи имелись громоздкие теплицы, выглядящее как огромные здания, накрытые прозрачным куполом, преломляющим солнечный свет и усиливающим его, если нужно. По каменным дорожкам проезжали повозки с лошадьми, заставляющие зевак вокруг расступится. На главной площади отовсюду слышалась музыка и пение, своим творчеством люди старались заработать хоть немного денег. Кто-то рекламировал свои заведения, а кто-то предлагал товары прямо на улице.
Отдельное внимание Эраст уделял местной одежде: у девушек в почете были длинные корсетные платья или белые рубашки с узкими брюками и высокими сапогами, а также изысканные шляпки. В одежде преобладали кожаные элементы, и некоторые дамы носили круглые солнцезащитные очки. Наряд не обходился без дополнения часов, чокеров и различных ремешков, дополняющих образ. Мужчины носили плащи, шляпы, нередко массивные сапоги, и дополняли свои наряды схожими деталями, что и у девушек. В одежде преобладали золотистые, белые, коричневые, черные и пшеничные цвета. Никто не пренебрегал возможностью надеть на себя как можно больше украшений, но у большинства все выглядело более чем гармонично.
Эраста всегда цепляла местная мода. Наверное, среди всего Алио-Мундо, Империя Эксальтатус являлась наиболее современной, и была очень заинтересована в том, чтобы хоть немного приблизиться к развитию науки и культуры Земли, при этом все же внося свою лепту.
Издалека города напоминали слаженный механизм, и некоторые его детали походили на взаимодействующие шестеренки. Лопасти мельницы на входе в город неспешно вертелись вслед за потоком реки, ушедшей вдаль городской улицы, через которую прокладывались многочисленные мосты и по которой плыли причудливые лодки, заменяющие на воде повозки.
Над крышами невероятно высоких зданий, со вздымающимися вверх колоннами и башнями, плыли дирижабли, с изображенными на них извивающимися змеями. А одним из самых роскошных зданий, окрашенным в белые и кремовые цвета, с пиками на симметрично расположенных башнях, располагающемся в центре улицы и являющееся одним из немногих строений в городе, к которому прилагался цветущий сад, была Святыня Великого Змея Компагес. По легендам Империи Эксальтатус, это воплощение магии пространства жило на ее территории с давних времен, и помогало жителям этих земель, расширяя владения императора с помощью магии и давая правителям ценные советы. И по сей день жители Империи чтили Великого Змея, но, похоже, Компагес уже давно перестал лично появляться в империи, а может, более не стал вмешиваться в ее жизнь. Многие в Эксальтатус вообще не до конца верили в его существование и сомневались, что он когда-то помогал империи.
Грифон Эраста пошел на снижение и опустил лапы на холодную дорожку, выложенную камнем. Слуги слезли с гиппогрифов вслед за их правителем. Проходящие мимо горожане начали удивленно шептаться меж собой, глядя на Императора Эльфийской Империи. Все, кому посчастливилось стоять неподалеку, почтенно поклонились, и Эраст с улыбкой благодарно кивнул им в ответ. В Империи Эксальтатус, во время его недолгих и нечастых визитов, его встречали довольно тепло, и эльф проникался уважением к местному менталитету. В Сакратаруме, к примеру, жители не питали к нему теплых чувств. Здесь же, несмотря на многие невзгоды в жизни горожан, ванафикусы казались воспитанными и гуманными. Возможно, так на жителей этой империи влияла ее разносторонняя культура, и подобные достижения невольно вызывали уважение.
Эраст обвел глазами представший перед ним Императорский дворец. Он был роскошнее, чем в Эльфийской Империи. Здание значительно выделялось среди прочих. От остальных его ограждали металлические ворота, к дверям дворца подводила широкая лестница, башня по середине была выше других, выделяя собой центр, и от нее тянулась остальная часть дворца П-образной формы. Позади него расположился красивый обширный двор с узкими прямоугольными прудами, в чистой воде которой плавали причудливые рыбки. Со всех сторон дворец был окружен аккуратно выстриженными деревьями и кустами разных форм, но в саду их было гораздо больше. Арки, соединяющие колонны, которые будто поддерживали здание, сплетаясь вместе, напоминали собой извивающуюся змею, и строители придали им текстуру чешуи. Окна по форме напоминали полуовал, и благодаря строению дворца позволяли солнечному свету освещать большую его часть.
Охрана, облаченные в кожаные коричневые жилетки и держащие в руках алебарды, открыли ворота перед Эрастом и его слугами, пропуская во дворец. Эльф благодарно кивнул и прошел внутрь. Стены дворца были украшены фресками в сдержанных цветах, на которых были изображены существа и люди из местных легенд. Вход тут же разветвился на несколько коридоров и, следуя за одним из посланных Даярамом слугой, Эраст двинулся по центральному проходу. Он расширился и привел в просторный зал с высоким полукруглым потолком, также расписанным различными рисунками. Пол был выложен затейливой мозаикой и, казалось, если посмотреть на него с самого верха, то он бы выстроился в единую картинку. Лампы, расположившиеся на шести колоннах, возле которых протянулись перегородки, отделяющие проход к лестницам, были готовы помочь подвешенной огромной люстре осветить зал, если станет темно. Две изогнутые лестницы приводили к небольшой площадке на втором этаже, с которой открывался вид на весь остальной зал. Возле лестниц, сверху и снизу, располагались двойные двери, ведущие в следующие части дворца.
Насколько Эраст знал, здесь устраивали балы, и попадали на них немногие. Даярам Сублавра вообще любил подобного рода развлечения. Переговоры между правителями его заметно утомляли, но как дело доходило до какого-то пиршества, он был первым, кто тут же поддерживал эту идею. Иногда он мог казаться легкомысленным и ветреным, но это было не так. Хотя первое впечатление о нем действительно складывалось не самое лучшее. Но Эраст знал его довольно давно, поэтому успел осознать для себя, что правитель Империи Эксальтатус был далеко не прост, поэтому и относился к нему с осторожностью.
Слуга, который привел Эраста и его слуг в зал, со вздохом остановился, заметив своего правителя возле дверей на другом конце зала, о чем-то разговаривающем с другим слугой, скрестив руки на груди, и то и дело закатывая глаза. До Эраста долетали лишь некоторые слова, но, похоже, Даярам был чем-то недоволен. Эльф вопросительно взглянул на слугу и тот кивнул в знак подтверждения того, что тот может идти дальше.
Даярам Сублавра был старше Эраста всего на четыре года, и тоже довольно рано занял трон, а именно в семнадцать лет. Эльф не знал всех подробностей того, почему это случилось, но насколько ему было известно, отец его погиб из-за начавшегося в городе бунта, когда Даярам был еще маленьким, а мать умерла от тяжелой болезни, которую так и не удалось излечить ни одному врачу и целителю, оказывающемуся в пределах дворца. Даярам был единственным наследником, поэтому после того, как скончалась Императрица, семнадцатилетнему парню, не шибко лезшему в политические дела, пришлось взять на себя ответственность за целую Империю.
Приблизившись, Эраст начал разбирать слова разговора и, признаться, возмущения Даярама казались ему слегка нелепыми.
– Я прошу тебя заварить этот чай уже в третий раз, – заметил император, с отвращением глядя на жидкость в стакане, – Неужели ты не понял, как это правильно делается? Он же на вкус отвратителен! Фу, даже запах мерзкий... отравить меня хочешь?
Эраст закатил глаза, осознав, что из-за этих выяснений Даярам даже не сразу заметил его приближение, а когда это все-таки случилось, он выпрямился и улыбнулся Императору Эльфийской Империи, но не лишил слуги еще парочки фраз:
– Завари новый, и на этот раз не так, словно у тебя и руки, и мозги куриные, – с этими словами Даярам выплеснул чай на слугу и, всучив ему, совсем растерявшемуся, пустую кружку, шагнул навстречу Эрасту и протянул руку для рукопожатия, – Рад вас видеть, Эраст Фламма!
– Взаимно, – со сдержанной улыбкой ответил эльф и пожал руку в кожаной коричневой перчатке, но бросил взгляд на вздохнувшего слугу, двинувшегося снова на кухню.
Даярам проследил за его взглядом и махнул рукой в сторону слуги.
– Он привык, – пожал плечами он, – Не обращайте внимания. Расскажите лучше, что вас ко мне привело?
Император Империи Эксальтатус был довольно красив. У него была смугловатая кожа, прямой аккуратный нос и подведенные глаза желтого оттенка. Кажется, в каком-либо макияже у местных не было ничего странного и постыдного, и даже наоборот. Одна половина черных волос была зачесана назад, а другая половина свободно ложилась на плечи. Одет Даярам был в черную рубашку и темно-зеленый жилет, на которые была накинута песочного цвета мантия с белым мехом. Поверх брюк цвета перчаток оказались застегнуты преимущественно черные высокие сапоги с вкраплениями, сходными с цветом жилета и мантии. Весь наряд был Даяраму к лицу.
– Ох, простите за мои манеры, – спохватился он, – Думаю, нам следует обсудить все за столом, не так ли? Пойдемте, я вас отведу, мои слуги уже приготовили цыпленка и налили вина. Вы ведь не вегетарианец? Простите, совсем запамятовал, какие блюда у вас в почете.
Император Империи Эксальтатус распахнул двери и повел Эраста вместе с его слугами к менее просторной комнате по аккуратным и широким коридорам, в которые просачивался дневной свет.
– Я не привередлив, – пробормотал эльф, – Буду рад еще раз испробовать вашей кухни.
Даярам довольно усмехнулся и открыл двери в комнату с уже накрытым столом, наполненным различными вкусностями, и цыпленком, замаринованным в овощах, они не ограничивались. Все слуги и охрана остались снаружи, и Император Империи Эксальтатус указал рукой на место Эраста и, когда тот устроился на стуле с высокой мягкой спинкой, занял место напротив него, ожидая начала разъяснений и отрезая себе кусок от цыпленка, не жалея поливая того острым соусом.
– Вы в курсе, что сейчас происходит в Сакратаруме? – начал Эраст, пока не прикасаясь к еде и глядя в пустую тарелку.
Даярам Сублавра всегда относился к Эрасту довольно любезно, и несмотря на официальное обращение, манера разговаривать с ним у Даярама была такая, словно они были давними приятелями. Эраст не мог так сказать, ведь Император Империи Эксальтатус всегда казался ему слегка лицемерным, но среди прочих правителей с ним эльфу удалось легко поладить, и на каких-нибудь важных встречах они нередко обменивались как бы дружескими комментариями по поводу проведенного времени. Может быть, поэтому Эраст решил прежде всего обратиться к Даяраму.
– Меня не слишком-то заботят дела Мерей и Альфреда, – проговорил тот и сделал глоток из кубка с вином, – А что? Я пропускаю что-то интересное? Давно они не приглашали меня к себе.
– Если так можно выразиться, то да, что-то любопытное вы упускаете...
Даярам сделал еще глоток, не сводя глаз с озадаченного выражения лица Эраста.
– Видно, дело серьезное, раз вы состроили такое сосредоточенное личико, – усмехнулся тот и смахнул волосы за спину.
Эраст выдавил из себя улыбку и все же решил попробовать лапшу.
– У меня есть подозрения, что с недавних пор в Алио-Мундо намечается война.
– Между кем? – поинтересовался Даярам, закусывая цыпленком и вытерев салфеткой с губ стекший соус – Кому не живется спокойно?
– Сакратарум что-то замыслил, – пробормотал тот, – Он решил вступить в союз с другими королевствами Колоссеса, и, кажется, не просто так. Кроме того, они предлагали и моей империи вступить в этот союз.
– Интересненько. И что вы сказали?
– Я поставил свои условия, – пробормотал тот, водя пальцем по ножке кубка с вином, – Но даже если они их выполнят, я сомневаюсь, что решу присоединиться к их сомнительной затее. Им что-то понадобилось в Инвиуме, и они хотят собрать всевозможные силы, чтобы заполучить то, что там находится. Но они не говорят, что именно. Я же хочу защитить Инвиум. Что бы там ни было, не думаю, что это должно оказываться в руках Мерей и Альфреда Нобилис.
Даярам отвел взгляд и сделал еще один медленный глоток.
– Правильно ли я вас понимаю, – начал тот, – Вы хотите, чтобы моя империя вступила в союз с вашей против союза Сакратарума, и все это ради одного королевства, в котором находится непонятно что, но у вас есть предчувствие, что это не должны получить Нобилис?
Эраст вздохнул и закусил губу, но, в целом, примерно так все и было, поэтому он кивнул. Тот усмехнулся и сделал сразу несколько глотков.
– Сдается мне, Эраст Фламма, и вы мне чего-то недоговариваете, – заметил Даярам, опустив кубок на стол, – Да и в любом случае, здесь и так достаточно несчастий, зачем я буду втягивать свою империю в войну – одно сплошное гигантское несчастье? Простите меня, конечно, но я не заинтересован в защите Инвиума. Не хочу быть впутанным в их дела с Сакратарумом.
– Я понимаю, – кивнул Эраст, – Но речь идет о чем-то очень масштабном...
– И в чем масштаб? – спросил тот, скрестив руки на груди – Разве прежде между королевствами не возникало разногласий? Или есть во всем этом какая-то деталь, в которую вы не хотите меня посвящать?
Эльф опустил взгляд в тарелку и сощурился, раздумывая над ответом. Даярам закатил глаза.
– Как же вы упорно не хотите доверять мне, – усмехнулся он, – Обижаете.
– Я не могу сказать, – покачал головой Эраст, – Я не думаю, что это нужно кому-либо знать сейчас. Но ваша помощь и вправду бы могла стать моей Империи очень полезна.
– О, я знаю, Эраст, знаю, – усмехнулся тот, – Помощь моей империи невероятно полезна, если ей заручиться в ходе войны, вот только я не хочу терпеть убытки, тем более что не знаю, ради чего все эти глупости.
Эраст вздохнул, вновь задумавшись. Может быть, Даяраму стоило довериться и рассказать обо всем? И тогда бы он вступил в союз с Эльфийской Империей? Однозначно, Империя Эксальтатус стала бы прекрасным союзником, но надежным ли? Стоило ли рассказывать все Даяраму так рано?
– Если вы не решитесь учувствовать в этой войне, – наконец проговорил эльф, – Так хоть позвольте ознакомиться с вашими последними изобретениями и выкупить их, чтобы использовать в военных действиях.
Даярам так и просиял с этими словами.
– О чем речь! – рассмеялся он – Всегда рад продемонстрировать то, на что они способны. Вы точно не пожалеете!
В голосе Императора Империи Эксальтатус прибавилось энтузиазма, это обнадеживало. Эраст решил не тянуть резину и не тратить времени на еду, поэтому предложил сразу отправиться в мастерскую Даярама.
Император Империи Эксальтатус интересовался науками с самого детства, что позже вылилось в его любовь к различным технологиям, в особенности его занимали изобретения с Земли, но он не хотел просто забирать и пользоваться, а самостоятельно прийти к успеху людей, поэтому продвигал эту идею среди других жителей Империи. Некоторые изобретения в мастерской Даярама были позаимствованы, а точнее куплены, у других изобретателей империи, но наибольший вклад сделал сам Император. Он не выглядел и не вел себя, как очень рассудительный и серьезный человек, но все равно был очень умен. Это иногда Эраста и настораживало.
Мастерская выглядела как большая просторная комната с несколькими столами, расположившихся в ее углах и нагроможденными на нее различными по форме и размерам механизмами и оружиями. Что-то крепилось к стене, что-то небрежно лежало на полу, кое-где лежали раскрытые книги, а в приоткрытых ящиках стола виднелись шестеренки и различные колбочки с порошками и жидкостями. Возле столов стояли установки с несколькими увеличительными стеклами и подставками. Мастерская, находящаяся прямо во дворце, освещалась только несколькими лампами, и солнечный свет в нее не попадал, но в ней и без того было достаточно светло, хотя бы благодаря белому цвету стен, отливающему желтизной под отблеском ламп.
Шагнув в просторную комнату, Эраст случайно наступил на какой-то чертеж и тут же отступил, решив быть аккуратнее и смотреть под ноги, чтобы не наткнуться на какие-нибудь болты. Даярам взял из угла веник и смел все валяющиеся на полу опилки, гвозди и бумажки в один угол.
– Извините за беспорядок, – неловко усмехнулся тот и снова откинул веник в сторону. – Не хочу, чтобы сюда заходили слуги, а у самого у меня с уборкой плоховато...
– Все нормально, – заверил Эраст, оглядывая гладкие стены мастерской, местами заляпанные сажей и в некоторых местах поцарапанные, – Что у вас для меня есть?
– Да тут много чего, – заметил Даярам и обвел глазами стол, обдумывая, что именно из этого показать, – Вам ведь нужно что-то, что можно было бы использовать в бою?
Эраст кивнул.
– В таком случае у меня есть очень много всего интересного! Отойдите к этой стене, пожалуйста.
Эраст послушно отступил, внимательно наблюдая за действиями Императора Империи Эксальтатус. Даярам свернул несколько чертежей на столе и взял в руки одно из изобретений. Оно походило на вытянутую трубку со спусковым крючком и несколькими выступами, чтобы держать его было удобнее. Трубка соединялась с подобием рюкзака и находящимися в нем баллонами с неизвестным Эрасту содержимым. У края трубка слегка расширялась, и сама по себе напоминала скорее огнестрельное оружие.
Даярам надел рюкзак, взял это свое изобретение и зажал спусковой крючок, прицелившись к стене. Из трубки тут же хлынул мощный поток огня, опаливший стену, и с этим действием с губ держащего оружие сорвался смешок. Повезло, что стены мастерской были огнеупорными. Эраст удивленно вскинул брови. У Даярама и вправду было немало полезных вещей.
Он убрал руку со спускового крючка и, убедившись, что каким-то чудом огонь не задел бумаги, повернулся к Эрасту.
– Что скажете? – спросил он, усмехнувшись.
– Назовите цену.
– Ой, вот так сразу? – рассмеялся Даярам, вернув огнемет на место – Не желаете для начала рассмотреть все предложения? А потом уже обговорим сумму.
Эраст немного поразмыслил.
– Что ж... вы правы, хорошо, – согласился он.
Тот довольно ухмыльнулся и снова приблизился к столу, выбирая, что еще продемонстрировать.
– На самом деле, – начал рассуждать он, вертя в руках какое-то устройство, – Ванафикусам, обладающим магией, все эти штучки не покажутся удивительными, – Даярам подкрутил какой-то винтик в предмете, который держал, и подошел ближе к Эрасту, – Наверное, на войне в Алио-Мундо, самый ценный ресурс это связь с магией, ведь что может быть полезнее того, кто способен создавать пламя или стихийное бедствие по щелчку пальца? Ха-ха! Такие таланты весьма поразительны. Иногда даже вызывают зависть. Но, надеюсь, и мои изобретения вам пригодятся, – Император Империи Эксальтатус протянул эльфу одно из своих творений, походящее на простую, скованную из металла перчатку, – Наденьте это на руку и нажмите на кнопку.
– Это безопасно?
– Наивный Эраст Фламма! Я бы не дал вам ничего, чтобы могло бы навредить своему носителю, не волнуйтесь. Просто попробуйте.
Эраст смерил Даярама, стоящего в нетерпении, взглядом, и все же надел перчатку, правда с нажатием кнопки, находящейся на тыльной стороне ладони, он еще помедлил, но тогда Император Империи Эксальтатус сам ткнул на нее. Эльф отдали от себя руку, когда металлические части перчатки, под действием различных шестеренок, начали менять свое положение и уже через несколько секунд увеличили перчатку раза в четыре, превратив пальцы в заостренные длинные когти. Эраст с трудом поднял руку в перчатке и пошевелил когтями, которые легко поддавались под его движениями.
– На их концах находится парализующий яд, – уточнил Даярам и закусил губу, с упоением наблюдая за реакцией Эраста, – Они предназначены для ближнего боя, естественно, но учитывая, что какие-нибудь погрязшие с головой в средних веках Сакратармские рыцари до сих пор используют в бою мечи и луки, максимум арбалеты, это совсем неплохой вариант.
– Яд тоже разработан вами? – спросил Эраст.
– Не мной, но моими подданными, – ответил Даярам, – Яд действует несколько часов, но, если вы захотите приобрести эту перчаточку, я отдам вам антидот бесплатно, по старой дружбе.
Эраст усмехнулся и, повторно нажав на кнопку, снял перчатку, когда она приняла изначальный вид.
– Хорошо, что еще у вас есть?
Даярам забрал перчатку у эльфа и снова вернулся к столу.
– Так, – протянул он, размышляя над тем, что стоит показать, – Вы эльфы, кажется, любите стрелять из луков, да? Надеюсь, это не звучит, как стереотип. У меня есть довольно любопытные стрелы... Но кроме них есть еще что показать, вот только... не стоит их испытывать здесь. Пойдемте за мной, с балкона открывается вид на сад, и, если что-то с ним случится слуги все приберут.
Взяв в охапку несколько изобретений, Даярам повел Эраста за собой. Слуги эльфа подались вперед, чтобы пойти следом, но их правитель примирительно махнул рукой, как бы показывая, что его не нужно сопровождать. Пройдя мимо зала с широким круглым окном, два императора вышли в новый коридор, в котором оказались двери, ведущие на балкон, о коем и говорил Даярам.
Там стояла стойка с несколькими оружиями, от арбалета до чего-то, походящего на тот огнемет. И только выйдя на балкон Эраст заметил, что на траве в саду были заметны выжженные участки, и слуги, ухаживающие за садом, чем-то поливали эти места. Возможно, какими-то жидкостями для ускорения роста растений, разновидности которых любили придумывать в этой Империи. Сад оказался довольно людным. Кто-то подстригал кусты, кто-то собирал яблоки, кто-то ягоды, а кто-то поливал растения. Но Даярама наличие посторонних нисколько не смущало.
Он разместил все унесенное из мастерской на стойке, но слегка помедлил, заметив на ней какое-то нераспечатанное письмо. Эраст хотел подглядеть, что там, но Даярам тут же нагромоздил на конверт несколько изобретений, сделав вид, что он ничего не заметил и, взяв арбалет, поместил в него стрелу, после чего, не взирая на стоящих возле дерева слуг, выстрелил в его ствол. Как только стрела вонзилась в кору, произошел небольшой, но громкий взрыв, заставивший вздрогнуть даже Эраста, и дерево угрожающе накренилось. Стоящие в саду ванафикусы тут же с криками разбежались, и, надломившись, дерево свалилось за территорию сада.
Даярам хихикнул и склонил арбалет.
– Хотите попробовать? – спросил он у Эраста.
– Нет, спасибо, – пробормотал эльф с сочувствием глядя на перепуганных слуг.
– Представьте, если такая стрела попадет в ванафикуса? – усмехнулся Даярам и взял в руки какую-то сферу с небольшим рычажком, переплетенными друг с другом шестеренками и чем-то напоминающим клапан, после чего повернулся к саду – Советую расступиться! – предупредительно крикнул он и вытянув клапан, что привело шестеренки, соединяющиеся с чем-то и внутри сферы, в движение, швырнул свое странное изобретение в центр сада.
Все тут же послушно разбежались и закричали, когда произошел взрыв, гораздо более ощутимый, чем от стрелы. В воздух поднялись облака дыма и всполохи земли и вырванной взрывом травы. В центре сада образовалось теперь значительное углубление, а на деревьях вокруг начал разрастаться огонь, который слуги в саду тут же начали тушить.
Даярам довольно усмехнулся.
– Я могу демонстрировать вам это бесконечно, – проговорил он, повернувшись к Эрасту, – Каковы ваши впечатления?
– Удивлен, – признался Эраст.
– Лучшая похвала для меня, – усмехнулся тот, – Подобного у меня навалом, но есть тут еще кое-что отличное от этих оружий.
Даярам снова взял что-то в руки, и эльф не сразу понял, что именно, но, когда странный механизм, после нескольких нажатий на кнопки, распустил крылья, стало ясно, что это механическая колибри.
– У этой птички на клюве тоже находится яд, но он может быть не просто парализующим, – пояснил Император Империи Эксальтатус, с улыбкой рассматривая изобретение, – Достаточно направить ее на жертву или дать ей что-то, с ней связанное, и она легко справится с поставленной задачей. Пожалуй, эта птичка одно из главных моих достижений. Конечно, не обошлось без применения некоторых магических растений и масел в ее создании, но все-таки.
Эраст разглядывал ее механические крылья с имитацией перьев, поблескивающими на солнечном свете.
– Она вправду способна обнаружить нужного человека?
– Да! Я уже опробовал ее, но не уверен, что вы хотите видеть чью-то смерть, верно? Но, надеюсь, вы поверите мне на слово, – усмехнулся Даярам.
Эраст осторожно взял птицу в руки. Она двигалась неестественно, но вертела головой так, словно действительно была живой. И, впрочем, эльф не сомневался, что то, о чем говорил Даярам, было правдой.
– Могу показать что-нибудь еще, – предложил тот.
– Нет, не стоит, – ответил Эраст, вернув механическую колибри, – Я бы хотел выкупить у вас некоторые чертежи и образцы ваших изобретений. Признаться, меня восхищает то, на что вы способны.
– Ох, вы вгоняете меня в краску, – улыбнулся тот, – Рад, что смог вам угодить. В таком случае, предлагаю вернуться за стол и обсудить условия сделки.
Эраст кивнул, и они вместе с Даярамом снова двинулись к нужной комнате вдоль коридоров, освещенных нежными солнечными лучами, непринужденно беседуя по пути о чем-то не слишком важном. Правда, голова эльфа была занята совсем другими мыслями, не касающимися их бесед.
– Кстати, мне всегда было любопытно, – говорил по пути Даярам, – Вам эльфам удобно спать с такими ушами? Ну, они не мешаются? Простите за мою бестактность, просто меня давно мучает этот вопрос. Шляпы ведь, наверное, тоже неудобно носить...
Тот вздохнул и усмехнулся, отвечая сдержанно. Хоть ему и казались изобретения Даярама довольно полезными, все же Эраст слегка сомневался в правильности своего поступка, и что-то не давало ему покоя. Так ли был честен и доброжелателен Император Империи Эксальтатус? Сказать было сложно. Но оружия, предоставленные им, наверное, помогли бы в ходе войны. На большее рассчитывать не приходилось. Эраст не рассказал о воплощениях магии, находящихся в Инвиуме, но что, если и сам Даярам о чем-то умолчал?
.... .... .... .... .... .... .... ....
В коридорах Адеутора стало совсем темно и будто еще тише, при этом было неясно, в самом ли деле существа вокруг успокоились, или же просто притаились, ожидая свою жертву.
Жасмин заметила, что в стенах Адеутора с пришествием ночи стало холоднее, оттого по коже бежали мурашки, а может, дело было в ощущении неясного страха, скопившегося в груди хотя бы потому, что девочка не была до конца уверена, что она так уж неуязвима к силе ангустусов.
Аклей следовал за Хейзел и Жасмин, иногда принюхиваясь и фыркая.
– У меня к тебе просто уйма вопросов, Хантер, – шепнула Хейзел, не позволяя себе говорить громче и озираясь по сторонам.
Та вздохнула, стараясь шагать как можно тише.
– Валяй, – пожала плечами та, зная, что скорее всего она ответит максимум на четверть этой уймы, – Только тихо.
– Супер, – хмыкнула Хейзел, скрестив руки на груди, – Вопрос номер один. Какого черта творится с Джесом?
– Это из-за ангустусов, – ответила Жасмин, – Но я не знаю, что конкретно. С этим мы сами были бы рады разобраться.
– Ладно, а кто был тот тип, что спас меня от Джеса?
– Этого мы тоже не знаем.
– Повернись ко мне и скажи это еще раз.
Жасмин закатила глаза и повернула голову к Хейзел:
– Мы не знаем.
Та недоверчиво сощурилась, но смирилась и перешла к следующим вопросам. Наверное, Хейзел считала, что сможет понять, в какой момент Жасмин солжет, но даже если бы она была способна на это, Салватор все равно говорила правду. И, признаться, это ей не нравилось.
– Допустим, – протянула Хейзел, – Но ты ведь на самом деле знаешь, где сейчас Эрик, не так ли?
Жасмин помедлила, но все же кивнула.
– И где же?
Хейзел выжидающе смотрела на Салватора, но та только отводила взгляд, раздумывая над тем, какую часть правды или лжи собеседнице нужно было знать, стараясь при этом не упускать из виду ничего важного и оставаться начеку.
– О, да брось! – закатила глаза Хейзел – Неужели я еще не доказала, что мне можно верить? Я ничего не сказала Стефану сейчас, думаешь, скажу потом?
– Дело даже не в Стефане, – пробормотала Жасмин.
– Ну надо же тайна какая, – с сарказмом выговорила Хейзел, – Неужели вы что-то задумали с этим мальчишкой со шрамами на пол лица? Неужто что-то такое, о чем нельзя знать учителям?
– Точно не учителям, – заметила Жасмин, – И не только им.
– Ого, – сухо прокомментировала Хейзел, – До чего важные.
– Ой, ну не издевайся, – выдохнула Жасмин, – То, что мы делаем и вправду серьезно.
– Неужели? – с сомнением проговорила та – Может быть поведаешь о вашем важном деле? А то пока вы выглядите как дети, пытающиеся скрыть, в какой части двора они закопают конфеты.
– Я... – девочка замялась – Давай все обсудим, когда придет Эрик. Мы все тебе расскажем, честно.
– Ловлю на слове. Но все-таки последний вопрос я задать хочу. Почему ты выглядишь так, будто боишься ангустусов меньше других? Почему тут же вызвалась помогать?
– Ну... я же все-таки Салватор.
– Не-а, не ври мне. Дело не в этом. Я давно заметила твое странное поведение и тот факт, что твоя сила совсем не обычная. Кто же ты все-таки такая?
Жасмин раздражало, что ее собеседница была настолько проницательной. Не то чтобы ей хотелось врать, но здесь, в темном коридоре, она точно не желала ничего ей рассказывать, особенно про то, что она была сущностью, поэтому нужно было придумать другой ответ на вопрос.
– Жасмин, Салватор, ванафикус, девочка, ученица Адеутора... какую характеристику ты хочешь услышать?
Хейзел сверлила собеседницу взглядом, но не знала, что сказать и чем возразить, поэтому какое-то время молчала, истончая недовольство.
– Если вы с Эриком мне ничего не расскажете, я найду, как насолить вам троим, – фыркнула она.
– Да расскажем мы все, не переживай.
– Я не переживаю. Просто я чувствую, что ты мне не веришь. Я могу понять, почему, но все-таки мне бы хотелось, чтобы ты относилась ко мне как-то иначе.
Жасмин взглянула на Хейзел, стараясь по глазам понять, что она имела в виду и не пыталась ли она провоцировать девочку. Но не похоже было, что Хейзел хотела своими словами манипулировать Жасмин, скорее, той просто было слегка обидно. В голове возникло желание все-таки рассказать ей сейчас обо всем, но Жасмин не рискнула делать этого, не посоветовавшись с Эриком и Джесом, поэтому какое-то время Хейзел еще предстояло пробыть в неведении.
Они ушли не слишком далеко от зала с оружием и решили ненадолго остановиться и прислушаться, вот только вокруг все по-прежнему было тихо. И где же эти ангустусы?
В коридоре стало совсем темно настолько, что взгляд Жасмин падал не дальше двух метров, и вполне вероятно, что где-то в сгустившейся со всех сторон тьме мог кто-то находится. Вот только кто и где именно?
– Видишь что-нибудь? – спросила Хейзел, сжимая в руке меч.
– Ничего, – пробормотала Жасмин, – Те парни точно не ошиблись?
– Понятия не имею. Какой у нас вообще план?
– Ты открываешь портал куда-нибудь подальше от зала с оружием, – начала Жасмин, – Я забегаю туда, ангустусы бегут за мной, ты открываешь для меня другой портал, я заскакиваю в него, и ты закрываешь проход прямо перед носом ангустусов. Аклей поможет мне в случае необходимости. Пойдет?
– Идиотский план, если они могут высосать из тебя энергию, – заметила Хейзел, но затем с подозрением сощурилась, – Или не могут?
– Прекрати свои расспросы!
– О, да ну? Они действительно не могут? Да что ты черт возьми такое, Хантер?!
– Да с чего ты это взяла? – возмутилась та – Почему ты пытаешься найти в моей смелости и безрассудности какую-то логику?!
– Да потому что не такая уж ты и безрассудная!
Но они обе замолчали, услышав неподалеку чей-то стрекот и переглянулись с широко распахнутыми глазами. Аклей ощетинился и припал к полу. Кажется, ангустусы были близко.
– Надо было брать лампу, – раздосадовано проговорила Хейзел, – Ничего не вижу...
– Звук шел с той стороны, – кивнула Жасмин головой на проход перед ними, – Будь готова открыть портал и отойди чуть назад, чтобы они тебя не заметили.
– Ты уверена...
– Да.
Хейзел вздохнула и отошла на несколько шагов назад, продолжая озираться.
– Жди моей команды, ладно? – сказала Жасмин, оставаясь на месте.
– Л-ладно, – выговорила та.
Стрекот раздался вновь, и Жасмин сглотнула. Тяжело было строить из себя бесстрашную, учитывая, что ее пугал один только вид ангустусов, но раз уж она взяла с собой Хейзел, то должна была выглядеть достаточно уверенно, чтобы хотя бы та чувствовала себя под защитой и боялась чуть меньше. Жасмин нужно было, чтобы Хейзел оставалось спокойной, а что как ни уверенность напарника поможет набраться смелости?
Жасмин вытянула из сумки Дефенсор, и тот выдвинул лезвия. Аклей был наготове и внимательно наблюдал за ней. Девочка, выставив оружие перед собой, ожидала нападения и была готова отразить любую атаку, надеясь, что ангустусы, в самом деле, не смогут ей навредить. Но учитывая, что она не знала этого наверняка, Хейзел ошиблась на ее счет. Все-таки она была безрассудная.
Зрение слегка привыкло к темноте и среди черноты, заполнившей коридор, показались чьи-то огромные глаза и мелькнула широкая пасть. Жасмин глубоко вздохнула, стараясь не обращать внимание на участившееся сердцебиение и вспотевшую ладонь. Ей нужно было оставаться смелой и уверенной.
– Черт возьми, какая жуткая тварь, – пропищала Хейзел.
– Тише, – шикнула на нее Жасмин, не сводя глаз с приближающегося силуэта существа, передвигающегося на четвереньках. За первым ангустусом показались еще пятеро схожих существ, и все глядели своими бездонными хищными глазами на не дрогнувшую Жасмин.
Ангустус скакнул к ней и зашипел, желая вцепиться в ее ногу руками с длинными когтями, но Жасмин отскочила и вонзила лезвие Дефенсора ему между глаз, тут же вытянув его. Вот только монстр будто даже не почувствовал этого, и рана, извергая на пол склизкую жидкость, заменяющую монстру кровь, начала медленно срастаться, соединяясь нитями плоти. Аклей опалил его огнем, и тело ангустуса загорелось, словно факел, но он лишь качнул головой, будто стараясь избавиться от зуда, и продолжил наступать.
– Открывай портал, Хейзел! – скомандовала Жасмин, заметив, что и остальные монстры начали к ней приближаться гораздо быстрее.
Та, шокированная и испуганная, немного помедлила, но сразу после спохватилась и открыла портал к прозрачному коридору, сделанному из стекла, который Жасмин хорошо запомнила. Правда сейчас она беспокоилась, в самом ли деле ангустусы последуют за ней, а не решат наброситься на Хейзел? Вот это уже была проблема, но времени на раздумья больше не оставалось, поэтому Салватор заскочила в появившейся проход. Аклей остался с Хейзел, и в последнюю секунду Жасмин заметила, как в закрывающемся портале вновь мелькнуло пламя. К ее удивлению, стекло в коридоре еще было целым и все растения, созданные однаждые магией девочки из брошенных в нее фруктов, уже кто-то убрал. В коридоре осталось только несколько кресел, пребывавших в не самом лучшем состоянии.
– Жасмин, аккуратнее! – крикнула Хейзел, и девочке пришлось обернуться, вот только в этот момент двое ангустусов уже наскочили на нее. Нужно было бежать быстрее!
Девочка, оказавшись на полу под натиском когтей чудовищ, ощутила, как сердце пропустило один удар. Из пасти ангустусов текла слюна, разносившая на несколько метров отвратный запах гнили, настолько резкий, что Жасмин казалось, будто еще немного и ее стошнит. Девочка задержала дыхание и, взяв себя в руки, вонзила оба лезвия Дефенсора в головы ангустусов, после чего пнула одного из них под дых и смогла подняться на ноги и отбежать. Она отошла на безопасное расстояние, пытаясь высмотреть портал, из которого она вышла, чтобы узнать, что там с Хейзел, но она ничего не увидела. Портал закрылся до конца.
– Хейзел! – позвала ее Жасмин, но никто не отозвался.
А ведь Салватор уже была готова обрадоваться, узнав, что неуязвима для силы ангустусов. Вот только у Хейзел такой способности не было, поэтому Жасмин, пытаясь больше не попадаться под острые когти ангустусов, так как чувствовала на спине струйку стекающей крови от возникших ранений, сильно разволновалась. Она не знала, есть ли смысл кричать, но она очень надеялась, что с Хейзел было все в порядке, и она найдет в себе силы защититься, а Аклей, оставшийся с ней, ей в этом поможет. Жасмин больше не боялась за себя, но теперь все ее мысли были сосредоточены на другом.
Девочке стало тревожно и по другой причине. Вдруг Хейзел не открывала сейчас портал потому, что она просто уже израсходовала всю свою энергию? Ведь она весь день только и делала, что использовала свою связь с магией, не стал ли новый портал последней каплей? Ох, ну почему Жасмин об этом не подумала?
Она решила убежать от стеклянного коридора и постараться оторваться от ангустусов, поэтому двинулась в первый попавшийся проход, но остановилась, услышав, как ее окликнула Хейзел, вошедшая в портал и подбежавшая к Жасмин, что стало для нее гигантским облегчением.
– Почему они ничего тебе не сделали?! – воскликнула она, спрятавшись за спиной Салватора вместе с Аклеем – Так я была права?!
Жасмин выдохнула и немного расслабилась.
– Я просто увернулась, – ответила она, – Ты же не специально меня оставила? Ты цела? Тебе не нужен отдых?
– Конечно, я не оставила тебя специально! И со мной все в порядке! Спасибо твоему Фамильяру.
Тогда Жасмин заметила, что за Хейзел заскочило еще несколько ангустусов, которых завела уже она. Похоже, она осталась ненадолго в том темном коридоре, чтобы убедиться, что все монстры окажутся далеко от зала с оружием и увести и оставшихся за собой. Смелый поступок с ее стороны.
– Я видела, как они набросились на тебя! – прошипела Хейзел – Я так испугалась, а ты оказывается живее всех живых!
Жасмин, стараясь следить за движениями всех ангустусов, ползущих в их сторону, снова не удержалась от вздоха.
– Не говори никому, – попросила она.
– Не говорить о чем?!
– О том, что ты видела.
Хейзел облизнула пересохшие губы с беспокойством глядя на ангустусов.
– Если ты мне все объяснишь, то да, конечно, я ничего не скажу.
– Ладно, договорились. А теперь открой портал, думаю, мы успеем убежать.
Жасмин пнула ближайшего ангустуса по морде и вновь дала команду Хейзел, когда все ангустусы вдруг внезапно сорвались с места. Портал за спинами девочек открылся, и они тут же заскочили в него. Один из монстров был уже совсем близко, но Хейзел вовремя закрыла портал, и все громкие шипения и стрекот тут же оборвались, после чего девочки выдохнули с облегчением.
Жасмин убрала Дефенсор в сумку и села на пол, чтобы слегка перевести дух. Благо, все оказалось не так сложно, и она была рада, что именно ей пришлось разбираться с ангустусами, ведь если бы пошел кто-то другой, очень вероятно, что они пострадали бы. Удивительно, что Хейзел смогла остаться невредимой.
Аклей уселся возле девочки, обнюхивая ее, будто проверяя, все ли с ней в порядке.
– Что за штука была у тебя в руках? – не унималась с вопросами Хейзел, повернувшись к Жасмин – Артефакт?
Та скорчила лицо усталости.
– Ты меня доведешь скоро.
– Этого не случится, если ты начнешь отвечать хотя бы на некоторые вопросы, – Хейзел хотела продолжить свои возмущения, но ойкнула и тоже села на пол, потирая руки и ноги.
Жасмин подняла на нее обеспокоенный взгляд.
– Что такое? – спросила она.
– Все нормально, – отозвалась та и вздохнула, – Просто после частого использования магии у меня очень сильно болят все мышцы. Но ничего, терпимо. Не обращай внимания.
Та смерила ее взглядом.
– Тебе нужно отдохнуть, – заключила она.
– И ты туда же, – фыркнула Хейзел, – Я сама решу, когда мне отдыхать, а когда использовать магию.
Жасмин закатила глаза. Надо же, почему в ее окружении столько упертых баранов?
– Пойдем в зал, – она поднялась на ноги, – Тебе еще предстоит как следует выспаться. Ты и так много сделала сегодня. Твоим силам нужно восстановиться.
Хейзел вздохнула и, уже не в силах возражать, облокотилась на стену и тоже поднялась. Жасмин смерила ее взглядом. Выглядела она неважно.
– Голова кружится? – спросила Жасмин, заметив, что Хейзел потирает виски.
– Да, – проговорила та, но тут же взяла себя в руки, – Нет. Идем. Все в порядке.
– Давай я понесу твой меч?
Но та только фыркнула.
– Уж меч-то я смогу понести!
Аклей внимательно наблюдал за ними, непонятливо виляя хвостом, но тут вдруг снова ощетинился, уставившись в коридор перед ними и заставив тем самым обеих девочек остановиться. Хейзел вопросительно взглянула на Жасмин, а та только пожала плечами, вглядываясь во тьму перед собой.
– Мы увели всех ангустусов? – спросила она шепотом.
– Кажется, – неуверенно отозвалась та, – Я не видела больше...
Жасмин сглотнула, стараясь оценить ситуацию. Аклей явно чувствовал чье-то приближение, и было еще неизвестно, кто именно оказался сейчас так близко. Силы Хейзел нужно было поберечь, а от того, кто был так близко к залу, где собрались многие ученики, нужно было избавиться в любом случае.
– Хейзел, ты сможешь открыть еще один портал? – спросила Жасмин.
– Без проблем.
– Тогда открой портал к залу с оружием и останься там, а я справлюсь в одиночку.
– Что? Нет! Не дождешься!
– Ох, прошу! Ты...
Аклей зарычал, когда в проходе перед ними раздался чей-то шумный стрекот, а затем гулкое завывание. В первом звуке Жасмин узнала ангустуса, который, видимо, отделился от остальных, а вой, раздавшийся после, напомнил девочке существ, с которыми ей когда-то свезло столкнуться.
– Кто там... я не вижу, – пробормотала Хейзел.
– Ангустус и ноктеканес, – ответила Жасмин, – Но я не уверена в том, сколько их... уходи, Хейзел.
– Давай вот не надо геройствовать, – фыркнула та, – Раз мы пришли сюда вдвоем, значит и уйдем вместе.
Жасмин вздохнула, пытаясь найти слова для возражений, но она уже не знала, как убеждать Хейзел в необходимости отдыха.
– Ладно. Сама напросилась.
Аклей взмахнул крыльями и выпустил из пасти огонь на приблизившиеся огоньки, находящиеся на усиках ноктеканес, обделенных глазами. Из прохода перед девочками тут же разнесся вой и рычание и ангустус под шумок выскочил вперед.
Жасмин закрыла собой Хейзел и тут же достала Дефенсор, вот только ангустус, затерявшийся среди ноктеканес, оказался проворнее, чем остальные свои собратья: он выскочил вперед и пополз по стене, перебравшись в мгновение на потолок. Хейзел едва сдержала крик и выставила вперед меч. Жасмин же сама была готова заверещать. Одного ангустуса она может быть и увела бы, но справляться еще и с ноктеканес стало бы слишком тяжело. Так что же предпринять?
– Прячься за мной, ладно? – сказала она Хейзел – Ты сама все видела, ангустус не навредит мне так же, как может навредить тебе, поэтому ты должна быть осторожнее. Избавляйся от ноктеканес по необходимости и держись ближе ко мне.
Жасмин удивилась собственному тону. Она давно не звучала так уверенно. Даже, пожалуй, никогда. Когда Джес говорил таким не на секунду не дрогнувшим голосом, она чувствовала, будто становится смелее, и сейчас надеялась, что ее слова подействуют так же на Хейзел.
– Как ты можешь оставаться такой спокойной? – удивилась она.
– У меня есть, с кого брать пример, – усмехнулась Жасмин и, стараясь не упускать из виду ангустуса, целеустремленно ползшего по потолку, вонзила Дефенсор под ребра ноктеканес, желавшего на нее накинуться.
Хейзел, с опаской поглядывая на потолок и стоя спиной к спине с Жасмин, крепко сжимала в руке меч, оставаясь готовой к нападению.
– Если ты будешь чувствовать себя плохо, – начала Салватор, мысленно благодарная Аклею за то, что он своим огнем отпугивал некоторых ноктеканес, – Говори мне, и мы постараемся убежать.
– Если я буду чувствовать себя настолько плохо, я не убегу, – фыркнула та, вонзив меч в горло ноктеканес и тут же ойкнув от боли.
– Тебе так больно?
– Нет, я такие звуки издаю от удовольствия, – закатила глаза Хейзел, – Сосредоточься уже на этих тварях.
Девочка хотела возразить, но краем глаза заметила, как ангустус оказался прямо над их головами и уже собирался спрыгнуть. Жасмин широко раскрыла глаза и, взяв Хейзел за руку, вовремя оттащила ее от ангустуса, который тут же раздосадовано застрекотал и зашипел.
– Ты можешь бежать? – спросила Жасмин.
– Могу.
– Тогда давай, – решила та и повела ее за собой в противоположную сторону от монстров, не зная, что еще предпринять в такой ситуации и найдя побег от монстров лучшим решением. Аклей еще раз опалил ноктеканес огнем и полетел вслед за девочками.
Хейзел морщилась от боли и усталости, но ничего об этом не говорила, а Жасмин судорожно размышляла, что бы им сделать теперь для того, чтобы не оказаться разодранными и сохранить в себе все свои силы.
– А может просто поступим также, как с первыми ангустусами? – предложила Хейзел.
– Не думаю, что ты сделаешь это, не упав предварительно в обморок, – заметила Салватор, соображая на ходу, в какую сторону им лучше бежать. И ей становилось не по себе, осознавая, что ангустус с поразительным успехом догонял их.
– Тогда почему мы бежим в противоположную сторону от зала? – не поняла Хейзел – Мне кажется, нам нужна помощь.
Девочки начали как можно скорее подниматься по возникшей перед ними из темноты лестнице, стараясь игнорировать любые признаки усталости.
– Нам всем понадобится помощь, если ангустус окажется вдруг в зале, – заметила Жасмин и снова оттащила Хейзел от того места, куда наскочил ангустус. И постепенно их догонял и ноктеканес, кое-как пробивающиеся сквозь пламя, создаваемое Аклеем.
Они оказались в новом коридоре с широкими окнами под одну сторону, но в помещение не проникал даже свет луны и звезд.
– Я попробую создать портал, – решила Хейзел и дрожащими руками начала вырисовывать в воздухе круг, но ничего не происходило, и ее ладони лишь сильнее дрожали, – Нет, не могу... больно.
– Не пытайся, не надо, – велела Жасмин, – А то еще сознание потеряешь.
– А что тогда будем делать?
Салватор, вновь стараясь оценить обстановку, прижалась к стене и обвела глазами коридор. Огоньки ноктеканес, иногда освещаемых пламенем, становились все ближе и ближе, а ангустус имел возможность наброситься на девочек в любую секунду, и, видя, какой была уставшей Хейзел, Жасмин была уверена, что дальше они не смогут бежать. Да и защититься тоже было проблематично. Тогда, что делать?
Жасмин крепко сжала в руке Дефенсор, ненавидя себя за свою беспомощность, и ненавидя монстров вокруг за их настырность. Она не может защитить Хейзел даже от одного ангустуса, и на что она тогда вообще способна после этого?! Почему она такая слабая и бесполезная сущность?! Самый главный позор всех воплощений магии!
Она продолжала закрывать собой Хейзел, и они обе медленно отступали, а Аклей, который тоже не мог извергать огонь бесконечно, подлетел к ним, выдохшийся и глядящий на Жасмин, надеясь, что та что-нибудь придумает.
Но она не могла ничего придумать, и это ее сильно злило.
Хейзел заметила, что символы на Дефенсоре заискрились, и вопросительно взглянула на Жасмин, но та не сводила взгляда с одной точки, нахмурив брови.
Ноктеканес были уже совсем близко и, перешагивая через трупы своих сгоревших собратьев, продолжали наступать и во главе их вереницы находился выпустивший из пасти язык ангустус.
Жасмин всем своим нутром чувствовала, что Хейзел держится на ногах из последних сил, и тот факт, что она не смогла помочь ее полуобморочному состоянию, тоже злил девочку неменьше. Она не только не помогла ей, но и ввязала ее в опасную для жизни ситуацию. И как теперь они будут из нее выбираться?
– Жасмин, он совсем близко... – пропищала Хейзел – Что будем делать?
Но та не отвечала, продолжая смотреть в одну точку, не взирая на то, на каком угрожающе близком расстоянии оказался монстр, склонивший голову со своими огромными глазами, заглядывающими в самую душу и будто истощая ее прямо на расстоянии. Ноктеканес завыли, и весь коридор наполнился угрожающим гулом.
Хейзел зажмурилась, закрывшись руками, когда ангустус сорвался с места и прыгнул на нее и Жасмин, но тут же она снова открыла глаза, ощутив, будто от них обеих пронесся сильный порыв ветра или возникло что-то, похожее на ударную волну, отбросившую ангустуса к стене. Оказалось, это сделало оружие, которое Жасмин сжимала в руках, и Хейзел удивленно смотрела на нее и Дефенсор.
Ноктеканес разозлились еще больше и, оглушительно взвыв, понеслись к девочкам, но Дефенсор создал вокруг них защитное поле, не позволяющие монстрам до них добраться.
– Кажется, вам не помешала бы помощь, – донесся чей-то знакомый голос из-за спин ноктеканес.
Возле монстров разбились какие-то колбочки, и ноктеканес, озираясь, тут же начали искать того, кто их швырнул, но Жасмин вовремя осознала, что в них были крохотные растения, вроде тех, что давал ей Мистер Даньелз на уроке, и девочка тут же создала связь с этими растениями, и они легко поддались ей, разросшись во весь коридор, оплетая ноктеканес и ангустуса, обездвиживая их и сжимая их тела так сильно, что вместе с воем монстров раздался хруст костей, и только ангустусу удавалось проворно выпутываться и вновь продвигаться к своим жертвам, но голос, послышавшийся из коридора, произнес какое-то заклинание и пол под ногами монстра исчез, и, благодаря тому, что эта часть Адеутора находилась на весу, выпал за здание, после чего дыра в полу тут же исчезла.
Эрик протиснулся через заросли растений, которые продолжали разрастаться, и подошел к Жасмин и Хейзел, смерив их взглядом. Первая продолжала смотреть в одну точку, сжимая Дефенсор, а вторая шокировано смотрела на них обоих.
– Жасмин? – позвал ее Эрик, склонив голову набок, но вздохнув, просто снова прочитал какое-то заклинание, чувствуя, как ноги оплетают стебли растений, обвитые шипами.
Как только губы Эрика снова сомкнулись, она опустила Дефенсор и обвела взглядом коридор, удивившись тому, что перед ней стоял кто-то еще, и вздохнула, осознав, что снова провалилась в транс, и тут же начала усмирять растения.
Как же вовремя появился Эрик! Кто знает, что случилось бы, если он вовремя не принес колбочки с этими растениями и не остановил Жасми? Хорошо, что у него нашлось для этого заклинание. И здорово было, что от гнева снова оказалась какая-то польза, и способности Жасмин, наконец, пригодились. Но она все равно продолжала надеяться, что когда-нибудь научиться нормально контролировать свои способности.
Девочка хотела выразить свою признательность, благодарность и удивление, и уже открыла рот, чтобы сказать обо всем, но ее перебила Хейзел:
– Да кто вы черт побери такие?! – выдохнула она и отошла от Жасмин на несколько шагов – Заклинания, эти растения, устойчивость к магии ангустусов... как... что... почему...
Эрик и Жасмин переглянулись, похоже, оба обдумывая, что бы ей такого сказать в свое оправдание, но прежде, чем они хоть как-нибудь объяснились, Хейзел потеряла сознание, приведя стоящих перед ней в еще большее замешательство.