Глава 13
Несколькими часами ранее
– Хорошо, что Аллена сегодня нет дома, – размышлял вслух Арнольд, – нам с тобой, милый друг, несказанно повезло. Иначе мы бы так легко не выбрались, и пришлось бы снова что-нибудь выдумывать.
– Согласен, но рано или поздно Аллен вернется и обнаружит, что нас нет, – ответил Шнипс, семенивший рядом с котом. Походы на большие расстояния давались ему крайне нелегко. Мопс тяжело дышал и, высунув язык, еле перебирал короткими лапами.
Арнольд остановился и недовольно посмотрел на него.
– Тысяча дворовых псов, какой же ты всё-таки трус, Шнипс! И с кем только приходится работать! Расслабься, Аллен же не отчитывается перед нами, куда ходит, и мы тоже не обязаны сидеть на привязи. Идём, мы опаздываем. Мадлен не любит ждать.
Кот тронулся с места, и мопс послушно последовал за ним.
– Но я не понимаю, ты так и не сказал мне, как мы выманим Тоби из магазина? – решил сменить тему Шнипс.
– Ты скоро сам все увидишь, – грубо отрезал Арнольд. Мопс уже порядком достал его своими расспросами, и нервы кота были на пределе. Однако, подумав, он добавил: – Я тут на днях гулял в западной части города и нашел прекрасное решение нашей проблемы с Тоби. Но ты все узнаешь позже. Только, Шнипс, договоримся сразу: никакой самодеятельности. Ты выполняешь только то, что говорю я. И не вздумай сбежать, иначе свой резиновый мячик ты больше не увидишь!
Пёс тяжело вздохнул и, понурив голову, поплелся за котом. Хотя на улице уже смеркалось, а дворники повсюду включали фонари, Арнольд продвигался осторожно, стараясь не привлекать к себе и Шнипсу особого внимания. Большой ухоженный кот и мопс с вываленным языком подле него могли вызвать у прохожих ненужное удивление, поэтому Арнольд тщательно продумал маршрут, обходя людные места и скрываясь за мусорными баками в подворотнях. Шнипс не привык к таким местам, поэтому брезгливо одергивал лапы и крутил носом всякий раз, когда Арнольд, спасаясь от очередного знакомого Аллена, затаскивал его в какой-нибудь глухой закоулок.
Наконец, они не без труда добрались до условленного места неподалеку от магазинчика Аниты. От любопытных взглядов с улицы их закрывала плотная шеренга мусорных баков и редкие кусты, лениво раскинувшие свои ветки вдоль проезжей части. Шнипс нервно дернул хвостом и стал пугливо озираться, стараясь как можно ближе держаться к Арнольду. Кот, наоборот, чувствовал себя раскованно. Он уселся посреди площадки между баками и мяукнул три раза. Шнипс догадался, что это был условный знак, и его догадку тотчас подтвердила большая черная кошка, спрыгнувшая откуда-то сверху.
– Мадлен, любовь моя! – нежно замурчал Арнольд и потерся о ее бок. Мадлен, игнорируя оказанное ей внимание, подняла хвост, и гордо пройдя мимо Арнольда, равнодушно кинула ему:
– Ах, не обманывайте меня своей любовью! По всей округе уже ходят слухи, что вы волочитесь за Матильдой, этой надменной персидской кошкой. Подумать только, и что вы в ней нашли? Одна шерсть и ничего более, но все коты без ума от нее, словно им валерьянкой намазано!
– Подлая ложь! – возмутился Арнольд. – Как только вы подумать могли, Мадлен, что я способен променять вас, настоящую красавицу, грозу всех уличных котов, на это уродливое шерстяное создание?! Вы оскорбляете меня, всецело доверяя омерзительным слухам, которые, более чем уверен, распускает сама мадмуазель Матильда, отчаянно стараясь помешать нашей любви! Вы, и только вы в моем сердце!
Он подошел к Мадлен, и та кокетливо посмотрела на него большими зелеными глазами.
– Правда? Вы до сих пор любите меня? О, обещайте, Арнольд, что мы всегда будем вместе! – Мадлен склонила голову и нежно потерлась носом о нос Арнольда. Тот довольно замурчал, и игриво притронулся лапой к ее ушку.
– Не сомневайтесь, моя единственная любовь! – едва слышно промурчал он, и Мадлен томно прикрыла глаза.
Шнипс снова дернул хвостом. Трогательная любовная сцена, разыгрывавшаяся у баков, ему порядком надоела, учитывая то, что он прекрасно знал весь подлый характер Арнольда и был наслышан о его многочисленных любовных похождениях. Всем кошкам Арнольд вешал на уши одно и то же, и к огромному удивлению Шнипса, каждый раз они искренне верили в правдивость его слов и выполняли любые его просьбы. Мадлен исключением не стала.
Мопс негромко тявкнул, напоминая о своем присутствии, и Арнольд, отстранившись от Мадлен, уже совершенно другим, серьёзным тоном сказал:
– Моя дорогая, ради нашего счастья, вы выполнили то, о чем я вас просил?
Мадлен, также придя в себя, поднялась и гордо тряхнула головой.
– Да, мой тигренок, я сделала все, о чем ты просил. Правда, очень сложно было повалить железные флажки и незаметно сорвать предупреждающую ленту, но я справилась. Ради нашей любви я готова на все. И, кроме всего прочего, я привела кое-кого. Все согласно твоим требованиям.
Мадлен обернулась к мусорным бакам и громко позвала:
– Рони, ты где? Иди сюда быстрей!
Из-за ближайшего бака показался рыжий кот, отдаленно напоминавший Арнольда. Махнув хвостом, он осторожно приблизился ко всему собранию. Арнольд скептически осмотрел своего предполагаемого двойника и раздраженно обратился к Мадлен:
– Но ведь он вдвое меньше меня! А если это глупое блохастое создание догадается, что он – не я, все пропало!
– Ну извини, – Мадлен бросила на него гневный взгляд, – дворовых котов не кормят на убой, как тебя твой хозяин. Тем более, ты сам сказал, что пес глуп. Или нет? Арнольд, ты же противоречишь сам себе! В конце концов, на улице темно, и Тоби будет видеть Рони только издалека. Главное, что кот, как и ты, рыжий, а остальное – неважно.
– Ладно, пусть будет по-твоему. – Арнольд, сдавшись, махнул лапой и развернулся к Рони, который все это время слушал их диалог с большими от страха глазами. Мадлен подробно обрисовала его роль и пообещала вкусное вознаграждение за успешно выполненную работу, но Рони до ужаса боялся иметь дело с псами, и теперь тщетно пытался скрыть дрожь в лапах.
– Тебе не стоит ничего бояться, – с достоинством обратился к нему Арнольд. – Согласно нашему плану, пес будет находиться от тебя на большом расстоянии, поэтому твоей жизни ничего не угрожает. Твоя задача – провести этого болвана по нужному маршруту. И да, конечно, – снисходительно добавил он, – ты сможешь в любое время прийти ко мне, естественно, когда хозяина не будет дома, и съесть столько, сколько посчитаешь нужным. Ну что, по лапам?
– По лапам, – неуверенно произнес Рони. Он немного успокоился, когда услышал, что его жизнь будет находиться в относительной безопасности.
– У кого-то остались какие-либо вопросы, предложения, пожелания? – спросил Арнольд и обвел взглядом окружающих.
Шнипс, Мадлен и Рони отрицательно покачали головами, поэтому кот торжественно продолжил:
– В таком случае, друзья мои, по местам, и пусть удача будет на нашей стороне! Операция «Возмездие» объявляется открытой!