Аника

Ей никогда ещё не было так хорошо! Свежий воздух, зелёный луг, запах мяса на углях. Ласковое солнце приятно грело её кожу, а летний ветер трепал волосы. Очень хотелось есть, но она понимала, что скоро позовут к столу, и не переживала. Сэмми гонялся за бабочкой, но никак не мог её изловить. Она хохотала и хлопала в ладоши. Какой хороший день! Побольше бы таких. И чтобы все вместе. И чтобы всем радостно! Однако как же хочется есть! Тем более, вкусный запах только усиливался. Но ничего. Осталось потерпеть совсем чуть-чуть, и они будут обедать. Бабушка с дедушкой, мама, папа и, конечно же, они с братиком. Уже очень давно ей хотелось именно этого! Она так соскучилась по семье! Вдруг в сознание, словно издали, вторглась тревога, причину которой трудно было понять. Казалось, что это чувство, пробивающееся через яркое счастье настоящего, лишь отголосок прежней жизни. Но какой? Она не помнила, ведь сейчас всё хорошо. И будет хорошо, потому что...

Кто-то грубо её толкнул. Аника застонала и открыла глаза.
Сквозь мутную пелену проступали контуры окружающего пространства. Всё тот же тёмный коридор, всё те же пятна слизи, но теперь прямо над ней нависала чья-то фигура. Она с трудом сфокусировала взгляд, всё ещё не до конца понимая, что происходит. Сон был глубоким и сладким. Просыпаться в такую реальность ей совсем не хотелось.

— Живая, — прозвучал странный, сильно изменённый голос. Такие эффекты возникают, если человек носит тактический шлем. Девушка рывком села и отползла от фигуры, прижимаясь к стене. Остатки дремоты как рукой сняло. Копы в коллекторе! Зрение наконец полностью вернулось к Анике, и у неё получилось рассмотреть группу быстрого реагирования, продвигающуюся вглубь комплекса. На броне каждого из бойцов был символ, от которого у любого обитателя сламсов перехватывало дыхание — оскалившийся волк. Это «Санитары леса». Самый жёсткий отряд полицейского спецназа из всех, что были известны. Каждый из них в бою стоил десятка хороших наёмников. Даже боссы тряслись при одном лишь упоминании этих парней. А на куртке Аники уютно устроилась голографическая нашивка со знаком её банды. Ужас! У неё очень большие проблемы. Разбудивший Анику боец направил на неё оружие.

— Скажи что-нибудь, — произнёс он. Девушка непонимающе захлопала глазами. Боец снял оружие с предохранителя.

— Ну?

— Я всё скажу! — спохватилась Аника, активно кивая головой. У неё в животе громко заурчало. Ох, как хочется есть! Она вдруг поняла, что вкусные запахи никуда не пропали. И исходят они от «Санитаров леса». Очень странно. Может быть, у них особая пропитка для снаряжения?

— Позади грузовой лифт. На нём поднимешься наверх. В сламсы не ходи, там сейчас ад. Иди в центр, будет шанс. Всё, — боец отвернулся и последовал за своим отрядом, больше не удостоив ошарашенную Анику ни единым словом.

Некоторое время девушка смотрела ему вслед. Происходило что-то невероятное и пугающее. Того, что офицер из «Санитаров» будет помогать падальщице, невозможно было вообразить. Аника сморщилась. Онемевшие конечности сильно заныли, отвечая на попытки вновь начать движение.

Сколько же она пролежала в отключке? Воспоминания вдруг хлынули в мозг. Укус! Она схватилась за шею в том месте, где была рана, однако рука коснулась здоровой кожи. Как это? Аника в недоумении ощупала свою шею со всех сторон. Ничего. Приснилось ей, что ли? Она с трудом встала на ноги, ощущая, как желудок внутри завязывается морским узлом. Слона бы съела!

Девушка медленно побрела в сторону, указанную бойцом, и вскоре обнаружила обещанный лифт. Он находился за одной из боковых дверей, совсем рядом с жилищем Плеши. Вот, значит, как этот старый плут ухитрялся быстро появляться и исчезать, когда имел дело с Падальщиками. Просто использовал неизвестную никому лазейку. Умно. Девушка вошла внутрь и нажала на старой панели кнопку с цифрой «один». Надо добраться до своих, поесть, а потом выяснить, какого чёрта здесь происходит. Двери со скрипом закрылись, и лифт пополз вверх.

Аника прикрыла глаза. На её измученное последними часами сознание давило ощущение чего-то большого, страшного и неизбежного. Пока она была внизу, что-то произошло. И, судя по всему, это нечто беспрецедентное, иначе лежать бы ей сейчас в том коридоре с дырой в голове. И это в лучшем случае.

Девушка вдруг вспомнила слово, которое хорошо описывало её нынешние ощущения – «обречённость». Она ясно осознала – всему пришёл конец. Просто никто ещё не понял. Казалось, что цивилизация, как смертельно раненный зверь, продолжает тщетно двигаться вперёд, хотя итог уже известен. Очень странные мысли.

Лифт остановился, открывая девушке вид на первый этаж. Внешне здесь почти ничего не изменилось. Что ж, наверное, это хороший признак. Она двинулась вперёд знакомой дорогой и через несколько минут без приключений добралась до точки. Неужели повезло?

Девушка быстро набрала код и проскользнула внутрь, расслабившись только после того, как за её спиной щёлкнул замок. В «комнате ожидания», так они с Крюком называли это помещение, всё было как всегда. Монитор напротив входа транслировал новости, а на столе, расположившемся чуть в стороне, призывно благоухали хотдоги.

Аника бросилась к еде. Сама она такую гадость ела редко. Лучше уж шаверон из крысы, чем всякое с синтетическим мясом, но напарник придерживался другого мнения. Он часто ходил в тренажёрный зал, несмотря на зрелый возраст. И постоянно вещал что-то скучное о правильном питании и пользе синт-продуктов.

Анику это не удивляло: Сэмми как-то рассказывал, что вес многих бионических протезов превышает таковой для органических конечностей. И чтобы всё максимально компенсировать, помимо искусственного усиления костей, нужен хороший мышечный корсет. Вот Крюк и тренировался как проклятый. И жрал за троих. Впрочем, этот факт сейчас очень радовал Анику.

Она откусила от хотдога огромный кусок и принялась усиленно работать челюстями. От наслаждения захотелось выть. Невероятно вкусно! И почему она раньше таким брезговала?

«К срочным новостям. Немотивированные вспышки агрессии и массовые волнения повсеместно отмечаются среди жителей бедных кварталов. Тревожные сообщения приходят также из-за рубежа. Правительство объявило режим экстренного реагирования. Начата мобилизация армейских подразделений».

Аника схватилась за третий по счёту хотдог и подняла глаза на монитор. Лицо ведущего как раз сменилось кадрами упомянутых беспорядков. Кусок застрял у неё в горле. Вместо типичной толпы протестующих на ряды полицейских, визжа и рыча, неслись болезненные бледные существа, некоторые из которых лишь отдалённо напоминали людей. В их поведении и облике несложно было распознать то, во что превратился Плешь.

«В сламсы не ходи, там сейчас ад», – вспомнились слова того офицера. Сэмми! Нужно найти Крюка и валить! Она затолкала в рот остатки еды и двинулась вглубь помещения, рыская глазами в поисках напарника. Дрыхнет опять где-нибудь, старый дурак! Внимание тут же привлекла клетка с пленниками: мальчиком лет десяти и маленькой девочкой.
Аника нащупала в кармане ключ. Может быть, стоит их выпустить? Всё равно всё летит к чертям. С другой стороны, для мутантов на улицах они могут стать лёгкой добычей. Но и оставить их в клетке – значит обречь на голодную смерть. А может быть, кризис минует, и тогда боссы спросят за свою собственность.

Девушка в нерешительности покрутила ключ в руке и встретилась глазами с мальчиком, смотрящим на неё с нескрываемой злобой. Ничего удивительного: раньше он жил по соседству с Аникой и хорошо знал, кто такие Падальщики. Она перевела взгляд на девочку. Та скорчила многозначительную гримасу и тихо, одними губами, проговорила: «Тётя Волк, осторожно! Он рядом!» Аника замерла. Либо сюда проник кто-то посторонний, либо...

Она обернулась и увидела широкую спину Крюка. Напарник был одет в майку, как и всегда, что позволяло хорошо разглядеть его покрытую толстым слоем слизи бледную кожу. Он стоял, рассматривая стену перед собой, и изредка вздрагивал, не замечая никого.
Ситуация сильно осложнилась. Крюк должен был стать тем, кто мог защитить девушку по пути к Сэмми, однако теперь превратился в серьёзную угрозу.
Что делать? Она вновь посмотрела на клетку. От детей шёл очень вкусный запах. Крюк тоже наверняка его чует. Дверь клетки открывается наружу, можно распахнуть её, тем самым отгораживая себя, привлечь внимание Крюка, впустить его внутрь и захлопнуть. Легко и быстро.
Аника ужаснулась собственному цинизму. Кошмар! Это же дети! Дети. Ну и что? Тряхнув головой, она отогнала жалость. Поможет ли кто-то Сэмми? Точно нет. Ей тоже никто никогда не помогал, например сейчас, когда она должна вернуться за братом в сламсы, где и до мутантов было полно опасностей. К сожалению, жизнь несправедлива. Не её вина, что у этих малявок всё так сложилось. И даже если она попытается их спасти, скорее всего, их троих сожрёт Крюк. Или другие мутанты. Или прикончат вооружённые бандиты.
Девушка вздохнула и, сцепив зубы, вставила ключ в замок.