Трансфлайты

Тиша бежала долго и быстро, чувствуя, как у нее уже не хватает дыхания, а в голове стучит не только от напряжения, но и от неизвестности и страха. Что это может быть? Что за шум преследует их позади разгоряченных спин? Почему он только приближается, и от него никак не удается оторваться?

– Питер! – прокричала юноше Тиша. – Кто это, Питер? Кто за нами гонится?

– Не знаю! – крикнул он в ответ. – Нет времени! Нам нужен ручей!

Тиша хотела послушаться друга. Правда хотела. Но она не смогла удержаться и оглянулась назад. Там, позади друзей, на расстоянии пары сотен метров от них, в вязкой ночной темноте мельтешило или клубилось что-то непонятное. Но этого «чего-то» было много, и от его топота под ребятами буквально дрожала земля.

Парень резко потянул Тишу, свернув на каком-то повороте среди деревьев, и девочка по интеграции чуть не полетела в сторону.

– Питер! – морщась от рывка и неожиданности простонала она. И на этом крутом вираже сумела-таки различить отчетливый силуэт приближающейся к ним фигуры: видимо, самой быстрой, оторвавшейся от всех...

Это было что-то вроде огромной крысы – величиной с какого-нибудь пони-тяжеловоза! Длинная острая морда с обломками святящихся в ночном видении бледно-зеленых зубов, горящие ярким светом круглые глаза, низкое приземистое туловище, слегка вытянутое, как у громадной таксы, и длинный, увесистый хвост позади, увенчанный пятиугольным шипом. Вместо шерсти у крысы была чешуя, и когти на толстых ногах вонзались в землю, выдергивая из под себя ошметки травы. Животное хищно сопело и горячо дышало, но нет – не это больше всего напугало и поразило девушку! А то, что восседало у странного существа на спине. Это что-то было похоже на маленького человека, но настолько уродливого, что Тиша поспешила поскорее отвернуться и чуть не повалилась с ног, упустив из виду камень, торчащий из земли.

Девушка споткнулась и уже приготовилась к жесткому падению, но Питер вовремя среагировал и в очередной раз удержал ее на ногах. И тогда он тоже увидел их преследователя. Точнее уже целых двух – самых быстрых, оторвавшихся от остального стада. Парень сразу понял, что дела их плохи, и что было мочи потянул Тишу за собой.

– Чуть-чуть! Еще чуть-чуть! – задыхаясь от бега, прокричал ей Питер.

Тиша еле держалась на ногах – они просто разрывались от горячей, мучительной пульсации. Воздуха легким катастрофически не хватало. Питер тянул ее из последних сил, но у девочки их совсем не осталось, и она, сама того не желая, начала упираться, тормозя своего друга точно якорь. Ноги как будто перестали слушаться ее.

– Тиша! – осипшим, выдохшимся голосом закричал на нее Питер. – Близко! Мы уже близко! Давай! – Парень теперь уже обоими руками тянул ее на себя, но Тиша словно впала в прострацию... – Черт! – вскинув голову к небесам простонал Питер.

Топот приближающейся стаи сотрясал землю под ногами, и из-за ближайших кустов показался вытянутый сопящий силуэт... Мысленно парень уже сотый раз отругал себя за то, что позволил родителям отобрать у себя собственноручно сделанный и отлично сбалансированный лук. Но что теперь? Что будет теперь?.. Морда уже полностью высунулась из-за кустов, а следом Питер увидел и бледное, перепачканное грязью и углем маленькое корявое существо со злобно сверкающими глазенками. В руках у человечка было длинное копье... Нет, Питер не станет сдаваться! Нет, это слишком глупо – позволить этой непонятной хищной твари нагнать его и причинить вред беззащитной Тише. С человечком парень бы справился, но вот с сумрачной крысой...

Собрав в кулак всю свою волю, Питер поднял Тишу на руки и ринулся в сторону очередных кустов в надежде, что за ними окажется наконец тот спасительный ручей. Питер был уверен, что крысы не смогут достать их на той стороне. Ноги просто горели, девочка оказалась весьма тяжелой, но самое ужасное, что с ней на руках он практически ничего не мог разглядеть. За своей спиной Питер уже слышал противное хлюпкое чваканье и чувствовал обжигающее вонючее дыхание мерзкого существа, и – о ужас! – в этот самый момент парень споткнулся, полетел в высокую траву, накрыл собою Тишу и приготовился к самому плачевному исходу. Но тут где-то в вышине что-то пронзительно мяукнуло. Так громко, что Питер схватился за голову. Огромный котолуг всей своей громадной массой прыгнул на их ближайшего носатого преследователя, выставил вперед свои когтистые мохнатые лапы и поймал толстенную крысу в ее полете – прямо перед носом переставшего дышать и напрягшегося как струна Питера. Крыса попалась в длинные когти котополяны, а мелкое существо, которое сидело на грызуне, успело соскочить и покатилось куда-то в сторону...

Тиша сидела рядом, схватившись за руку парализованного от потрясения парня. Теперь она, кажется, пришла в себя, потому что секунду спустя Питер понял, что девочка тянет его куда-то наверх. Он с трудом оторвал глаза от заигрывающего со своей жертвой огромного котолуга... Тиша заставила друга подняться.

– Нужно бежать, – покачала она головой, огромными глазами глядя куда-то за пределы громадного кота. – Остальные уже близко. Он не сможет поймать их всех сразу...

Питер рассеянно кивнул, и они с Тишей снова побежали в сторону кустов.

Листья рассерженно царапали ребят по лицу, растения были густыми, но Питер нутром чувствовал, что именно за этими зарослями и начинается ручей. И он не ошибся. Прорвавшись сквозь последние корявые ветви, друзья увидели впереди широкий и бурный поток, больше похожий на небольшую горную речку.

– Сюда, – просипел Питер и двинулся влево по течению ручья.

Тиша тут же побежала следом. Там, за ближайшем изгибом бурлящей воды, девочка заметила два мерцающих круглых огонька. Когда друзья подбежали ближе, она поняла, что это два столбика с круглыми стеклянными шариками фонарей, обозначающие начало моста. То есть... не совсем моста. Моста как такового здесь не было. Тиша обернулась назад и увидела, что из тех самых кустов, сквозь которые совсем недавно продирались они с Питером, уже высовывается очередная зубастая морда и тот уродец, что восседает на ней.

– Питер! – с тревогой прошептала девушка, снова переводя взгляд на столбики и бурлящую реку.

– Видишь эти камни? – быстро спросил парень.

И только теперь Тиша присмотрелась и заметила их: темные гладкие плиты, практически сливающиеся с пенящейся поверхностью потока. Точнее не плиты, но достаточно широкие, плоские на поверхности и округлые по форме камни-валуны, обработанные водой до гладкого состояния гальки.

– Наступай на них следом за мной. Шаг в шаг, в той же последовательности. В именно такой! – строго наказал Питер. – Поняла?

Тиша быстро и уверенно кивнула, и парень немедленно прыгнул на первый из камней, а потом – на второй. Тиша тут же переместилась следом. Поверхность оказалась твердой и устойчивой, не такой скользкой, как ожидала девушка. Так вышло, потому что, если хорошенько присмотреться, на поверхности тех валунов, которые выбирал Питер, можно было различить достаточно сложный извилистый орнамент, чем-то напоминающий соединение иероглифов и рун. Девочка поймала себя на мысли, что не прочь была бы изучить эти рисунки поближе, а потом вдруг заметила, что – как раз в местах прорезей – камни словно светятся изнутри. И причем не зеленым, а голубым светом. Тиша увидела цвет, отличный от зеленого?? «Что это значит? – рассеянно запаниковала она. – Ночное зрение пропадает? Сейчас они окажутся в полной темноте? Или это просто светлеет в самом лесу?»

В любом случае девушка надеялась, что они с Питером хотя бы успеют перебраться на тот берег. Тише хотелось оглянуться, чтобы узнать, где сейчас находятся эти крысы, но ей нельзя было упускать из вида очередность прыжков. Еще пара камней – и друзья наконец-таки оказались на поверхности земли...

Питер судорожно, но с облегчением выдохнул и устремил взгляд на противоположный берег. Одна из столпившихся на той стороне крыс со своим наездником пыталась перебраться по камням через эту речушку.

– Питер! Бежим! – в панике потянула за рукав Тиша.

– Нет-нет, – покачал головой парень, пытаясь хоть сколько-нибудь перевести неимоверно барахлящее дыхание... – Не смогут, – только и сумел выговорить он и буквально рухнул, опустившись в прохладную и влажную от утренней росы траву.

Тиша увидела, что крыса прыгает на камень, а из него вдруг вырывается огромный поток воды – словно гейзер! И животное в ужасе возвращается назад. Так происходит снова и снова, и в конце концов все носатые и хвостатые существа вместе со своими непонятными наездниками разворачиваются и исчезают за теряющимися в ночи кустами. Где их, наверняка, поджидает проголодавшийся котолуг...

Только убедившись, что крысы уходят, а вокруг, вроде бы, относительно спокойно, Тиша последовала примеру своего друга и тоже опустилась в траву, тяжело дыша и пытаясь перевести дыхание... Все тело отчаянно ныло и гудело, в голове – пульсировало и стучало, а еще – роилось множеством вопросов, задавать которые у девушки просто не было сил... Нужно хотя бы немного отдохнуть. Хотя бы немного...

Через несколько минут Питер скинул плащ, оставшись в своем кофейном хлопковом халате, достал из сумки флягу с водой и протянул ее Тише. Девочка с жадностью сделала пару огромных глотков и закашлялась. Затем живительной влаги испил и парень. И только после этого решился-таки взглянуть на свои ноги...

И это было ужасное зрелище. Как ни старалась, Тиша все-таки зажмурилась и отвела свой взгляд.

– Ничего... – пробормотал Питер. – Все нормально.

– Нормально? – дрожащим от нахлынувших эмоций голосом переспросила Тиша.

– Эй... Ты чего? – насторожено спросил он. – Ты что надумала плакать, что ли?

Тиша вытерла глаза рукавом и покачала головой.

– Из-за меня? – с некоторым расстройством уточнил Питер.

Тиша снова покачала головой. Парень протянул к ней руку и дотронулся до плеча.

– Все ведь хорошо. Лучше, чем могло быть, – тихо и мягко проговорил он. – Мы живы. Опасность позади. А все остальное – мелочи. Пожалуйста, не раскисай, ладно? Мне от это легче уж точно не станет.

Тиша судорожно выдохнула и накрыла горячую ладонь Питера своею. И только потом снова осмелилась посмотреть на его ноги.

– Просто это... – срывающимся голосом произнесла девочка. – Это все так...

– Я понимаю.

Питер с нежностью и сочувствием смотрел на эту маленькую хрупкую девочку. Этот мир не для нее. Этот путь слишком сложен для неподготовленного юного человека. Питер и сам не был к такому готов. Все, что он знал об этом огромном неизведанном мире, он прочитал в книгах. А сколько всего еще он мог и не знать...

– Сможешь набрать воды? – спросил Питер Тишу, чтобы хотя бы немного отвлечь от переживаний.

Девочка кивнула и, краснея, убрала свою ладонь с пальцев Питера. Раньше она никогда так близко не контактировала с мальчиками, никого из них ни разу не держала за руку – даже в детских играх в ручеек она старалась по максимуму избегать прикосновений. Но сейчас все было по-другому: Тиша потянулась к Питеру с легкостью, с необычайной естественностью, и это было... это было ей просто необходимо. Сколько раз она уже оказывалась в объятьях этого симпатичного парня?.. И о чем она только думает?! Их ведь только что чуть не съели гигантские крысы, ноги Питера истекают кровью, а Тиша ведет себя как полная идиотка!.. Слегка тряхнув головой, чтобы сконцентрироваться на деле, девочка потянулась к медной фляге.

Набирая воду из ледяной бурлящей реки Тиша попыталась успокоиться. Ей нужно быть сильной и взять себя в руки. Нельзя терять самообладания: Питеру нужна ее помощь, а не слезы и страхи. Ей необходимо набрать в эту флягу не просто воды, но и смелости – пусть так и будет! Пусть эта стремительная жизненная влага смоет не только кровь с ран ее друга, но и исцелит саму Тишу, унесет ее слабость, подарит глоток уверенности в себе и в успехе их путешествия... Пусть их путь увенчается успехом, пусть Белла дождется их, а потом – пусть сестры вернутся домой, в свой мир, к своим жизням.

Тиша полной грудью вдохнула свежий утренний воздух, разлившийся над шумящим свободным ручьем, и еще раз посмотрела на изрезанные символами плоские камни. Что это за язык? Похож на один из тех, которые она видела в библиотеке Питера. «Пора», – подумала девочка. Теперь можно задавать свои вопросы. Она готова, и Питеру действительно можно доверять. Закрутив крышку, Тиша еще раз поглубже вдохнула и повернулась навстречу другу.

Питер сидел на лужайке, разложив перед собой какие-то пузырьки. Он о чем-то задумался и не сразу заметил, как девочка подошла и осторожно села рядом. Тиша потянулась к его рукам, в которых он рассеянно теребил кусок чистой материи. От легкого прикосновения ее тонких прохладных пальцев Питер немного вздрогнул и только сейчас понял, что пора приниматься за дело.

– О... – пробормотал он, увидев в траве полную флягу с водой, и улыбнулся. – Спасибо. Теперь я справлюсь сам, а ты пока можешь немного отдохнуть, – как можно более жизнерадостно добавил парень. – Советую немного расслабиться и полежать: впереди долгий путь.

Тиша замотала головой.

– Нет. Давай я помогу. Ты только говори, что делать, – с готовностью предложила она.

– Не нужно, – запротестовал Питер. – Мне так будет легче. Правда. Тут ничего сложного.

– Но... – хотела возразить девушка, однако парень успел перебить ее.

– Если не хочешь вздремнуть, можешь порасспрашивать меня о чем-нибудь. Это поможет мне абстрагироваться... ну, то есть отвлечься от... – замешкался Питер и бросил на Тишу говорящий взгляд. – Ну ты меня понимаешь.

– От боли? – уточнила девочка.

– Типа того, – нехотя кивнул Питер.

Тиша кивнула в ответ.

– Хорошо, – согласилась она. – Дай подумать...

– Только не смотри на меня, – потребовал парень. – Отвернись.

Тиша с некоторым сомнением взглянула Питеру в глаза.

– Ты уверен?

– Тебе не за чем на это смотреть, – категорически ответил он. – Бабушкины зелья сделают все, как надо.
Тиша снова кивнула, немного отвернулась и постаралась придумать, о чем спросить Питера вначале. Взгляд девочки снова привлекли камни, проложенные через ручей и освещенные по берегам круглыми шарами.

– Что это все-таки за камни? – спросила она, запуская пальцы в траву и стараясь не думать о том, что сейчас делает Питер. – Они волшебные?

– Камни рун, – ответил он. – Это что-то вроде моста для защиты от глупых существ типа тех крыс.

– И если наступить на тот, что без рун, то из-под него вырывается фонтан? – уточнила девочка.

– Да. Но, если ты заметила, руны там на всех камнях. Просто нужно уметь выбирать верные. Это распространенная система защиты при переходе из одного пространства в другое. Как правило, существа типа гоблинов, да и прочие опасные для человека магические создания, не способны читать подобные руны, а уж тем более – выбирать правильные.

– А откуда ты о них знаешь? Ну, точнее, как понять, какие руны нужно выбирать?

– Из бабушкиных рисунков. Неподалеку от моей деревеньки, но только к югу, тоже есть ручей. Я тренировался на нем на скорость распознавания. Но иногда руны немного отличаются на разных ручьях и приходится импровизировать. Считай, что сейчас нам повезло, потому что две руны я не знал.

– Ого! – воскликнула Тиша, стараясь пропустить мимо ушей тот факт, что они могли с легкостью оказаться в реке, если бы не удачливость ее проводника. – А этот кот? Ну, то есть котополяна... Он мог бы перейти через ручей?

– Он мог бы. Но обычно эти коты так не поступают. Они придерживаются только срединных земель. И не очень-то любят воду. Удивительные создания. Обычно они не подходят так близко к поселениям людей. Это очень странно: они любят уединение, но что-то привело их сюда сегодняшней ночью. – Питер задумался, а может быть, ему просто нужно было время, чтобы обработать свои раны обеззараживающим жгучим веществом. Тиша не стала его отвлекать, и он вскоре продолжил: – Неужели сумрачные крысы? Может быть, котолуги учуяли их и выслеживали? А когда коты задремали, крысы решили рискнуть и поохотиться на нас?

– Вполне вероятно, – согласилась девочка. – Но... Кто те ужасные существа, что были на тех крысах? Они такие... жуткие...

– Это мракиши.

– Мракиши?

– Да, – кивнул Питер. – Еще их называют темныши, или дети тьмы, или вечные дети, дети обмана, ущербные дети... Это все – дети, которые часто играли одни, без присмотра родителей и без сверстников. Если они забывались и приближались слишком близко к опасным местам, особенно пещерам, то часто попадали под влияние темных гоблинов, которые в итоге похищали их и делали своими рабами-марионетками, «дрессировали» их, учили красть и убивать. – Парень едва слышно вздохнул, и еще Тиша услышала короткий лязг металла: похоже, Питер притянул к себе ногу поближе, чтобы обработать ступню.

– Все это происходило под землей, в вечном мраке, – продолжил он свой рассказ, – и поэтому такие дети никогда не вырастали. Их кожа была бледной. От темной магии они мутировали. Если такого ребенка вовремя не отобрать у гоблинов, он навсегда останется маленьким. Это очень страшная, очень болезненная история для многих семей. Но... – Питер осекся и снова вздохнул. – До сегодняшнего дня я не слишком-то верил в ее правдивость. Я думал, что это просто страшилка для детей, чтобы они не уходили далеко от дома одни. А оказывается... Просто с ума сойти... – не мог поверить в увиденное парень. – Да, дети иногда пропадают из деревень, но... Я не думал, что Мракиши – это реальность. Надеялся, что это не так.

– Ужасно, – проговорила шокированная Тиша. – Но... Но если все это правда, то почему с этими гоблинами никто не хочет разобраться? Почему бы их просто не найти и не расквитаться с ними раз и навсегда?

– Было бы хорошо, – отозвался Питер. – Но говорят, что гоблины никогда не живут на одном месте. Они перемещаются по сети пещер под землей и видят проходы там, где их никогда не смогут найти люди. Единственный выход из этой ситуации – не оставлять ребенка без присмотра. Особенно тихих и грустных детей, которые не любят играть с другими ребятишками и быстро устают от общения, – Питер снова ненадолго замолчал, а когда продолжил, его голос звучал тихо и грустно: – Но многим родителям, как это ни ужасно, просто наплевать на своих маленьких детей. Они без конца работают, пьют эль или вечно заняты какими-то «важными» делами, а малыши остаются одни. Маленькие и одинокие, они вынуждены сами развлекать себя, бродят по округе и... И до них никому нет дела. Когда они исчезают, родители даже не сразу могут это заметить. А гоблины заманивают детей интересными вещичками, рассказами, постепенно заслуживая доверие малышей... Дети уходят за гоблинами по собственной воле, но, один раз войдя в пещеру, они уже крепко попадают под влияние темной гоблинской магии и не могут освободиться без посторонней помощи. Так рассказывала мне бабушка. Немного в иносказательной форме, но... Я думал, она все немного приукрашивает, чтобы я пореже отходил от дома на дальние расстояния. Но, выходит, она говорила правду. Это настоящая трагедия нашего времени.

– Ужасно...

– Да. В любом случае гоблины – опасные существа. Даже если бы они и не воровали детей... – Тиша не могла этого видеть, но Питер безрадостно покачал головой. – Людям не под силу с ними бороться, но они хотя бы могли... Есть ведь и другое решение.

Тиша с интересом прислушалась, ей хотелось повернуться к другу, но она с трудом удержалась.

– Люди могли бы попросить помощи у волшебников, – пояснил он. – Я думаю, что маги смогли бы найти способ, как добраться до этих существ и как остановить их.

– Но люди не хотят иметь дел с магами, верно? – уже понимала Тиша.

Питер вздохнул.

– Именно. Но если бы мой ребенок или младший брат попал бы в такую ужасную беду, я бы сделал все возможное для его спасения. Не понимаю, почему люди такие... – расстроенно проговорил он и снова замолчал.

Тиша тоже не могла понять такого безумия: зачем нужно враждовать, если можно жить в мире и даже побеждать опасных существ?

– Но не все ведь они такие? – с надеждой спросила Тиша. – Люди. Так ведь?

– Да, – согласился Питер. – Не все. Но нормальных людей – единицы.

Тиша покачала головой и решила, что лучше сменить эту болезненную для Питера тему и перевести внимание на существа понейтральнее.

– А эти... эти крысы? – поинтересовалась она.

– Сумрачные крысы. Подземные твари, создания тьмы. И подчиняются только тем, кто живет во тьме. Гоблинам и гномам – в том числе. Боятся текучей и глубокой воды как самой жизни. Небось, сейчас убежали в свою пещеру, поджав хвосты. Если, конечно, не попались в лапы коту.

– Ну и мир же тут у вас... – пробормотала Тиша.

– На срединных территориях никогда не знаешь, кого встретишь. Нам очень повезло.

– О, да!.. – слегка усмехнулась девочка.

На несколько секунд в прохладном утреннем воздухе повисло молчание.

– Тиша, я не... Я не могу знать всего, – вдруг проговорил Питер. – Я не уверен, что...

Тиша поспешила его остановить:

– Перестань, Питер! Если бы не ты, меня бы уже точно съели. Ты знаешь достаточно, – горячо заявила она и повернулась к парню.

Питер уже закончил с ногами и просто сидел на земле, сцепив свои длинные пальцы и глядя в траву. Почувствовав, что Тиша смотрит на него, он тоже перевел взгляд на девочку.

– Я никогда не уходил от дома дальше, чем до Деревни Колодцев, – сказал Питер, понимая, что в общем-то Тише эта географическая информация особенно ничего не объясняет. – Я знаю многие тропы здесь, но то, что будет за той деревней, мне уже не слишком знакомо. Понимаешь? Нам придется идти практически наугад, только лишь по карте у меня в голове.

Кажется, Тиша понимала: Питер боялся ее подвести. Но разве без него ей было бы легче? Сама-то она, почти на все 100%, не добралась бы даже до этой реки! Поэтому девочка поспешила приободрить юношу:

– Но это уже неплохо, правда? Без карты было бы хуже, – старательно изображая серьезность, подметила она.

Питер усмехнулся:

– Ты оптимистка, да? Это хорошо. Но нам лучше быть реалистами.

– И мы будем, – закивала девочка. – Мы должны.

– Хорошо, – не без сомнения, но все-таки сдавшись, уступил ей Питер. – Ладно.

– Ладно.

После этих слов парень снова полез в сумку и выудил оттуда два красных яблока.

– Держи, – кинул он Тише одно из них.

Тиша с ловкостью его поймала и с удовольствием откусила сочный кусок.

– Спасибо! Очень вкусное. С твоей грядки? – шутливо поинтересовалась она, однако тут же об этом пожалела и стремительно покраснела.

– Ты заметила, что уже посветлело? – спросил Питер, похоже, сделав вид что не услышал ее вопрос. Он сложил в сумку бабушкины зелья и проверил застежки. – Теперь ты сможешь увидеть наш мир в полной красе.

– Хоть что-то хорошее, да? – смущенно улыбнулась Тиша, все еще ощущая неловкость после своего нетактичного вопроса.

– Ну, надеюсь, – согласился он. А потом снова попросил отвернуться, потому что собирался хоть сколько-нибудь отстирать свои кофейные брюки от кровавых следов.

Тиша покраснела еще больше и послушно развернулась на 180 градусов. На Питере, конечно, присутствовал его старенький хлопковый ханьфу, спускающийся до колен, и в принципе не было бы ничего криминального в том, если бы девочка обернулась поглазеть на процесс стирки. Но все же почему-то она очень смутилась от одной только мысли о том, чтобы посмотреть сейчас на Питера, и едва не зажмурилась в придачу к тому, что уже и так отвела взгляд дальше некуда...

Когда же все было готово, Питер нацепил на себя мокрые штаны и, не дожидаясь пока они высохнут, собрался вновь отправиться в путь.

– Готова? – спросил он.

И Тиша, изо всех сил стараясь приглушить громкий стук своего сердца, ответила ему согласием.