Трансфлайты

Следующий день имел для девчонок огромное значение. Им предстоял важнейший итоговый олимпиадный тест по хинди, к которому они готовились почти весь месяц: тот, кто наберет больше баллов по всем испытаниям, получит билет в Непал на двоих. Тиша и Белла собирались поехать вместе, и у них были на то все шансы.

Целых три часа сестры, наряду с остальными одноклассниками, заполняли бланки вопросов и анкеты. К окончанию отведенного времени они обе очень устали, но чувствовали, что потрудились не зря. Когда настал момент сдавать работы и учитель собрал у всех кипы бумаг, Тиша вздохнула с облегчением:

– Ну наконец-то! Груз с плеч! Теперь остается только ждать...

– О, только бы все получилось! – возбужденно добавила Белла. – Ценный груз теперь в руках комиссии. Лишь бы они не пропустили наши работы...

– Пусть только попробуют! – шутливо пригрозила Тиша.

– Ну что, пойдем на выставку? Как и собирались? – уточнила Белла, проверяя свою сумку перед выходом на улицу.

Тиша утвердительно кивнула:

– Только сначала в кафе. Мозг требует подпитки.

Девочки вышли из аудитории, увлеченно обсуждая вопросы теста и убеждаясь в правильности своих ответов на них. Все было хорошо, и вечер обещал стать приятным: оставалось только поскорее выбраться на относительно свежий осенний воздух Северной столицы. Однако на широкой лестнице западного крыла их п-образной школы Тишу кто-то ухватил за рукав.

– Эй, Тио! Подожди!

Ее окликал не кто иной, как тот самый Игорь Петухов, который только вчера уже приставал к ней у всех на глазах, обвиняя в неорганизованности.

Тиша раздраженно вздохнула.

– Что на этот раз? – спросила она, нервно притопывая левой ногой. – Поскорее, мы опаздываем.

– Что, тест удался, да? – ехидно поинтересовался мальчишка. По его лицу не было понятно, чего он хочет добиться: то ли просто задеть Тишу из зависти, то ли он вообще задумал что-то нехорошее. – Вы обе прям сияете как пятаки! Или как пятки?..

Тиша закатила глаза:

– О, Игорь! Результаты будут только через две недели. Отстань от нас, – отмахнулась она и продолжила спускаться по лестнице.

– О, какая скромность! – воскликнул парень. – Ты прям – пример для подражания!

– Игорь, иди своей дорогой, – вмешалась Белла. – Неужели ты за три с лишним часа не проголодался? Ты ж – качок! Тебе нужны эти... как их там? Стероиды?

Но Игорь не обратил на Беллу никакого внимания: его интересовала только Тиша, и взгляд парня хитро и остро блестел.

– Всегда хотел спросить, а почему у тебя такие острые уши? – Игорь искривил свои тонкие губы в самодовольной ухмылке. – Ты что, эльф, что ли?

Тиша чуть не споткнулась, удивившись столь оригинальному в устах Петухова вопросу.

– Чего? – спросила девочка, останавливаясь на месте.

– Ну, ты что, из этих, что ли? Из ушастых умников? – не унимался Игорь.

Это уж был перебор! То его ее «узкие» глаза не устраивают, то цвет волос у «китаек» должен быть другим, но это! Да, Тиша и сама считала, что у нее уши немного странной формы, но раньше к ней никто по этому поводу не приставал.

Девочка пыталась быть сдержанной:

– Если бы я была эльфом, то точно не говорила бы сейчас с тобой, – ровным голосом объяснила она. – И вообще не училась бы здесь. Но, увы, я всего лишь человек, Игорь.

Белла стояла рядом, заняв воинственную позу, готовая в любой момент встать на защиту сестры от этого надоедливого парня. Игорь бросил на нее свой хитрый, язвительный взгляд, а потом снова уставился на Тишу.

– О, да неужели? А я все-таки надеялся, что ты из этих маленьких уродцев, – сообщил он, изображая деланное расстройство. – Это бы многое объясняло на твой счет.

– Но эльфы красивые! – изумленно воскликнула Тиша, явно не подозревая, что кто-то сподобится сравнивать ее с пикси...

Игорь выпучил глаза, весьма довольный тем, что заставил девочку повысить голос.

– Но по тебе-то не скажешь! – издевательски улыбаясь, парировал он.

Тиша распахнула свои обычно спокойные и только слегка раскосые глаза. Как он может? Ей хотелось осыпать этого придурка целой кучей оскорблений, но она словно лишилась дара речи.

– Не слушай его, Тиша. Он моральный урод, – почти что рыча на Игоря, констатировала Белла. Она уже держала подругу за локоть, чтобы поскорее увести ее оттуда.

– Теперь я это точно знаю, – процедила сквозь зубы Тиша.

Игорь сиял.

Девочки даже смотреть на него не стали. Тиша выскользнула из рук сестры и быстро свернула с лестницы в первый же попавшийся коридор, так и не спустившись на нижний этаж к выходу. Белла едва успела сообразить, куда направилась ее подруга.

– Тиша! – Белла, с трудом поспевала за своей расстроенной сестрой. – Тиша, не обращай на него внимания! Ты чего? Мы же давно знаем, что он придурок недоделанный! Что, если бог обделил его IQ? Тиша!..

Но Тиша не реагировала. Она шагала дальше и дальше, пока не остановилась перед грудой мебели, сваленной у стены.

– Тиш, ты не туда повернула. Это не наш этаж, ты же в курсе? – напомнила девочка, пытаясь отдышаться после достаточно быстрой ходьбы. – Нам сюда, вообще-то, нельзя! Это крыло администрации. Лучше пойдем отсюда, а?

Но Тиша, похоже, совершенно не слушала сестру. Вместо этого она задумчиво разглядывала кучу старых парт и книжных полок и лишь спустя почти минуту озадаченно спросила:

– Что это такое?  Здесь же должен быть проход на первый этаж, не так ли?

– Да, судя по всему да, – рассеянно согласилась Белла, совершенно не понимая, к чему клонит ее подруга.

– Но почему он заставлен?

– Может быть, для того, чтобы всякие мелкие школьники вроде нас не могли подняться снизу на этот этаж и отвлекать взрослых от их работы?

– Не-а, – покачала головой Тиша. – Тут что-то не так.

Белла встревоженно осматривала груду мебели у стены в запретном коридоре, четко понимая, что оставаться тут им нельзя. Если они попадутся учителям, будет худо...

– Тиш, пошли, а? Я есть хочу, – попыталась выманить сестру девочка. – Мы заслужили королевские коктейли и ту самую пиццу, которую ты так мечтала заказать в прошлый раз.

– Мне кажется, что его не должно тут быть...

– Тиш, ну какая разница? – в нетерпении воскликнула Белла, успев пожалеть, что сделала это слишком громко. – Давай поразмышляем об этом попозже? Ты все равно не сможешь проверить, что там за этим завалом, – ты ж не супермен!

Тиша покачала головой:

– Ну да, я не Игорь, – холодно подметила она.

– То же мне, нашла супермена! – фыркнула Белла.

Тиша опустилась на колени.

Белла настороженно уставилась на подругу, лицо которой выглядело сейчас особенно бледным.

– Да. Я всего лишь сумасшедший уродливый эльф, – напомнила та.

Белла почувствовала, что дела плохи. Ее умную сестру задели слова этого глупого парня... – Тиш, прости, я вовсе не это хотела сказать! Ну их – супергероев, эльфов и прочие сказки... – Белла старательно пыталась подобрать нужные слова, но тут Тиша удивила сестру еще больше: она встала на четвереньки и поползла под заваленную полками облупившуюся парту...

Белла опасливо огляделась по сторонам: вроде бы никто больше этого не видит...

– Тиша! – полукриком, полушепотом позвала она. – Ты что творишь?..

– Тут открыто, – сообщила девочка из-под стола.

– Что? Вылезай оттуда! – как можно громче прошипела Белла. – У нас будут неприятности!..

Но Тиша не отозвалась.

– Тиша!

Тишина.

Белла глубоко вздохнула, покачала головой, поудобнее откинула за спину свою шерстяную школьную мантию и тоже опустилась на четвереньки, чтобы пролезть под парту.

***

За столом действительно находилась дверь и, так как Тиша уже толкнула ее, то она осталась открытой. Белла проползла под партой через проем и поднялась на ноги, стряхивая с коленей пыль. Перед собой девочка увидела темный лестничный пролет. Сестры рядом не было. Белла на всякий случай прикрыла за собой старую, выкрашенную голубой масляной краской створку: а то вдруг учителя заметят?

– Тиша, ну и где ты? – нетерпеливо спросила девушка.

Но в ответ услышала только тяжелый, с трудом скрываемый выдох.

– Ти? Ну и куда мы попали? Ты что, обижаешься? Ты же знаешь, что я про супермена так просто ляпнула. А то, что у тебя уши на эльфийские похожи, – так это ведь просто круто! Многие люди мечтают о таких и даже делают пластику! Как же поклонники Властелина колец? Помнишь? Тиш?

Но Тиша снова не ответила. Белла поспешила спуститься по ступеням: наверняка сестра сидит на них чуть ниже. На площадке царил полумрак. Вверху находилось небольшое, но очень-очень пыльное окошко, так что света от него практически не поступало. Ступени были такими же пыльными и старыми, как и дверь. Казалось, ими давно не пользовались. На стенах виднелись  потрескавшиеся выцветшие фрески, от которых веяло благородной древностью. Почему же этот лестничный пролет закрыли и не отреставрировали? Странно...

Спускаясь, Белла мельком оглянулась назад – наверх. Остальная часть лестницы вела дальше, на верхние этажи. Значит, выход на нее есть и в их учебном коридоре? Почему тогда они раньше не обращали на это внимания? Тиша права: тут что-то не так, нужно будет потом разыскать чертежи здания...

Белла нашла Тишу на нижних ступеньках. Ее сестра сидела там, опустив голову и обхватив колени руками. Ее тело слегка подрагивало. Белла подсела к ней и осторожно обняла за плечи.

– Ти... Ты в порядке?

Тиша шмыгнула носом и покачала головой.

– Перестань киснуть! – легонько пихнула ее Белла. – Что за ерунда? Раньше ты никогда не обращала внимания на всякие дурацкие подколы каких-то там недоумков! А их было немало! – напомнила девочка.

– Но он прав: я не такая, как остальные, – расстроенно проговорила Тиша.

– Что это еще значит? И не такая как я, что ли? Я что, тоже как остальные? Я – вовсе не остальные! – возмущенно заворчала Белла.

– Да, прости, – поспешила исправиться Тиша. – То есть... ты не как остальные, но... Просто я – какая-то неправильная. Я непривлекательная. И даже мои знания не спасают меня от этого...

Белла в изумлении смотрела на сестру.

– Тиш, что ты несешь?! Ты – красивая! Ты – очень красивая! С ума сойти! Ты что, серьезно считаешь, что это не так?

– Еще как серьезно.

– Из-за чего? Из-за этого Петухова? Так он влюбился в тебя просто!

– Чего? – Тиша оторопела.

– Наверняка! – подтвердила Белла. – А если ты из-за ушей или из-за азиатских черт переживаешь, то именно они – твоя изюминка! Я слышала, как девчонки с завистью обсуждали твою внешность! Ты не заметила, что они вместо своих малюсеньких блестящих клатчей тоже начали носить холщовые сумки через плечо, как и мы?

Тиша подняла голову.

– Думаешь? – переспросила девочка. На самом деле она считала, что поступок одноклассниц продиктован вовсе не подражанием, а здравой логикой: носить те же самые рюкзаки, хотя и очень модные, было не самым удобным выбором в сочетании с их практически средневековой школьной мантией.

Однако Белла, похоже, думала иначе:

– Без сомнений! – уверенно воскликнула она. – Ты – красавица, сестренка! И еще: мы умницы и поедем в Непал!

Тиша слабо закивала. Но потом опять обессиленно покачала головой.

– Я, наверное, схожу с ума. Я сумасшедшая, да? Я... – Девочка устало прикрыла глаза. В сознании снова всплыли те темные непрошенные образы, что посещали ее сегодня утром... То темное оцепенение, которое заставило Беллу еще до уроков отвезти сестру к психотерапевту. Внепланово. Снова эта... Тьма. Снова этот густой мрак в голове. Безотчетный, бессознательный страх, через край переливающийся за границы ее отчаянно бьющегося сердца... – Я сумасшедшая... – еле слышно пробормотала она, сама ставя точку в этом вопросе. – И поэтому никому не нравлюсь.

Белла категорично отрицательно замотала головой:

– Ты не сумасшедшая, Тиша. Поверь мне, я это знаю. Тебе просто нужно постараться отдохнуть. Ты очень измотана. И напряжена.

Голос Беллы звучал твердо, серьезно, уверенно. И Тиша хотела верить своей сестре. Она старалась выкинуть из головы все неприятные мысли, побороть внезапно накатившую усталость. Это просто переутомление. Это все суровый местный климат. Это ненастоящее. Это пройдет...

Тиша снова уставилась на свои ладони, поймав себя на том, что неосознанно стирает несуществующую пыль с красивых музыкальных пальцев. Но постаралась улыбнуться.

Белла не могла не заметить этот жест и этот взгляд; ей было больно за сестру и очень хотелось помочь. Потому она поспешила продолжить:

– И вообще. Просто вспомни, что мир вокруг часто бывает глупым и несуразным, мы это уже обсуждали не раз, верно? И он далеко не совершенен, да. – Белла изо всех сил пыталась удержать на себе внимание сестры: ей было важно, чтобы Тиша сейчас услышала ее. – Но наш с тобой мир – в миллион раз лучше и прекраснее. – Девушка приложила руку к груди, ловя на себе растерянный взгляд Тишы. – Ведь он – в нас. Помнишь? Просто представь его. Просто дыши ровно и глубоко. Там хорошо. И если снаружи грустно, там мы можем укрыться от всех невзгод и непогоды.

Сказав то, что собиралась, Белла замолчала. На лестничном пролете воцарилась тишина. В этом тягучем молчании Тиша закрыла глаза. Крепко зажмурилась. Потом очень медленно и осторожно, как будто боясь кого-то потревожить, выдохнула, стараясь выгнать из себя накопившиеся сомнения и боль. И лишь затем позволила себе сделать настоящий глубокий вдох, впуская в легкие прохладный влажный воздух незнакомого помещения. И следом еще один – маленький.

Белла не торопила ее, тихо ожидая рядом. Тише требовалось время, чтобы собраться с силами и хоть что-нибудь сказать. Или хотя бы сделать.

– Ты права, Белль, – наконец проговорила девушка, все еще не открывая глаз и боясь поднять взгляд на сестру. – Прости. Я... я что-то раскисла. Прости, что тебе приходится со мной возиться.

Белла тут же заключила свою глупенькую умную сестру в объятья и понимающе погладила по голове:

– Мне не в тягость с тобой возиться. Просто тест и подготовка к нему вымотали нас, – ободряющее прошептала она прямо сестре в шею, обдавая своим родным и надежным теплом.

– Точно, – не стала перечить Тиша.

А Белла улыбнулась:

– И ты была права насчет этой двери, Ти. Хорошо, что мы нашли ее, да?

Тиша без энтузиазма, но снова согласно кивнула:

– Наверное. Но только здесь тупик. Дверь на первый этаж заперта.

Белле захотелось это проверить. Она отпустила Тишу, поднялась со ступеней и подошла к этой двери – такой же старой, как и та первая, которая была завалена мебелью. Затем она заглянула в замочную скважину. Но не увидела ничего, кроме темноты.

– Как будто бы дверь заложена снаружи, – задумчиво проговорила девушка.

– Очень даже может быть, – пожала плечами Тиша. – Просто ненужный выход на первый этаж.

– Подожди-ка! – воскликнула Белла. – А что это у нас здесь?

Тиша повернула голову. Белла выглядывала из-под последнего сегмента лестницы:

– Это не конец! – восторженно сообщила она. – Здесь еще одна дверь! Даже две!

Тиша тоже поднялась на ноги. За поворотом лестницы, который, казалось бы, должен был уже оборваться, уходя в пол (учитывая, что они находились на самом нижнем этаже), девочка увидела дверь.

– Это что, дверь наружу? – с подозрением спросила она. – На улицу?

– Вполне возможно, – подтвердила Белла. – Проверим?

Тиша кивнула, и Белла взялась за холодную чугунную ручку.

– Ничего, – покачала она головой. – Заперто. Но есть еще одна. – И Белль указала на пространство под лестницей.

Тиша проследила за взглядом сестры и присмотрелась получше. И, действительно, вместо того, чтобы увидеть под лестницей обычный каменный пол, девочка с удивлением обнаружила еще несколько ступенек, которые вели вниз. Наверное, в какое-то подземелье.

– В этом крыле есть подвал? – удивленно вскинула брови Тиша. – Но я слышала, что подземное помещение существует только в центральной части здания, не в крыльях. Да и то – это что-то типа бомбоубежища. В обычной жизни им не пользуются, – девочка задумалась. – Но что тогда здесь?

– Понятия не имею, – озадаченно проговорила Белла, накручивая на палец прядь своих волнистых рыжих волос. – Проверим?

– Давай.

Тиша спустилась по узким каменным ступенькам, покрытым толстым слоем пыли. Дверь была совсем небольшой – узкой и не очень высокой, – человеку ростом выше 170 сантиметров пришлось бы пригибать голову. На месте дверной ручки находилось проржавевшее металлическое кольцо. Тиша потянула за него. Тщетно. Дверь не поддалась.

– Снова заперто, – вздохнула она и понуро опустила плечи.

– Но, по крайней мере, мы узнали, что в этом крыле есть подвал, – попыталась напомнить о плюсах Белла. – Возможно, даже секретный. Пойдем обратно?

Однако Тиша почему-то не ответила. Она рассеянно смотрела на покрытый слоем пыли пол.

– Что там? – поинтересовалась ее сестра.

Тиша медленно опустилась на колени и осторожно провела пальцами по маленькому участку на полу. В ее движениях Белла уловила отчетливую траекторию: очертания ключа! В тот самый момент холодный блеск потускневшего металла подтвердил эту догадку.

– Ключ! – в один голос констатировали подруги.

Тиша аккуратно подняла с пола достаточно тяжелый металлический предмет. Ключ был длинным, с ладонь девочки, а в диаметре ножки около пяти миллиметров. Поверхность украшала затейливая резьба, и несколько разноцветных камней мерцали на витиеватой головке, по форме напоминающей планету Сатурн, но с несколькими камушками-спутниками. Металл, скорее всего, был благородным, потому что ключ выглядел старинным, но ржавчина не тронула его.

– Ух ты! – восторженно прошептала Белла.

– О, да, – закивала заинтригованная Тиша.

– Какой красивый... Но что он тут делает? Неужели его никто все это время не замечал? – не могла поверить своим глазам Белла.

– Похоже на то, – не особенно задумываясь, кивнула девушка, завороженно разглядывая мерцающие в полумраке камни спутников. – Ну что, попробуем?

Не дожидаясь ответа сестры, Тиша решительно вставила ключ в покрытую паутиной замочную скважину. И провернула его.

– Подошел! – на эмоциях выкрикнула она.

Эхо громко разнесло ее голос по мрачному пространству заброшенной лестницы.

Белла настороженно огляделась по сторонам.

– Слушай... Все это как-то...

– Ты чего? – удивилась Тиша. – Давай посмотрим, что там! Это же так интересно!

– Да, но все-таки почему этот коридор был завален? – все еще сомневалась девушка.

– Да брось! Кто знает? Давай просто проверим! – настаивала Тиша.

Белла была, мягко говоря, не уверена, но все же, поддавшись воодушевлению сестры, кивнула. Тиша навалилась на дверь и не без труда сдвинула ее с места на пару сантиметров. Створка болезненно проскрежетала, словно долго спала и не желала перемещаться дальше...

– Помоги мне! – попросила Тиша, и Белла стала толкать вместе с сестрой.

– Ого! – хором воскликнули девочки, когда дверь окончательно поддалась.

Перед сестрами открылась картина, которая захватила их дух. Они стояли на широкой мраморной лестнице, спускающейся в огромнейший сумрачный зал. Он казался старинным и был намного больше даже самого просторного зала петербургского Зимнего дворца! Больше любого другого, какой только девочки могли вообразить. Высотой этот зал был с пятиэтажный дом, не меньше. Из-под потолка из небольших, невысоких, но длинных по ширине окон лился неясный, немного похожий на закатный свет. Но внизу было темно. Очень тихо.

– Невероятно... – пробормотала Белла.

Лестница, на которой стояли девочки, тянулась почти вдоль всей стены зала. Ступеньки, ведущие вниз, безмолвно приглашали гостей ступить на свою ровную поверхность и спуститься вниз, в прохладный полумрак масштабного древнего и молчаливого пространства.

– Здесь так... тихо, – едва слышно пробормотала Тиша. – И как-то...

– Как будто время остановилось, да? – поняла подругу Белль. – Словно мы не в реальности.
– Точно, – закивала Тиша.

Сумрачный зал манил к себе своим непонятным очарованием, загадочной глубиной, притаившейся в его тенях, отбрасываемых высокими колоннами. Девушек неодолимо тянуло спуститься вниз, но в то же время что-то щемящим предупреждением в сердце просило не тревожить сей пасмурный покой веками дремлющего пространства. Они молча взирали на высокие серые стены прохладного помещения, витиеватую лепнину, украшающую их и покрытую толстым слоем пыли и мутными гирляндами паутины. Меж гигантских колонн, расположенных по периметру здания на равном друг от друга расстоянии, сестры могли различить арочные очертания высоких, устремившихся к небесам окон, но света в них не было.

Не сговариваясь, девушки все же начали тихо спускаться вниз. Плоские широкие ступени приятно принимали их уставшие за целый день ноги, а гладкий гранитный пол внизу призывал поскорее разглядеть свои замысловатые узоры. Вверху загадочно мерцали ребристыми гранями массивные хрустальные люстры. Свет из верхних окон разбрызгивал с этого хрусталя мягкие зайчики серебристого сияния, наполняя пространство таинственными искрящимися бликами, приятными и волшебными, как морозный снег под лампами уличных фонарей... А сестры осторожно спускались все ниже и ниже. Им обеим казалось, будто все это происходит не с ними и они и не идут, а тихо и плавно плывут по неизведанному, нереально сказочному замку...

– Здесь так красиво... – завороженно проговорила Тиша.

Девочки уже стояли на полу, на огромных, темных и отполированных гранитных плитах. Вблизи эти плиты выглядели еще огромнее, как и весь зал. Массивные, необъятные колонны словно взлетали ввысь, теряясь в пасмурных небесах запыленных фресок, а высокие оконные порталы молча смотрели на маленьких гостей своими лишенными света глазницами. Вместо стекол в них застыли потускневшие от времени полотна зеркал. Амальгама потрескалась и почернела, узнать себя в искаженных очертаниях отражений было практически невозможно. Почему малюсенькие окна есть только наверху? Будто большие заложили по неизвестным и, скорее всего, печальным причинам...

– Здесь так темно, – подтвердила Белла мысли своей сестры, слегка поежившись.

– И мрачно, – согласилась Тиша. – Как будто бы мы под землей. Но что-то мне подсказывает, что это не так...

– Но мы спустились в подвал, верно? Может быть, это какое-то оккультное место? Может, здесь проводили какие-нибудь ритуалы? И окон здесь не было изначально?

– Не слишком ли изящное оформление для темных сборищ? – с сомнением пожала плечами Тиша. – Скорее, тут устраивали балы...

Зал казался пустынным и заброшенным. Обе девочки почувствовали эту атмосферу: одиночество, печаль, забытые отголоски некогда чего-то известного и великого, озаренного светом былого торжества... Но куда все подевалось? Почему это место забыто и необитаемо?

Тиша поежилась, поближе прижавшись к сестре и рассматривая замысловатую лепнину в виде листьев, обвивших ближайшую колонну. Весь зал был пропитан безжизненными, мрачноватыми оттенками: серебряные детали украшений потускнели, зеркала меж оконных порталов покрылись слоем видавшей время пыли, фрески казались выцветшими или и вовсе лишенными красок, каменные крылатые фигуры, расставленные по периметру, тоже были темными, настороженными и выглядели совсем недружелюбно. К тому же здесь было довольно холодно.

– Здесь так тихо... И... Знаешь, у меня такое чувство, что я здесь уже бывала. – Тиша задумчиво смотрела в дальний угол таинственного зала. Белла уловила взгляд сестры. – Как будто видела это место во сне... Одинокое. Пустое... Но ждущее. Там, в самом конце зала, должна быть дверь. Я словно чувствую, что там есть выход наружу. – Девочка закрыла глаза и глубоко втянула носом прохладный влажный воздух.

– Тиш, я думаю, нам лучше пойти обратно, – немного нерешительно проговорила Белла.

– Ты не чувствуешь? – спросила Тиша, все еще не открывая глаз. – Как будто свежий ветерок из того направления...

Белла повела носом в указанную сторону, но никак не могла сосредоточиться на обонятельных и осязательных ощущениях: ее все больше почему-то одолевала какая-то тревога. Точнее, какие-то непонятные, недоброжелательные мурашки, засуетившиеся на спине. Или малюсенькие кошки, маленькими лапками робко скребущиеся где-то у ребер...

– Мне почему-то не по себе, – ежась от непонятного озноба, пробормотала Белла.

Тиша открыла глаза и посмотрела на сестру. Та действительно выглядела неважно.

– Ладно. Давай проверим, есть ли там дверь, а потом пойдем обратно? – попросила Тиша. – Идет?
Белла кивнула, хотя все это и было весьма странно, особенно если учесть, что обычно Тиша не суется в неизвестные места, и это Белле приходится постоянно уговаривать сестру на какие-нибудь рискованные вылазки, а теперь... Белла не могла объяснить своего тревожного состояния. И все же... Девочки зашли уже так далеко: было бы глупо разворачиваться, не увидев, что же там, в конце. Переглянувшись, сестры тихо, немного опасливо, пошли к дальней стене этого мрачного зала – туда, куда Тишу неудержимо манило по неизвестной ей самой причине.

В конце помещения, почти в самом углу левой его стены, действительно располагалась огромная двустворчатая деревянная дверь, высотой метров пять. Дверь выглядела тяжелой. Ее темное дерево украшала искусная богатая резьба. Девочки могли различить двух сцепившихся драконов с распахнутыми крыльями, множество стрел и мечей, очертания огня и набегающих волн, и закатное солнце на загруженном деталями фоне. Рассматривать картинку можно было бесконечно, но Тишу привлекли два массивных железных кольца, заменяющих ручки. Они были выполнены в форме трех пересекающихся орбит, по стилю очень напоминающих головку найденного ключа. И все это было так загадочно и интересно, что девочка сразу потянулась к одному из них, даже не думая о последствиях.

С каким-то странным, знакомым Тише шепотом, огромная створка дверей тяжело и благородно поддалась Тишиной руке, пропуская внутрь темного зала яркую полоску солнечного света.

– Не может быть!... – пробормотала Белла. – Здесь же... Здесь же не должно было быть выхода! Это же подземный этаж!

– Я же говорила!.. – радостно воскликнула Тиша, стараясь прогнать мимолетное наваждение, рассеявшееся вместе с лучом света. – Это удивительно! Невероятное место... Давай посмотрим, что там!

Завороженные происходящим, сестры действительно перешагнули порог величественных дверей, следуя друг за другом и практически не смея дышать – так замирали от всего происходящего их юные, жаждущие приключений сердца. Закатный солнечный свет ослепительной и теплой волной обдал девочек, вырывая их из сумрачного пространства холодного зала. Они оказались на большом каменном крыльце полукруглой формы с колоннами, уже не такими широкими, как те, что находились в зале, но тоже достаточно высокими и по контрасту очень светлыми, аккуратно выбеленными. Камень крыльца был светло-серым, похожим на мрамор. Его покрывал еще больший, чем в зале, слой пыли и сухих листьев вперемешку с опавшими свежими. Вокруг было много зелени, больших, высоких раскидистых деревьев. Листва свисала с крыши крыльца, отбрасывая подвижные тени на залитый золотисто-оранжевым закатным солнцем пол. Девушки посмотрели вперед. По краю крыльца располагались столбики с симпатичными уличными фонарями, выполненными в форме стеклянных шаров, зажатых в лапах небольших крылатых львиц или каких-то других хищных кошек. На вид они тоже казались старинными, и их так же щедро облепили высохшие листья.

Сестры осторожно прошли к краю крыльца и тут же замерли в удивлении. Дело было в том, что ступеньки вели вовсе не на землю: они плавно опускались в мягко переливающуюся на солнце воду темного канала, – вероятно, достаточно глубокого, но совсем неширокого. Две маленькие лодки едва ли могли разойтись по его руслу, вымощенному ровными каменными плитами. Кстати, насчет лодок: как раз одна была пришвартована у ступеней и привязана канатом к ближайшему фонарному столбу.

Девушки переглянулись.

– И как это понимать? – растерянно поинтересовалась Белла.

– Понятия не имею...

Обе сестры как завороженные рассматривали богато отделанную старинной резьбой лодку с небольшим фонариком на носу и с парой весел в уключинах. Легкий ветерок приятно ласкал лицо и шевелил их пушистые волосы. Густая листва огромных вековых деревьев мелодично шелестела с другого берега, и некоторые раскидистые ветки с той стороны буквально нависали над головами девочек, так что сестры могли легко подпрыгнуть и дотянуться до них руками. Здесь было красиво. Спокойно. Умиротворенно. Сестрам понравилось это место. Оно могло бы стать их тайным убежищем, здесь можно было бы проводить много времени за чтением книг и поеданием яблок и маминых пирожков. Казалось, именно здесь жила настоящая природа, а на том берегу за высокими прутьями витой ограды и вовсе как будто начинался дикий густой лес. Нужно будет проверить... И почему девочки раньше не замечали это место?

– Здесь все такое... – зачарованная Белла никак не могла подобрать подходящее слово, – старое.

– Заброшенное, – уточнила ее сестра.

– Да.

– Такое интересное место... – задумчиво проговорила Тиша. – И канал... Странно, что мы не бывали здесь прежде.

– Я даже не догадывалась, что рядом со школой может находиться канал.

– Просто он действительно очень старый. Наверное, его специально отгородили, пока не появятся средства для его восстановления, – предположила Тиша, указывая направо.

Белла посмотрела в ту сторону. Здание, на крыльце которого они стояли, немного изгибалось в форме полумесяца, поэтому отсюда можно было видеть его дальнюю часть и прутья чугунной ограды, преграждающей путь канала. Старинные фасады, карнизы, украшенные тяжелой лепниной, причудливые готические элементы, высокие окна, четыре этажа и мансарда, уносящиеся ввысь, – все это впечатляло своей фундаментальностью, от всего словно веяло мудростью веков.

– Я не пойму, почему это крыло такое... какое-то не такое, – высказалась Белла. – Как будто незнакомое.

– Я вообще не очень понимаю, как так получилось, что мы спустились в подвал, а оказались на уровне земли...

– Здание, вроде бы, немного похоже по стилю на нашу школу, но оно как будто...

– Еще более древнее, – продолжила за подругу Тиша.

– Именно.

В воздухе повисло задумчивое молчание.

– Может, это какое-нибудь тайное крыло? – с неким даже энтузиазмом предположила Тиша. – Запретное. О котором долгое время не вспоминали.

Белла улыбнулась идее сестры:

– Ага, и мы станем его первооткрывателями.

– Почему бы и нет? – возбужденно воскликнула девочка. – Что, если этот зал и здание – часть какой-нибудь искусной задумки супер-умного архитектора? Типа: сооружение, спрятанное в историческом центре города у всех на виду?

– Что-то типа продвинутой иллюзии?

– Да, что-то вроде того, – закивала Тиша. – Или вроде частного парка для представителей элиты.

– Было бы круто, – согласилась Белла. – Нужно сегодня же поискать планы и школы, и местности. И никому ни слова, пока все не проверим! Ключ теперь у нас.

– Да, хорошо, – не возражала довольная такой необыкновенной находкой Тиша. – А ведь отличный получился день! И можно даже сказать спасибо этому недоделанному Петухову за то, что он вывел меня из себя.

Белла добродушно усмехнулась:

– О, да! Это точно!