Глава 5
Правило пятое — держи друзей близко, а врагов еще ближе. Над ними всеми необходим извечный контроль.
— Никто точно не знает, сколько веков длится Великая война, но это не мешает изучить нам ее историю.
Профессор Альма была не так уж плоха и умела доходчиво объяснять даже такую скучную науку, как история. Магистр была тучной, с округлой фигурой, а медные прядки, словно наэлектризованные, то и дело выбивались из идеально приглаженной короткой прически. Альма говорила плавно, растягивая слова. Ее голос струился, звучно наполняя всю громадную аудиторию. Слушать магистра элементаля Огня было неожиданно интересно — особенно учитывая, что все обладатели этой силы славились своей эмоциональностью и чувственностью.
За исключением, конечно, Ронана Ардена — его единственным проявлением эмоций была кривоватая ухмылка. Но я не сомневалась, что за его вечно холодным рассудком скрывалась гремучая смесь чувств и желаний.
Как бы искусно профессор Альма ни увлекала нас историями о Форсгранде, находились те, кому все это было глубоко неинтересно. Среди таких индивидуумов была и Кира, повалившаяся целиком на стол, и то и дело что-то бормотала в полудреме.
— На мне после вчерашнего ни одного живого места не осталось, — простонала она, корчась от боли в мышцах.
Сейчас я ее даже слишком понимала. Мое тело гудело, словно вчера на меня толпой напали фамильяры и долго играли мной, как мячом.
Но не только тело страдало — разум был перегружен не меньше. После первого пробного испытания силы я начала подозревать каждого мага без элементаля. И у этих подозрений были все основания. Становиться следующей жертвой — или хотя бы оказаться слишком близко к ней — совсем не хотелось. Поэтому мой мозг работал на пределе, стараясь выцепить все подозрительное.
Но, как бы то ни было, новоиспеченные маги вели себя обыденно и вычислить предателя становилось все труднее.
— Понимаю. Мои мышцы вообще отказываются восстанавливаться, а уже завтра — тренировка на ринге.
В ответ Кира устало застонала:
— Гребанные адепты с их гребанной подготовкой.
Эти самые «гребанные адепты» решили чередовать подготовку к испытанию силы. В одни дни нас изматывали на штурмовой полосе, а в другие дни нас колотили маги на ринге.
Время нещадно поджимало, и многие из нас рисковали вылететь из академии, провалив первое важнейшее испытание. Поэтому адепты были решительно настроены ежедневно выбивать из нас силы и дух — всеми доступными способами.
— Предлагаю сегодня свалить из академии, – прошептала Кира, и скривилась, словно только что произнесла самую страшную вещь на свете. Отчасти, так оно и было.
Я мельком глянула на Альаира, который не обращал на нас никакого внимания, сосредоточившись на конспектах.
— И получить с утра от адептов? Нет уж, без меня.
Подруга поникла, но лишь на мгновение.
— Нам еще нужно потренировать твою малую магию.
Я фыркнула и вернулась к записям. Уже успела заляпать чернилами добрую половину пергамента — так, что позже там вряд ли что-то можно будет разобрать.
Из-за разговора с Кирой я мгновенно потеряла нить речи профессора Альмы — и уже даже не пыталась конспектировать.
— Нет у меня никакой магии.
Кира решила донимать меня до последнего. Она вообще не любила сдаваться и обожала лезть не в свое дело. Впрочем, неудивительно. Кира была чрезмерно легка на подъем, заражала всех духом авантюризма — и вообще почти никогда не думала о последствиях.
— Вот нам и надо этим заняться, — она мельком оглянулась по сторонам, проверяя, никто ли не подслушивает ее откровенный замысел. — За академией, почти в самой низине, есть озеро. Трава там охренеть-какая-высокая, так что нас никто не увидит.
Ага, зато предатель точно заметит ночью наши пустые койки и немедленно сдаст нас высшим магам. После того трагичного случая — с кровавым месивом и почти гибелью одного из необращенных магов — стало опасно не только за пределами академии, но и в ее стенах. Спать приходилось в полглаза, раз за разом ожидая, когда на тебя накинется предатель и придушит подушкой. Или, чего хуже, сразу заколет острыми клинками.
Спасало лишь то, что мы все жили под одной крышей и в одной комнате.
Слишком велик был риск, что кто-то заметит кровавое деяние. Да и предсмертные вопли наверняка разбудили бы добрую половину кандидатов.
Меня пугало то, что боялась, похоже, только я — зная, что несчастный случай вовсе не был случайным. Висенья — так звали пострадавшую — после того, как пришла в сознание, почти ничего не помнила. Сказала, что то ли соскользнула, то ли ветер подтолкнул. В общем, ни особых примет, ни даже пола нападавшего мы так и не узнали.
— Это очень плохая идея.
— Но мы должны попробовать, — блестящие глаза умоляюще уставились на меня. Но я оставалась непреклонна.
— Если нас поймает дежурный адепт, ну, типа Нореса, — нас в этом же озере и утопят.
Подруга лишь тихо хохотнула, будто я рассказала ей очередную байку. Для нее это было просто очередное озорство, после которого легко можно прикинуться невинной и глупой — и благополучно избежать наказания. Но старшие маги были особенно проницательны. Попадись мы кому-то из них — нас мигом доставят на ковер к моему отцу.
— Не поймают. Не зря же нас учат быстро бегать.
— Думаешь, адепты с элементальными способностями нас не догонят? А такие, как Норес или Ронан, с нами вообще не будут церемониться — прибьют и тут же объявят сбежавшими.
— Перестань, все пройдет тихо и без последствий.
Мои брови взметнулись ввысь.
— Давно тебя волнуют последствия?
Подруга отмахнулась:
— Просто я знаю, что все пройдет, как по маслу.
— И ты все просчитала? Давай начнем хотя бы с того, как мы покинем периметр академии? Все ведь под стражей.
— Нам кое-кто поможет, — игриво заулыбалась Кира, а щеки мгновенно налились алым румянцем.
Я догадывалась, о ком она говорит. Не так давно, за обедом в трапезной, Кира очень неаккуратно несла поднос с едой и чуть не вывалила его на голову магам. И ведь вывалила бы, если бы не подоспел спаситель с элементалем Земли и не применил телекинез.
Парнем оказался маг со второго курса, по имени Бастиан, который почти сразу приклеился к Кире. Или же она к нему. Я знала лишь то, что подруга частенько не ночевала в учебном корпусе и пропадала в башне элементаля Земли.
— А ты уверена, что он согласится помочь? Это же соучастие.
Я не теряла надежды вразумить подругу, но было ощущение, что разговариваю сама с собой.
— Поможет. Его способности хватит, чтобы перенести нас за врата академии.
Я откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.
— Ну хорошо, а как обратно? Он же не знает, во сколько мы явимся.
— Он все равно будет ждать меня у себя. Мне хватит малой магии, чтобы толкнуть воздух и постучать ему в окно.
Зашибись. Толкнуть воздух.
— Нас не засекут, я обещаю. А если засекут, то я все возьму на себя.
Из моей груди вырвался откровенный смешок.
— Какая разница. Если поймают — выпрут из академии обеих.
— Значит не поймают.
Мои губы тронула непрошенная улыбка. Я поспешила ее спрятать, особенно когда заметила, что она привлекла внимание профессора Альмы. Большие проницательные глаза недобро глянули на меня из-под прозрачных очков, заглянув почти в самое мое нутро.
Под кожей заползали мурашки.
— Кандидат Кайнаэль, что вам показалось смешным в нападении приспешников Хаоса на деревни королевства?
Мое галопирующее сердце будто бы сделало кувырок внутри груди, а в аудитории стало пронзительно тихо. Кандидаты мигом уставились на меня, видимо, ожидая ответа.
— Ничего смешного, профессор Альма, — неловко выдавила я.
Я почувствовала, как жар стыда медленно поднимается от груди и заливает всю мою шею, а затем щеки. Захотелось выскочить из треклятой аудитории и смыть с себя липкие взгляды, что впивались со всех сторон.
— Тогда вы наверняка сможете ответить, почему в прошлом веке Хаосу удалось впервые подобраться так близко к деревням Слиденса?
Магистру Огня вдруг захотелось потопить меня еще больше, а неприятные смешки магов за спиной гулом отдались в моем черепе.
Я взглянула на карту королевства, что висела прямо за спиной профессора. От горной границы, той самой, что воздвиг Зодвир, было приличное расстояние до деревень Форсгранда — в районе Слиденса. До них лежали земли, так и не оправившиеся от войны. Магам удавалось долгое время сдерживать прибывающих приспешников Хаоса, но в какой-то момент все пошло наперекосяк. И дело было не в том, что противник внезапно стал могущественнее. Проблема была в том, что наша магия начала слабеть.
— Магия четырех элементалей начала слабеть, — тихо предположила я, надеясь, что вовсе не выставляю себя полной идиоткой.
Профессор Альма недоверчиво изучала меня исподлобья.
— Да, все верно. Но почему наша магия вдруг ослабела?
Вариантов было несколько: источником наших элементальных сил являлись фамильяры, а вот уже их магия черпалась напрямую из сил Богов. Первоначально, по приданиям, боги четырех элементалей создали фамильяров, чтобы противостоять друг другу. Лишь когда Зодвир, Бог Хаоса отказался от этой затеи, боги объединились против него. Ведь в отличие от их элементалей, возможности Хаоса были непредсказуемы, а границы этих возможностей — размыты.
Так объединенные силы четырех братьев были заключены в могущественных землях, которые стали местом проявления силы. Этим местом стал остров Виотеран, где необращенные маги доказывали, что их тела и разум готовы к тому, чтобы вобрать в себя силу четырех элементалей.
Это наталкивает меня на мысль, что источник сил был в такой же опасности, как и деревни Форсгранда, только вот те были лишь отвлечением внимания магов.
— Потому что приспешники Хаоса совершили нападение не только на деревни, но и на остров Виотеран.
По аудитории волной прокатился густой шепот, а Альаир, что сидел по правую руку от меня, вдруг наклонился поближе.
— Но остров нельзя просто так уничтожить, — тревожно прошептал он.
Мне хотелось верить, что я думаю в правильном направлении.
— Но можно ослабить его, нарушив баланс сил.
Мои слова, вскользь брошенные в ответ на нападки Альаира, будто бы услышала профессор и одобрительно кивнула.
— Остров Виотеран действительно тогда подвергся нападению, чтобы ослабить силы наших магов и вторгнуться на наши территории. — Магистр элементаля Огня обводила карту мерцающими огненными полосками. Она не воспламеняла ее, а лишь подсвечивала места проведения боя. — Но с какой целью приспешники Хаоса хотели вторгнуться на наши земли?
Было известно, что Хаос хотел поработить вообще все земли нашего мира, но, кажется, Альма имела в виду что-то совсем другое. Почему именно в тот момент приспешникам понадобилось зайти так далеко?
Этот вопрос был адресован не только мне, а всей аудитории, которая активно стала забрасывать догадками профессора.
— Может быть, им помогал кто-то изнутри, и они надеялись с его помощью проникнуть как можно глубже в королевство? — предположил Олиен, демонстративно откинув волосы.
И тут же нашелся и другой ответ:
— Они хотели уничтожить как можно больше наших земель. — бросил Даниэль. От его догадки среди кандидатов пронесся нескрываемый гул хохота.
— Может, они хотели ослабить наших магов и обосноваться в деревне? — несмело сказал Альаир.
— Или они искали что-то, — взволнованно воскликнула Кира.
Догадок было множество, и каждый из необращенных магов спешил выдвинуть свою.
Я думала лишь о том, что Хаос вторгся на наши земли не для того, чтобы захватить их или уничтожить, а чтобы показать: он готов зайти настолько далеко. Что он может зайти настолько далеко.
Но, разумеется, эту теорию я не стала озвучивать. Она была лишь моей собственной догадкой, не подкрепленной фактами, а лишь домыслами. Только сами приспешники и порождения Хаоса знают, зачем им понадобилось вторгаться в деревни Слиденса в прошлом веке.
Профессор Альма подняла вверх ладонь, жестом приказывая нам утихнуть.
— Так или иначе, все ваши теории имеют место быть, — начала магистр Огня, но ее внезапно перебили.
Это была принцесса, которая все это время молчала и не высказала ни одного предположения о причинах нападения.
— Так каков правильный ответ? — Ее неожиданная бестактность смутила Альму, но та все же ответила.
— Мы не знаем. Магам удалось отразить атаку прежде, чем был нанесен непоправимый ущерб королевству. Именно поэтому истинную цель элементаля Хаоса установить не удалось.
Это слегка обнадеживало. Война против беспощадного Хаоса длилась вот уже не одно столетие, среди магов были серьезные потери, а наш противник и не думал сдаваться. Между богами не было перемирия, а значит, наши войны будут продолжаться до тех пор, пока один не истребит другого.
Но так ли все было на самом деле? Мы ведь не имели права судить богов, они никогда не делились с нами своими намерениями, не поддерживали людей. Нас создали фамильяры, наделив простых смертных элементальной магией, породив более совершенную расу, но опять же, историю написали уже маги. Почему четыре брата не могли справиться с одним, даже слишком могущественным? Почему не смогли договориться?
На все свои вопросы я не могла найти ни один подходящий ответ. Мы знали историю со слов магов и их фамильяров, но мы никогда не слышали версию противоположной стороны, ведь стоило кому-то обрести элементаль Хаоса — его тут же убивали. Маги страшились запрещенного элементаля, ведь его сила не имела стихийных границ.
Иными словами, приспешники могли творить невообразимые вещи, подчинять чужую волю своей и повелевать темными силами. Это и отличало их порождений от наших фамильяров — они не умели подчиняться, пожирали приспешников, а если уж и оставляли в живых, то явно не для того, чтобы служить им.
— Поразмышляйте об этом, может кто-то из вас найдет ответ на этот вопрос, — закончила Альма. Кандидаты заспешили собираться и покидать аудиторию.
***
— Бастиан будет ждать нас в смотровой части башни, — прошептала Кира, когда мы поднимались в нашу комнату.
Я все еще не могла смириться с идеей подруги: покинуть стены академии посреди ночи — лишь бы потренировать мою малую магию. Я надеялась, что подруга выберет более подходящее время и место, или вообще забудет о том, что я до сих пор ее не обрела. Но Кира была настроена слишком решительно, и этот настрой меня пугал.
— А как он проникнет в наш корпус? Стража его не пропустит.
Подруга продолжала тянуть меня вверх по лестнице, преодолевая ступени с бешенной скоростью.
— Он же телекинетик. Отвлечет стражу — и проникнет. Тоже мне, проблема, — фыркнула Кира, когда мы уже приблизились к выходу на смотровую башню. К счастью, поблизости никого не было, ни магов, ни адептов, ни стражи. Движение было только вдоль стен: подрагивали и мерцали зажженные свечи, словно ветви деревьев на ветру.
Мы решили дальше двигаться молча, чтобы не привлекать внимание. Поднимаясь по лестнице на верхушку башни, я все еще надеялась, что нас там ждет именно парень Киры, а не дежурный.
Вообще, дежурный мог находиться где угодно на территории академии. Они патрулировали окрестности, находились в смотровой башне. Их передвижение было непредсказуемым, именно поэтому маги лишний раз не совались на улицу после отбоя, ведь никогда не знаешь, наткнешься ты на адепта или нет.
Ловко скользнув вверх по лестнице, Кира откинула крышку люка так, что тот чуть было не отворился с грохотом — если бы кто-то не ухватил его с противоположной стороны.
Хоть бы не адепт. Хоть бы не адепт.
Я повторяла эти слова в голове, точно мантру, до тех самых пор, пока в отверстии в потолке не появилась маленькая, улыбчивая мордашка.
Бастиан.
Маг элементаля Земли протянул в люк руку. Подруга с радостью приняла его помощь. Казалось, она вовсе не испугалась, когда над нами нависла чья-то тень. Кира была так уверена, что по ту сторону именно Бастиан, что напрочь забыла об элементарных правилах осторожности.
От проявленного безрассудства я лишь закатила глаза и глубоко вдохнула.
— Ты идешь? — Кира уже поднялась наверх. Теперь рука Бастиана была протянута мне. В отличие от Киры, он был более осторожен: его действия были торопливы и нервны.
Я все же приняла помощь. Едва успев ухватиться за его мозолистую, грубую ладонь, я тихо охнула — маг рванул меня наверх с такой силой, что из легких выбило весь воздух.
Теперь, в звездном свете, ярко заливающем вершину башни, я могла как следует разглядеть нашего соучастника.
Бастиан был непомерно высок, но обладал стройным и вытянутым телом. Его кожа была приятного светлого оттенка, что потрясающе сочетался с блеском изумрудных выразительных глаз. Массивный нос будто бы не вязался с миловидной внешностью — то ли от природы был таким, то ли был не раз поврежден во время обучения в академии. Так или иначе, он выделялся, был броским пятном на его смазливом лице. Волосы цвета зрелой пшеницы были стянуты в тугой узел. Я была уверена — распусти он их, и они точно достигли бы лопаток.
Кира, совсем позабыв о том, что в романтичном ночном свете они с магом Земли не одни, примкнула к нему, с напором накрыв его губы своими.
Ну нашла время.
— Вы уверены, что сработает? — я поспешила хоть как-то привлечь внимание ненасытной парочки, громко прочищая горло. Те неохотно отлипли друг от друга.
— Да, я перенесу вас за ограждение, а после верну, — парень говорил со мной, но продолжал любоваться моей подругой, от чего к горлу подступил тошнотворный ком.
— И никто не заметит парящих девушек в воздухе?
— Мы сделаем это быстро. Никто не заметит, — нашлась Кира. Она тоже рассматривала своего возлюбленного, соблазнительно водя заостренным ногтем по шее и ключице того.
— Адепты заметят.
— Боишься адептов? — едва слышно рассмеялся Бастиан, от чего я почувствовала себя еще более неуютно в этой компании.
— Боюсь и не хочу наткнуться — разные вещи, — недовольно шикнула я.
— Да брось, мы часто проворачиваем такое, — улыбнулась Кира, прогоняя нарастающее в воздухе напряжение, — как ты думаешь, у меня получается оставаться на ночь у Бастиана?
Тот, словно в подтверждение слов возлюбленной, притянул ту поближе и нежно поцеловал в макушку. Кира на секунду замерла от его жеста.
Ладно, сейчас я была готова сама спрыгнуть с этой треклятой башни, лишь бы не наблюдать за проявлением чувств этих двоих. Внутри меня зияла жгучая дыра, неприятная и колючая, и проявленные чувства между Кирой и Бастианом вызывали у меня противоречивые эмоции. Я и сама не могла найти объяснения им, как и унять их горечь.
— У нас мало времени, — напомнила я и отвернулась, подходя к краю смотровой башни. Ночью на академию открывался не менее захватывающий вид. В полумраке стены казались более мрачными, пропитанными загадкой и тайной.
Отсюда было видно, как склон за пределами академии уходит вниз, и за рощей деревьев совсем не проглядывало то самое озеро. Кира говорила, что по периметру растет высокая трава, так что нас не увидят — разве что специально решат подойти поближе.
Я почувствовала, как длинные, тонкие руки обвили мою талию, сцепившись в замок, а пряди волос щекотнули шею. От неожиданного прикосновения подруги я вздрогнула, но не отстранилась.
— Держитесь крепче. Я перенесу вас прямо к роще. Перенос отнимает немало сил, и, если вы расцепитесь — по отдельности я не смогу вас перенести.
Инструктаж Бастиана только усилил мой страх, и я крепко сжала руки Киры на своей талии, чтобы продержаться весь перенос.
— Не бойтесь, это займет всего минуту, — заверил Бастиан, и в эту же секунду наши тела окутал незримый, но мощный поток силы.
Это напоминало магию Хотча, но было куда слабее. Наши тела покачивались, медленно отрываясь от земли. Ветер жадно трепал нас, пока мы не оказались в его потоке. Объятия магии Земли стали крепче, настойчивее — и потянули нас прочь от академии.
Я и не подозревала, насколько это захватывающе — парить высоко над землей, будучи подвластной лишь магии и ветру. Захотелось раскинуть руки, прокричать изо всех сил — но в этой ситуации это было бы крайне неразумно.
А вот Киру, похоже, перенос радовал куда меньше.
— Каждый раз как в первый, — пробурчала она мне в шею, стараясь не смотреть вниз.
— А мне нравится, — сказала я, когда мы начали приближаться к земле. Это вызвало у меня легкий укол разочарования.
— Удивительно, что ты все еще не обрела малую магию, — хохотнула подруга, когда наши ноги, наконец, коснулись земли.
— Ты это к чему?
— Тебе так нравится воздух, и высота тебя совсем не пугает. В твоем элементале ни один Бог бы не усомнился.
В этом Кира была права. Высота меня никогда не пугала — только страх упасть становился преградой моему желанию. Но стоило почувствовать опору — и, будучи уверенной в ней, я наслаждалась полетом. Возможность левитировать — удовольствие редкое.
Отец, будучи моим покровителем, показывал мне магию Воздуха в действии. Он создавал вихри и потоки, поднимая меня и удерживая в невесомости. Я обожала эти редкие минуты семейной близости... Как жаль, что больше мне этого не испытать.
Ведь между мной и семьей — огромная пропасть: статусы, репутация и войны, чья важность непомерно высока. Гораздо выше, чем кровные связи.
Оставалось надеяться, что Кира права, и мой наследственный элементаль однажды позволит мне управлять воздушными потоками.
Подруга шла в полусогнутом состоянии, чтобы не было ни малейшего шанса нас заметить, и, крепко сжав мою руку, тащила меня за собой. Когда мы отошли достаточно далеко от стен академии, Кира выпрямилась — и перед нами, совсем близко, предстала водная гладь того самого озера, о котором она говорила. Ночной свет дрожал на тонких бортиках воды, едва возмущаемой ветром.
— Я тебе точно говорю — это дерьмово кончится.
Подруга только деланно улыбнулась и поспешила к манящим водам.
Да, в ее элементале тоже не усомнился бы ни один Бог.
Стоя ко мне спиной, Кира поспешно развязала завязки кожаного корсета, надетого поверх белоснежной рубашки из повседневной формы. Тот ослаб, подчеркивая ее и без того тонкий изгиб талии, и приглушенно стукнулся о землю. Затем девушка немного повозилась с брюками: плотная ткань неохотно скользила по ее стройным бедрам, открывая звездному свету кожу цвета налитой бронзы.
Когда на ней осталась лишь рубашка, она выгнула спину и потянулась, запрокинув голову. Бурые волосы скользили по тонкой шее, ласкали ее, пока Кира наслаждалась этим коротким, но таким приятным мгновением. Мнимым мгновением свободы.
Собрав одежду, подруга бережно спрятала ее в высокой траве.
— Давай потренируемся — вдруг твое предназначение все-таки в элементале Воды? — игриво бросила она, когда я подошла.
— Ну уж нет, я не люблю чрезмерную влажность, — отмахнулась я, представив, каким прохладным может быть озеро в такой час.
Пожав плечами, Кира все равно двинулась в объятия воды. Яркие звезды в ночи мягко освещали это место, и я заметила, как по тонкой линии ее бедер пронеслась волна мурашек.
Кира тяжело и рвано дышала от холода, такого приятного на фоне боли, что таилась в изнеможденных мышцах. Холодная вода, безусловно, лучше всего снимала напряжение после упорных тренировок — но ведь можно было просто принять душ в академии. Какого Хаоса мы вообще пошли на озеро, еще и рискуя своей головой? Ведь если нас поймают — ее сразу отсекут.
Рубашка плотно облепила тело Киры, став почти прозрачной, когда та зашла по пояс в озеро. Наконец, шумно выдохнув, одним рывком девушка погрузилась в воду по самую шею.
— Это лучше, чем секс, — простонала она от наслаждения.
— Сомневаюсь, — легкая волна смеха прокатилась по моей груди.
Сделав несколько плавных движений от берега, Кира вздрогнула, повернулась ко мне и поманила рукой.
— Давай, самое время начать.
Я помотала головой, пытаясь справиться с пронизывающей прохладой вокруг. Поежившись, я смотрела, как от движущейся в воде фигуры расходились круги.
Ай, ладно, хрен с ним. Зря я что ли рисковала, добираясь сюда?
Я резко стянула с себя приталенные брюки и, как Кира, аккуратно забросила их в траву. Оставшись в одной рубашке, я осторожно коснулась озера пальцами ног. Вода только лизнула мою кожу, обдав ее прохладой.
Ну, не такая уж и холодная.
Но стоило ступить в воду — я тут же передумала, поджав губы и нахмурив брови. Колючие иголки впились в мои ноги и побежали мурашками наверх, кусая кожу.
— Не растягивай, погружайся, — подбадривала Кира, пока я неохотно переставляла ноги. Когда холод добрался до ключиц, дрожь вдруг исчезла. Подруга подплыла и одарила меня довольной ухмылкой.
— Ну вот, а теперь закрой глаза.
— Это еще зачем?
— Закрой.
Я вытянула губы в тонкую линию, машинально закатила глаза — а потом все же закрыла.
— Тебе нужно почувствовать единение с элементалем Воды, — продолжала Кира, — будто бы вода не вокруг тебя, а внутри тебя.
Я глубоко вдохнула, представляя, как растворяюсь в водах прохладного озера. Как мое тело становится легким, а движения плавными. Все мои мышцы, кости и органы — все становилось жидким, сливаясь воедино с потоками. Внутри разливался сапфировый свет — пульсирующий, необъятный, он медленно хлынул ко внутреннему источнику моих сил.
— Вот, все правильно, ты молодец, — голос Киры стал на несколько тонов ниже, она практически перешла на шепот, — попробуй теперь представить, как ты направляешь эту магию.
Все еще находясь в эфемерном состоянии, я постаралась представить, как создаю небольшую вибрацию, колыхая водную гладь. Вибрации становились настойчивее, а волны, расходящиеся от меня, — все гуще и гуще.
Я слегка приоткрыла глаза, не теряя связь с элементалем Воды, и с надеждой взглянула на поверхность озера. К моему сожалению, она совсем не двигалась.
— Ничего, — приободрила подруга, — у меня тоже не сразу получилось.
— По-моему, это дохлый номер, — я все еще не отпускала незримую нить внутри себя, что вела меня к магии, но уже сомневалась, смогу ли ее найти.
— Попробуем еще раз, — улыбнулась Кира, и я, только чтобы не расстраивать ее, повторно прикрыла глаза.
Необъятные волны почти сразу вернулись. Но с ними было что-то еще: Земля, Воздух, Огонь. Все эти нити плавно обвивали одну — и с каждой секундой она становилась все толще и толще.
— Рей, плавно покинь поле медитации. К нам кто-то идет, — прошептала Кира мне на ухо и одновременно потянула ближе к берегу.
Из-за произошедшего в эфемерном мире и реальности вынырнуть плавно не получилось — я резко дернулась, подняв столп колючих брызг. Тем временем Кира потащила меня к густой траве, что тянулась вдоль всего берега — в надежде укрыть от чужих глаз.
— Сидим тихо, пока они не уйдут, — прошептала подруга, и я постаралась даже не дышать, чтобы не выдать наше присутствие.
Шаги становились отчетливее и по мере их приближения мне становилось страшнее. Мало того, что кто-то прервал мой шаткий переход между состояниями — я все еще плохо осознавала, какие звуки реальны, а какие — воображаемы. А тут еще пришлось затаиться и вернуть себе сознание в такой тревожный момент.
— Задери меня Хаос, это адепты, — тем же напуганным тоном прошептала Кира.
Я выглянула через густую траву и различила знакомые фигуры.
Безусловно, в полном составе, возле озера стояли адепты четырех элементалей и что-то негромко обсуждали. Но что? И почему вдали от академии?
— О чем они говорят?
— Не знаю. Я попробую использовать малую магию, чтобы расслышать.
Я открывала рот, словно рыба, молча пытаясь остановить Киру. Проявление силы неопытного мага могло оказаться заметным и выдать нас. Но Кира уже высвободила магию — послала легкий ветер от адептов в нашу сторону, разнося их голоса над травой.
Кажется, тонкая струйка ветра не осталась незамеченной, и адепты притихли. Я мысленно послала молитвы всем Богам, лишь бы те укрыли нас от посторонних глаз.
К счастью, сегодня удача была явно на нашей стороне.
— Я думаю, стоит перестать вычислять подонка среди первогодков, — недовольный голос Нореса я узнала сразу. — В наше время тоже устраняли соперников, и никому до этого не было дела. Пусть маленькие маги разбираются между собой.
— В наше время мы боролись за то, чтобы обойти кого-то на испытаниях. До них мы никого не убивали, — перебила Нореса адепт Воды.
По моему затылку пробежали мурашки. Значит, убийства среди магов уже стали новой традицией?
— С каждым годом маги все более жестокие. Кто-то хочет занять место под солнцем заранее, избавившись от сильных магов, — растянулся низкий голос Хотча.
— И все же, это нельзя оставлять безнаказанным. Мы отвечаем за их безопасность во время подготовки, — прогремел Ронан, отметая позиции других адептов.
— Все равно половина из них не доживет до конца года. Какой толк спасать их задницы? — не соглашался Норес.
— Пощади хотя бы мою задницу, я устала их излечивать, — бросила Агнес.
— Твою задницу я уж точно не пощажу, — в голосе адепта Воздуха прокатились озорные нотки.
— Прекратите оба! — разразился Ронан, да так, что мы едва не выдали свое присутствие, дернувшись от раската грома в его голосе. — Мы обязаны прекратить это, кто-то убивает магов прямо у нас под носом. Вы серьезно хотите, чтобы среди них был тот, кому выгодна смерть соратника, а не врага?
Повисла оглушающая тишина, которую нарушало лишь тихое жужжание мошек. В моей груди вдруг колыхнулась ярость вперемешку с уже привычной тревогой.
Я была полностью согласна с адептом элементаля Огня. То, что среди магов уже началась борьба за власть и звание, не сулило ничего хорошего. Мне хотелось полагаться на собственные силы во время прохождения испытаний, но сейчас это становилось невозможным. Ведь в любой момент мог появиться тот, кому выгодна моя смерть.
— И что ты предлагаешь? — первым нарушил тишину Хотч.
— Нужно определить сильных кандидатов. Скорее всего, именно они устраняют соперников, — предложил Рон. В его голосе таилась тень сомнения.
— А если это, наоборот, действуют слабые? Устраняют сильных, чтобы выбиться вперед? — не согласился адепт Воздуха. С ним, как ни странно, я тоже была согласна.
И у сильных, и у слабых магов был мотив устранять преуспевающих кандидатов. Оба могли действовать, чтобы повысить свою значимость — а значит, получить шанс быстрее достичь высшего ранга. Как известно, сначала ты работаешь на свою репутацию, а потом она работает на тебя.
— Я согласна с Норесом. Слабые тоже могут действовать исподтишка, — заключила Агнес.
— Так какой план действий? — прервал размышления адептов Хотч.
Мне и самой было до ужаса интересно, какую тактику используют адепты. Может, подставят под контроль более сильных кандидатов? Или же будут упорно наблюдать за слабыми?
Сама я не относила себя ни к тем, ни к другим — была где-то посередине. У меня было здоровое, но не сильное тело, без явной мышечной массы. Зато я обладала поразительным складом ума, как считал мой отец. Я строила догадки, стратегии — и в большинстве случаев они оказывались верными. Но, как и с телом, тут тоже был свой недостаток. Эмоции, которые я должна была контролировать, иногда не поддавались. Они брали в заложники мой разум и тело, господствуя над словами и действиями.
Вот почему я не относила себя ни к сильным, ни к слабым магам.
— Я предлагаю устроить показательную казнь, — вдруг сказал адепт Воздуха, и мое сердце в разы быстрее заколотилось, будто намереваясь вырваться из груди. — Например, во время завтрашней тренировки.
— И в чем заключается казнь? — неохотно спросил адепт Огня.
— Мы не будем изменять занятие, лишь немного усложним его.
— Что ты имеешь в виду? — недовольно возник Хотч.
Как уже было понятно, адепт Земли больше всего придерживался правил и порядка, а потому старался никогда не откланяться от намеченного курса.
— О, я сам все устрою. Вам только нужно немного подыграть, — в голосе Нореса прозвучали коварные нотки озорства, от чего мне стало особенно неуютно. Зная, на что способен адепт Воздуха, я почувствовала, как градус нервозности подскочил до максимума — особенно после слова «казнь».
— Норес, если ты опять выкинешь что-то... — начал было Хотч, но адепт Воздуха его перебил.
— Расслабься, большой парень. То, что я планирую, поможет быстрее отделить слабых от сильных кандидатов. К тому же, вычислить тех, кто играет нечестно. Это сузит круг поиска, а после мы с легкостью вычислим предателя.
— А что потом? — поинтересовалась Агнес.
— После того как найдем? Не знаю. Можешь скормить его своей змеюке. — Шутка Нореса ни у кого не вызвала ни смеха, ни даже намека на улыбку, но сам адепт Воздуха, кажется, был ею очень доволен.
— Надо уходить, — Ронан бросил беглый взгляд в сторону озера, где мы прятались. Я знала, что за высокой травой в полумраке нас практически невозможно заметить. Но все равно затаила дыхание и еще чуть глубже погрузилась в воду.
Внутри вновь что-то заклокотало, стоило лишь встретиться со взглядом смелых, светлых глаз Ронана. Его внимание оставляло неизгладимый след на моей тревожной душе, наделяя тело неконтролируемыми чувствами.
Все адепты молча кивнули и разошлись в разные стороны. Видимо, не хотели показываться вместе и вызывать подозрений — ведь дежурный адепт патрулирует ночью в одиночку, а не всем составом.
Убедившись, что адепты ушли на достаточное расстояние, мы с Кирой неуверенно выбрались из прохладной воды и поспешили натянуть одежду. Облегающая ткань неохотно скользила по мокрому телу — приходилось прикладывать усилия, чтобы натянуть брюки на влажную задницу. Мокрая рубашка облепила все тело, просвечивая его изгибы, и я поспешила оттянуть ее, чтобы не демонстрировать свою наготу.
После воды ветер, неуютно окутывающий наши тела, стал еще более колючим, кусачим. От его порывов тело неистово дрожало, но причин у этой дрожи было намного больше. Тревога, разлившаяся по венам от услышанного, вызывала не меньшую дрожь, чем ночной ветер.
— О чем они говорили? Среди нас есть предатель? — спросила Кира, когда мы уже направились в сторону академии.
— Не уверена, что понимаю, но думаю, что адепты считают, что среди нас кто-то проходит испытания нечестно.
Я по-прежнему ничего не говорила Кире — да и не собиралась. Мне это не поможет, а вот ей только прибавит поводов для беспокойства.
— Значит, те травмы у Висеньи?.. — начала подруга. — Это была не случайность?
А Кира оказалась догадливее, чем я ожидала.
— Возможно. Мы ведь этого точно не знаем.
— Но ты ведь была рядом с ней, разве адепты ничего не сказали?
— А с какой стати они будут обсуждать это со мной? — Я увиливала от вопросов Киры, понимая, что когда-нибудь мне все же придется признаться ей. Висенья получила травмы, несовместимые с жизнью и это было кому-то очень даже на руку.
— Поклянись, что ты не знала, — вдруг выдала Кира, остановившись. Я лишь через пару шагов заметила, что она не следует за мной.
— Это еще зачем?.. — Нет, только не сейчас. Адепты еще не устранили предателя, а выдавать чужую тайну — слишком рискованно, да и попросту непозволительно. Если информация просочится дальше — Ронан сразу поймет, кто ее распространил.
— Ты не слишком уж удивилась, когда адепты заговорили о предателе, — не унималась Кира.
С одной стороны, мне действительно хотелось довериться ей и предупредить, чтобы она была осторожной. С другой — это бы только укрепило ее недоверие, да и развило бы излишнюю панику.
— Адепты подозревали, что травма могла быть не случайной, но о предательстве не было и речи.
Такой ответ Киру не очень-то убедил, но, тем не менее, подруга оставила меня в покое, все еще недоверчиво поглядывая и двинувшись в сторону академии.
— Значит, теперь нам надо смотреть в оба, чтобы нас случайно не столкнули в магму? — нервно рассмеялась Кира.
— Выходит, что так.