Песнь Элементаля (18+)

Правило четвертое — бей или беги. Только тогда у тебя появится шанс выжить.

— Какая высота? — спросила я, задирая голову к небу.

Сегодняшняя подготовка к первому испытанию проходила вдали от академии — у одного из утесов Форсгранда, недалеко от наших ферм и полей. Здесь я была впервые. Но о том, как проходит испытание силы, слышала не раз.

Адепты, как всегда, вытащили нас из кроватей на рассвете. И, как всегда, наплевали на то, что мы хотели нормально собраться. Нас почти сразу доставили сюда при помощи телепортационной магии, коей обладал Норес.

Краев высоченной скалы, подле которой мы стояли, видно не было. Они терялись в небе, испещренном зловещими облаками.

Нам придется тренироваться в ускоренном темпе — не только на ринге, но и здесь. Все ради того, чтобы успешно пройти первое испытание. Оно проверит наши тела не только на прочность, но и на вместительность такой могущественной магии. Ведь элементаль попросту не привязывается к слабакам.

Слабакам вообще не место среди магов.

— Около пятидесяти футов, — невозмутимо сказал Хотч, скрестив массивные руки на груди. — Вам нужно как можно быстрее преодолеть эту возвышенность.

Утренний ветер унес глухой ропот — возмущенные перешептывания магов.

— Они нас угробить хотят? — взвыла рядом подруга, вцепившись в мою руку.

— Это просто скала, по которой нужно забраться, — спокойно протянул Альаир, отцепив сестру от меня.

И он, и я, знали — Кира панически боится высоты. Воспоминание из детства отчетливо врезалось в память. Подруга стояла на передвижной лестнице книжного шкафа — и вдруг закатила истерику. Верещала, что у нее кружится голова и сейчас она упадет...

— Нам просто нужно забраться наверх? — спросил кто-то из недовольной толпы магов. Он был невысок, но коренаст. Волосы — короткие, вьющиеся, виски выбриты. Даниэль — так, кажется, его звали.

— Не совсем, — отчеканил адепт Земли. Он щелкнул пальцами — деланно, с явным удовольствием. И скала пришла в движение: выступы начали втягиваться и снова выдвигаться наружу.

— И что ты на это скажешь? — еще громче взвизгнула Кира.

Ну охренеть.

— И как нам забраться, если она постоянно двигается?

Хотч посмотрел на меня с интересом и выдал:

— Просто нужно двигаться быстро. Вы ведь знаете, что испытание силы представляет собой не просто испытание физических способностей?

Я кивнула, словно вопрос был адресован конкретно мне, а не всей группе магов.

Безусловно, первое испытание было призвано проверить нашу выносливость, скорость, бесстрашие и уже потом силу.

Адепты, до этого скучающе поглядывавшие то на нас, то на скалу, вдруг подошли к Хотчу.

— Это называется штурмовой полосой, — заговорила Агнес, подходя почти вплотную к толпе. — Вам предстоит преодолеть не только склон, но еще четыре препятствия.

Блеск.

— Какие еще препятствия? — спросил снова Даниэль.

Агнес оглядела других адептов — мол, может, кто-нибудь из вас объяснит? Но никто не изъявлял особенного желания, разве что адепт элементаля Воздуха.

— Первое препятствие, как уже ясно, — на скорость, — сказал Норес, кивнув на скалу. — Второе — на смелость, — добавил Норес и кивнул в сторону Ронана. Тот до этого почти не смотрел в нашу сторону. Он все глядел куда-то вдаль, хмурясь так, словно пытался уложить в голове что-то неприятное.

Когда все новобранцы уставились на адепта Огня, ожидая хоть какого-то ответа, он нехотя выдавил:

— На втором вам предстоит пересечь горное плато. Единственное препятствие — возможные извержения магмы из любой точки скалы, — лениво бросил Ронан. Будто говорил не об опасности, а о погоде или о том, что он ел на завтрак.

Теперь от страха тряслась не только Кира.

Нам придется преодолеть горную равнину, где то и дело взрывается магма? Тут явно постарались маги Огня.

— Третье препятствие проверит ваше бесстрашие, — перебил Норес Ронана. — Вам нужно прыгнуть в бескрайний океан.

— Нет-нет-нет, — заверещала Кира, уткнувшись в широкую грудь брата.

Шансы выжить после первых двух препятствий и так невелики. Прыжок в воду с высоты пятидесяти футов уменьшит эти шансы до нуля.

— В чем смысл? — наконец спросила я, с вызовом глянув на Нореса. Тот оценил мой взгляд, ведь он знал, что за деланной уверенностью скрывается страх, иначе бы я не задала этот вопрос.

— Все испытания так или иначе связаны с элементалями, — пояснил он. — Вы должны доказать Богам, что ваше тело готово принять их дары в виде магии.

Значит, по логике, четвертое препятствие будет связано с водой.

В разговор вступила Агнес, перебив наслаждающегося собой Нореса:

— Потом — заплыв. Полмили через океан, до небольшого острова. Там вас ждет последнее препятствие.

— Погодите... Но ведь элементалей, которыми мы можем овладеть, всего четыре, — сорвалось у меня. И я совсем поздно поняла, что произнесла это вслух.

Действительно, препятствий было пять. А элементалей, что мы могли обрести — четыре. Разрешенных, по крайней мере.

Неужто в испытании и правда замешан пятый, запрещенный элементаль?

— Все верно, — без запинки ответила Агнес. — Завершением испытания силы традиционно является поединок. Вы должны будете сразиться друг против друга.

Потрясающе. Нас сначала досуха вымотают — а потом, если повезет и мы выживем, нас еще и отлупят, чтобы уж наверняка.

И как при такой системе подготовки вообще остаются маги?

— А если... отказаться? Или заменить испытание с высотой на что-то другое? — голос Киры дрожал. — Я уж лучше дважды сражусь на ринге, чем прыгать с такой высоты.

Отчасти, я понимала Киру. Сама мысль о том, что нам предстоит, приводила в ужас. Но мы не имели права отказаться или что-то поменять. Испытание есть испытание. Если мы сдаемся на первом испытании, то что мы вообще забыли в академии?

— Нельзя. Только если ты не решишь податься в бега, — ответила я.

— А это приравнивается к измене и карается смертной казнью, — добавил Аль.

И он был прав. Те, кто наделен способностью вмещать в себя магию — обязаны овладеть ей и служить на благо Форсгранда. Да и сами маги придерживались идеологии, что лучше умереть достойно на войне, чем жить трусом в бегах. Это даже прописано в Уставе — рядом с доблестью, честью и другими громкими словами, которыми должен отличаться настоящий маг.

— Вы не успокаиваете, только пугаете, — подала голос низкая, темноволосая девушка. Ранее я не замечала ее, лицо смутно знакомое.

От моего взгляда она заметно сгорбилась, упрятав глаза под косую челку, развевавшуюся от ветра. Она была подобно тени — тихая, страшащаяся бесцеремонных взглядов. Неудивительно, что я ее раньше не замечала.

— Прости, если мы и тебя напугали, — мягко добавил Альаир, глядя на девушку.

— Вот уж спасибо, — буркнула Кира. — Вообще-то я твоя сестра, и сначала надо извиниться передо мной.

Ее тон из подавленного вернулся к привычному — колкому, упрямому.

Аль заботливо потрепал сестру по голове, растрепав ее бурые волосы.

— Вот именно, ты — моя сестра. Я знаю — даже если ты боишься, все равно пойдешь и сделаешь это.

Кира фыркнула.

— Спасибо за поддержку, братец.

Эта парочка просто сводила меня с ума.

— Во время тренировок на каждом препятствии вас будет сопровождать один из адептов. В случае чего — спасет вам жизнь, — продолжали инструктаж.

На самом испытании, видимо, такой роскоши не будет. Там от смерти уже никто не спасет.

Неловко переминаясь, необращенная спросила:

— Так вы брат и сестра?

Из-за этих разговоров я совсем перестала слушать адептов. Но, как ни странно, именно эта ерунда и спасала — отвлекала от страха, который разъедал изнутри.

— Ага. Разве не похожи?

Видимо, она пропустила мимо ушей момент на первой тренировке,
когда вызывали одного из Силмасов, и Кира жестом показала на себя и брата.

Девушка помотала головой.

— Больше похожи на пару.

Кира прыснула от смеха — и тут же поймала грозный взгляд адептов. Взгляд Ронана скользнул по мне — и я тут же втянула голову в плечи, пытаясь спрятаться за спинами впереди стоящих.

— Прекратите, иначе нас вмонтируют в эту скалу, — прошипела я, глядя на побагровевшее от смущения лицо Альаира.

Подруга хрюкнула напоследок и вытянулась по стойке смирно.
Ее брат же закрыл лицо рукой, будто хотел исчезнуть.

— Простите! Я не хотела сказать, что вы... ну, спите... То есть не спите — не вместе... Я неправильно... о-о-о, блин, — затараторила тихоня и уткнулась в ладони.

Кира продолжала смотреть прямо перед собой, едва сдерживаясь, чтобы не заржать. От выражения ее лица было сложно сдержаться и мне самой.

Альаир к этому моменту покраснел с макушки до подбородка.

— Мы поняли, э-э-э...

— Кандидат Аливур... Рия. Рия Аливур. Я... просто Рия, — закончила она, уже почти шепотом.

Мы привлекли внимание не только адептов, но и всей толпы необращенных.
Теперь все глазели на нас — и ничего уже не поделаешь.

Норес шагнул в нашу сторону — и вся наша развеселившаяся компания тут же затихла. Только вот адепта Воздуха было уже не остановить.

Необращенные молча расступились. Между нами и толпой образовался коридор — чтобы Норес мог беспрепятственно приблизиться к нам.

Адепт Воздуха остановился, широко расправив плечи и глядя на нас исподлобья. Его взгляд зацепился на мне.

Кто бы сомневался.

— Кандидат Кайнаэль, вам весело?

— Нет, — твердо ответила я.

— Будет ли вам так же весело, когда вы сорветесь со скалы? Или утонете, потому что прогоготали весь инструктаж? — Норес проигнорировал мой ответ.

— Мне не весело, — ответила я, глядя прямо в глаза. Отец всегда говорил: «Настоящий боец никогда не отводит взгляд. Воин всегда смотрит прямо».

Моя непоколебимость его не смутила — скорее, позабавила. Уголок рта едва заметно дернулся. Мужчина наклонился ближе — ровно настолько, чтобы слышала только я:

— Посмотрим, как ты будешь веселиться на моем секторе ответственности.

И он одарил меня самой обаятельной улыбкой, которая только была в его арсенале.

— Хватит херней страдать. Время идет, — раздался за спиной адепта голос, от которого у меня по коже побежали мурашки. Но, как ни странно, я была ему благодарна.

Ронан вновь предпринял попытку отвадить от меня прилипалу Нореса. Он сделал это уже дважды. Как бы не пришлось потом расплачиваться за эту благосклонность.

Немного помедлив, адепт Воздуха ушел, оставив меня в растерянных чувствах. Толпа снова сомкнулась.

— Вот же надоедливый хрен. Ты как? — залепетала Кира.

— Все в норме. Обсудим это потом, — ответила я и взглянула на Ронана. Тот не сводил с меня глаз.

Внутри закопошилась тревога.

— Постройтесь в одну шеренгу, а затем подойдите к первому препятствию, — скомандовал Хотч низким голосом. Мы тотчас выполнили приказ.

Мне повезло оказаться между Кирой и Даниэлем, а за ним уже оказался Альаир. Подле Киры оказалась низкого роста девушка, кажется, ее звали Арес. Возможно, я ошибалась, но ее имя точно было на А.

Краем глаза я заметила, как в сторону брата Киры засеменила и наша новообретенная знакомая Рия, которую Аль одарил мягкой улыбкой.

А она времени не теряет.

— По моей команде карабкаемся наверх. В случае, если вы оступитесь или соскользнете — я вас подхвачу.

Адепты тоже поспешили занять свои места. Ронан призвал своего фамильяра и, с излишним пафосом, умчал ввысь — на свой сектор ответственности. Норес помог Агнес, использовав магию перемещения — перенес ее куда-то ближе к океану. Или прямо в океан. А затем вызвал своего фамильяра — анзуда. Гигантского орла с львиной головой.

Их я тоже раньше не встречала, но кое-что о них знала. Эти создания были воплощением равновесия между Воздухом и Землей, и могли нести в мир как добро, так и зло. Но чаще они были на стороне света — благодаря связям с магами.

Более озлобленные встречались и на стороне Хаоса.

Норес, как и Ронан, ухватился за шею анзуда и взмыл за каменную стену.

Мы столпились у подножия скалы, и никто не решался ухватиться за двигающиеся выступы.

— Чего ждете? — окликнул Хотч, глядя на нас как на кучу перепуганных детей.

Первым решился Олиен — ухватился за выступ, раскачался и прыгнул дальше. Все с замиранием сердца рассматривали смелого мага и один за другим к нему начали присоединяться.

Кира то и дело переводила взгляд на меня и первое препятствие.

— Они точно хотят нас угробить, — прошептала она.

— Более чем точно, — пробормотала я, задирая голову вверх.

Подняв глаза к небу, я бросила молитву четырем Богам элементалей на ветер и вновь сосредоточилась на препятствии. В конце концов, сегодня я не умру здесь, пусть мне и будет охренительно страшно.

Я зацепилась за первый попавшийся уступ и, не дожидаясь, пока тот уйдет вглубь скалы, рванула выше. Холодный ветер хлестал тело, и без того едва державшееся на уступах.

Кира последовала за мной и с неохотой карабкалась вверх, ойкая и кряхтя на каждом шагу. Ее всегда больше тянуло к воде, нежели к высоте. Здесь особенную роль как раз сыграла ее наследственность. Родители близнецов были первоклассными магами Воды — и никогда не сомневались, что дети пойдут по их стопам. И в самом деле, судя по их характеру, сомневаться было не в чем — они рождены для элементаля Воды.

— Эти сраные камни двигаются быстрее, чем я успеваю перепрыгнуть, — жаловалась Кира.

И вправду: стоило коснуться выступа — он тут же приходил в движение и уходил назад. Времени на то, чтобы выбрать более выгодный путь, и вовсе не было. Препятствие было на скорость, и нужно было двигаться быстрее, чем успевает сработать мозг.

— Ой мамочки... — донесся снизу голос Киры. — Ну вот на хрена я посмотрела вниз?

Чуть меньше половины пути было преодолено, пока без потерь. Я боролась с манящим желанием взглянуть вниз. Внутренний голос упрямо настаивал — этого делать не стоит. Мной двигала жажда выжить, и с каждым пройденным выступом мне казалось: я все ближе к своей цели.

Переставив ноги на другой выступ, я ухватилась левой рукой намного выше своего роста. Правая уже почти не касалась прежнего выступа — только подушечки пальцев скользили по камню, пока я искала следующий зацеп.

— Вот же гадство, а-а-а, — продолжала верещать подруга где-то снизу.

Все тело дрожит, а я изо всех сил игнорирую дикое желание посмотреть вниз. Времени катастрофически мало, страх нарастал с каждым подтягиванием вверх.

Каменные выступы под ногами крошились, но я старалась не обращать на это внимания. Думала только о том, что преодолела уже больше половины пути. Осталось совсем немного — и я поднимусь на эту злосчастную скалу.

Стоило только подумать, что камень под правой рукой устойчив — он стремительно вошел в стену. Я держалась на одной руке и ногах, подыскивая новую опору. И не заметила, как выступ выскользнул из-под моих ног, лишив меня настоящей устойчивости.

— Ну только не это, гребанная ты скала, — прорычала я.

Паника ударила в грудь, словно ее сдавили стальными кольцами. Я висела на одной руке, выступ под которой стремительно входил в скалу. Ветер швырял меня из стороны в сторону, еще секунда — и я сорвусь. Разум окатило ледяной стужей страха, а сердце болезненно колотилось в объятиях груди. Все внутри перешло в режим тревоги.

Краем глаза я заметила Киру — она неуверенно карабкалась по скале и, конечно, не замечала, как я вот-вот сорвусь и пронесусь мимо нее темным пятном. Она была сосредоточена, да и я не верещала на весь утес, что сейчас разобьюсь в лепешку.

Ну какого Хаоса?

Кончики пальцев нащупали стену — еще секунда, и я бы соскользнула. Но в этот момент меня подхватила странная сила и мягко подняла выше — туда, где можно было найти опору. Ее было слишком трудно описать: словно у воздуха есть очертания, будто бы он вдруг стал осязаем, тверд и густ. Касание напоминало объятия — крепкие, сильные. Они подхватили меня под бедра и плечи, подсаживая выше. От этого касания стало непривычно приятно. Но желудок все равно болезненно сжался, когда осознал — погибель миновала.

— Кандидат Кайнаэль, не отвлекайтесь, — голос будто прозвучал у самого уха, хотя до земли было не меньше десятка футов.

Точно. Хотч использовал магию, чтобы говорить со мной. Голос словно шел сквозь камень и по звучанию напоминал движение горных пород.

Какой же безумной силой обладали обращенные маги. Я с каждым разом поражалась, наблюдая действие этой магии воочию. Надеюсь, когда-нибудь и я буду способна распоряжаться своей магией так же легко и просто.

Над головой сгущалось небо — серое, плотное, тяжелое. Оно стремительно приближалось, и казалось, еще секунда — и я выпорхну на твердую, а главное, устойчивую поверхность. Все, что мне оставалось — продолжать карабкаться. Успевать переставлять руки и ноги на выступы до того, как прошлые войдут в скалу.

Преодолев оставшееся расстояние быстрее, чем ожидала, я резво вскочила на ноги — и мысленно поблагодарила Вольтия, Бога элементаля Земли за то, что я могу так крепко стоять на своих двоих.

Мышцы в руках забились, а все тело звенело, как струна лиры — особенно после вчерашней тренировки, от которой я еще не успела восстановиться.

Но мысли о боли рассыпались, когда я увидела, что ждет впереди.

Горный хребет был вымощен гигантскими, почти плоскими камнями. Они один за другим взмывали вверх с гулким свистом, выплевывая магму и горячий пар. Несмотря на высоту, здесь было жарко — невыносимо жарко. Полагаю, все дело в этом паре, клубившемся от раскаленной магмы. По этой же причине в воздухе парил липкий туман, скрывая конец этого препятствия.

Сейчас мою задницу нехило так поджарит.

У самого начала препятствия стоял адепт Огня — я даже не сразу его заметила. Рядом восседал его огроменный фамильяр.

Глубокие, бледные глаза Ронана встретились с моими. И снова — будто заглянули в самую душу. Как же это было странно — рядом с этим магом сердце пускалось в резвый галоп, а воздух словно испарялся из легких. То ли дело было в мрачной славе адепта, то ли сам Ронан обладал такой способностью, что мог чувствовать и внушать мне любые эмоции.

Этого я не знала и, если честно, знать не хотела.

— Долго будешь пялиться или начнешь что-то делать? — Ну вот опять. Громыхающий голос будто ухватил за плечи — и выдернул меня из пугающих мыслей. В ту реальность, где я проходила штурмовую полосу и моим следующим препятствием было взрывное извержение магмы из гребаной скалы.

Я с излишним чванством выдержала скользящий взгляд светлых глаз, а затем ступила на первый здоровенный камень. Земля под ногами дрожала и пылала, страх поднимался от пяток до затылка.

Рядом уже вовсю проносились другие маги, скрываясь в горячих облаках пара, даже не думая о том, что впереди их ждет препятствие, способное превратить в горстку пепла.

— С таким настроем тебе не преодолеть полосу, — бросил адепт Огня с мерзкой надменностью.

— Без тебя разберусь.

Пререкаться с Ронаном — себе дороже. Но... стоя на краю гибели, я вдруг слишком осмелела. Адепт Огня мог исполнить свое обещание прямо здесь и сейчас — сбросить меня с высоты. Ему ничего не стоило уничтожить меня, раздавить, словно букашку, но он не применял никаких попыток даже приблизится ко мне.

Выражение его лица говорило о том, что он в принципе не горел желанием связываться со мной. Он был до одури отстранен, надменен и явно недоволен тем, что я осмелилась тратить его драгоценное время.

— Я могу остановить магму до того, как она превратит твое тело в пепел. Уверена, что сможешь справиться с этим сама?

Я тяжело вздохнула, представив, как кожу покрывают пузырящиеся ожоги, как пламя добирается до мышц... и дальше — до костей. От этой мысли меня сковал липкий, жуткий страх.

Борясь с подкатывающей к горлу паникой, я неуверенно покачала головой.

— Верный выбор. У твоей погибели не должно быть мое имя.

От этих слов у меня волосы в стали дыбом. В призрачно-белых глазах отчетливо добавлялось: «Пока не должно».

Подлетающие от взрывов камни едва различались сквозь плотный туман. Многие маги уже начали проходить это препятствие, а я все не решалась сделать первый шаг.

Да поможет мне Сектей.

Отгоняя липкий страх, я прыгала с камня на камень, надеясь только на одно — не соскользнуть. Каждая секунда могла стоить мне жизни. Сердце бешено зашлось в груди, хоть я упрямо пыталась игнорировать его дикое биение. Камни взлетали ввысь, срываясь к самому небу. Я металась между ними, вслушиваясь в шипение — чтобы понять, где рванет.

Земля дрожала и, перескакивая на другой камень, никогда не знаешь, рванет он сейчас или минутой позже. Другие маги были более решительны, маневрируя между взрывными волнами и обжигающими гейзерами. Их почти не было видно — только тени, ускользающие в паре.

Переступив на следующий камень, я вдруг почувствовала, как неестественно тот шатает из стороны в сторону. Мои кишки завязались в тугой узел, когда я осознала...

О боги, он сейчас рванет.

Я, было, уже подалась вперед, как передо мной вырвалась расплавленная огненная масса. Испепелить она меня, хвала Богам, не успела, но вот жгучие пары мгновенно хлынули в мою сторону. Инстинкты сработали раньше, чем разум, и я выставила открытые ладони перед собой, закрывая тыльной стороной лицо. Пар под давлением быстро охватил руки, кожа вспыхнула, словно в огне. От резкой боли я вскрикнула — и тут же прикусила при этом кончик языка. Рот быстро наполнился вязкой металлической жидкостью.

— Вот же... гадство, — выругалась я.

Ронан же говорил, что остановит воздействие магмы. Так какого Хаоса мои ладони горят, словно тушка свиньи на костре?

Когда магма хлынула обратно восвояси, я поднесла болезненно пульсирующие руки к лицу. Вся кожа ладоней была покрыта лопающимися пузырями, из которых уже неприятно сочилась липкая жидкость.

Вот же дерьмо. Мне нужна помощь Агнес.

Не желая больше быть мишенью для взрывных сгустков, я двинулась вперед, стараясь игнорировать подлетающие повсюду камни. Кожа на ладонях пылала, стала грубой, липкой, когда я неосознанно сжимала кулаки, маневрируя между взрывами. К счастью, я добралась до конца этого препятствия быстрее, чем думала.

Теперь передо мной с распростертыми объятиями раскинулся бушующий океан, омывающий небольшой остров где-то в далеке — почти невидимый, словно мираж или сон.

Тут как тут возник адепт Воздуха, и воздух стал ощутимо давить на грудь.

— И снова здравствуй, — усмехнулся он, оскалившись как хищник. Я резко отпрянула.

Рядом не было никого, кто мог бы помочь, и Норесу ничего не мешало сбросить меня с этой гребанной скалы.

Думаю, Ронан расстроится, если кто-то сделает это за него.

— И что ты стоишь? Время идет, — кивнул адепт в сторону океана.

— Даже не попытаешься меня столкнуть?

— А зачем? Ты и сама знаешь, что тебе недолго осталось, — усмехнулся Норес.

Вот же говнюк.

Я отошла от адепта Воздуха на пару шагов — туда, где чувствовала себя чуть менее уязвимой — и неуверенно глянула вниз. Одно дело — взбираться наверх по скале, смотря только перед собой, и совсем другое — рвануть вниз, навстречу океану.

— Не думай, просто прыгай, — словно сам ветер, нашептывал над ухом Норес. Я и не заметила, как тот подкрался ко мне.

— А если я разобьюсь?

— Было бы славно, — забавлялся адепт.

В ответ я закатила глаза.

— Не разобьешься, ветер подхватит тебя.

С трудом верилось.

— Обычно нерешительные маги в первый раз просят их подтолкнуть, — с издевкой сказал он, кладя руки мне на плечи. Я резво отскочила от него, ругаясь себе под нос, словно ошпаренная.

— Нет, спасибо, я справлюсь!

А вдруг там внизу скалы, и я разобьюсь о них? Ох, вот же хрень — об этом действительно лучше не думать.

Просто не думать. Закрыть глаза и бежать. Так подсказывал разум, а тело охотно ему сопротивлялось.

— Ты прыгаешь или нет? — у Нореса явно кончалось терпение.

— Да, — пробормотала я, прижав обожженные руки к груди, и приготовилась бежать.

— Ближе к воде сгруппируйся. Так воздуху проще будет подхватить тебя — и падение выйдет не таким жестким.

Главное, чтобы не смертельным.

Я только кивнула, не желая больше думать, чем именно закончится этот безрассудный прыжок. У меня не было выбора. Только надеяться, что адепт Воздуха сжалится — и, несмотря на все наши перепалки, сохранит мою гребанную жизнь.

Отойдя от края утеса, я глубоко вдохнула, вобрав в легкие как можно больше воздуха, будто бы это могло хоть как-то успокоить меня. А потом побежала и, пружинив с края, нырнула в невесомость с головой.

Холодный воздух трепал мои волосы, бил ими по лицу и закрывал обзор. Я постаралась убрать те с глаз, заправляя за уши, но получалось откровенно плохо. В этот момент я даже не знала, что хуже — видеть, как приближается океан,
или гадать, в какой момент я шмякнусь в воду.

А помимо бунтующих волос я не чувствовала под своей парящей задницей никакой опоры. Воздух должен был подхватить меня, смягчить падение. Но я все еще летела, и воды бескрайнего океана были близки к тому, чтобы переломать мои кости и утащить на дно.

— Норес... — рычала я сквозь ветер, — вот же кретин.

Почему он не подхватывал меня? Наверное, стоял там и наслаждался — моей растерянностью, страхом, видом удаляющегося тела.

Если выживу — придушу собственными руками.

Боги, ну хоть кто-нибудь... уберегите меня. Я не должна умереть, по крайней мере, не сегодня.

Мои скулящие молитвы будто бы услышал сам Отонар, Бог Воздуха и ветров. Я почувствовала, как все тело — с головы до пят — обвила воздушная оболочка. Незримая, словно кокон гусеницы, она укрыла меня от ветра.

Оболочка оказалась гибкой и податливой, повторяла форму моего тела, но была почти не осязаема. Это проявление магии отличалось от того, что подхватило меня у скалы. То были в самом деле незримые осязаемые объятия, а в этом случае я не видела и почти не чувствовала того, что меня держит и замедляет в воздухе.

Я сгруппировалась, поджав колени к груди и крепко обхватив их руками, и теперь, с ноющей болью в груди, наблюдала за скорым приближением океанских вод.

Сейчас я как никогда понимала, почему это препятствие проверяет наше бесстрашие и смелость. Когда ты почти теряешь надежду, перед самым падением тебя вдруг укутывает воздушная оболочка. Она опекает наши тела до самого погружения в воду. Первый раз ты об этом не знаешь, поэтому так страшно. Но я уверена, что и во все последующие разы будет не легче.

Погрузившись в воды бескрайнего океана, я не сразу замечаю, насколько они ледяные. Воздушная подушка рассеивается, и теперь ничто не мешает моим мышцам окоченевать от беспощадного холода.

Не успев сообразить, куда мне нужно плыть, передо мной выныривает во всей своей красе Агнес верхом на гребанной вритре. Существо было настолько громадным, что при всплеске меня откинуло от адепта и ее фамильяра на приличное расстояние.

Вблизи морской змей выглядел величественно, дерзко. Сине-лазурная чешуя поблескивала от воды, медленно стекавшей по массивной шее. На ней и разместилась Агнес, крепко держась за витиеватые шипы фамильяра. Все змееобразное тело фамильяра было покрыто шипами и массивными сапфировыми плавниками. Глаза вритры были светлыми, точно светились ярким блеском, очаровывая и пугая одновременно.

Завидев меня, вритра распахнула пасть, обнажив острые зубы, и зашелестела раздвоенным языком.

— Не бойся, она тебя не тронет, — успокаивала Агнес, сместив руки с шипов и погладив змееобразное морское существо.

Она?

— Я на это надеюсь, — выдохнула я, вдруг вспомнив об окоченевших конечностях и горящих от прохлады ладонях. При контакте с водой их нещадно защипало. Руки пульсировали тупой болью — на удивление, она казалась успокаивающей. Не то что прежде, когда боль была раздирающей, жгучей.

— Тебе нужно доплыть до того острова.

Агнес кивнула в противоположную сторону, и я максимально напрягла свое зрение, чтобы увидеть там хоть что-то. Безусловно, перед прыжком я заметила какие-то полупрозрачные очертания земель. Но теперь все больше казалось, что они мне просто почудились.

— Там ничего нет.

— Пока нет, — улыбнулась адепт Воды. — Поторопись, иначе ты закоченеешь в воде быстрее, чем доберешься до берега.

Морская змея, словно заслышав своего фидельяра, резво погрузила голову в океан, унося за собой Агнес и демонстрируя мне свой величественный длиннющий хвост.

Чувствуя, как зубы начали молотить друг друга, я как можно быстрее двинулась в сторону воображаемого острова.

Это препятствие испытывало нашу выносливость, умение выдерживать нещадные перепады температуры и готовило некоторых из нас к тому, что придется проводить уйму времени в этих ледяных водах. Ну, это если повезет, и кто-то обретет элементаль Воды и станет магом глубин.

Вообще, магам этого элементаля не обязательно вечно находиться в воде — как лягушкам. Это было обязательно для обучения: тренировки после обретения силы часто проходили на приличной глубине. Ведь война с Хаосом шла не только на суше и в воздухе, но и в подводных краях. После обучения маги элементаля Воды могли остаться на суше и сражаться на той же горной границе, что и другие маги.

Чаще всего в водах океана сражались только маги глубин. Их сила заключалась в водоворотах, цунами и прочих водных трюках. На суше их возможности были слишком ограничены, чтобы использовать их в полную силу.

С моей наследственностью я вполне могла стать магом Воды — и проводить кучу времени в этом ледяном кошмаре. Постепенно обрела бы устойчивость к холоду. Но... почему-то моей семье, и мне самой всегда казалось: элементаль Воды меня не примет. Поэтому моя подготовка была с упором на воздушный.

Я уже охренеть-как-долго плыла, а треклятый остров все не стремился проявляться. Зуб на зуб по-прежнему не попадал, а холод уже, казалось, проник не только в мое тело, но и в душу. Терпение и выносливость были на исходе. Я уже подумывала перевернуться на спину и просто ждать спасения... Как вдруг — на горизонте возникли очертания суши. Сначала более эфемерные, полупрозрачные, словно воздух стал медленно сгущаться, а затем обрели четкость и красочность.

Я активнее замахала руками, гребя с новой силой, хоть конечности уже отказывались сгибаться. В душе теплилась надежда, что я справлюсь с гребанным океаном и все-таки доберусь до несуществующего острова.

Да, скорость и выносливость мне бы явно не помешало развить до реального испытания силы. А еще — обрести малую магию, чтобы хоть на короткий промежуток времени укутать себя в воздушный кокон. Я замечала его у магов, что проплывали мимо меня. И хотя из-за неполной магии его и можно было держать всего несколько минут, он все равно хоть немного уберегал от холода.

Я вдруг почувствовала, как ноги коснулись земли, лишь носочком задев песчаную поверхность на дне. Остров был уже совсем рядом. Я только и ждала, когда под ногами снова появится твердая опора.

Выйдя из воды и отлепляя мокрые сосульки волос от лица, мне вдруг захотелось припасть к теплому песку. По сравнению с морозным океаном, любая поверхность сейчас казалась мне горячей.

На берегу уже стояли прибывшие маги в сопровождении Хотча. Видимо, его препятствие уже прошли все и теперь он присоединился к полуживым полумагам.

Но адепт был не один, а в компании своего фамильяра. Величественный аспид — тот самый, с нулевого испытания, принадлежал Хотчу и сейчас восседал рядом, сверкая янтарными хищными глазами на всех новоприбывших.

В толпе я отыскала Альаира и поспешила прямиком к нему. Глаза у парня заметно округлились, когда тот увидел меня.

— Боги, я уж думал, что ты утонула.

Оптимистично, ничего не скажешь.

— Почти утонула. Я планировала помереть чуть раньше, но не сложилось.

Грудь Альаира тронул нервный смешок. Да уж, только истинный маг может смертельно бояться испытаний — а потом ржать над ними до икоты.

— На каком возникли трудности?

— На всех. Но больше всего — на взрывах и прыжке в воду, — ответила я. — А у тебя?

— На подъеме и прыжке, — пожал плечами Альаир, тревожно глядя на прибывающих магов. Я уловила этот страх. Страх не за себя, а за другого.

— Кира еще не вышла?

Парень покачал головой.

Охватившая Альаира тревога передалась и мне.

— Она справилась, я уверена в этом. Она держалась позади меня на подъеме, истерила и ругалась, но была целой и невредимой.

Парень неуверенно улыбнулся.

— Я присматривал за ней, как мог. Скалу она точно преодолела — мы поднимались вместе.

На душе стало спокойнее.

— Ну вот видишь. Наверняка у нее возникли проблемы с прыжком, но она точно справилась.

Альаир покачал головой, продолжая смотреть в сторону океана.

— Я ждал ее там, сразу после второго препятствия. Но она долго не появлялась, — голос Альаира мрачнел с каждым словом.

Я поспешила разрядить обстановку:

— Как же Норес допустил это? За то, что ты задерживал всех, ты не получил от него по шее?

Парень невесело улыбнулся:

— Чуть не получил. Зато узнал много новых интересных слов.

Я прыснула:

— Например?

— Ну, меня еще никогда не называли хреном ишака, — поддержал мой смех Альаир.

— О боги, это лучшее, что он придумал?

— Я старался не вслушиваться.

Он уже не выглядел таким потерянным, и я старалась удержать его в этом состоянии — как можно дольше отвлекать от тревоги.

— А где твоя новоиспеченная подружка? — Кокетливо спросила я.

И уши друга мгновенно покраснели, а затем краска потекла и по щекам. Альаир смущенно опустил взгляд.

— Какая подружка?

— О, не прикидывайся, — подначивала я. — Я же видела, как вы друг на друга смотрите.

— Ничего подобного, — заверещал Аль, словно совсем юная девчонка.

— Да брось. Ты явно понравился ей.

— Так, прекрати вести себя, как сводница. Кира вот-вот появится, и я не хочу обсуждать это при ней.

Парень еще больше залился краской, будто я уличила его в чем-то постыдном.

Я хотела ответить, но заметила на горизонте массивный крылатый силуэт.
По мере приближения я все четче различала плавные изгибы грифона, а затем — и мага, сидевшего у него на спине.

Видимо, все маги прошли огненное препятствие.

— Ладно, мы позже обсудим это с Кирой.

— Рейна!

Громадный грифон с грохотом приземлился на остров, взметнув в воздух тучи песка. Я заметила, что на его спине был не только адепт Огня — в руках тот держал тело одного из необращенных. Маг, казалось, совсем не подавал признаков жизни.

Похоже, эта картина встревожила не только меня.

— В чем дело, Ронан? — Хотч двинулся к собрату, рассматривая последствия пробного испытания силы.

— Сердце еще бьется, но она без сознания.

Я не могла разглядеть и установить личность бедного мага — только молилась всем элементальным Богам, чтобы это была не Кира.

Кажется, Альаир думал о том же самом, ведь он почти молниеносно рванул к адептам.

— Аль, постой! — я успела ухватить друга за руку, но он грубо оттолкнул меня, желая сам увидеть пострадавшую и убедиться, что это не его сестра.

Вот же дерьмо.

Я пошла следом. Альаир с каждым шагом будто становился все яростнее, словно его душу раздирали амароки.

Хотч заметил наше приближение не сразу, но быстро преградил путь — встав перед нами и скрестив руки на груди.

— Вернитесь к своим, — скомандовал адепт Земли, — здесь не на что смотреть.

Но Альаира такой ответ мало устраивал.

— Кто она?

— Не твоего ума дело. Вернись на место.

Пока парни перепирались, мне удалось заглянуть за непоколебимого, словно скала, Хотча. Я увидела, как Ронан аккуратно переложил на землю обездвиженное тело. Это была девушка. Ее кожа была до ужаса бледна, а ее волосы жемчужного оттенка были подпалены.

Ронан оторвал взгляд от безжизненного тела. Теперь он следил за спором между Хотчем и Альаиром... ну и за мной, конечно.

В белоснежных глазах царил холод, но не привычный, а раздосадованный. Раз Ронан сам доставил пострадавшую — значит, это произошло в его секторе ответственности. Адепт, безусловно, ощущал за собой громадную вину, хоть вихрящаяся дымка светлых глаз и пыталась скрыть это.

Ронан всегда был отстранен и безэмоционален. Но сейчас... когда он так осторожно уложил девушку на землю, изучая ее обожженные раны, я впервые увидела в нем что-то живое. Словно в нем трепыхнулась какая-то часть, прежде неизведанная.

И это что-то трепыхнулось и во мне самой.

Не желая больше оставаться в стороне, я поглубже спрятала свой непрошенный страх — и резво обскочила адепта Земли, направляясь к бездыханному телу.

— Стоять! — прогремел Хотч, вовремя заметив мое вторжение.

Надо сказать, он был силен и громаден, но не таким маневренным, как я. Поэтому большой парень нагнал меня только тогда, когда я почти вплотную подошла к пострадавшей.

— Оставь, — тихо, но грозно, произнес Ронан. — Лучше займись остальными.

Хотч был зол и растерян, но все же подчинился. Он вернулся к толпе, где маги гулко перешептывались, пытаясь хоть одним глазком взглянуть на жертву испытания.

Я припала к земле, осматривая практически неживое тело. Сейчас было видно, что кожа совсем не бледная, а местами побелевшая. Светлые прекрасные локоны были безжалостно подпалены, а большая часть одежды обгорела. Левую сторону тела девушки, ту, что была ближе к адепту Огня, покрывали огромные лопнувшие волдыри и крупные ожоги, а некогда красивая кожа багровыми лохмотьями весела на поврежденных участках.

От увиденного болезненно скрутило желудок, а от страха кишки завязались в тугой узел.

— Что произошло? — прошептала я, касаясь еще здорового участка на шее девушки. Пульс был, едва ощутимый. Если бы я не уловила его — по всем признакам решила бы, что она мертва.

— Ее толкнули.

Мои глаза в миг округлились.

— Кто?

Становилось жутко — ведь среди нас оказался тот, кто способен разменять чужую жизнь.

— Не успел разглядеть. Но я выясню, кто это.

Я продолжала рассматривать бедную девушку, мысленно думая, какого же пережить такое. Она выглядела, как живой труп — наполовину обгоревшая, облепленная липкой жидкостью и запекшейся кровью.

С такими травмами не живут, только если совсем недолго.

Вспоминая боль от горячего пара на втором препятствии, я попыталась представить, что значит пережить такое всем телом. Мои руки по-прежнему нещадно горели, пульсируя, и эта боль была острой, хоть после контакта с ледяной водой ощущалась более терпимой. Но если бы меня обдало паром так, как ее, я вряд ли добралась бы до острова. Отправилась бы прямиком к целителям — и точно не своим ходом.

Но в ее случае все было хуже — дело было не только в паре. Похоже, Ронан все же успел остановить магму до того, как она расплавила ее полностью.

— Кому понадобилось устранять мага еще задолго до начала испытаний? — Во мне все еще бушевал шок и недоверие, ведь среди нас был тот или та, кто готовы были идти по головам, несмотря на последствия.

— Сильных противников устраняют заранее, — прошипел Ронан.

И я вдруг вспомнила, что говорил Альаир про самого адепта Огня. Ронан собственными руками испепелил трех магов и остров нашей магии, лишь бы занять действующий пост.

Отец всегда говорил: «Приспешников Хаоса нужно убивать в зародыше». Похоже, это касалось не только приспешников, но и соперников.

— Но какой смысл? Разве мы не должны быть соратниками, а не врагами?

Адепт Огня наградил меня таким взглядом, словно я действительно не понимала, о чем говорю. Но я и не понимала, почему маги, призванные защищать королевство, были готовы перегрызть глотки друг другу.

— Для первогодка мало смысла, но маги предпочитают действовать заранее. Добиться высшего положения можно только одним способом — остаться единственным сильным магом.

«Для этого нужно устранить другого сильного мага» — прочитала я в его глазах. Мою грудь болезненно сдавило раскаленными тисками паники.

В академии верили в честь и благородство, а сами были готовы убить своих? Это казалось мне нелогичным, пугающим. Борьба за власть не должна быть такой кровавой.

Поступая в академию Анлиир, я думала, что опасаться должна лишь приспешников Хаоса и самого Хаоса. А оказалось, что меня могли убить свои же, если бы вдруг посчитали меня сильным соперником.

— Что за херня, Рон? — Норес быстро приближался, злясь не на шутку. Похоже, он уже знал, что произошло — и его тон был резким, раздраженным.

Завидев меня рядом с адептом Огня и жертвой пробного испытания силы, Норес внезапно переменился в лице.

— С каких это пор мы посвящаем недомагов в дела адептов?

Ронан сначала одарил меня кривой ухмылкой, как бы говоря: «Ты и так слишком много услышала», а затем вернул внимание адепту Воздуха.

Я вскинула руки, понимая: в моем присутствии больше ничего обсуждать не будут. Поспешила вернуться к любопытной, но явно растерянной толпе магов. Хотч все еще сдерживал их пыл, но при этом ничего им не объяснял. Встретившись со мной глазами, он неодобрительно покачал головой.

Я, было, хотела ответить ему, но вдруг меня за плечо дернула Кира.

— Что случилось? Ты была там?

Глаза подруги впервые за долгое время были полны настоящей тревогой. Возможно, мои собственные глаза отражали еще больший страх, ведь я не знала, что написано у меня на лице. Перед лицом все еще стояла та девушка — едва живая. Ее решили устранить, посчитав сильным соперником. Устранить незаметно, исподтишка, чтобы нечестным путем занять более высокое положение в обществе.

Нас убеждали в том, что в Анлиире мы в полной безопасности, под защитой магии наших элементалей и Высшего света. Но теперь, когда я узнала, что среди магов процветает предательство — казалось, в академии даже опаснее, чем за ее пределами.

Нас могли убить не приспешники или порождения Хаоса, а те, кого мы считали своими союзниками.

— Несчастный случай, — тихо сказала я.

Не хотелось сеять еще большую панику среди магов, которые и так подслушивали в пол-уха.

— Какого Хаоса его не предотвратили? Адепты же сказали, что на тренировках нам ничего не угрожает? — Кира повысила голос, не скрывая возмущения.

Или почти ничто не угрожает. Нам обещали, что мы не умрем, но не говорили, что уберегут от смертельных травм.

— Не успели. Она жива, но в очень плохом состоянии.

— Или не захотели. Учитывая репутацию адепта Огня...

Я шикнула — громче, чем стоило, перебивая Киру. Почему-то мне совсем не хотелось слушать гадости про Ронана. Я увидела в его глазах что-то такое, что заставило меня поверить ему. У меня не было желания его защищать, но и позволять кому-то окрестить его убийцей не хотелось.

А еще не хватало — чтобы об этом узнали все. Особенно если среди нас и правда есть предатель. Ему только на руку — свалить все на адептов. Тем более, у него это уже получилось.

Я понизила голос до самого минимума, приблизившись как можно ближе к уху подруги:

— Об этом нельзя говорить, не здесь. Нас слушают.

Кира осунулась, недоверчиво глядя на толпу магов. Из-за повисшего напряжения в воздухе подруга и не заметила, что слишком громко говорила об этом.

Позади нас раздались громкие шлепки о воду, и мы буквально разом повернулись в сторону источника звука. Ни у кого не оставалось сомнения, что это прибыла Агнес, чтобы излечить раненного мага. Если у нее еще оставался хоть какой-то шанс это сделать.

Девушка стремглав пронеслась мимо нас, едва коснувшись ногами берега. Счет шел на секунды. Половина тела мага без элементаля была покрыта ожогами. Ее жизнь могла оборваться в любой миг.

Нам не позволили видеть то, что происходило у адептов — Хотч упорно сдерживал нас, игнорируя все вопросы. Только адепты знали, что произошло на самом деле — и были не скорее напряжены, чем удивлены.

Наверняка, это было не впервые. Возможно, подобное случалось и тогда, когда сами адепты были неокрепшими магами. Это ставит под сомнение идеалы академии — но прямых доказательств того, что среди магов творятся бесчинства, не было.

А теперь об этом знала и я. И я понятия не имела, что мне делать с этой информацией.

Вскоре адепт Воздуха подошел к Хотчу.

— Довольно паники. Девушка просто оступилась и получила не такие уж серьезные травмы. Это неизбежно, если вы не будете сосредоточены на испытании.

Но я знала, что это не так.

Она не оступилась, ее толкнули, причем в ту самую секунду, когда должен был рвануть взрыв. Она была обезображена: лишилась половины волос, а все тело покрывали ожоги и разорванная кожа.

Она не должна была выжить. Кто бы это ни сделал — он действовал быстро, боясь, что его заметят. И потому даже не проверил, сожжено ли тело. Ронан успел прервать воздействие. Иначе она бы не выжила — обратилась бы пеплом, развеянным ветром.

Я мельком заметила, как адепт Огня помогал подняться Агнес. Похоже, она утратила почти все силы, вырывая мага из лап Хаоса. Адепт элементаля Воды пошатывалась, и Ронан то и дело протягивал ей руку.

Едва стоя на ногах, Агнес подошла к бескрайнему океану. Дождавшись своего фамильяра, она погрузилась в воду, ухватившись за шипы морской змеи.

Возможно, в той среде ей будет проще восстановить силы.

Почти одновременно с этим адепт Огня взмыл в воздух, унося с собой, судя по всему, еще не пришедшую в себя жертву испытания.

— На сегодня это все. Постройтесь в шеренгу, мы возвращаемся в академию.