Песнь Элементаля (18+)

Правило третье — никому нельзя доверять. Среди своих все чужие, и любое твое откровение будет использовано против тебя.

Первый день в академии. До этого самого дня я была абсолютно уверена, что мне хватит силы и упорства, чтобы достичь таких высот, коих достигла моя семья. Мне с самого рождения внушали, что я должна потратить все свои жизненные ресурсы на то, чтобы хоть немного приблизится к Высшему свету. Безусловно, на это требовался ни один десяток лет в роли адепта, служителя академии или покровителя, но я не имела права свернуть с этого пути. Это вбивали в мой неокрепший разум с малых лет и теперь я уже сомневалась в том, что именно этого я хотела.

На Великую войну меня не отправляли — об этом не было и речи. Дочь магистра Высшего света была обязана блистать острым умом, словно кинжал, и благими намерениями, как и подобало истинному магу академии Анлиир.

Поэтому моя семья определила мою роль задолго до того, как я появилась на свет. Я была единственным ребенком в семье. Это означало одно: мне предстояло передавать знания нашей семьи и, если докажу свою значимость, когда-нибудь занять место отца.

Но грандиозные планы родителей дели трещину уже тогда, в юности, когда я стала преуспевать в боях, нежели в изучении магических наук. Именно поэтому отец решил сосредоточиться на подготовке моего разума, а не тела. И хоть сейчас я и обладала достаточно крепким телом и пылала здоровьем, мои мышцы все еще были слабы.

Наше утро в академии сразу не задалось. В учебный корпус, словно вихрь, влетел адепт элементаля Воздуха и приказал через пятнадцать минут явиться во внутренний двор. Мы не знали, зачем нас вытащили из постели в такую рань, но Кира предположила: адепты решили испытать наши тела на прочность.

— Да они издеваются, — прорычала Кира, натягивая на узкие бедра облегающие штаны тренировочной формы. — Тащить нас на тренировку ни свет ни заря, да еще и в первый учебный день!

— Это гребанная академия. Тут нам продыху не дадут.

И хотя негодование Киры я полностью разделяла, говорила я всерьез. В Анлиире не место вседозволенности и слабости. Никому нет дела до того, что мы устали или не готовы к чему-либо. Мы были обязаны исполнять приказы.

Я натянула плотную темно-синюю водолазку и разгладила несуществующие складки. Так она облегала все изгибы тела, что мне казалось, будто бы я в самом неглиже собралась на тренировку. Но таковы были дерьмовые правила — тренировочная одежда должна максимально прилегать к нашему телу, чтобы противнику было не за что ухватиться во время боя.

— Снаружи невыносимо холодно. Почему не провести тренировку в академии? — не унималась Кира.

Мы собрались, но были совершенно не готовы спускаться. Погода с вечера заметно испортилась, и теперь бесцеремонный ветер гонял листья и ветки во дворе академии. А может это очередные проделки адепта Воздуха, кто его знает. Часто тренировки магов и испытания были усложнены искусственно созданными стихийными проявлениями, вроде ветра или дождя.

— Вы можете не идти туда, — проворковала Асцилия, выпорхнув прямо перед нами, — тогда в академии останется меньше бесполезных магов.

Вдруг захотелось всадить кинжал принцессе прямо в глотку, но я держалась. Правило второе.

— Главное, чтобы ты уцелела до окончания обучения, — я скрестила руки на груди и с вызовом глянула на Асцилию.

Синие глаза вспыхнули ледяным самодовольствием, в очередной раз доказывая, что принцесса мне не соперник. В ее движениях было столько отточенного изящества и грации. Наверняка она и в бою не менее утонченная и пластичная. Уверена, ее готовили лучшие покровители и профессора, обучая как магическим наукам, так и искусству боя.

— Ты мне угрожаешь?

Мои слова в адрес принцессы сочились ядом, но я вовсе не собиралась бросаться открытыми угрозами. Не к чему было провоцировать конфликт на пустом месте и вестись на ее явные колкости. Ей хотелось задеть, забраться под кожу и изничтожить, а я не хотела доставлять ей такого удовольствия.

— Увидишь.

Я решительно двинулась вперед, зацепив Асцилию плечом, и грубо оттолкнула ту от выхода из общей комнаты. Девушка недовольно зашипела, словно гадюка, но ответных действий не предприняла.

Кира выпорхнула следом за мной, воскликнув со смешком:

— Не боишься гнева ее папочки? Король Дракан же тебя на корм фамильярам пустит.

Подруга ворковала, пока мы спускались по лестнице во внутренний двор академии. Он был окружен четырьмя громадными башнями, которые были настоящими архитектурными шедеврами. Они были украшены статуями и барельефами на стенах, на которых были отражены существа, соответствующие своему элементалю. Сами башни почти не отличались друг от друга: высоченные крепости со стрельчатыми арками и затейливыми каменными сооружениями. Рассматривая раз за разом академию, никогда не получается сосредоточить внимание на чем-то конкретном — слишком много витиеватых деталей, истории в высеченном камне.

Сам внутренний двор не был особенно примечателен. Здесь часто собирались более старшие маги, со второго и третьего курса. Многие практиковали магию, тренировались и просто отдыхали между занятиями.

Двор, как и сама академия, был отгорожен от посторонних глаз и защищен особой стихийной магией. Так что мы могли спокойно тренироваться, не переживая о том, что кто-то решит напасть. В том не было нужды, ведь границы королевства Форсгранда были надежно защищены нашими лучшими магами и на саму его территорию проникнуть было практически невозможно. Но случались исключения, особенно если в академии вдруг появлялся новоиспеченный приспешник Хаоса и призывал своего фамильяра. Поэтому Высший свет проявлял особую осторожность в защите академии и не колеблясь устранял запрещенный элементаль.

— Мы тут будем драться? — пробормотала Кира, ткнув пальцем в сторону ринга. Рядом с ним стояли в ожидании четыре адепта элементалей и все, как один, с властным выражением лица.

Я сразу узнала адепта элементаля Воздуха. Довольно нетрудно, ведь он вчера поймал нас с Альаиром в дозорной и грозился сдать моему отцу.

Он обладал внушительным ростом, почти в шесть футов. Уверена, до этой цифры он совсем немного не дотягивал. У него были высокие точеные скулы, полные губы и заостренный подбородок — точно кинжал. Сильная линия челюсти была покрыта небольшой щетиной в тон к графитно-черным волосам. Адепт элементаля Воздуха был необычайно хорош собой, но, как вчера выяснилось, был редкостным мудаком.

Интересно, какой фамильяр решил связаться с ним?

От моих заинтересованных глаз не ускользнул и адепт Огня, с которым мне тоже посчастливилось познакомиться вчера. Сегодня он был без мантии, и его кожа, жемчужно-алебастровая, открылась взгляду. Белоснежные локоны яростно трепал ветер. Бесцветные глаза тоже были сегодня темнее обычного: должно быть, сказывалась мрачная погода и тускло-серые облака отражались в их холодной глубине.

Ронан был одет совсем не по форме, впрочем, как и все остальные адепты. Плевать они хотели на всю эту вычурность — каждый носил то, в чем было удобно, а не то, что обязала надевать академия. Именно поэтому сегодня бугристые мышцы играли из-под полночного оттенка водолазки, а на бедрах так соблазнительно расположились широкие темные брюки.

В груди по-прежнему тлела искра с нашей последней встречи и сейчас, пересекаясь с ледяными глазами, вновь обращалась в неистовое пламя.

Из полукруга адептов первым к нам шагнул адепт Воздуха. Похоже, я не ошиблась — этот элементаль всегда жаждал большего внимания. Еще бы — сама его магия была неуловимой, недосягаемой. Неудивительно, что его обладатели стремились проникнуть в каждую трещину, рассекретить любые тайны и открыть все, что недоступно.

— Новобранцы, добро пожаловать на вашу первую тренировку в академии, — заговорил адепт Воздуха и его голос разнесся по двору. — Вы честно тренировались все эти годы, и вот пришло время продемонстрировать нам ваши умения.

Адепт растягивал слова, точно смолу, смакуя растерянность и удовольствие, написанное на лицах необращенных. Ему явно нравилось играть на публику, показывать свое превосходство.

Нет, ну он точно тот еще выскочка.

— Меня зовут Норес, и я адепт элементаля Воздуха. Некоторых из вас мне придется сопровождать после испытания разума. Я буду проводить индивидуальные тренировки воздушных вплоть до финального испытания первого года. Также я и другие адепты будут готовить вас к первому испытанию — испытанию силы. Будьте хорошими магами и постарайтесь нас не разочаровать.

Помпезная речь была завершена, и вперед вышла высокая и довольно впечатляющая девушка с сапфировыми волосами. Ее внешность была довольно приятной, мягкой, но вот тело — мощным и вытянутым. Под рубашкой проступали линии мышц, особенно когда она скрестила руки.

— Меня зовут Агнес, и я адепт элементаля Воды. На тренировках вам придется биться насмерть, и я здесь затем, чтобы не дать вам умереть в случае, если ваши травмы окажутся несовместимыми с жизнью.

Ну охренеть. Среди адептов был гребанный целитель, который будет сращивать наши мышцы и кости, если их разорвут и раздробят.

— Не сдерживайтесь в бою, кем бы ни был ваш соперник. Раны затянутся, а бесценный опыт останется с вами навсегда.

Прекрасная речь. Воодушевляет, как никогда.

— Сейчас в бою вы будете использовать лишь физическую силу. Затем в вашу систему подготовки будет введена малая магия. И только потом вы перейдете к тренировкам с элементалем, — вдруг заговорил один из адептов, раннее не представленный нам.

Он был сильно раздут в плечах, обладал внушительным ростом и крепким телом. Темная прическа была резка и радикальна — много пучков, торчавших, словно клочки, напоминая маленькие иголочки на спине ежа. Кожа, коричнево-оливковая, под пасмурным небом казалась на полтона темнее обычного, но все же была необычайно гладкой и красивой.

Весь его внешний вид говорил о собранности, уверенности и справедливости.

— Меня зовут Хотч, и я адепт элементаля Земли. На тренировках я обучу вас применять малую магию, пока вы не освоите элементаль. Затем мы будем применять и его.

Все адепты высказались, кроме одного. Кандидаты в маги слушали завороженно, как и подобает. Старшие маги умели вдыхать уверенность и смелость в начинающих, производя неизгладимое впечатление. Но вот отчего-то последний адепт не горел желанием воодушевлять нас — даже не потрудился представиться.

Хотя я уже была достаточно осведомлена о нем.

— А он кто? — раздался бесстыдный голос за моей спиной, и я тотчас повернула голову, чтобы разглядеть смельчака.

Им оказалась Асцилия, принцесса королевства Форсгранд, которая не боялась ничего, кроме гнева отца. Но что-то мне подсказывало, что адепта элементаля Огня ей стоило страшиться.

Адепт элементаля Воды бросила растерянный взгляд в сторону Ронана, словно ожидая, что он заговорит — но он не обратил ни малейшего внимания. Вместо этого светлые глаза медленно скользили по толпе, изучая каждого, пока вдруг не встретились с моими.

Я не имела малейшего понятия, что все это значит, но постаралась избавиться от стремительно нарастающей паники. Его прищуренный взгляд заставлял мое сердце громыхать громче обычного, и я никак не могла его унять.

— Мое имя Ронан, и я научу вас убивать, — грохотом раскатился тяжелый голос по двору, и все вздрогнули от его тона.

О том, на что он способен, и думать было страшно. Маг, который испепелил целый остров, должно быть, обладал внушительной силой.

Держу пари, он маг разрушений.

— Об этом я и говорила, — Агнес бросила на Ронана предупреждающий взгляд, а затем вернула его толпе первогодок. — В бою вы можете пострадать так, что даже целительная магия не поможет. Мы здесь затем, чтобы научить вас уничтожать и не дать вам погибнуть раньше времени.

Все это напоминало мираж или сон. Вот уж не думала, что мы можем сгинуть еще до начала испытаний.

— Прежде, чем мы начнем, вам нужно размяться. — Адепт Воздуха подошел к нам вплотную и провел рукой посреди толпы. — Вы поделитесь на группы, одна из которых пойдет оттачивать базовые приемы парами, а вторая группа навернет десять кругов, размером во весь внутренний двор.

Норес обвел рукой все пространство вокруг, и я раскрыла рот от изумления. Он заставляет нас бегать? Мы что, все еще недостаточно выносливы, учитывая, что мы тренировались всю гребанную жизнь? Это же абсурд.

По счастливой случайности я находилась по левую сторону руки адепта, максимально близко к нему. Заметив мое, уже знакомое ему, лицо в отрешенной толпе, мужчина хитро улыбнулся, а затем подмигнул мне.

Он, мать его, подмигнул.

— Разошлись! — Норес скрипуче крикнул, и мы отскочили друг от друга настолько, насколько это вообще возможно в толпе.

Он подозвал часть толпы, что была отделена от нас, тем самым приглашая их в центр двора для разминки, а к нашей группе подошел Хотч, адепт Земли. Он вскинул руку, и от этого легкого движения в земле образовалась впалая линия.

Хотелось бы и мне когда-нибудь так легко распоряжаться своей силой.

— Этой полосой будет обозначаться завершение круга. Вы должны пробежать десять, это ясно?

Голос Хотча звучал так, словно являл собой тихую гавань и шелест ветра. Так вот, как звучит элементаль Земли.

— А нельзя как-то сократить дистанцию? — промурлыкала Асцилия.

С группой мне повезло, тут не поспоришь. Кира оказалась в другой группе и сейчас отрабатывала боевые приемы. А ко мне в команду затесалась самовлюбленная принцесса Форсгранда. Радовало лишь то, что в мою группу попал и Альаир.

— Ты не слышала задания? — Тихая гавань вдруг сменилась сокрушительным смерчем.

Хотч выглядел не таким жестоким и самонадеянным, как другие адепты, был олицетворением самого равновесия. Но что-то подсказывало мне, да и всем, что испытывать его терпение — плохая идея.

Подсказывало всем, кроме своевольной Асцилии, конечно.

Этот парень являл собой огромную скалу мышц и сокрушительной силы, которая в момент могла стать смертельной, стоило только захотеть. Адепт элементаля Земли мог в буквальном смысле раздавить нас этой силой.

— Слышала, — буркнула принцесса и подошла к старту, приняв подготовительную стойку. На месте адептов я бы уже укоротила ее острый язык, но, по всей видимости, никто из них не хотел иметь дела с главой королевства. И все же, у них была возможность изничтожить принцессу своими методами. Здесь мы были равны, несмотря на кровные связи и другие обстоятельства, выделяющие нас. Я, как дочь магистра Кайнаэля, не нуждалась в поблажках, а потому их не заслуживала и Асцилия.

Я заняла позицию возле полосы и мельком глядела на тренирующихся. Те проводили несложные комбинации ударов, как нас и учили покровители. Маги не калечили друг друга, во всяком случае, пока.

Как и говорила Агнес — тренировки будут смертельно опасными, и без крови не обойтись. Должно быть, девушка была сильным целителем, раз могла взять на себя ответственность излечить десятки возможных жертв.

— Начали! — рявкнул Хотч, и мы сорвались с места.

Все эмоции, мысли вмиг улетучились, стоило пробежать добрую половину круга. Они сменились неприятной болью в мышцах и груди, с каждым шагом лишь увеличивающейся.

Я мысленно прикинула, на каком кругу сдохну от нехватки кислорода.

— Что, ненадолго тебя хватило? — процедила Асцилия, поравнявшись со мной. Она выглядела слишком энергичной для мага, пробежавшего два охренеть-каких-больших круга.

— Отвали.

Я прибавила скорости, лишь бы оставить принцессу позади, отчего мои икры взяли на себя еще большую нагрузку, а мышцы бедер нещадно забились. Асцилия почти сразу не только нагнала меня, но и опередила.

— Глотай пыль, рыжая, — выплюнула королевская дрянь и ускорилась.

Хотелось подбежать к той и ухватить за короткие волосы, а затем с гулом долбануть об землю. Такая заманчивая мысль, особенно в данный момент, согревала душу.

— Как ты? — ко мне подбежал Альаир, и мы стали держать один темп.

— Скоро выплюну легкие, — выдохнула я. — Какого Хаоса мы должны наматывать круги вокруг двора академии, пока другие оттачивают искусство боя?

— Не знаю. Видимо, у них свои методы подготовки.

Мне оставалось несколько кругов, и Альаиру тоже, прежде чем Хотч через весь двор крикнул:

— Вы двое — еще круг. Разговоры во время разминки запрещены.

Маг одарил меня извиняющимся взглядом и ускорился. Этот засранец довольно быстро отдалялся от меня, словно для него разминка была пешей прогулкой.

Да уж, а еще жаловался, что слабак.

Мы не одни бежали дополнительный круг — к нам присоединились еще несколько магов, которым тоже приспичило поболтать.

Всю оставшуюся дистанцию я не разговаривала, потому что уже просто не могла. Мои легкие и ноги горели, когда я делала последние шаги в сторону финишной полосы. Переступив ту, я с протяжным стоном рухнула на прохладную траву. Ветер, что еще полтора часа назад казался мне холодным, вдруг стал лишь приятным прикосновением к разгоряченной коже.

Пожалуй, я еще никогда не преодолевала такие большие дистанции.

— С каждым годом новобранцы все слабее и слабее, — промурлыкал адепт Воздуха, нависнув надо мной. Он обращался ко всем, но смотрел в мою сторону, что еще раз доказывало: Норес точит на меня зуб.

— Потому что покровители пошли дерьмовые, — выплюнула я, с вызовом глянув на адепта. Пусть не думает, что меня так легко сломить.

Однако, мой гневный тон его только раззадорил — тонкие губы адепта растянулись в едкой ухмылке.

— На ринг, кандидат Кайнаэль.

Дерьмо. Насколько же я задела самолюбие этого выскочки вчера, уйдя безнаказанной, что он решил отыграться на мне?

Мне пришлось собрать все свои оставшиеся силы и с трудом оторвать тело от земли. Я не должна демонстрировать слабость, не должна показывать эмоций. Сейчас от меня требовалось только выйти на злосчастный ринг и постараться не умереть до окончания боя.

И это было самым сложным в этот уравнении.

— Силмас, на ринг.

Норес решил поставить меня против одного из моих друзей.

Учитывая всю жестокость тренировки, мне придется либо проиграть и отправиться отдыхать в сектор целителей, либо покалечить Киру или Альаира. И вероятней был именно первый исход.

— Кто из? — бросила Кира, указывая пальцем на них с братом.

— Любой, мне не принципиально.

Я двинулась в сторону ринга, стараясь не смотреть ни на адептов, ни на магов. Мне не хотелось, чтобы хоть кто-то из них заметил в моем лице толику тревоги. Но, как только я поравнялась с Норесом, тот поймал меня за локоть.

— Убери свою копну, Кайнаэль, пока я не избавился от нее сам.

Я недовольно фыркнула, с силой отдернув руку и одарив адепта испепеляющим взглядом. Но приказ исполнила, развязав темно-синюю ленту, что я заблаговременно повязала на кисти руки. С трудом захватив все скачущие медные пружинки, я собрала волосы в высокий хвост.

Самовлюбленный козел. Он явно спланировал это.

Кира подалась вперед, заняв позицию напротив меня на ринге. Да, так было бы проще — мы были одного пола, хоть и разной комплекции. Но это в любом случае делало Киру физически слабее ее брата. Спарринг с Альаиром был бы заранее проигран.

Переминаясь с ноги на ногу, я бросила взгляд в сторону адептов. Ронан лишь скучающе наблюдал за движением на поле боя, хотя именно он должен был вести его. Его, казалось, совсем не привлекало происходящее на ринге.

Мне хотелось верить, что первая тренировка будет лишь показательной, и смертельных травм я не получу — учитывая мою соперницу. Я знала, какая Кира в бою, и прекрасно понимала, с чем мне сейчас придется столкнуться.

Мы с опаской поглядывали друг на друга, ведь никаких призывов к действию еще не получили.

— Нам просто драться? — спросила я, глядя на Нореса, но тот словно пропустил мой вопрос мимо ушей.

Вот же говнюк.

— Начали, — отстраненно бросил Ронан, и теперь не осталось сомнений в том, что нам действительно придется просто драться. Не оттачивать навыки боя, а просто биться так, как мы уже были научены.

— И долго нам драться? — в этот раз голос подала Кира, как кстати замахнувшись на меня. Очень хитрый ход, надо заметить — отвлечь соперника разговором. Но я знала этот трюк, поэтому ловко нырнула под руку подруги.

— Пока один из вас не вырубит другого, — пояснил адепт Воздуха.

Значит, вариант сдаться не рассматривается.

Тем временем я ухватила Киру за пояс и постаралась повалить, но подруга удивительно крепко стояла на своих двоих. Конечно, ее мышцы были в разы сильнее моих, но я не думала, что настолько. Она словно вросла в полы ринга, не сдвинувшись даже на дюйм.

Меня охватывает раздражение и гнев, когда подруга бьет меня под дых, от чего воздуха в моей разгоряченной от бега груди остается еще меньше. Это дает ей фору, и она выпутывается из моей, как мне казалось, мертвой хватки.

Хаос меня дери, какая же она быстрая.

Одновременно с этим раздается громовой голос, и теперь мне приходится обращать внимание не только на моего соперника, но еще и вслушиваться в разговор.

— Первое, что вам нужно знать, если хотите здесь выжить, — адепт Огня, кажется, совсем не заинтересован в нашей драке, но, тем не менее, анализирует ее, — это то, что приспешники Хаоса намного проворнее и у них более быстрые рефлексы.

Как кстати. Я не могла двигаться так, как Кира, но я хотя бы не пропускала внезапные удары. Это ведь уже хороший знак?

Словно услышав мои мысли, подруга подхватывает меня за пояс, повторяя практически идентичный моему маневр. Только вот ей удается сбить меня с ног, и я с грохотом ударяюсь о ринг спиной. Кажется, половина позвонков точно уже высыпалась из меня, но я стараюсь не подавать вида, что мне больно. Крепко стиснув зубы, я быстро перекатываюсь в сторону, когда Кира собирается наброситься на меня.

— Вы ничто один на один с Хаосом, — продолжает Ронан, — И даже если вас двое. Приспешники Хаоса намного сильнее вас — как физически, так и магически.

Это до одури воодушевляет. Как бы мы ни готовились всю свою жизнь, поодиночке приспешники просто разнесут нас в клочья.

Я воспользовалась заминкой Киры и ловко ударила ее ногой под колено. Готова поклясться, я слышала хруст ломающейся кости. На секунду подруга корчится от удара, но быстро возвращает себе непоколебимый вид.

Я более чем уверена, что Кира дерется лишь в полсилы — и этого все равно хватает, чтобы с легкостью меня сокрушить.

— Если вы не превосходите элементаль Хаоса хотя бы численностью — бегите. Если ваши силы истощены — бегите. Если приспешник Хаоса не один, а со своим фамильяром — бегите.

О, это мне подходит. В любой непонятной ситуации — удирать.

Кира скачет по рингу, словно лань, и после пробежки я чувствовала, что уже измотана. Я пропускаю косой удар ногой по бедру — он обжигает. Я фокусирую на этой боли внимание, а Кира, пружинив с носка, этой же ногой выстреливает резким ударом мне в голову. На секунду мир потухает, а затем начинает неистово вращаться. Удар был настолько сильным, что заставил меня потеряться в пространстве, но недостаточно мощным, чтобы вырубить. А потому я лишь расслабилась и осела.

Не в силах более продолжать бой, я опускаюсь на колени и хватаюсь за голову. Как будто, если я буду держать ее, она перестанет кружиться. Как же.

Кира тут же падает на колени рядом со мной.

— Рейна! — она обхватывает меня за плечи и прижимает к себе. Я почти не слышу, что она говорит, ведь только что с размаху получила по голове массивным ботинком.

— Отойди, — кто-то отодвигает подругу и касается двумя руками моих щек. Перед глазами скачет сине-лазурное пятно, и я смутно догадываюсь, кто передо мной, но не могу вспомнить. В голове осталось абсолютное ничего. Мозг превратился в вязкое месиво и не мог соображать, лишь фокусировался на той боли, что я ощущала.

Руки, что так нежно касаются моего лица, теплеют, а затем и вовсе становятся огненно-горячими. Моя голова тоже начинает пылать, будто в череп налили густой магмы. Такая неистовая боль, словно кто-то пытается вскрыть мне голову, но изображение перед глазами медленно стабилизируется.

Тяжелый гул в ушах проходит, и я уже отчетливо вижу перед собой сосредоточенное лицо Агнес. Она нервно закусывает губу, кривя мышцами лица, и я понимаю: целители не просто лечат — они забирают боль в себя.

Такие маги благодаря ускоренной регенерации клеток восстанавливаются быстрее. Вобрав нашу боль, они залечивают ее уже внутри себя.

Этим Агнес заслуживает мое восхищение. Насколько сильным должен быть маг, чтобы забирать боль любой степени. Я бы наверняка не вынесла и трети того, что ей пришлось перенести.

— Как себя чувствуешь?

Я помотала головой, но не в качестве ответа, а лишь чтобы убедиться, что она не кружится.

— Порядок, — кряхчу я и адепт Воды подает мне руку, чтобы помочь подняться.

Мой взгляд падает на кучку новобранцев, окруживших ринг. Маги хлопают глазами, рассматривая меня и обсуждая. Гул шепотков наполняет толпу.

Агнес не успевает восстановить силы, как уже берется за ушибленное колено Киры — ту самую боль, которую та упрямо игнорировала. Сражаться, несмотря ни на что, — одна из самых главных вещей, которым нас учат покровители. Как бы ни было тяжело, больно или плохо — бей или беги. Так у тебя хотя бы появится шанс выжить.

Подруга шипит, когда неестественно выгнутая нога начинает пылать, но не отстраняется от Агнес. Видно, Кира тоже никогда не прибегала к помощи целителей и сейчас впервые прочувствовала эту магию на себе.

— Это был хороший прием, — вдруг из ниоткуда вырастает Ронан, от громыхающего голоса которого я едва не подпрыгиваю. — Такой удар эффективен, даже если он не закончит бой. Если вам попался крепкий противник и этот удар лишь дезориентировал его, продолжайте атаку серией ударов руками в голову.

Он награждает меня кривой улыбкой, и я внутренне полыхаю.

Я, Хаос его дери, даже не достойный противник.

— На сегодня достаточно, — раздается голос Нореса, о котором я бы тоже с радостью забыла. — Отправляйтесь на занятия.

Самое дерьмовое — после перебитых конечностей и отшибленных голов нам придется еще и топать на теоретические занятия.

Ни минуты покоя.

Кира встает, пробует переступать с ноги на ногу. По ее ошарашенному виду понятно — боли больше нет.

— Чтоб меня, — бормочет Кира, осматривая колено. — Спасибо, Агнес.

Адепт элементаля Воды смущенно улыбается и спешит к остальным. Подруга почти налетает на меня:

— Рей, о боги, прости меня!

— Брось, ты круто справилась, — отмахиваюсь я, стараясь выглядеть максимально безразличной. Но жгучий ком обиды уже прожигает меня изнутри — так меня еще никто не отделывал.

Девушка немного подается назад, но ее руки все еще лежат на моих плечах. Искренняя улыбка касается губ Киры, но в глазах все еще пляшут тени вины.

— Ты еще круче держалась, особенно после такой пробежки.

— Ну подружка тебе точно правды не скажет, — радом возникает самодовольная Асцилия, и весь недолгий покой тут же испаряется.

— Сразу воздух испортился, — буркнула я, отстранившись от Киры.

— Ничто не оправдает твое поражение. Был бы твоим соперником приспешник Хаоса — уже бы гнила в земле.

И хотя тело ныло от перегрузки, но сил на то, чтобы врезать принцессе, у меня бы точно хватило. Никто и никогда не бесил меня так, как она.

— Еще посмотрим, кто из нас двоих будет трупом...

Я взяла Киру под локоть, развернулась на пятках и потащила ее прочь — пока принцесса не брякнула еще какую колкость. Асцилия хоть и та еще гадина, но она была права. Мне не выжить в бою против Хаоса, если я не отточу навыки и не наберу форму. Да какой там Хаос — я и испытание силы не пройду. А до него всего пара-тройка недель.

Нам понадобилось около часа, чтобы омыться после тренировки и надеть повседневную форму. Только после этого первогодки поплелись на свое первое теоретическое занятие в академии Анлиир.

— Приветствую вас, — провозгласил профессор Арджент, магистр элементаля Воды, когда мы расселись по своим местам. — Я буду преподавать Искусство элементальной магии.

К этому моменту мы, конечно, многое знали из этого курса. С покровителями освоили базовые магические основы. Знали отличие элементалей, какие силы дает каждый из них, и многое другое — все, что может пригодиться в борьбе с Хаосом.

— Прежде чем начать, я хочу провести небольшой опрос, чтобы оценить уровень ваших знаний, — протараторил Арджент.

Я потирала болезненно ноющие мышцы и не горела желанием обсуждать магические темы. Оставалось надеяться, что до конца занятия профессор просто меня не заметит.

Кира, сидевшая слева от меня, начала медленно сползать под стол — видимо, по той же причине.

— Кто хочет начать? — Арджент обвел нас взглядом, надеясь, что кто-то решится начать. Смельчак все же нашелся.

Вернее, выскочка.

— Я могу начать, профессор Арджент, — откликнулась принцесса за моей спиной.

И, к своему стыду, я была ей даже благодарна: она потянет время, а там, глядишь, я соберусь с мыслями, либо занятие закончится.

— Отлично, кандидат...

— Кандидат Дракан, — отчеканила Асцилия с таким видом, будто ее имя высекли на камне. Она отлично понимала, что все присутствующие прекрасно знали фамилию короля и теперь внимали каждому ее слову. Но принцесса, сама того не ведая, не только добилась хорошего расположения к себе, но и открыла охоту на свою голову.

Ведь среди нас были те, кто мог и не поддерживать королевские ценности и умело скрывать это. Ведь среди нас были те, кто мог стать гребанным приспешником Хаоса.

Именно поэтому было лучше скрывать мое собственное родство с магистром академии. Я и без того уже была неплохой такой мишенью, перейдя дорогу не только принцессе, но и двум адептам сразу. А узнай все, кто мой отец — уверена, врагов у меня стало бы вдвое больше.

— Кандидат Дракан, что можете рассказать об элементале Воды?

Ожидаемый вопрос, особенно от магистра того самого элементаля. Я уже жалела, что не подняла руку первой — про возможности этого элементаля я знала немало. Возможно, когда-то мне предстояло стать его обладателем, учитывая мою наследственность.

— Это самый справедливый из всех элементалей. Он несет мудрость, жизнь и созидание. Маги Воды способны исцелять, влиять на разум и даже предвидеть будущее.

Асцилия выделила лишь основные характеристики, на деле способностей было куда больше.

— Очень хорошо, кандидат Дракан. Кто-нибудь еще желает ответить?

Повисла напряженная пауза. Арджент установил зрительный контакт с каждым из кандидатов в маги. Взгляд его был мягок, но холоден.

В надежде, что вопросы и впредь будут такими простыми, я вскинула руку. Профессор тут же заметил.

— Кандидат?

— Рейна, — выдохнула я и тут же получила тычок локтем от Альаира.

— Что?

— Фамилия. Кандидаты называют фамилию, — нашептывал друг.

Плакала моя возможность скрыть свое родство с магистром академии.

— Кандидат Кайнаэль, — наконец выдала я, готовясь к перешептыванию на задних рядах. Но никто не издал и звука.

— Что вы знаете об элементале Огня?

Вопрос был донельзя простым, но я все равно тщательно обдумывала, что ответить. Что я знала об этом элементале? Он — один из самых разрушительных, после Хаоса, разумеется. Его обладатели — редкостные мудаки, которые пойдут по головам ради гребанного ранга. И что фамильяры этого элементаля менее охотно идут на контакт и в редких случаях — сжигают собственных магов дотла.

— Кандидат Кайнаэль? — Арджент изогнул бровь, и я постаралась собрать свои знания по крупицам.

— Это... очень сильный элементаль, — позади послышались смешки, явно из-за того, что я сказала довольно очевидную вещь, — он очень эмоциональный, импульсивный.

Ну все, теперь сзади были не просто смешки. Кто-то прыснул со смеху, но быстро заткнулся, встретившись с жесткими глазами профессора.

— Продолжайте, кандидат.

— Среди его обладателей бывают маги разрушения, и преобразования, и даже те, кто управляет эмоциями — эмпаты.

— Неплохо, Кайнаэль. Но следует добавить еще кое-что: это самый упрямый и непреклонный элементаль, каким и сам Бог Сектей. В руках умелого мага Огонь приносит пользу и становится оружием — мощным союзником в борьбе с Хаосом. Неумелый же маг рискует погореть от собственной силы и навредить окружающим.

Арджент обвел взглядом новобранцев и продолжил:

— Разумеется, это касается не только Огня. Маги Воды могут осушать тела, выкачивая влагу до последней капли — и, если ошибутся, погибнут сами. А воздушные способны поднять такую буру, что снесет все вокруг — вплоть до смерчей и ураганов. Что тоже опасно как для них самих, так и для окружающих.

Аудитория по-прежнему молчала, жадно хватая каждое слово Арджента:

— Маги Земли владеют телекинетикой, а сильнейшие — умеют вызывать подземные толчки, сели и оползни.

— Не хватало еще пострадать от какого-то мага-неумехи, решившего разверзнуть дыру посреди академии, — хихикнула Кира.

Все застыли в ожидании, когда профессор заговорит о последнем, запрещенном элементале. Но он так и не сказал ни слова, и все прекрасно понимали, почему.

Хаос — не элементаль, не сила, не способность. Он только враг, противник и мы не можем говорить о нем, как о приобретенной магии.

— А кто мне назовет характерные черты элементаля... — начал Арджент, но его перебили.

— А были те, кто не подошел никакому элементалю? — донеслось сзади, и я обернулась так резко, что боль в мышцах тут же напомнила о себе.

Позади меня сидел стройный парень с редкими волосами цвета черного древа, спадающими чуть ниже плеч. В узком разрезе глаз прятались приветливые искорки темной радужки, но сам взгляд — стойкий, уверенный.

Я уже видела его на тренировке — он был в моей разминочной группе. Только во время практического занятия его волосы были стянуты в жесткий узел.

От его слов у меня все сжалось внутри — ведь мы все знали, что это значит. Без элементаля ты становился пустышкой — формально маг, но бесполезный. Такое случалось очень редко, но все же случалось.

Мы были просто обязаны обрести элементаль. Но вот как его обрести, если не обладаешь даже малой магией?

— Кандидат? — Арджент прищурился, разглядывая его с интересом — и подозрением. Казалось, он вот-вот вышвырнет мага за то, что тот вел себя бестактно, перебив его.

— Олиен Теврорс, — ответил он, гордо поднимая голову.

По рядам пробежал ропот — будто каждый надеялся, что ответ на вопрос Олиена знает сосед.

— Разумеется, они были, есть и будут. Маг, не овладевший никаким элементалем, словно не достигал полового созревания, — почти без заминки ответил профессор Арджент, нахмурив седые брови.

— И что с такими магами делают?

— Такое реально бывает? — Кира переполошилась, глядя то на меня, то на Альаира.

— Редко, но бывает, — пробормотал брат Киры. — Королевство позволяет им помогать в черновой работе — на фермах, стройках, лавках. Если те обладают хотя бы малой магией. Так пустые хотя бы зарабатывают себе на жизнь, пусть и немного.

Пустые. Вот, как они называются.

Арджент расхаживал между рядами, будто решая — стоит ли сеять панику среди тех, кто еще не обрел элементаля.

— Чаще всего они просто погибали раньше отведенного им срока. Такие маги намного уязвимее, словно пустой сосуд, они притягивают к себе запрещенный элементаль. Но если выживают — им предоставляют возможность служить обществу.

— То есть тот, кто не обрел элементаль, не имеет права участвовать в военных действиях? — уточнил Олиен.

Арджент громко прокашлялся, прикрывая кулаком рот, словно хотел дать понять: разговор вне темы занятия зашел слишком далеко.

— Ни в военных делах, ни в научных, ни в королевских. Им доступно простое ремесло, такое как работа на фермах, торговля, строительство. При наличии, конечно, малой магии.

— А если таковой не имеется? — не унимался Теврорс.

Внутри завязался узел тревоги — этот вопрос касался меня напрямую. Малая магия все еще обходила меня стороной, и я вполне могла стать одной из «пустых».

Я ожидала, что профессор уклонится от ответа, но тот спокойно продолжает:

— Без даже малой магии выбор невелик, кандидат Теврорс. Таких называют неприкаянными — максимум, что им остается, это вести хозяйство или работать прислугой для магов среднего класса. В этом вопросе много нюансов, все индивидуально, в зависимости от неприкаянного.

Неприкаянный. Еще одно слово, которым меня могут окрестить.

Я в полной заднице.

— А элементаль Хаоса? Каковы шансы, что тот не прицепится к кому-то из нас?

Холодные глаза профессора недобро блеснули, а все находящиеся в аудитории, казалось, задержали дыхание. Элементаль Хаоса без явной надобности было запрещено упоминать в Анлиире, тем более кандидатам в маги.

Ох, как же хотелось смять пергамент и затолкать в горло Олиену, принудив того заткнуться. Он был таким резким, смелым и одновременно тупым.

Все в этой аудитории знали, что делают с обретенным Хаосом в стенах академии. На посвящении мы раскроем наш элементаль, сразу же после испытания разума, но, как ни странно, маги могли и соврать. Приспешникам Хаоса удавалось выиграть немного времени, выдав себя за обладателя другого элементаля. Только вот на испытании духа силы этих магов были под наблюдением, как и фамильяры, с которыми мы и проходили финальное испытание первого года.

Запрещенный элементаль не мог долго оставаться незамеченным. Стоило Высшему свету прознать о нем — приспешника Хаоса устраняли. Даже если он клялся всеми Богами, что будет сражаться за правильную сторону.

Это если им повезет. Они редко справлялись даже со своими фамильярами — те просто не умели подчиняться. И особенно жестокие порождения просто пожирали своих приспешников.

— Если Хаос к вам прицепится, кандидат Теврорс, считайте — вы уже труп.

Наконец Олиен притих, больше не став донимать профессора глупыми вопросами.

Любопытство среди кандидатов было временно унято и остаток занятия мы только и делали, что отвечали на вопросы. Но страх и тревога — особенно в моей груди — никуда не делись. Только нарастали.

Я должна... нет, обязана обрести малую магию до получения элементаля. Только так у меня появится мизерный шанс не стать закуской для порождений Хаоса. Небольшой, но шанс.

— Эй, ты в порядке? — Кира выдернула меня из мыслей, пока мы шли в трапезную.

Хотелось бы мне быть в порядке после услышанного. Признавать, что у меня не пробудилась малая магия, было стыдно, хоть я уже и рассказала об этом Альаиру. Да, теоретически без нее можно было дотянуть до обретения элементаля. Но, задери меня Хаос, как же досадно было осознавать, что все уже ее освоили. Все — кроме меня.

— Да, порядок, — отмахнулась я.

После тренировки, где из меня сделали мишень для битья, и лекции с Арджентом, есть не хотелось совсем. Мой поднос был почти пуст, когда я опустилась за стол рядом с близнецами.

— Ты серьезно? Ты этим наешься? — удивился Альаир, уплетая вафли с небывалым аппетитом.

— Он прав, Рей. Тебе нужен белок.

Я и сама прекрасно знала, что, чтобы мышцы восстановились быстрее и выносливость была намного выше, нужно хорошо питаться. Но кусок просто не лез в горло.

— Я не голодная.

Подруга закатила глаза — нарочито, театрально. Показывая, что мой ответ ее не устроил.

— Это из-за Арджента, да? После его слов ты сникла.

Либо она правда такая проницательная, либо это Альаир сдал меня сестре со всеми потрохами.

— Не знаю, — сказала, как отрезала, я.

— О, узнаю эту мину, — сказала Кира, тыча в меня вилкой, с которой еще капал бекон. — Ты боишься.

Я запротестовала:

— Чушь вампала.

— Ты точно боишься. Вот только я не понимаю, почему.

Ее темный взгляд скользил по моему лицу, точно гиппокамп по кромке волны. Мне вдруг захотелось прикрыться ладонями, словно на лбу большими и яркими буквами была написана причина моего раздражения.

Альаир тоже взглянул на меня и его глаза едва заметно расширились. Друг будто понял истинную причину моих чувств.

— Плохая идея — так питаться, — сказал Альаир, вскакивая из-за стола. И, незаметно для Киры, кивнул в ее сторону, мол «давай, поделись с ней». — Я принесу тебе что-нибудь.

Я, было, открыла рот, чтобы остановить этого подлеца, бросившего меня на растерзание проницательной сестрице, но тот уже упорхнул в сторону выдачи блюд.

А подруга ухватилась за призрачный шанс допросить меня.

— Ты ведь знаешь: мне можно доверять.

Нет, не знаю. Правило номер три.

Виновато взглянув на подругу, я пожала плечами. Я знала: за этим допросом скрывалось искреннее намерение помочь. Но, задери меня Хаос, как же тяжело было просто взять — и открыться ей.

Мы росли вместе, не считая последних восьми лет, когда отец отдал близнецов другому покровителю. И за все это время, что мы провели вместе, ни Кира, ни Альаир не дали мне и малейшего повода усомниться в них. На тренировках мы друг другу поддавались, за что получали неплохой такой нагоняй от отца, а на теоретических занятиях всегда выручали друг друга, если кто-то не знал что-то из базового курса.

Но за эти восемь лет мы сильно изменились, повзрослели. И теперь я терялась в догадках — могу ли я все еще доверять упрямой девушке напротив?

Я шумно выдохнула. Гори оно все элементальным пламенем.

— Я так и не обрела малую магию.

Вилка, которой Кира только что уминала яичницу, выскользнула из руки и с пронзительным звоном упала на каменный пол.

Голоса в трапезной стихли, и маги всех курсов уставились на нас. Разумеется, они не слышали, о чем мы говорили — просто среагировали на звук. Но от этого мне легче не становилось.

Я быстро пробежалась взглядом по трапезной, пока не заметила в противоположном конце стол адептов. Те, казалось, даже и не обратили внимания на неожиданную сцену.

Норес хохотал, толкая в бок Агнес, — та не могла спокойно поесть и кидала в него испепеляющие взгляды. Хотч вообще будто выпал из реальности — не замечал ни нас, на происходящее за их столом. Адепт Земли был полностью погружен в чтение какой-то книги.

Только бесцветные глаза тонко уловили происходящее. Теперь они впивались в меня — прожигали дыру своим элементалем.

Я аж подскочила, когда уловила быстрый взгляд и поспешила отвернуться. Меня бросило в жар: щеки, шея и даже грудь вспыхнули алым, стыдливым пламенем.

Кира тем временем подняла вилку, ставшую причиной всеобщего внимания.

— Почему ты молчала? — подруга уставилась на меня с упреком.

— Будто это что-то изменило бы, — фыркнула я, удерживаясь, чтобы снова не взглянуть на стол адептов.

— Нет, но мы могли хотя бы попытаться, — не унималась Кира.

Я всегда ценила это в ней — упрямство и умение находить выход из любой ситуации. Но сейчас... как же это бесило.

— Если мои родители, первоклассные маги, не смогли обучить меня гребанной малой магии — думаешь, есть смысл пытаться?

Теперь мое лицо пылало уже не от смущения — от ярости, которая подступала к горлу. Я не хотела делиться с Кирой тем, что тяготило меня. А слушать поддерживающие речи — тем более. Мне хватало того, что она теперь вообще об этом знала.

— Ты не хочешь даже попробовать?

В эту минуту я только и мечтала, чтобы Альаир поскорее вернулся и прервал этот неприятный разговор. Но этот подлец будто бы специально так долго шел.

— Я пробовала, Кира. Всевозможные способы.

— Даже в местах силы?

Я обреченно вздохнула.

— Даже в местах силы.

Места силы — места, где господствует стихия. По приданиям, там маги могли быстрее восстанавливаться — стихия подпитывала их источник напрямую.

— Это в каких?

Я на секунду прикрыла глаза, вызывая в памяти знакомые образы. Отчетливо помнила, как отец учил меня чувствовать силу на утесе Форсгранда — перед бескрайним океаном. Мне нужно было ощущать, слышать и следовать за частичками магии, витающими в воздухе. Но тренировки и медитации у океана не дали результата. Мы оставили эту затею — надеялись, что сила сама найдет меня, но позже. Как заверял отец, она обязательно найдет меня в академии.

— На утесе. Ни элементаль Воздуха, ни элементаль Воды не откликнулись на мой зов.

— А как же Земля и Огонь? Разве их не нужно было проверить?

— А смысл? В моей семье — только Воздух и Вода.

Кира откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди, недовольно хмурясь.

— Будто бы в твоем роду не встречалось другого элементаля.

Мне пришлось серьезно напрячься, чтобы вспомнить еще кого-то в семье. Отец рассказывал, что моя бабушка погибла на границе Форсгранда — ему тогда было всего шесть. Его воспитанием занимался покровитель академии, впрочем, как и в большинстве случаев. Дедушку никто толком и не знал — он повел себя, как подлец, бросив бабушку на ранних сроках беременности. Сказал, что не хочет обременять себя последствиями случайной связи, а фертильная магия просто случайно дала сбой.

Родители матери были выдающимися магами элементаля Воды. Большую часть жизни они провели на границе Форсгранда, сражаясь с Хаосом. Они изредка присылали письма — рассказывали, как идут дела на границе. Так и давали понять, что с ними все в порядке.

В моей родословной больше никого не было. А если и были, я их не знала.

— Может и был. В любом случае, мы этого не узнаем.

— Надо попробовать, Рей, — настаивала Кира. — Ты ведь ничего не теряешь.

Авантюра казалась бессмысленной, хоть и заманчивой. Мне хотелось обрести малую магию. Так почему бы и не дать Кире шанс помочь?

Тем временем Альаир подошел к столу и с довольными видом водрузил передо мной поднос, ломившийся от еды.

Он выглядел растерянным, но гордым — и этот нелепый геройский настрой все-таки вызвал у меня благодарную улыбку.

Разговор, само собой, прервался, как только появился брат Киры. Но ее темные блестящие бусинки глаз все так же сверлили меня в ожидании ответа.

Придвинув к себе поднос, я подхватила вилкой кусочек ветчины и едва заметно кивнула подруге. Она будто только сейчас выдохнула — и на ее бархатной коже проступили ямочки от широкой улыбки.

И хоть мы не могли продолжить наш разговор из-за появившегося Альаира, нам ничто не мешало понимать друг друга без слов.

— Я что-то пропустил? — протянул друг, бросив на нас подозрительный взгляд.

Безусловно, он знал, о чем разговор. Но делал вид, будто понятия не имеет. За это я была ему благодарна — он не только сохранил мою тайну, но и приблизил к решению проблемы.

Ведь Кира Силмас была упрямством и уверенностью во плоти. А что еще, как ни эти качества, может помочь достичь невозможного?