25. Начало конца
Выскользнув из кабинета, словно птицы из клетки, все разлетелись по своим делам. Ханджи, ведомая неутолимой жаждой знаний, умчалась в лабораторию, где новые данные манили её, словно сокровища, обещая разгадки тайн, которые могли изменить их мир. Она была взволнована, её сердце било быстрее при мысли о том, что может обнаружить. Взгляд её блуждал по страницам записей, и она чувствовала, что на грани открытия чего-то важного.
Энни и Эрен, плечом к плечу, направились в казармы, их шаги отдавались эхом в пустых коридорах, создавая ритм, который подчеркивал напряжение, царившее в воздухе. Они обменивались парой слов, стараясь развеять мрачные мысли о предстоящей миссии. Эрен, с его бесконечным стремлением, искал способы поднять настроение, однако в глубине души он чувствовал тяжесть на сердце.
А Ника, повинуясь невидимой нити, пошла к комнате Леви, предвкушая долгожданный разговор. Она знала, что он всегда был рядом, когда ей это было нужно, и сейчас, когда её охватывали сомнения, она искала его поддержку.
Завернув за угол, она внезапно почувствовала, как чья-то сильная рука хватает её за запястье и грубо притягивает к стене. Внутри у неё заколебались тревожные нотки, но Ника, не привыкшая к роли жертвы, мгновенно среагировала. Ловким движением она вывернула нападавшему руку, освобождаясь из плена. В полумраке коридора невозможно было разглядеть лица, но её инстинкты подсказывали, что это не враг.
– Хах, – донесся до неё знакомый смешок, разорвавший тишину и заставивший её сердце забиться быстрее.
– Леви? – неуверенно спросила она, и тут же из тени вышел он, с лукавой улыбкой, игравшей на губах. Его уверенность и харизма всегда привлекали её, но сейчас она почувствовала, как внутри неё разгорается неожиданное волнение.
– Неожиданно, – промурлыкал он, мгновенно сокращая расстояние между ними. Его рука, словно стальной обруч, обвилась вокруг её талии, притягивая к себе. Он смотрел на неё сверху вниз, изучая взглядом, как будто искал ответ на вопрос, который терзал его.
– Что это было? – прошептала Ника, прижимаясь к его крепкой груди в поисках защиты. Её мир в этот момент казался более безопасным.
– Это я должен спросить, – ответил он, его голос звучал хрипло и требовательно, и Ника почувствовала, как её сердце замирает.
– О чём ты? – она подняла глаза, пытаясь разгадать его настроение, но в его взгляде она увидела лишь решимость и чуть заметную озабоченность.
– Про вчерашний вечер, – выпалил он, не давая ей времени на размышления.
– Я… – она запнулась, чувствуя, как предательский румянец заливает щеки. Воспоминания о том, что произошло, накатывали, как волны.
– Не хотела со мной говорить, потому что боялась проболтаться? – с усмешкой закончил он за неё, и Ника почувствовала, как внутри неё вспыхивает стыд.
– Как ты узнал? – она отступила на шаг, словно от огня, но его рука вновь притянула её к себе, его тепло успокаивало.
– Легко, – он снова притянул её к себе, его рука скользнула по её талии, увлекая в темноту коридора, где только тени были свидетелями их тайны. Ника почувствовала, как её страх уходит, уступая место смелости.
***
Солнце, едва проснувшись, окрашивало горизонт в нежные оттенки рассвета, освещая путь для предстоящей миссии. У конюшен собралась группа из восьми человек, готовых к опасной задаче. Среди них были:
Эрен Йегер – титан, несущий в себе силу атаки и стремление освободить свой народ.
Энни Леонхард – загадочная женская особь, скрывающая в себе множество тайн, её прошлое было загадкой, которую они стремились разгадать.
Их задача – обеспечить безопасное сопровождение остальных до самого моря, преодолевая все преграды на своем пути, и они знали, что это будет не просто.
Эрвин Смит – главнокомандующий разведывательного корпуса, гений стратегии и тактики, его ум всегда искал наилучшие решения даже в самых сложных ситуациях.
Ханджи Зое – командир специального назначения, чьи знания и научные разработки могут переломить ход любой битвы, её стремление к открытиям было безграничным.
Армин Арлерт – новобранец, чей острый ум и аналитические способности ценятся не меньше, чем физическая сила, его смелость вдохновляла других.
Этим троим предстояло разработать идеальную стратегию, просчитать каждый шаг, чтобы привести отряд к победе, и они знали, что именно от них зависит судьба их товарищей.
Ника Магнолия – капитан специального отряда разведки, опытный боец и верный товарищ, её решимость никогда не оставляла сомнений в её лидерских качествах.
Леви Аккерман – капитан специального отряда разведки, легендарный воин, чье имя внушает страх даже титанам, его опыт и сила были непревзойденными.
Микаса Аккерман – новобранец, чья преданность и боевые навыки не уступают самым опытным солдатам, она была готова сражаться до последнего.
Их задача – атаковать, защищать и уничтожать. Они должны быть готовы к любой неожиданности, действовать быстро и решительно, чтобы спасти своих товарищей и сокрушить врага.
– Всем всё ясно? – переспросил Эрвин, окидывая взглядом своих подчиненных, после того как план был озвучен, его уверенность пронизывала атмосферу.
– Да! – дружно ответили они. Армин, полный решимости, даже вскинул руку и приложил её к сердцу, его взгляд был полон огня и надежды. Смущенная реакция юноши вызвала легкую улыбку на лице Энни, и в этот момент их командный дух окреп.
Ворота распахнулись, и отряд двинулся в путь. Сначала они использовали обычных лошадей, чтобы не привлекать лишнего внимания со стороны гарнизона, их движения были слажены, и каждый знал свою роль.
Лишь миновав последнюю стену и оставив позади поселения, они остановились у ближайшего леса. Оставив лошадей в тени деревьев, они вышли на открытую местность, где Энни, одним движением, научила Йегера трансформироваться. В следующее мгновение она и сама приняла облик женской особи, и все замерли в ожидании.
Энни наклонилась, протягивая руку лишь троим избранным: Армину, Нике и Микасе. Остальные же направились к телу Эрена, готовясь к следующему шагу.
На пути им не раз встречались титаны, жаждущие человеческой плоти. Но отряд отбивался от них с яростью и отвагой, их боевой дух не угасал. Энни, используя свою силу женской особи, отгоняла наиболее опасных врагов, но частое использование этой способности сильно изматывало её, ведь они и так проводили целый день в облике титанов.
Первый привал прошел без происшествий. Обсудив детали плана, все легли спать, чтобы набраться сил перед следующим днем, осознавая, что завтра может стать решающим.
Ночь окутала землю, и звезды, как острые иглы, мерцали на небосводе.
Луна, яркая и полная, заливала поляну своим серебристым светом, создавая атмосферу спокойствия и надежды. Все спали, кроме капитана Леви. Он сидел у старого дерева на холме, всматриваясь в бескрайний звездный океан, и воспоминания нахлынули на него, унося в прошлое, к его лучшему другу Фарлону. Их встреча была далека от идеальной:
"Несколько лет назад"
– Леви! Другая группа уже идёт! – запыхавшись, подбежал к нему молодой и хлипкий парень, его голос был полон тревоги.
– Ясно, – равнодушно ответил Леви.
Через пару мгновений появился еще один юноша, примерно того же возраста, что и Леви. Светлые волосы, открытое лицо и добрые глаза, полные энтузиазма.
"Странно…" – подумал Леви про себя, ощущая необъяснимую неприязнь к незнакомцу, который, казалось, был слишком хорош, чтобы быть правдой.
– Ты же у них главный? – спросил парень, наверняка уже зная ответ. Черноволосый лишь бросил на него хмурый взгляд, не желая вступать в разговор. – Меня зовут Фарлон, – представился он, протягивая руку для приветствия, словно это был самый важный момент в его жизни.
Леви скептически окинул взглядом его руку и холодно произнес: – Твой человек ударил моего товарища. – Он поднял раздраженный взгляд на Фарлона. – А теперь ты хочешь, чтобы я пожал тебе руку?
Леви, словно пренебрегая рукопожатием, слегка приподнял свою руку и хлопнул по ладони Фарлона, отчего та отлетела в сторону, и Леви почувствовал удовлетворение от своего жеста.
– Хах, – усмехнулся Фарлон в ответ с улыбкой и опустил руку. – Я с тобой согласен. Но ты спросил, на каких основаниях он это сделал? – Он начал оглядываться в поисках виновника, его любопытство было искренним.
В подземном городе разборки между бандами были обычным делом, и Леви понимал, что каждый из них стремился защитить свою территорию. Но вопросы решались быстро и с минимальным ущербом для территории. Главари выходили один на один, и проигравший лично приносил извинения жертве, зная, что это часть их жизни.
– Я не хочу разбираться и тратить на это время, – отрезал Леви, отводя взгляд и рассматривая проходившую мимо старушку с пустыми ведрами. – У меня полно дел. – Он снова посмотрел на Фарлона. – Поэтому давай решим вопрос быстро.
– Как хочешь, – улыбнулся Фарлон и сделал два шага назад, в то время как его ребята отошли подальше, готовые к любому исходу.
Поединок начался с напряженной игры в гляделки. Они изучали друг друга, пытаясь разгадать сильные и слабые стороны противника, и в такие моменты изучение врага порой важнее самой битвы.
Леви уже был готов к нападению, но в следующее мгновение замер в недоумении. Фарлон вышел из боевой стойки и с улыбкой произнес:
– Я сдаюсь.
– Что? – у Леви округлились глаза от удивления, он не ожидал такого поворота событий.
– Я тебе не противник. Ты слишком силен для меня. Лучше я сдамся и добровольно извинюсь, чем получу по морде и все равно извинюсь, – высказал он с искренним волнением в голосе. В его словах не было ни капли лжи, и Леви почувствовал, что этот парень может стать чем-то большим, чем просто соперником.
– Верное решение, – поддержал его парень, стоявший неподалеку, их дружеские отношения начали складываться.
– Но перед тем как я извинюсь, выслушай меня, а потом решай, – подмигнул Фарлон. – Договорились?
– Ладно. Говори.
– Если кратко, то твой паренек задел своими словами моего Баркли, поэтому тот ему и вмазал.
– Как именно?
– Сказал, что Баркли слишком злой на вид. И подметил, что ему, наверно, не хватает маминой ласки. Наверняка в шутку. Но моего парня такое задело, – объяснил он, и Леви почувствовал, как его гнев утихает, заменяясь пониманием.
– Ха. Ясно, – уголок губ Леви слегка приподнялся в усмешке, но тут же вернулся в обычное положение. – Бобби, подойди ко мне.
К нему вышел невысокий парень в шапке, с лицом весельчака. Это был тот самый шутник, который сначала говорил, а потом думал.
Леви резко схватил его за шею и наклонил. – Проси прощения.
– Ай! Простите пожалуйста! – зажмурился Бобби от боли. Леви был суров и не терпел неповиновения, но понимал, что в этом случае всё должно закончиться миром.
***
– Ты чего тут сидишь? – От воспоминаний его отвлек женский, и до трепета знакомый голос, вновь возвращая его в реальность.