Северный путь

Герда проснулась поздно и долго нежилась на пуховых перинах. Из-под тёплого одеяла вылезать не хотелось. Как же приятно ощущать себя в безопасности и никуда не торопиться. Ни завтра, ни послезавтра уже не ждёт полная неизвестности дорога, а крыша над головой и сытная еда никуда не денутся.

В окно напротив кровати заглянули первые сиреневые лучи зимнего солнца. Герда приникла к дорогому прозрачному стеклу. Сумеречно искрился снег, вдали зыбким миражом проступала кромка леса. Во дворе гулял жеребец Морти: взрывал копытами снег, а когда надоедало, носился, задрав хвост трубой, падал на спину и кувыркался в снежной пене. Какой же он грациозный!

Герда окинула взглядом комнату. Совсем крохотная, из мебели сюда вмещалась кровать без спинок и тумбочка с висевшим над ней зеркалом. К противоположной стене наспех приколотили доску с крючками для нарядов.

Одевшись и приведя себя в порядок, сиротка вышла из комнаты. Снизу доносились голоса. В гостиной на первом этаже Морти испытывал Ждана с Дугавой. Очень хотелось на это посмотреть. Герда спряталась за перила.

Ждан парил и жонглировал разноцветными клубками ниток, постепенно увеличивая скорость, пока они не слились в один поток.

– Достаточно, – велел Морти. – Вижу, показательное выступление подготовлено старательно, но мы не в цирке.

Кто-то скрипнул зубами. Финист! Не обратив внимания, Охотник поставил на стол яйцо.

– Левитируй, – скомандовал он.

Ждан зажмурился и вытянул дрожавшие ладони. Яйцо поднялось в воздух на фут и взорвалось, забрызгав ученику лицо.

Оборотень горестно вздохнул.

– Тебе не хватает выдержки и баланса. При случае упражняйся в эквилибристике – это помогает поймать равновесие, – посоветовал Морти.

– Чего? – спросил за Ждана Финист.

– Хождение по бревну, канатоходство, – любезно пояснил Охотник, пока ученик вытирался полотенцем.

– Следующая.

В середину гостиной на негнущихся ногах вышла Дугава.

– Давайте не будем тратить время на подготовленные выступления и сразу перейдём к моему заданию, – распорядился Охотник. – Покажи что-нибудь страшное. Напугай меня.

Подруга едва слышно заскулила. Финист снова скрипнул зубами. Ну, и задачка ей досталась! Почему Морти не отнёсся к ним чуть более снисходительно?

– Начинай.

На столе стоял таз с водой. Без неё иллюзии получались блёклые и даже впечатлить не могли, не то, что напугать. Дугава замерла. Из воды, зловеще хохоча, выпрыгнула шестёрка бурых волков со светящимися глазами. Сердце ёкнуло от воспоминаний о пережитом в старом лесу Кундии.

– Варги? На них даже неодарённые охотятся, – покачал головой Морти.

Финист презрительно скривился: мол, хвастать-то ты горазд!

Судорожно вздохнув, подруга снова зажмурилась. Варги слились в длинное, покрытое шипами тело виверны. Теперь вздрогнул оборотень. Змея выгнулась и с громким шипением кинулась на Охотника. Тот даже не шелохнулся.

– Виверна? Шутишь что ли? Ею разве что Эглаборга напугать можно.

На кухне загремела посуда. Видимо, так целитель выражал своё несогласие с бравадой хозяина.

– Осталось третья попытка, – привлёк к себе внимание Морти.

Чем можно напугать человека, который даже в лицо смерти смотрел бесстрастно? Точно! Герда нашла Дугаву взглядом.

Подумай! Он не железный, он боится того же, чего и мы все.

Подруга поморщилась и снова закрыла глаза. Виверна исчезла. Вода в тазике испарилась без остатка. В напитанном ею воздухе начала разворачиваться грандиозная картина.

Широкая людная площадь столичного горда. Посреди неё вокруг помоста сложен огромный костёр. Толпа ликует в ожидании расправы над колдуном. Люди расступаются, чтобы дать дорогу громыхающей телеге, на которой везут осуждённую – девушку с остриженными волосами в одном нижнем платье. Молчаливые Голубые Капюшоны возводят её на помост, привязывают к шесту и поджигают костёр. Огонь занимается очень быстро, языки пламени целуют пятки несчастной. Веет на ветру ослепительно-белый плащ Архимагистра Лучезарных. Белый Палач разворачивается резко, по-хищнически. Его лицо затмевает всю картину. Разноцветные глаза со жгучей ненавистью смотрят на Морти.

– Хватит! – громче, чем следовало, сказал он.

Забрызгав всё вокруг, в таз плюхнулась неиспользованная вода. Видение исчезло. Вместо него на Охотника удивлённо уставились четыре пары глаз.

– Это был удар ниже пояса, – взяв себя в руки, пояснил Морти и обернулся в сторону лестницы, где пряталась Герда: – Подсказывать, кстати, нечестно.

Но ведь она всего-навсего подумала!

– Я сдала? – слабым голосом спросила Дугава.

– Об этом станет известно позже. Погуляйте, пока мы обсудим результаты с вашим наставником.

Обменявшись встревоженными взглядами, ученики поднялись на лестницу. Дойдя до середины, они обнаружили Герду.

– Я знал, что всё будет плохо, но чтобы настолько... – зашептал Ждан, присаживаясь поближе к перилам.

Жаль, что Финист с Морти разговаривали так тихо – ничего разобрать не получалось.

– А если он нас выгонит? Пойдём побираться? – запричитала Дугава.

– Не переживайте! Он обещал помочь, – попыталась успокоить их улыбкой Герда.

А если что... если что, она обратится к нему ещё раз, и Охотнику придётся смягчиться!

– Не слишком ли много ты на себя берёшь?! – воскликнул Финист.

– Кажется, я просил не повышать на меня голос, – чётко выговаривая каждое слово, произнёс Морти, словно собеседник плохо слышал и туго соображал.

– Конец, это конец! Теперь мы точно не сдадим, – заскулил Ждан.

– Ладно, можешь быть свободен. Толку от этого обсуждения никакого, – после короткой паузы заключил Охотник.

Снова раздался знакомый хруст.

– Осторожней там, а то все зубы сотрёшь, – не удержался от сарказма Морти.

– Ох! Похоже, нашему наставнику удалось вывести из себя даже осколок льда! – Ждан сокрушённо спрятал лицо в ладонях.

Финист поднялся по ступеням и добрался до учеников.

– Плохо, да? – шёпотом спросила Дугава.

Тот не ответил.

– Почему тебе постоянно надо нарываться? – чуть ли не с кулаками накинулся на него ученик. – Себя не жалко, так хоть нас бы пожалел.

– Причём здесь вы? – отмахнулся оборотень. – Вас мы вообще не обсуждали.

– Ты прошлой ночью с его конём болтал, я видел, – сменил тему Ждан. – Что он сказал?

– Ничего, – мрачно ответил Финист. – Это не конь, а какой-то демон. Чуть мне руку не оттяпал. Где только Охотник нашёл такого, себе под стать?

Да, жеребец двигался с такой грацией, что казалось, парил над снегом на невидимых крыльях.

– Уже закончили обсуждать мою лошадь? – донёсся голос Морти. Все вздрогнули. – Спускайтесь, объявлю ваши назначения.

Оборотень с учениками поднялся и вернулся в гостиную.

– Герда, и ты спускайся, – более мягким тоном позвал Охотник. – Не люблю, когда следят исподтишка.

Интересно, как они чувствуют друг друга на расстоянии? Она тоже так сможет?

Герда последовала за друзьями. Вчетвером они устроились на застеленной толстым матрацем кушетке. Напротив стояло кресло Морти с высокими резными ручками в виде львиных голов. Он принял небрежную позу, закинув ногу за ногу. Рядом на столе лежали две бумаги, скреплённые печатью Компании «Норн». На ней изображались три женщины, черпающие воду из источника.

– Мы сдали? – ахнула Дугава.

– Тебе следует развивать воображение. Чем ярче и причудливей ты научишься представлять вещи в своей голове, тем более реальными станут твои иллюзии. Для этого надо больше читать и смотреть по сторонам, – Охотник вручил ей одну из бумаг, а вторую протянул Ждану.

Тот пробежал глазами по рекомендательному письму.

– ...присвоить звание ветроплава третьего уровня по классу левитации и принять в военный корпус, – Ждан удивлённо глянул на Морти. – Я оружие толком держать не умею. Какой из меня воин? Спросите хоть у Финиста.

Оборотень развёл руками, не желая встревать в споры.

– Не переживай, там научат, – усмехнулся Морти.

– Погодите, вы дали мне второй уровень и рекомендацию к придворному морочу Дюарля? – настала очередь Дугавы удивляться.

– Она как раз искала себе подмастерье, – кивнул Охотник. – Но если не нравится, назначение можно изменить.

– Нет-нет, просто это... дворец Дюарля! Я увижу короля! – подруга чуть не бросилась Охотнику на шею, но тот предусмотрительно выставил перед собой руки.

– А Финист? – прервала ликование Герда.

– А Финист останется здесь с нами, пока не обучит остальных своих учеников, – изображая дружескую приязнь, Морти положил руку на плечо оборотня. – Когда он закончит, я с удовольствием похлопочу и за него.

Тот метнул в Охотника убийственный взгляд.

– Или нет, как он сам захочет, – пожал плечами Морти и отпустил его

– Я согласен обучить всех, кого привёл, – вздёрнул подбородок Финист.

– Компания рекомендует не брать более двух учеников одновременно. Но если будет скучно, можешь помочь мне в охоте или Эглаборгу по хозяйству.

– Спасибо, я подумаю, – сквозь зубы процедил оборотень.

Остальные настороженно разглядывали обоих. Что между ними происходит?

В дверь постучали, послышались шаги, а потом голоса.

– Пришёл капитан Мейдоголды, – громко сообщил Эглаборг.

В гостиной показался высокий смуглый мужчина. Волнистые волосы отливали линялой бурой зеленью, бирюзовые глаза хитро щурились. Из уголка растрескавшихся губ свисала тонкая водоросль. От одежды едва уловимо пахло морем.

– Это Сальермус, капитан корабля, который доставит вас в Дюарль, – представил его Морти.

– Моё имя Сайлус, – раздражённо поправил капитан, но оглядев собравшихся, смягчился и даже игриво подмигнул Дугаве. – Какие у вас тут девчоночки симпатичные, однако! – потом снова обернулся к Морти: – Когда отчаливаем?

– Сейчас. Они позавтракают, и можно ехать.

– Снова дорога? Мы даже дня не отдохнём? – смутилась Дугава, которая если и жаловалась, то в крайнем случае.

– Что делать, места у меня маловато, чтобы всех разместить. Да и чем вы будете здесь заниматься? Не беспокойтесь, у Сайлуса отличный корабль и команда, а сам он превосходный моряк. Лучше во всей Лапии не сыщешь. Мигом вас до Дюарля домчит. Там вам будет намного удобнее, и погода мягче, – в извинение улыбнулся Охотник.

– Мастер Стигс, на пару слов, – деликатно просил целитель.

Морти скрепя сердце отошёл.

– Только быстро. Не хочу их одних оставлять, – обронил он, когда они оказались в прихожей. – Этот оборотень и мёртвого доведёт до бешенства, а Сайлус помочь согласился со скрипом. Если он откажется, следующего корабля придётся ждать не меньше двух недель.

Эглаборг неодобрительно цокнул языком:

– Да хотел поинтересоваться, не случилось ли у вас что с головой. Зачем вы мастера Финиста здесь оставляете? На вас же вместе смотреть жутко – вот-вот друг другу в глотки вцепитесь!

– Он умудрился заработать такую репутацию, что нужен очень веский повод, чтобы его повысили. Кроме того, у меня нет времени возиться с учениками, а если отправить их в Дюарль, то корабль утонет, не выйдя в море.

– Боюсь, если вы оставите их здесь, то ко дну пойдёт весь наш дом со мной во главе!

– Обсудим это позже, – веско оборвал его Охотник.

Финист подошёл к Сайлусу и принялся изучать его со всех сторон. От капитана несло не только тиной, но и чем-то мутным, сочившимся из самой глубокой океанской впадины.

– Давно в море ходите? – поинтересовался оборотень, с трудом преодолевая желание схватиться за меч.

– Всю жизнь, – Сайлус отступил на шаг, ощутив угрозу.

– Кораблём командуете сколько? – Финист сделал шаг в наступление.

Моряк замер и скрестил руки на груди в защитном жесте:

– Лет пять без малого.

– В Дюарле приходилось бывать?

Оборотень тоже замер – подходить ближе неучтиво.

– Много раз. Почему такой допрос? – капитан с вызовом глянул ему в глаза и сам подался вперёд.

Теперь попятился Финист.

– Хочу убедиться, что мои ученики в надёжных руках. Слышали поговорку: «От морского народа хорошего не жди».

Сайлус зло прищурился. Вот-вот развернётся на каблуках и уйдёт.

– Нет, – притворно-задумчиво протянул моряк и язвительно оскалился: – Зато слышал, что въедливей небесных только гигантский кракен.

Оборотень нахмурился, не поняв намёка. Тут вернулся Морти и встал между ними.

– Завтрак на столе. Будите остальных. Корабль готов, так что не стоит терять время, – громко объявил он.

– Подозрительный тип. Ты уверен, что он не демон? – зашептал Финист на ухо Охотнику.

– Не больше, чем мы с тобой. Оставь его в покое! – велел тот и потянул оборотня в столовую.

***

К завтраку собрались быстро. Герда заглянула в мужскую спальню в поисках Вожыка. Тот уже проснулся и следил за происходящим через щель в двери.

– Живая! – он крепко обнял её. – Прости меня, прости!

– Меня даже не задело, – взлохматила его волосы Герда, счастливо улыбаясь. – Чего не выходишь?

– Страшно. Вдруг ещё что-нибудь подожгу, – понурился Вожык.

– Не подожжёшь. Здесь за тобой будут присматривать и научат справляться с огнём.

– Твой друг Морти? Он такой страшный... неприступный! – замотал головой мальчик.

– Первое впечатление обманчиво. Он уже принял испытания у Дугавы и Ждана, теперь они поплывут в Дюарль. А мы будем учиться здесь.

– И ты тоже? Ты останешься? Тогда я спокоен! – Вожык тут же развеселился.

Держась за руки, они спустились в столовую. Ждан с Дугавой помахали им, приглашая занять места рядом с собой. На лестнице появилась Майли, Морти вёл её под руку. Заспанная, мертвецки бледная, с чёрными кругами под глазами, она двигалась медленно, как сомнамбула, то и дело натыкаясь на углы.

Охотник с укоризной глянул на Финиста. Тот, подперев подбородок кулаком, задумчиво водил ложкой по пустой тарелке. Утомлённо вздохнув, Морти усадил Майли за стол рядом с собой. Она реагировала на всё очень вяло.

Следом в столовой появился Эглаборг с чашкой резко пахнущего зелья. Охотник влил его в рот наследницы. Она вырвалась, часто задышала и приложила руку к губам, сдерживая рвоту. Как только полегчало, взгляд Майли прояснился. Эглаборг поставил перед ней тарелку, на которой лежали два варёных яйца и кусок масла. Запивать принесли жирные сливки в грубой глиняной пиале. Наследница поморщилась, но на возражения сил не хватило.

Остальным подали яичницу с жареным беконом. Все жадно накинулись на еду, даже Финист смягчился и соизволил посмотреть на друзей.

– Можно нам взять с собой Герду? Она наш друг и мы не бросим её одну, правда, Ждан? – решительно попросила Дугава.

Тот кивнул. Герда испуганно посмотрела на Морти. Ох, она же забыла рассказать друзьям о своём даре! А они про неё не забыли. Это трогало до глубины души, но...

– Она тоже погостит здесь некоторое время. Если захочет, конечно, – не отрывая взгляда от сиротки, ответил Морти.

– Конечно! – заверила его та, а потом с тоской глянула на друзей. – Простите, я...

– Да мы всё понимаем, – Ждан пихнул локтем Дугаву, которая вытаращила глаза от удивления.

– Обещайте, что не будете её обижать! – потребовала она.

– Не беспокойтесь, я за ней присмотрю, – с угрозой в голосе заявил Финист.

Ученики встревоженно переглянулись. Кажется, будущее будет далеко не таким безоблачным, как Герда успела себе придумать.

После завтрака Охотник снова собрал всех в гостиной.

– Думаю, вы захотите проводить друзей на корабль, – обратился он к тем, кто оставался жить под его крышей. – Заодно и город посмотрите. Эглаборг, своди их к портному и цирюльнику.

– Мастер Стигс, – вкрадчиво начал целитель. – Вам тоже не помешало бы привести себя в порядок.

– Подождёт, – отмахнулся Охотник. – Дел по горло, в другой раз.

– Другой раз у вас длится уже который месяц, – посетовал Эглаборг, но настаивать не стал.

Друзья в последний раз отправились в дорогу вместе.

– Может, мне позволят навестить вас в Дюарле. Надеюсь, вы не будете против? – говорила Герда, прощаясь с Дугавой и Жданом у трапа.

– Конечно! Мы всегда будем тебя помнить и ждать. Обязательно пиши нам! – тепло улыбнулась подруга. – И будь счастлива с ним. Ты ведь будешь?

– Я словно попала в сказку, у которой всё-таки будет счастливый конец, – мечтательно ответила сиротка.

– Только не дай никому её испортить, – Ждан бросил тревожный взгляд на топотавшегося рядом Финиста.

Сайлус махал рукой с палубы, призывая побыстрее подняться на борт. Когда все слова оказались сказаны, а слёзы выплаканы, ученики взошли на корабль. Тот снялся с якоря и отчалил. Герда, Финист, Майли и Вожык махали ему вслед, пока белоснежные паруса не скрылись за горизонтом.

Друзья отправились гулять по городу. Урсалия была крупнее и богаче остальных поселений Лапии, ей уступал даже Гартленд. Здесь чаще встречались большие дома на высоком фундаменте, бедных лачуг и хибар не попадалось совсем.

Здания ухожены, двери и ставни выбелены. Двускатные кровли венчали причудливые коньки. С улицы к порогам вели небольшие дорожки. В центре города дома мостились один к одному, почти касались друг друга стенами, а на окраинах стояли всё реже с огороженными большими дворами. Строения сплошь деревянные, леса тут с избытком, хотя и камня не меньше, ведь за городом на севере небо подпирало тянущееся до самого Нордхейма Полночьгорье.

В центре города стояло самое высокое здание – ратуша. С колокольней, оно походило на пресветловерческую церковь, хоть и было сложено из кирпича и облицовано красным гранитом. Возле неё кругом расположились ремесленные и бакалейные лавки, каждая с красочной вывеской над входом. Друзья вошли в ту, где были нарисованы женское платье и мужской камзол.

Над дверью зазвенел колокольчик. В глубине послышались неторопливые шаги. Вскоре к покупателям вышел высокий худощавый мужчина с тоненькими тараканьими усами и залысинами на висках. Он оценивающе осмотрел потрёпанную одежду покупателей и поморщил нос. Так бы и выгнал стоявшей в углу метлой, если бы вперёд не подался Эглаборг.

– Гостям мастера Стигса нужна новая одежда, – вежливо заговорил он.

Лицо портного расплылось в елейной улыбке.

– Рад услужить. Кто первый?

Целитель удалился по делам, а друзья в нерешительности переминались с ноги на ногу. Майли, ещё немного сонная, подошла к полке с тканями и начала их перебирать, щупая и разглядывая рисунок. Ей приглянулся алый атлас.

– Госпожа разбирается в тканях? – с интересом спросил портной.

– Самую малость, – пожала плечами наследница. – Может, у вас есть что-нибудь готовое?

– Для такой прелестной госпожи обязательно найдётся. Померяем?

Майли хлопнула ресницами и подала портному руку. Тот, галантно коснувшись ладони губами, повёл наследницу вглубь лавки. Интересно, этому Майли в монастыре научили или она уже родилась манерной кокеткой?

Герда тоже подошла к полке с тканями и принялась их перебирать. Цвета были сплошь пёстрые, а сукно грубое и тяжёлое. Ткани не нравились, к тому же сиротка плохо разбиралась в дорогих вещах.

Она подозвала Вожыка и взялась искать подходящее для него. Без обновок ему никак – старая одежда обветшала и от заплат стала похожа на лоскутное одеяло.

– Да мне всё равно. Лишь бы не как девчонка! – заявил он осы.

– Почему ты так этого боишься? – звонко засмеялась Герда.

– Я же мальчик! Чего тут непонятного? – насупился тот.

Их веселье заразило и Финиста. Невзначай положив руку сиротке на плечо, он тоже принялся рассматривать ткани... или делал вид? Услышав шаги в дальнем конце лавки, Герда шустро выскользнула из его объятий. Не хватало ещё Майли обидеть – она ведь только-только от припадка отошла.

Наследница счастливо улыбалась, нарядившись в платье из тёмно-зелёного сукна, которое подчёркивало карие глаза. К ним портной подобрал коричневый плащ с капюшоном, отороченным лисьим мехом.

– Ну как? – покрутилась перед друзьями Майли.

– Здорово, – за всех ответила Герда.

Финист промычал что-то нечленораздельное.

– А из того атласа мастер Шосс сошьёт мне шикарное выходное платье, – поспешила добавить наследница.

– Так, кто дальше? – портной с воодушевлением потирал ладони.

Майли схватила Финиста за руку и достала из стопки тканей несколько кусков.

– Красно-коричневая на камзол пойдёт, а светлая на штаны. И покажите те тёмные, что я в примерочной видела.

Портной утащил упирающегося оборотня в конец лавки и дал примерить тёмно-серые штаны и длинную светло-рыжую тунику, подпоясанную кожаным ремнём. Плечи укрыл чёрный плащ с оторочкой из меха куницы. Новая одежда оборотню очень шла, но... Финист – городской щёголь?

Майли от умиления захлопала в ладоши. Оборотень вскинул бровь, повернулся к зеркалу и свесил голову набок. Неужели ему понравилось?

– Следующий! – радушно позвал портной.

Герда взяла Вожыка за руку и повела в примерочную.

– Для детей ничего готового нет. Придётся ждать, – портной поставил мальчика на табурет и начал снимать мерки. – Думаю, светлые бриджи и весёленький голубой камзол подойдут. Будет у нас маленький паж.

Портной добродушно потрепал Вожыка за щёку. Тот болезненно поморщился.

– Лучше что-нибудь попроще и поудобней. Широкие штаны и куртку из чего-нибудь не маркого и прочного, – Герда подала портному кусок плотного тёмно-синего сукна.

Вожык просиял. Такая ткань выглядела более мужественной. Портной поджал губы, но отказать не решился. Закончив снимать мерки, он записал их на листок бумаги и, когда Вожык ушёл, занялся Гердой. Тяжёлые роскошные платья с тугими лифами и пышными юбками, которые любила Майли, не нравились. Хотелось чего-то домашнего, в чём было бы тепло и уютно. Да и мало что шло к бледной коже, серо-стальным глазам и коротким пшеничным волосам. Простенькое платье из светло-серого сукна с белой вышивкой по вороту и подолу совсем сливалось с нижней рубахой.

– Может, рукав расклешённым сделать? – предложил портной.

Герда недовольно качнула головой:

– Подметать пол будет. Не надо.

– Давайте мерки снимем. Сошью что-нибудь по вашему вкусу!

– Удобные мужские бриджи и камзол? – полушутя, предложила она.

Портной недоумённо наморщил лоб.

Герда взяла лишь тёмный плащ, подбитый кроличьим мехом, и закуталась в него, чтобы не мёрзнуть. Вскоре вернулся Эглаборг.

Ухо уловило, как портной спросил:

– Что это за принцесса в ослиной шкуре?

Целитель что-то прошептал ему в ответ, и тот ошарашенно воззрился на неё. Сиротка неуютно повела плечами.

Цирюльник встретил их более радушно, чем портной, сразу заметив в дверях Эглаборга. Первой стричься снова вызвалась Майли. Лавочник возился с ней очень долго, желая сотворить произведение искусства. Когда наследница вышла, волосы её оказались завиты и подняты в пышную высокую причёску, оголив изящную шею, которой касался единственный высвобожденный локон.

Если бы Герде сделали нечто подобное, когда у неё были длинные волосы, то голова бы раскололась от тяжести.

– Ах, это просто мечта! – радовалась Майли, разглядывая себя в зеркало. – Финист, почему ты не сказал, что здесь будет так хорошо?

Оборотень скептически хмыкнул и тоскливо посмотрел на сиротку. Она понимающе улыбнулась в ответ. Надо перетерпеть самую малость.

Усадив Финиста в кресло, Майли с воодушевлением принялась показывать, чего хочет. Вскоре лицо оборотня оказалось гладко выбрито, волосы на висках коротко подстрижены, а на затылке оставлены чуть длиннее. Вот он и стал рыцарем, которого наследница вылепила собственными руками.

Встряхнув головой, Герда показала цирюльнику Вожыка.

– Что прикажете с этим делать? – озадачился тот, разглядывая густые космы на голове мальчика.

– Привести в порядок, – уверенно ответила сиротка, наблюдая за Майли и Финистом.

Наследница гладила оборотня по волосам и самозабвенно ворковала. Блеск в глазах Финиста выдавал, что новый облик ему любопытен. Одежда и причёска превращали его в незнакомца. Если изменилось всё вокруг, в том числе и её положение, то Герде тоже придётся принять новые правила и стать иной.

– Посмотрите, все ножницы об эту волчью шкуру затупились! – пожаловался цирюльник, показывая инструмент.

Зато Вожык теперь походил на ухоженного ребёнка с аккуратной причёской. Герда погладила его по голове. Цирюльник жестом пригласил её в кресло:

– Только придётся подождать, пока я вожусь с заточкой.

Она пощупала кончики волос, которые уже доставали до плеч.

– Спасибо, но не стоит. Я отращиваю.

– Вот! Я постоянно твержу барышням, чтобы не делали себе эти новомодные причёски. В первый вечер она, может, и поразит соседей, но быстро надоест, а вернуть длину будет уже не так просто, – принялся поучать цирюльник.

– Люди совершают ошибки, не осуждайте их за это. Но благодаря этим ошибкам они могут двигаться дальше. Благодаря этому я сейчас здесь и ни о чём не жалею, – ответила Герда негромко, но с чувством, скорее для себя, чем пытаясь кого-то убедить.

Цирюльник почтительно склонил голову. Сиротка попрощалась и вернулась к остальным.

– Надо ещё к сапожнику зайти. Какой смысл в новой одежде, если к ней нет подходящей обуви? – воодушевленно предложила Майли.

– Думаю, у нас есть немного времени, – пожал плечами Эглаборг.

Остальные не стали возражать.

Сапожник встретил их, как добрых гостей, даже не заметив отставшего по дороге целителя. По дорогой одежде и причёске Майли и Финиста стало понятно, люди они приличные и деньжат у них в достатке.

Наследница подошла к полке с изящными бальными туфельками из парчи, бархата и шёлка. Их было совсем немного, спросом они не пользовались, но выглядели очень привлекательно. С трудом оторвавшись от них, Майли выбрала более практичные остроносые туфли из кожи с каблуком-рюмочкой и зимние ботинки на меху. Финист сам нашёл сапоги из коричневой кожи с позолоченными пряжками. Готовой обуви маленького размера для Вожыка снова не оказалось. Сапожник снял мерку и обещал смастерить её к тому времени, как портной закончит шить одежду.

Внимание Герды привлекли сапоги для верховой езды из светло-коричневой кожи мягкой выделки. Она долго разглядывала их, щупала узорчатую шнуровку спереди, проверяла материал. В Волынцах подобную обувь делали очень жёсткой и грубой. Сидела она плохо и сдавливала ноги. Эти же сапожки, наоборот, выглядели удобными настолько, что сами просились на ноги.

– Мужские, – предупредил сапожник, когда она сняла их с полки.

– Я только примерю. Или это плохая примета? – усмехнулась Герда, вспоминая, как щепетильно белоземцы относились к сулецким поясам.

– Нет, как пожелаете, естественно, – смутился сапожник.

Прозвенел колокольчик. Взгляды обратились к двери. На пороге показался раскрасневшийся с мороза Морти.

– Нагулялись? – радушно спросил он, разглядывая своих гостей. – Еле вас нашёл. Понравилось в Урсалии?

– Очень! – радостно воскликнула Майли. – Сколько всего мы купили! Не знаю даже, как вас отблагодарить!

Она завертелась перед ним, показывая свой наряд, а потом ткнула пальцем в созерцавшего пол Финиста.

– Разве можно поверить, что оборванец, которого вы встретили два дня назад, и этот знатный господин один и тот же человек? – голос наследницы звенел не хуже дверного колокольчика. Она взяла Финиста за руку и подтолкнула навстречу Охотнику. – Ну же, поблагодари мастера Стигса за гостеприимство.

Оборотень напрягся, сжав губы в полоску. Охотник безразлично пожал плечами:

– Не стоит. Деньги не мои, а Компании. Я просто употребляю их по назначению.

– Мастер Стигс, а ведь Майли права. Теперь Финист выглядит лучше вас, – шепнул ему на ухо Эглаборг.

– Не хватало нам ещё нарядами меряться, – Морти поморщился.

Парочка заспорила по поводу обуви. Вспомнив, кто платит за развлечения, оборотень отказался от покупки и собрался вернуть портному одежду.

Охотник направился к Герде. Закусив от напряжения губу, она безуспешно пыталась натянуть на ногу сапог с очень узким голенищем.

– Помочь?

Морти опустился возле неё на корточки и коснулся её колена. Герда вздрогнула и уставилась в его глаза. Они были совсем другие, чем у Финиста, тёмные, непроницаемые. Не выдавали ни мыслей, ни чувств. Чего он хочет?

Его пальцы скользнули вдоль икры и натянули сапог до колена. По спине пробежали мурашки, к щекам прилила кровь, дыхание спёрло, сердце затрепыхалось неровно.

Морти отнял руку и, с трудом сдерживая улыбку, спросил:

– Ну как?

– Жмёт здесь, – суматошно прикрыв колени юбкой, Герда показала на голень. – А в стопе велик.

– Тогда давай снимем, – он снова потянул за сапог, но на этот раз касаться ноги не стал.

Избавив её от обуви, Морти подозвал лавочника:

– Сшейте по её мерке такие же.

– Они же мужские, – возразил тот и зашептал подобострастно, но Герда всё равно расслышала: – Нельзя женщинам мужские вещи носить. А вдруг они и нашу силу получат?

– У женщин и без того достаточно сил, чтобы покорить даже самого могучего из мужчин. Одежда, конечно, важна, но суть не в ней, – снисходительно ответил Охотник.

– Как скажете, – сдался лавочник и удалился в подсобку.

Морти устроился на скамейке рядом с Гердой и подозрительно спросил:

– Ты ничего не купила?

– Только плащ, – она пожала плечами. – Не привыкла к роскоши. Для меня это слишком... Простите!

– Понимаю. Сам чувствовал себя в Золотом Дюарле ярмарочным медведем. Норикийские аристократы и модники звали меня зарвавшимся оборванцем и невежей, а друзья успокаивали, что со временем я ко всему привыкну и вольюсь в высшее общество. Не буду врать, этого так и не произошло, но зато я понял, что косые взгляды и осуждение толпы меня волнуют куда меньше, чем собственная совесть.

– Туго вам пришлось, – сиротка снова смущённо отвела взгляд. В монаршем пурпуре и золоте Морти наверняка смотрелся бы очень величественно. – В детстве, по сравнению с обитателями нашего захолустья, вы казались мне принцем в изгнании.

– Я был настолько жалок? – удивился Охотник.

– Нет, вы выглядели очень благородным, трагичным и загадочным. Ожившей сказкой.

Он взлохматил волосы пятернёй:

– Только если в твоём воображении. Я обычный офицер Компании, как и Финист, если он захочет остаться.

Оборотень обернулся и недовольно прищурился, чувствуя, что говорят о нём.

– Нет, вы оба не такие, как все. Самые особенные, – упрямо ответила Герда.

Их разговор прервал вернувшийся с измерительной лентой сапожник. Вместе с ним явился ещё один улыбчивый ремесленник среднего возраста и роста. Вместе они сняли мерки, обсуждая работу вполголоса, а в конце учтиво кивнули Морти.

– Сделаем для вас обувь, достойную самой королевы туатов! – в один голос заявили они.

– Спасибо! – Герда вымучено улыбнулась.

Охотник взял её за руку и повёл к выходу. Для Вожыка она уже сделала всё, что могла, Эглаборг проводит его домой – он ведь тут самый серьёзный и ответственный.

– Куда вы? – перегородил дверь Финист.

– На прогулку. Не одобряешь? – с вызовом ответил Морти. – Не переживай, к вечеру верну её в целости и сохранности.

Тот недовольно сощурился.

– Всё хорошо, правда. Я так хочу, – заверила его Герда и встала ближе к Охотнику.

– Не забывай, у тебя есть свои ученики. Не бросай их, – Морти глазами указал на скучающего у прилавка Вожыка, а потом на переминавшуюся за спиной у Финиста Майли.

Герду пришлось отпустить.