Северный путь

1572 г. от заселения Мунгарда, Урсалия, Лапия

Герда снова видела тот сон. Ночь. Заснеженное плато. Чёрный всадник приближался: из-под копыт летели комья снега, ветер развевал плащ, на гриву садились белые мухи.

Вороной жеребец остановился в шаге от сиротки. Спешившись, всадник опустился на колени и стряхнул с неё снег. Герда наблюдала за собой сверху сквозь зажмуренные веки. Всадник перевернул её на спину, тёплое дыхание защекотало кожу, поцелуй обжёг губы.

Неужели? Нет, всё – лишь игра разума.

– Шквал!

Герда махнула перед собой рукой, чтобы согнать кота, но вместо этого зацепила капюшон всадника и откинула с лица. Маски на нём не было, но...

– Морти? – выдохнула она, хотя в темноте внешность разобрать не получалось.

Он отпрянул. Несколько мгновений они таращились друг на друга во все глаза. Какой он стал высокий и сильный. Преодолев оцепенение, Охотник помог ей сесть.

– Ты... ты в порядке?

Густой голос очаровывал бархатистой хрипотцой. Она поймала Морти за подбородок и придвинулась так близко, что они едва не соприкасались носами. Казалось, его пронзительно-синие глаза разгоняют ночную мглу. К горлу некстати подступил ком.

– Лучше не бывает, Морти! Я Герда Мрия из Волынцов. Ты спас меня в детстве, помнишь?

Герда разжала кулак. В лунном свете блеснули осколки вересковой броши. Выглядели они жалко, но Морти обязан был вспомнить. Иначе и помыслить нельзя.

– Помню, – выдохнул он сдавленно. – Что ты здесь делаешь?

– Я искала тебя... вас, – начала заикаться она.

Называть Морти по-дружески больше не получалось. Он ведь такой важный, видный офицер из Компании, судя по письму Финиста.

– Вы обещали приехать за мной, когда я повзрослею. Я ждала. А потом... потом мой отец умер, и у меня больше ничего не осталось. Поэтому я подумала... – Герда судорожно всхлипнула.

Морти накинул свой плащ ей на плечи.

– Выпей, станет легче, – он достал из-за пояса флягу и открутил крышку.

В нос ударил сильный хмельной запах. Герда поморщилась и попыталась отвернуться, но Охотник влил ей в рот мерзкий напиток. Хотелось выплюнуть, но Морти не позволил.

– Пей, тебя всю колотит и голос сипит.

Только когда схлынуло возбуждение, Герда ощутила озноб и ломоту. Она всегда чувствовала себя разбитой после обмороков, но сейчас было горше во сто крат. К тому же, горло саднило так, будто его изнутри располосовали когтями.

– Похоже, я сорвала голос, когда кричала.

– Глупо кричать на морозе, – сказал Морти отчуждённо.

Почему он так холоден? Почему не рад даже самую малость? Хотя бы из вежливости?

– На нас напали ненниры. Я должна была предупредить товарищей.

– Товарищей? – насторожился Охотник. – Ты была не одна?

– С наставником Финистом и его учениками.

Где же они? Хоть бы всё обошлось, хоть бы они не попали под копыта!

– Непутёвый звероуст из Веломовии? – Морти хлопнул себя по лбу. – Он учил тебя пользоваться даром?

– Нет! Я же обычная, – она лихорадочно рассмеялась. – Просто путешествовала вместе с ними. Финист... он спас меня и взял с собой. Он очень добрый.

– Это хорошо. А зачем вы разбили лагерь в опасном месте? Разве он не почувствовал, какая здесь аура? – принялся расспрашивать Охотник.

Ох, что же будет, когда они встретятся?

– Финист не хотел. Мы вынудили его, потому что падали от усталости.

– Значит, чересчур добрый. Зря согласился, – сдержанно ответил Морти. – Ты чудом не погибла. Взгляни, здесь повсюду следы ненниров.

Герда похолодела: на месте, где она лежала, остался отпечаток вытянутого по её росту овального панциря, а вокруг снег был утоптан копытами.

– Ненниры специально меня обходили?

Охотник пожал плечами.

Должно быть, это кот спас её своими чарами.

– Шквал! – позвала сиротка.

– Кто такой Шквал? – подозрительно прищурился Морти.

– Мой кот, но ты не сможешь его увидеть, – отмахнулась она. – Шквал!

Послышалось громкое ржание.

– Снова ненниры? – испугалась Герда.

Охотник покачал головой. Из-за перелеска выскочила лошадь и понеслась к ним.

– Яшка? – догадалась Герда.

Кобыла остановилась возле хозяйки и уткнулась носом ей в руку.

– Твоя? – спросил Морти.

Сиротка кивнула. Сил говорить почти не осталось, да и кот не отзывался. Вспомнился их последний разговор. Шквал ушёл. Навсегда.

– Сможешь ехать без седла и уздечки? Так будет теплее, – отвлёк её Охотник.

Герда снова кивнула. Подсадив её на кобылу, он запрыгнул в седло своего жеребца. Тот плотоядно косился на Яшку и со свистом втягивал холодный воздух, напитанный её запахом.

– Ты ещё истерику закати! – щёлкнул его по ушам Морти.

Конь послушно затрусил вперёд, лишь изредка поглядывая на шагавшую следом кобылу.

– Попробуем найти твоих товарищей.

– Они живы? – с надеждой спросила Герда.

– Здесь нет ни тел, ни следов крови. А ненниры не склонны воровать людей или заглатывать их целиком, – ответил Охотник. – Так что твои друзья наверняка спаслись, не переживай.

Дорога длилась мучительно долго. Герда всем телом прижималась к лошади, чтобы согреться. Даже думать стало тяжело. Из-за снега Яшке приходилось задирать ноги, и наездницу нещадно трясло. Колыхания конской спины убаюкивали. Какими тяжёлыми стали веки! Голова кружилась, перед глазами всё плыло. Только сила воли не позволяла рухнуть под копыта.

– Потерпи, – подбодрил Морти. – Я уже чувствую ауры твоих товарищей.

За мохнатыми елями мелькнул отсвет костра. Встряхнув головой, Герда стиснула зубы. Яшка замерла. Словно сквозь стену донёсся голос Ждана:

– Кто здесь? Мы вооружены и очень опасны!

– И где же ваше оружие? – скептически хмыкнул Охотник.

– Нам оно не нужно. Мы колдуны, страшные колдуны. Держитесь от нас подальше! – продолжал запугивать ученик.

– Герда! – закричал Вожык.

Последние силы покинули её, она соскользнула с конской спины. Тело словно подхватили шерстяным одеялом, в кожу вонзились сотни иголок, от ног к рукам и голове пробежала обжигающая волна. Полегчало. Слабость не ушла, но хотя бы голова перестала гудеть.

– Герда, что с тобой? – испуганно позвала Дугава. – Ты ранена?

Язык не ворочался, даже глаза открыть не получалось.

– Нет, просто истощена, – ответил Морти. – Расступитесь!

Сиротку взяли на руки, уложили возле костра и чем-то накрыли. Как же хорошо! Ладони, те самые, что держали её, начали ускользать. Она вцепилась в них, как в спасительную соломку. Без них будет плохо, без них она погибнет! Ощутив сопротивление, руки остановились, пальцы переплелись с её и замерли. Только тогда Герда упокоилась и задремала.

– Вы кто? – спросил Ждан.

В свете костра путники смогли хорошенько его разглядеть. Телосложением он напоминал Финиста – высокий, жилистый, подтянутый, с широкими плечами и узкими бёдрами. Вряд ли старше их предводителя. Волосы стянуты в жёсткий жгут на затылке по обыкновению Сумеречников. Будто вырезанное из камня лицо непроницаемо – ни одной эмоции не уловить. Герда неподвижно лежала у него на коленях, вцепившись в руки. Было неудобно, но он терпел.

– Моё имя Мортимер Стигс, – устало ответил он.

– Офицер из Компании? – удивился Ждан.

Дугава с Вожыком подсели ближе, чтобы всё слышать. Только Майли осталась в стороне.

– А вы новобранцы из Веломовии, – показал свою осведомлённость Морти. – Где ваш наставник?

– Ушёл искать Герду. Должно быть, вы разминулись, – предположила Дугава.

Сиротка заворочалась, и он принялся шёпотом её успокаивать.

– Герда поправится? – забеспокоился Вожык.

– Да, но на это надо время, – ответил Морти.

– А вы и вправду Охотник на демонов? – не сдержала любопытства Дугава.

– Вправду.

– И много их убили? – подхватил разговор Ждан.

– Не считал.

Ребята снова неловко переглянулись.

– А... – ученик мучительно соображал, как поддержать беседу. – Вы будете строго нас спрашивать? Ну, на испытании...

– Это сейчас неважно.

Ждан сокрушённо посмотрел на Дугаву. Та пожала плечами. Если этот авалорец не высокомерный и чопорный, то точно холодный и отчуждённый.

В вышине раздался пронзительный соколиный клич. Морти уставился на тёмный силуэт птицы, что кружил у них над головами, и удивлённо присвистнул. Сокол замер, словно услышав зов, и устремился к земле. Они как будто переговаривались на птичьем языке! Нет, просто смешное совпадение.

***

Зря он так грубо говорил с Гердой. Из-за него она попала под копыта ненниров и... Нет, она жива, он обязательно её найдёт.

Обернувшись соколом, Финист разыскал табун ненниров. Демоны ускакали далеко на север от выхода из Пещеры истины и не собирался возвращать. Хорошо, значит, остальные переночуют в безопасности.

Вон вытоптанное место, где пропала Герда, но её не видно. Ни тела, ни крови не осталось, лишь от небольшого сугроба вели человеческие следы. Вскоре они слились с конскими и исчезли. Пришлось возвращаться ни с чем.

Аура Герды сверкнула серебристым угольком. Она в лагере. Живая! Рядом – ещё одна аура, тяжёлая и чуждая, та самая, которая всё путешествие не давала ему покоя. Только теперь она не таилась. И это не означало ничего хорошего.

Издав воинственный клич, Финист помчался к земле. Ударившись о снег, сокол кувыркнулся через голову и с хлопком в столбе дыма обернулся человеком. Его одежда висела на очищенных от снега сосновых ветках. Финист натянул её на ходу и побежал к лагерю.

Герда неподвижно лежала возле костра на руках у незнакомого мужчины.

– Что происходит? – еле сдерживаясь, спросил оборотень.

– Это Мортимер Стигс, офицер из Компании, – представил незнакомца Ждан.

Ага, значит, тот самый Охотник на демонов. Эти глубоко посажённые стылые глаза – Финист видел их раньше, в давно забытом сне, тревожном и больном. Полный презрения взгляд распалял злость. По какому праву этот офицеришка прикасается к чужой любимой?

– Так вы и есть Финист Ясеньский? – сдержанно спросил Морти. – Право слово, вас сильно недооценили в Стольном. В отчётах говорилось о слабом звероусте, а не об истинном оборотне с редким птичьим обличьем.

Вот же влип. В облике сокола без амулета Кишно силу дара вычислить просто даже близорукому офицеру.

– В Кундии на нас напал сумасшедший некромант, и у меня случился прорыв способностей, – ответил Финист.

Морти взялся пристально изучать его, казалось, даже носом шевелил, принюхиваясь.

– Похоже, у вас было очень занимательное путешествие. Из Стольного вышли с двумя учениками, в пути обзавелись ещё тремя, победили некроманта и научились превращаться в сокола. Удивительно, что вы задержались всего на пару месяцев. Мало кто вообще выстоял бы в стольких передрягах, – его голос звучал ровно, лицо оставалось непроницаемым, но в словах скрывалась издёвка.

Чего он добивается?

– Это... мелочи. Я просто хотел доставить одарённых в безопасное место. Надеюсь, мы можем рассчитывать на ваше гостеприимство? На Голубиных станциях в других городах нам отказали.

– Я бы не стал их винить, – саркастично хмыкнул Морти.

Ах ты ж, герой нашёлся! Тоже побоится ответственность на себя взять? Вышвырнет их на улицу? Но идти дальше уже некуда – севернее только необитаемое Полночьгорье.

– Так что, помощи не будет? Компания отказывается от нас? – голос звенел от ярости, звериная натура брала верх.

Плевать на высокие чины и деньги Компании. Хотелось стереть самодовольное выражение с лица этого офицера, вмазать в челюсть, чтобы он, наконец, воспринял слова Финиста всерьёз.

Остальные замерли, боясь даже шелохнуться.

Герда заворочалась и приоткрыла глаза:

– Это моя вина. Майли и Вожык погибли бы, если бы мы не взяли их с собой. А меня не считайте, у меня даже дара нет. Я уйду и не буду никому мешать. Помогите им, пожалуйста! Помогите!

– Тише, спи. Я всё решу, – Морти погладил её по волосам и принялся убаюкивать. – И вы ложитесь. Завтра доберёмся до моего дома. Там видно будет.

– Какого демона ты распоряжаешься в моем лагере? – теряя остатки самообладания, прорычал Финист.

Герда громко застонала.

– Распоряжайся сам, – согласился Охотник.

Не найдя сил ответить, Финист подчинился.

***

Охотник полулежал у костра, откинувшись на бревно. Приходилось приглядывать за Гердой и за огнём одновременно. Она крепко спала, положив голову ему на грудь, совсем как в детстве назад.

Дрёму потревожил скрип снега под сапогами. Аура удивительно тусклая. Значит, Финист. Он прокрался к лошадям и зашептал на ухо жеребцу. Конь слушал-слушал, а потом клацнул зубами у самого плеча незадачливого оборотня. Тот ошарашенно отпрянул. Морти ухмыльнулся. Умная лошадка!

Послышался протяжный стон. На противоположной стороне костра призрачной паутиной набухала аура девушки-мертвошёпта. Застой энергии – сейчас тонкую зеленоватую плёнку прорвёт, и случится неуправляемый выплеск. Хорошо, что до кладбища далеко, иначе бы всех скелетов в округе подняли.

Девушка снова застонала. Судя по тленному запаху и звону в ушах, призрак здесь всё-таки был. Может, кто-то из родственников? Нужно снять приступ, пока одарённая не забилась в припадке.

Морти рывком подскочил на ноги. Стоны переросли в истошный вопль. Светящуюся зелёным паутину разорвало на ошмётки. Кусочки превращались в бесплотных мотыльков и разлетались прочь. Одарённая выгибалась в судорогах, глаза закатились, а изо рта шла белая пена.

Какая застойная гнилая энергия! Видимо, способности долго подавляли зельями, энергия сгущалась и оседала на дне ядовитым порошком, который отравлял не только разум, но и тело. Незаметно, изнутри. Теперь сгустки забили весь резерв и перекрыли проточные отверстия. Рвались и трещали не только тонкие верхние оболочки ауры, но и нижние, восстановить которые будет почти невозможно.

Подбежав к одарённой, Финист повернул её на бок и трясущимися руками попытался развязать душивший её плащ. Она заходилась от крика. Судороги усиливались. Конечности неестественно выворачивались. Медлить нельзя!

– Отойди!

Оттолкнув оборотня в сторону, Морти выхватил с пояса охотничий нож, разрезал тесёмки плаща и ворот рубахи одарённой. Нужно отключить её от резерва совсем. Охотник нажал двумя пальцами левой руки над переносицей, а правой в ямку на затылке. Одарённая замолкла. Судороги становились всё мельче, тело расслаблялось. Хорошо!

– Вожык! – вскрикнула Герда.

Освещённый костром, напротив неё стоял маленький огнежар. Его колотила крупная дрожь. Похоже, мальчик испугался приступа мертвошёпта. Из-за криков или подсказало чутьё? Без разницы!

Огнежар развёл руки в стороны. Воздух вокруг его пальцев накалился, посыпались искры. Аура затрещала, наливаясь янтарным светом. Нет, застоя у него не было, но дар очень нестабильный и от страха может полыхнуть.

Мальчик медленно сводил ладони. Морти повернул голову, проследив, куда направлен его взгляд.

– Вожык! – в отчаянии позвала Герда.

Голубой энергии ветра у неё в резерве почти не осталось, но тонкие мысленити всё равно тянулась к огнежару, чтобы успокоить. Она ведь не осознаёт, что творит!

– Герда, стой! – закричали оба мужчины одновременно, но было слишком поздно.

Огнежар свёл ладони. С его пальцев сорвался огненный шар и направился к Герде. Мысленити спелись в канат и хлестнули по гудящему пламени, отклонив его от лица носительницы на несколько дюймов. Лишь волосы немного оплавились. Упав в сугроб, шар погас, осталась только лужа талого снега.

Морти подбежал к мальчишке. Тот снова разводил руки. Охотник нажал ему пальцами на шею сбоку и под лопатки. Вожык упал, как подкошенный.

Герда осела на колени. Из носа и ушей тонкими струйками стекала кровь. Огромные от ужаса глаза закатились.

***

Финист ошалело глянул на Охотника. Ветроплав? Быть не может! Но какая у него реакция! Глаз даже заметить не успел, как Герду подхватила подушка из сгущённого воздуха.

Морти подбежал следом и стал прикладывать снег ко лбу сиротки, стирая с лица кровь.

– Как она? – спросил оборотень.

– Не надорвалась, но опустошила себя до дна, – коротко бросил Морти. – Что принимала девица-мертвошёпт?

– Я... я давал ей болиголов, чтобы подавить выплески, – нехотя сознался Финист.

Охотник вскинулся:

– Серьёзно? Хорошо, что до кампалы не додумался.

Тот угрюмо потупился. Попробовал бы Морти волочь на себе пятерых необученных одарённых, нарываясь по дороге на всех встречных демонов и колдунов!

Майли пришла в себя и едва слышно простонала:

– Пить.

Финист бросился к вещам, но нашёл только флягу с настоем болиголова. Остальные тоже проснулись. Дугава подтащила Вожыка поближе к костру и уложила на одеяло. Ждан протянул оборотню свою флягу. С трудом откупорив её, он приложил горлышко к губам Майли. Она глотала жадно, вода лилась по подбородку и попадала на меховой воротник плаща.

От Морти исходили мощные ветроволны, даже воздух дрожал, но на что расходовалась сила, видно не было. Опытный, с сильно развитым резервом, раз его хватало так надолго. В конце концов Охотник уложил Герду на тёплые одеяла рядом с Вожыком.

– Приглядите за ней – она проспит ещё пару часов, но потом всё будет в порядке.

Морти поднял огнежара на руки и, подозвав Финиста выразительным взглядом, направился к лошадям.

– Ты осознаёшь, что сейчас могло произойти?

Гложимый виной и тревогой, оборотень кивнул.

Закинув Вожыка на спину своего жеребца, Охотник запрыгнул в седло.

– Огнежар очень плох. Я увезу его, пока он не продолжил палить во всё, что видит. До Урсалии несколько часов пути. Мой дом первый на въезде в город. У тебя получится отвести туда остальных, когда они смогут ехать?

– Мы преодолели пол Мунгарда без тебя, и всё было нормально, – напомнил Финист.

– Как угодно. Главное, довези их. – Удивительно спокойный голос не вязался со смыслом слов: – Если Герда не будет у меня к вечеру, я из тебя душу вытрясу. Надеюсь, мы друг друга поняли.

Морти прижал пятки к конским бокам, и жеребец помчался вперёд, высоко задирая ноги в глубоком снегу.

***

На печи шкварчала яичница с беконом. Немолодой целитель молол в ступке сушёные семена шиповника. Эглаборг не знал, явится ли мастер Стигс к завтраку, но по привычке готовил на двоих.

Куда хозяина снова понесло среди ночи? Совсем со своей Охотой умаялся. Ни внешность в порядок привести, ни одежду новую пошить, ни даже отдохнуть не может. Зачем себя так загонять? Словно смерть на пятки наступает.

Заскрипела калитка и стукнула об притвор. Явился-таки. Эглаборг убрал с печи завтрак и выглянул во двор.

Охотник вогнал коня в мыло. Эламский жеребец был настолько сильным и резвым, что никогда не уставал. Как хозяину удалось его укатать?

На руках мастер Стигс держал незнакомого мальчишку.

– Что стряслось? – забеспокоился целитель.

– Тяжёлая ночка. Не спрашивай, – Охотник вручил ребёнка целителю. – Необученный огнежар. Перепугался ночью и начал палить во все стороны. Пришлось его отключить. Займись, пока я коня в порядок приведу.

– Я?

– Предпочитаешь шагать Харысая?

В последний раз, когда мастер Стигс препоручал ему своего коня, тот таскал Эглаборга по всему двору, отказываясь повиноваться. Теперь целитель не согласился бы связаться с демоновым жеребцом даже за всё золото Мунгарда.

– Отнесу мальчика в дом и приготовлю отвар, – решил Эглаборг. – А как же ваш отпуск? Вы же собирались навестить Герду в Белоземье, помните? Поездку дольше откладывать нельзя, вы обещали!

– Нет времени. Приехал тот горе-наставник из Веломовии. Правда, учеников у него оказалось куда больше, чем значилось в отчётах. К вечеру надо подготовить три комнаты для гостей.

– Три? У нас только две.

– Освободим каморку возле моей спальни.

– Но она маленькая.

– Одна кровать туда точно поместится. К тому же это самая светлая и тёплая комната в доме. Ей должно понравиться, – загадочно улыбнулся Морти.

– Ей? – брови Эглаборга поползли вверх.

Давненько мастер Стигс не выглядел таким воодушевлённым.

– Герде.

– Г... Мастер Стигс!

Тот уже скрылся за домом.

Через полчаса Охотник присоединился к Эглаборгу в гостиной у камина. Мальчик лежал рядом на подушках, не приходя в себя. Целитель водил над ним руками, вытягивая из свечей раскалённую энергию для лечения. Мастер Стигс указывал точки, в которых нужно было замереть. Энергия скапливалась и золотистыми облаками заполняла прорехи в ауре, восстанавливая глубинные слои. Важно, чтобы они зажили раньше, чем затянутся верхние оболочки, перекрыв внешний доступ.

После многочисленных спонтанных выплесков на стенках ауры остался ядовитый осадок: удушливая ржавая пыль, смешанная с плесенью. Выкачивать её получалось с трудом. Восстанавливать здоровье или жизненные силы намного проще, чем воздействовать на чужой дар, но ничего лучше придумать не удалось.

– Как же вы нашли их ночью посреди заснеженного плато? – невзначай полюбопытствовал целитель.

Мастер Стигс пожал плечами:

– Вилия снова запела. Я думал, что сплю. Сел на коня и помчался на голос, пока не нашёл её в сугробе посреди тропы ненниров. Те почему-то её не тронули. Пришёл в себя, только когда Герда окликнула меня по имени. Странно, да?

– Если бы я не знал, какой у вас дар, решил бы, что это мыслесвязь, – усмехнулся Эглаборг.

– Скорее, воспоминание из прошлой жизни. Только моей ли? – Охотник многозначительно понизил голос. – Но это не самое странное. Когда я направил на Герду ветроплав, она его впитала. Не отвела, не погасила, а впитала. И ей стало легче. А потом, даже когда я просто касался её, она продолжала поглощать мою силу.

– Вилии так и делают.

– Но она – человек. Да и сил у меня не убыло.

В подтверждение из поленницы в огонь по воздуху перекочевал чурбак.

– Более того, мне кажется, что это действует и в обратную сторону – я могу подпитываться от Герды. Что же это такое?

– Если кто и мог подсказать, то это ваш наставник из Храма Ветров, а я простой целитель, – развёл руками Эглаборг. – Моё дело травы и снадобья.

Мастер Стигс вздохнул.

– Ладно, разбужу мальчишку. Мы сделали, что смогли.

Целитель облегчённо утёр со лба пот.

***

Близился рассвет. Зимой на севере он наступал очень поздно – день длился всего несколько сумрачных часов.

Дугава штопала одежду. Ждан левитировал снежки, приглядывая за кипевшим на костре котелком. Майли очень ослабла и плохо соображала. Приходилось постоянно её поить и укутывать, но это отвлекало от мрачных мыслей. Пока она дремала, Финист отлучился покормить лошадей.

Герда заворочалась и распахнула веки.

– Очнулась! – радостно воскликнула Дугава. – Мы так волновались!

Приподнявшись на локтях, Герда осмотрелась.

– Где Вожык?

Дугава отвела взгляд.

– Мастер Стигс увёз его после ночного происшествия.

– Какого происшествия? – она нахмурилась.

– У Майли случился припадок. Вожык испугался и пальнул в тебя огнём, – принялась рассказывать Дугава. – Ты не помнишь?

Сиротка мотнула головой и прикрыла рукой глаза.

– Всё в тумане.

– Ты несколько раз падала в обморок. Мастер Стигс сказал, что это от истощения.

– Вот верно, я поспала и всё прошло. Можно ехать.

Она как всегда скромничала и храбрилась не к месту. Это бесило. Что ей стоило пожаловаться или расплакаться от обиды? Финист бы понял и пожалел, а так...

– У тебя – прошло, а у Майли нет, – осадил её наставник.

Что же с ней сделал Охотник? Диковинными восточными техниками можно усыпить человека или снять приступ, но что восстановило силы Герды? В любом случае, он куда сильнее и опаснее, чем остальные офицеры Компании. Истинный ветроплав, надо же!

Почему он прозябает в лапийской глуши, а не купается в роскоши Дюарля? И зачем ему Герда? Она мечтательно смотрела вдаль, перебирая пальцами осколки своей дурацкой броши. Судя по всему, о её мыслечтении он знал, но не забрал, когда был в Белоземье, и не сообщил в Компанию. Может, она не показалась ему достаточно важной?

Из-за всех пережитых напастей, потери отца и нападения Вальдемара, её дар начал раскрываться, пускай и не полностью. К тому же способности других одарённых постоянно влияли на неё, её собственные не могли не отзываться взаимодействием. Отражение – очень редкий и сильный подвид мыслечтения. Компания её не упустит. Лишь бы не сотворили с ней ничего плохого.

– Поедим и поедем, – заключил Финист. – Морти сказал, что его дом близко.

Герда пожала плечами. Оборотень отправился будить Майли.

«Она не твоя и никогда не будет твоей», – свербел в голове голос из пещеры. Почему он так похож на голос Морти? Почему так похожи ауры, ведь находиться в двух местах одновременно нельзя?

Финист с трудом растолкал наследницу. Её глаза сделались мутными, а движения медленными, словно у пойманной в паутину мухи. А, сдаст на поруки Охотнику, и забудет. Пускай сам с ней мучается.

Несмотря на протесты Герды, оборотень отдал ей седло и уздечку Майли. Последняя и на ногах-то еле стояла – одна не поедет. Финист посадил её перед собой на Золотинку и крепко придерживал, управляя лошадью одними ногами. За ним ехал Ждан, тащивший в поводу мерина Майли. Девушки замыкали строй.

– Расскажи про него! – принялась тормошить сиротку Дугава. – Он – тот самый?

– Тот, да не тот, – Герда ссутулилась. – Он разбудил меня и напоил какой-то дрянью, а потом мы поехали искать вас. Толком не поговорили даже.

Финист ухмыльнулся краем рта. Видимо, холодный и сухой, как северный мороз, Охотник её не впечатлил.

– Он будет строго спрашивать? Нам удастся сдать? – обернулся к ним Ждан. – Они с Финистом так друг на друга окрысились ночью, что, боюсь, испытывать нас будут с пристрастием. Если вообще не выкинут с позором.

– Неправда! – вмешался оборотень. – Вы хорошо подготовлены и нужны Компании. Если кого и вышвырнут, то меня, чтобы не доставлял лишних неудобств авалорскому офицеру.

Герда поморщилась:

– Морти не станет злоупотреблять полномочиями. Он честный и справедливый. Я объясню ему всё и попрошу помочь. Он точно не откажет!

– Ждан, Дугава, езжайте вперёд. Мы вас догоним, – Финист развернул лошадь и подъехал к сиротке.

Майли дремала у него на руках. Вряд ли подслушает.

– Хотел попросить прощения. Я не должен был кричать и ломать твою брошь. Я...

– Ты был прав, – перебила она. – Детские мечты приносят только разочарование.

Сиротка снова достала из кармана осколки и вытянула руку, словно хотела выбросить, но не решилась и спрятала обратно. Оборотень еле сдержал злорадную ухмылку.

– Из-за чего вы с Морти повздорили? – после долгой паузы спросила Герда.

– Я не справился с учениками и подверг тебя опасности, – признался Финист.

Она тоскливо вздохнула:

– Прости, что навязала тебе Майли и Вожыка. Я договорюсь с Морти, обязательно. Ещё раз напомню о прошлом, если понадобится. И уеду, не буду больше вам мешать.

Не пришло ли время сказать правду? Так или иначе, сегодня она обо всём узнает.

– Он тебя не отпустит. Только если мы сбежим... вместе, – выдавил из себя оборотень.

– Нет. Я устала бегать и хочу ясности, – отрезала Герда и направила кобылу догонять Ждана с Дугавой.

Финист молча смотрел ей вслед.

***

События прошлой ночи не шли из головы. Встреча с Охотником казалось такой нереальной, словно Герда потерялась в мечтах, и те воплотились в жизнь. Безумие!

В памяти сохранилось лишь всполохи неясных образов. Морти. Он даже не остался, чтобы объясниться. Да и зачем? Вожыку помощь намного нужнее. Герда ведь сама так долго билась, чтобы обучить его.

И всё равно завидно. У Вожыка есть дар, который важен для Морти, для Компании. А кто она? Обычная девчонка, которую он спас давным-давно и забыл об этом. Немудрено, ведь у него ремесло такое: людей от демонов защищать. Наверняка, в его жизни было много девчонок, глядящих ему вслед щенячьими глазами. Чем она особенная? Теперь даже брошки на память не осталось.

Ничего! Нельзя унывать, нужно быть сильной.

Герда обернулась к Финисту. Майли дремала у него на руках. Совсем выдохлась, бедняжка. Как дар мог так вредить носителям? Ей не понять, через какие муки они проходят. Верно, об этом и предупреждала наследница.

К закату они опоздали. Казалось, что дня и вовсе не было – несколько часов морозных сумерек, похожих на сгущённое молоко, и сразу же опускалась темнота с искристыми звёздами и огромной луной. Как же здесь необычно, на севере!

Когда они подъехали к городу, в окнах зажглись уютные огоньки. Всадники свернули во двор первой усадьбы – двухэтажного деревянного дома с покатой крышей. Сбоку к нему примыкало несколько хозяйственных построек. Справа располагалась продолговатая конюшня на десяток голов с сараем и амбаром для кормов. Слева стояла баня с крытой поленницей. Из трубы вился дым. Видно, гостям позволят помыться и привести себя в порядок. Неужели в этот раз им повезёт с радушным приёмом? Чуть вдалеке пряталась голубятня – единственное, что напоминало о Компании.

Всадники спешились. Финист разбудил Майли и опустил на землю, прежде чем слезть самому. Дверь отворилась. Из прохода полился мягкий свет, манящий отогреть закоченевшую от стужи и бурь душу.

Первым с порога спустился коренастый пожилой мужчина со свечным фонарём в руках. Да это же компаньон Морти! Он совсем поседел, в уголках рта и век появились морщины, они же расчертили лоб. Но янтарные глаза смотрели всё так же тепло, а сухие губы радушно улыбались всему миру.

– Здравствуйте, мастер Эглаборг, – поспешила поприветствовать его сиротка. – Помните меня? Вы гостили у нас в Белоземье восемь лет назад.

– Как вас забудешь-то, милая госпожа Герда? – запыхавшись от быстрого шага, он усмехнулся. – Да вы и не изменились, только подросли и похорошели. А причёска? Это новая мода?

Герда провела рукой по голове. До сих пор иногда казалось, что за спиной длинные косы, а потом она вспоминала, как их лишилась.

– Да, мода, – неопределённо ответила Герда.

В дверном проёме показался Морти. Он опёрся плечом о косяк, скрестив руки и ноги, и внимательно наблюдал за гостями. Герда подалась вперёд. Эглаборг забрал у неё лошадь и повёл к конюшне вместе с остальными путниками. Финист хотел остаться, чтобы послушать их разговор, но сиротка умоляюще глянула на него.

Морти выпрямился и спустился к Герде.

– Хотела сказать... Это важно и не займёт много времени, – начала она, стараясь не смотреть в его красивое, но вместе с тем будто вырезанное изо льда искусным скульптором лицо.

Он поймал пальцами её подбородок и заставил поднять взгляд.

– Поговорим ещё, когда я разберусь с учениками. Погоди немного. Ты как раз отдохнёшь, привыкнешь и успокоишься.

– Нет, я... – вздохнула сиротка. – Просто хотела попросить, чтобы вы помогли моим друзьям. Они хорошие люди и претерпели много невзгод, чтобы добраться сюда. Пожалуйста, не лишайте их надежды. Им больше идти некуда.

– Не переживай. Я всё решу, – Морти коснулся губами её лба.

– Но... – Герда испуганно вздрогнула.

– Не капризничай. Ступай, – он указал в сторону конюшен, где скрылись остальные.

Она зябко обняла себя за плечи и пошла, куда велели. Оставалось надеяться, что хуже не стало.

Продолговатое здание конюшни было сложено из толстых брёвен, внутри – сухо и тепло. Пахло сеном и терпким лошадиным потом. Остальные путники уже заводили скакунов в указанные Эглаборгом денники, снимали амуницию и забирали поклажу. Завидев Яшку, в крайнем у выхода деннике приветственно заржал жеребец Морти. Та лишь грозно скосила на него глаза и прибавила шагу. Эглаборг поставил её в торце, как можно дальше от горячего кавалера. Герда принялась рассёдлывать кобылу. Так как пришла последней, то и заканчивала, когда в конюшне остался только Финист.

– Порядок? – спросил он.

Она слабо улыбнулась:

– Морти сказал, что всё решит.

– Интересно, как, – пробормотал себе под нос наставник.

Вместе они вышли на улицу. Снова повалил снег. Погода стояла безветренная. Крохотные снежинки плавно кружились в воздухе, нежным холодком касаясь лица и рук. На первом этаже светились окна, в них возникали фигуры знакомых. Как будто иной мир, он так близко, на расстоянии вытянутой руки, но Герду туда не пустят, потому что без дара она слепа и глуха к его чудесам.

Во двор вернулся Эглаборг.

– Мастер Финист, вас уже ждут, – напомнил он державшему сиротку за руку оборотню.

Тот устало вздохнул и поплёлся в дом. На пороге обернулся и подмигнул ей. Стало немного теплее. Хоть кто-то о ней не забыл.

Она сделала шаг к порогу, но Эглаборг её остановил.

– А для вас я как раз баньку натопил. От Волынцов ведь путь неблизкий и трудный, особенно зимой. Уж мне ли не знать. Согреетесь, помоетесь, заодно и время скоротаете. А потом я ужин подам. Что вы любите? Рыбу, мясо, овощи?

– Я неприхотлива, – ответила Герда, но потом спросила без обиняков: – Морти мне не рад, да?

– Что вы! Просто много хлопот с учениками навалилось. Ну и... он всегда немного... отчуждённый.

– Раньше он был другим. Мы все были... – прошептала Герда.

– Не серчайте и наберитесь терпения. Жизнь сильно его потрепала. Теперь ему нужно намного больше времени, чтобы открыться. Даже перед друзьями.

Шквал предупреждал, что будет трудно. Герда заставила себя улыбнуться и направилась к бане. Эглаборг распахнул перед ней дверь.

– Там одежда, – махнул он рукой на лавку у входа. – Не слишком красивая, вы уж извините, но зато чистая и тёплая. Думаю, сейчас это главное. В парильне я оставил мази, согревающие, успокаивающе, смягчающие, от обветриваний, ссадин и мозолей, травяные отвары для волос, мыло, мочало, рогожки, щётки, полотенца. Если чего-то не найдёте, скажите, я достану.

– Вы слишком добры, я не могу...

– Можете-можете. В конце любой сказки за все пережитые злоключения героев обязательно ждёт награда. Так что расслабьтесь и получайте удовольствие, вы заслужили, – обезоруживающе улыбнулся Эглаборг и захлопнул дверь на засов снаружи.

Как будто она здесь – пленница. Что за несуразица?!

На лавке рядом с одеждой стоял такой же фонарь, как у целителя. Герда разделась, взяла его и заглянула в предбанник. Там висело дорогое зеркало. У влиятельного офицера из Компании явно водились деньги.

Сиротка придирчиво изучила своё отражение. За время путешествия она отощала: выпирали рёбра и ключицы. Кожа стала бледной и тонкой, просвечивали фиолетовые жилы, на руках и лице она шелушилась и саднила. Под глазами красовались синюшные круги. И без того высокие скулы заострились, как у покойницы. Волосы отрастали неровно, путались и лежали вороньим гнездом. А как хотелось, чтобы после всех этих лет Морти увидел её такой же ухоженной, как Майли по дороге в Будескайск, или хотя бы такой, какой Герда была дома до гибели отца.

Может, и хорошо, что ей дали время привести себя в порядок. Не стоит тратить его на пустые сожаления.

Сиротка вошла в парильню. Она оказалась куда меньше, чем в хоромах Ягини, но зато гораздо более уютной. На жаровне шипели камни. От лохани посреди комнаты шёл пар. Вокруг стояли склянки и горшки с ароматными снадобьями. Герда вымыла голову тем, что пахло ромашкой и крапивой, а в лохань вылила с запахом свежей хвои и окунулась.

Так намного лучше. Как будто с грязью уходила и усталость. На туесках с мазями было надписано, какую для чего использовать. Герда не преминула воспользоваться и ими. Обернувшись полотенцем, она вышла в предбанник и надела оставленную Эглаборгом одежду: выбеленную льняную рубаху, шерстяную тёмно-синюю юбку и светлую кофту. Расчесавшись берёзовым гребешком, сиротка улыбнулась похорошевшему отражению. Вроде уже и на человека похожа.

– Госпожа Герда? – послышался голос Эглаборга вместе со звуком отпирающегося засова. – Вы готовы?

– Да! – заверила она.

Не терпелось увидеть Морти.

Целитель вошёл внутрь и расторопно захлопнул дверь.

– Мастер Стигс ещё занят, – снова начал оправдываться он, накидывая Герде на плечи полушубок. – Подождите его в библиотеке, поедите и заодно лечебное зелье выпьете. Мастер Стигс сказал, что вы вчера голос сорвали, – он принялся осматривать её горло. – Раньше такое случалось?

Герда пожала плечами:

– В детстве у меня от простуды часто пропадал голос. Горло – моё слабое место.

Целитель озадаченно хмыкнул и почесал в затылке.

– На вид никаких проблем, а по ощущениям... По ощущениям это болезнь от головы, застарелая, как будто не из этой жизни. На востоке верят, что человеческая душа проходит через бесчисленное количество жизней, пока не достигает просветления и не вырывается из порочного круга. Кто знает, что мы приносим с собой в новое рождение: привычки, черты характера, страхи, а может даже и болезни.

– Мне уже говорили об этом. Будто я отдала свой волшебный голос, чтобы спасти кого-то недостойного.

– Если вы что-то отдали, значит, и приобрели нечто равнозначное, – подбадривающе улыбнулся Эглаборг.

– Это мне тоже говорили.

– Значит, правда. Всё будет хорошо, я уверен.

Герда добродушно кивнула. В любом случае ребята сейчас важнее. Сиротка снова послушно направилась за Эглаборгом.

– Верно, вам хочется поскорей лечь спать. В библиотеке очень удобное кресло. Мастер Стигс в нём спит чаще, чем у себя в постели. Там и подремлете чуток.

Они вошли в дом и свернули в едва заметную дверь с правой стороны от лестницы на второй этаж. Там находилась просторная комната, все стены которой занимали заполненные книгами стеллажи. Ничуть не хуже, чем в Будескайске.

Герда подошла к ближайшему и в свете фонаря принялась разглядывать корешки.

– Я оставлю еду и отвар на столе, – бросил на прощание Эглаборг.

А, уже неважно. Ничего не важно, когда перед тобой столько книг!