Северный путь

– Финист! Герда! – испуганно закричали ребята.

Лошади вырвались и помчались в проход, где не было завала.

– Стойте! Куда? – поздно спохватились путники и побежали догонять.

Как только они вошли в галерею, снова загрохотало. Посыпались камни. Ребята упали на пол, прикрывая головы руками. Через мгновение всё закончилось. Повисла тишина, нарушаемая лишь их переполошенным дыханием.

– Живы? – послышался из темноты голос Ждана.

– Вроде да, – отозвалась Дугава, сразу за ней Майли.

Последним заговорил Вожык:

– Здесь завал! Как же мы спасём Герду с Финистом?

– Нас бы кто спас, – застонала Майли.

– Давайте для начала факелы зажжём. Вожык, поможешь? – предложила Дугава.

– Может, не стоит? – тоскливо пробормотал огнежар.

– Стоит, Вожык, стоит. Самое время извлечь из твоего дара пользу. Ну же! – настаивала она.

– Я пытаюсь, – ответил мальчик и снова тоскливо вздохнул. – Не работает.

– Ты плохо стараешься. Попробуй ещё раз. Поначалу не всегда получается.

Дугава в отчаянии повысила голос и сама себе удивилась. Раньше она ни на кого не кричала.

– Нет! Что-то случилось с моим даром. Прежде я всегда чувствовал огонь внутри. Когда он рвался наружу, случались пожары. А теперь я его не чувствую. Совсем.

– Мой дар тоже не работает, – подал голос Ждан. – Попробуй сама.

– Не выходит! – в ужасе вскричала Дугава.

В Стольном она всей душой желала потерять способности, но никогда всерьёз не думала, что они могут пропасть. Без них она стала пустой, беспомощной калекой без руки или ноги. Как же страшно!

– Итак, мы лишились огня, воздуха и воды, – Ждан рассуждал удивительно трезво. – Нужно попробовать землю, ведь мы под землёй. Майли?

– Вы-вы что, х-хотите, чтоб я призраков вызвала? – перепугалась она. – Да я только и делала, что их прогоняла. Не знаю, как вы, а я рада, что избавилась от этого проклятья!

– Герда говорила, что дар – не проклятье, – возразил Вожык.

Он обращался к ней впервые, словно преодолел страх.

– Из-за неё мы здесь и оказались, – зло ответила Майли.

– Так ведь ты и слова против не сказала! – возмутилась Дугава.

Она уже устала от фокусов вертихвостки, а уж слушать, как поносят, возможно, погибшую подругу, и вовсе не собиралась.

– Но предложила-то она, – заспорила наследница. – Ей легко говорить. Даже при наихудшем исходе для неё всё обернётся благополучно.

– О чём ты? – встрепенулся Ждан.

– У неё нет дара, поэтому для неё все легко, – замяла неловкость Майли.

Что-то она недоговаривала, но ругаться сейчас нельзя.

Ждан нащупал возле себя факел, там же нашёл острый камень и чиркнул им по стене. С нескольких попыток удалось высечь искру и подпалить трут. Наконец, стало светло.

– Не такой я и беспомощный, – попытался отшутиться Ждан, но его снова никто не поддержал.

Путники подожгли остальные факелы и осмотрели завал. Он простирался до самого потолка, а внизу лежали такие валуны, что их бы не сдвинул даже ветроплав.

– Бесполезно это, – заключил Ждан. – Даже если Герда с Финистом живы, они не на другой стороне этого завала, а в другой галерее за ещё одним завалом. Мы и с этим вряд ли справимся. Будем тут умирать от жажды и голода, а это ещё хуже, чем на костре.

Никто не нашёлся, что возразить. Все лишь грустно опустили головы.

– Горевать будем, когда отсюда выберемся, – поманил их за собой Ждан.

Идти пришлось долго прежде, чем пещера изменилась. Похолодало. Стучали зубы, из ртов клубами вырывался пар. Кое-где образовывалась наледь. Удивительно, ведь прежде в этой пещере вода не встречалась. Чем дальше они шли, тем льда становилось больше. Вскоре он покрыл всю пещеру, насколько можно было окинуть взглядом.

– Смотрите!

Ждан, как заворожённый, уставился на своё отражение в прозрачной корке льда на стене. Дугава заглянула ему через плечо и поражённо застыла. Рядом с отражением друга возле головы, плеч, запястий и ступней кружились крохотные вихри.

– Дай и мне посмотреть! – отстранила его Дугава.

Её покрывал плащ, сотканный из бирюзовой воды, по которому катились и закручивались барашками волны.

Вожык остановился возле стены в двух шагах от остальных и воскликнул:

– Искристые человечки! Они настоящие!

Ждан с Дугавой поспешили к нему. По всему его телу ползали крохотные создания с огненной кожей, одеждой и колпаками.

– Это истина, о которой говорила Герда, – догадался Ждан. – Дар – наша суть, наше предназначение. Без него мы не будем самими собой.

– Думаешь, наши способности вернутся? – спросила Дугава.

– Как только мы выберемся отсюда, всё встанет на свои места.

– Жаль, Герда этого не видит, – всхлипнул Вожык.

Все сникли. Майли сиротливо жалась к стене, на которой льда не было.

– Тут нет ничего страшного. Давай, посмотрим и на твой дар! – поманила её Дугава. – Чёрная роза – это очень красиво.

Наследница бросила тоскливый взгляд на темноту, из которой они пришли, и нехотя поплелась к остальным. Дугава развернула её за плечи к ледяной стенке.

– Вот это красота!

Майли оплетал шипастый стебель, до крови впиваясь в кожу. На нём распускались розы, правда, не чёрные, а ярко-алые. Под стеблем трепетало пышное платье из лепестков.

– Петрас ошибся. Твой цвет вовсе не чёрный, а красный, – восхитился Ждан. – Это потрясающе!

– Спасибо, – смутилась Майли.

– Это не комплимент. Запомни этот образ и соответствуй. Пока у тебя из рук вон плохо получается, – безжалостно отрезал он.

Она молча опустила голову. Без Финиста даже истерику закатывать не хотелось. Стоило только подумать о нём, как сердце щемило от тоски. Неужели он навсегда останется там вместе... вместе с ней!

***

Кто-то несчастно вздохнул над ухом. Финист тряхнул головой, приходя в себя.

– Герда! – позвал он.

– Всё в порядке, только слезь с меня! – донеслось снизу.

Он откатился в сторону. Там обнаружился чудом уцелевший факел. Финист достал из кармана огниво и запалил его.

– Вот же влипли! – присвистнул он, оглядывая завал. – Ребята, вы меня слышите?

Ответа не последовало.

– Надеюсь, их не задело, – вздохнул он.

– Прости! – Герда уселась на каменный пол и обхватила голову руками. – Я должна была предвидеть, что в колдовской пещере приключится нечто подобное.

– Я несу за вас ответственность, значит, и вина моя, – Финист устроился возле неё. – Ждан прав, если бы я полебезил перед офицерами из Компании, ребят бы приняли ещё на Голубиной станции в Вижборге, и мы бы не тащились через всю страну.

– Но теперь все остались по ту сторону завала. Как же они без тебя?

– Что с ними станется? Вернутся в Гартленд, заглянут на Голубиную станцию. Там помогут. Они ведь ученики и отношение к ним куда снисходительней, чем ко мне.

– Вожыку без меня будет страшно.

– Переживёт. Может, оно и к лучшему. Устал я от неволи. Устал думать за всех, спасать постоянно. Пора бы им уже самостоятельности научиться. Идём. Выберемся, а там решим, что делать. Тут мы им всё равно не поможем.

Они двинулись внутрь тёмного прохода, держась за руки, чтобы не потеряться. Однообразный коридор тянулся так долго, что нутро сковывала ледяная жуть.

– А вдруг мы в чреве исполина? – затараторила сиротка. – Бредём по его кишкам, кажется, что прямо, а на самом деле постоянно поворачиваем. И конца-края этому чреву не будет!

Обычно она говорила степенно, раздумывая над каждым словом, но теперь затрещала как сорока. Это куда страшнее, чем бесконечный коридор.

– Я уже понимаю, чем Ждану не нравятся твои истории. От них же поседеть можно! – пошутил он.

Герда усмехнулась:

– Но ты же не Ждан, чтобы пугаться глупостей.

Финист улыбнулся, крепче сжимая её ладонь. Кожу защекотал озноб, изо рта повалил густой пар.

– Холодает, – заметила Герда, прижимаясь к наставнику. – Перед появлением призраков в Будескайске всегда становилось холодно. Может, по пещере бродят души тех, кто не нашёл выход и умер тут? Сейчас они затаились и ждут, чтобы напасть.

– Трусиха! Иногда просто холодает, а стены покрываются льдом.

Он осветил факелом продолжение пещеры. Нутро изрисовали узоры инея, воздух посвежел, а дальше брезжил тусклый свет. Выход близко! Они поспешили вперёд.

Свет падал из большого колодца, который находился на огромной высоте в потолке. На стенах образовывалась наледь и толстой коркой покрывала всё вокруг. Она была такой гладкой и прозрачной, что в неё можно было смотреться, как в зеркало. Сотни, тысячи, неисчислимое множество отражений.

– Впереди что-то есть! – Герда вырвала свою ладонь из ладони Финиста и побежала.

– Постой! – он пустился вдогонку, но вдруг остановился как вкопанный.

Все его отражения исчезли, испарились и стены. Он очутился посреди нацарапанного на льду круга, перечёркнутого крестом. Над головой расстилалось по-весеннему яркое небо. Рядом стояло четверо мальчишек в рубашках из белых перьев. Повернувшись к нему спинами, они изображали диковинный танец, притопывая ногами в меховых сапогах. Мальчишки замерли, их руки обратились в огромные крылья. Размахивая ими, дети разлетелись в разные стороны.

Рядом оставался только один – долговязый, конопатый, с всклокоченными чуть кучерявыми рыжими волосами и хитрыми жёлтыми глазами. Финист схватил его за руку, но мальчишка скинул её, как былинку, и тоже улетел.

Сердце пронзила неизбывная тоска, словно он снова растерял всех родных и близких. Даже дышать стало больно.

– Финист! – вернул его из кошмара оклик Герды.

Она возбуждённо кружилась и приплясывала.

– Это не Пещера истины, а Пещера желаний! – голос звенел, как нежный колокольчик, эхом отражаясь от сводов. – Смотри, я принцесса!

Свет из колодца преобразил её. Волосы будто отросли и выбелились. Ветхий выцветший плащ превратился в воздушное платье из бледно-голубого шёлка, которое подчёркивало фигуру мягкими складками. Глаза сияли, как серебряные звёздочки.

От восхищения перехватило дыхание. Финист протянул руку к столь желанному чуду и скользнул пальцами по нежной коже.

– Герда, я...

– Да? – она встала на цыпочки и заглянула ему в глаза. – Что с тобой? Пещера так подействовала?

– Мне открылась истина, – поборов наваждение, ответил он. – Помнишь слова вёльвы о том, что меня злит на самом деле? Всей своей птичьей сущностью я стремлюсь к свободе, но плата за неё – одиночество. Я привык к нему, но встретив вас, понял, что по-настоящему счастливым можно быть только рядом с близкими. Прости, что наговорил грубостей. На самом деле я... я люблю тебя. И не могу слушать, как ты вздыхаешь по кому-то другому. Если ты отпустишь детские мечты, я сделаю тебя счастливой.

Финист приблизил свои губы к её, бархатным и шелковистым. Они почти соприкасались, тонули в глазах друг друга. Как же страшно спугнуть, как раньше, малейшей неловкостью. Мыслечтец, даже необученная, с нераскрывшимся даром, на таком расстоянии она наверняка чувствует его страсть.

«Ты так сильно мне нужна. Если оттолкнёшь, моё сердце разорвётся от тоски. Я умру! Умру! Будь моей. Я сумею тебя защитить и от Лучезарных, и от Компании и даже от воспоминаний о шарлатане-Охотнике».

Он скользнул по её губам мимолётно, пробуя на вкус. Заворожённая, Герда ответила робко, но этого хватило. Финист прижал её к себе, наслаждаясь изысканным ароматом. Тёплая. Чистая. Светлая. Она положила руки на его плечи и разомкнула зубы. Поцелуй стал глубже, неистовей, такой жаркий, что кровь вскипала в жилах, и дыхание вырывалось сдавленными хрипами. Как же хорошо! И как хочется большего.

«Не обманывай себя. Она не твоя, а лишь подавлена твоим напором», – разбил томительную иллюзию раздражающий голос.

Финист вздрогнул. Испуганно распахнув глаза, Герда вырвалась и подбежала к ледяному зеркалу.

– Морти?! – позвала она.

По спине пробежали мурашки. Там кто-то был. Огромная нечеловеческая аура. Её отголосок порой возникал рядом с Гердой, но сейчас неизвестный не таился. Его голос предостерегал. Или угрожал?

– Кто здесь? – потребовал ответа Финист, глядя в то же зеркало, что и Герда.

Никого. Аура испарилась. Нет, так больше продолжаться не может. Нужно вывести эту тварь на чистую воду!

Финист встряхнул оцепеневшую Герду за плечи:

– Тут кто-то был? Отвечай!

– Нет, мне показалось, – выкрикнула она, вырываясь. – Отпусти, ты делаешь мне больно!

– Прости.

Он отступил на шаг.

– И ты прости, – смягчилась Герда.

Момент испорчен. Она снова боится. А поцелуй был так сладок!

– Забыто. Идём.

Наставник снова протянул ей руку, на этот раз по-дружески, и Герда её приняла.

Вскоре лёд снова сменился камнем. Падающий из колодца свет растворился во тьме. Как и прежде однообразный коридор уходил в бесконечность. Оставалось надеяться, что их путь не напрасный, и впереди ждёт светлое будущее.

Ничего они не увидели. Когда пещера закончилась, на улице уже властвовала зимняя ночь. Лишь звёзды и луна источали слабый свет.

– Выбрались! – Герда порывисто обняла Финиста.

Он поднял её на руки и закружил. Они хором повторяли: «Выбрались! Выбрались!»

– Смотри! – наставник указал на мерцавший в низине огонёк.

Держась за руки, они побежали туда.

– Глядите! Глядите, кто идёт! – радостно закричали друзья.

– Я знал! Они не верили, но я знал, что вы живы! – Вожык подбежал к Герде, и та прижала его к себе.

Ученики смущённо переминались с ноги на ногу.

– Значит, не верили, – усмехнулся Финист. – Совсем самостоятельные стали: из пещеры выбрались, лагерь разбили, огонь развели, даже ужин приготовили.

– И лошадей поймали. Это всё Ждан, – выдала товарища с потрохами Дугава. – Кроме ужина. Ужин готовила я.

– А ты молодец: не полководец, конечно, но успехи делаешь, – похвалил его наставник. – Правда, стоило поискать для лагеря менее ветреное место. Да и аура здесь не слишком хорошая.

– Не нуди! – оборвал его Ждан. – Не можешь просто за нас порадоваться? Не порть такой момент!

Финист замялся. Произошедшее в пещере поколебало его уверенность. Это мешало вести себя, как он привык – напористо и несгибаемо.

– Всё же нужно найти другое место, – настаивал оборотень.

– Мы весь день шли и устали до белых демонов, – запротестовал Ждан.

– А может, и два, – поддержала его Дугава. – Кто знает, сколько времени в этих пещерах прошло?

– День, по звёздам видно, – Финист указал на небо. – Долго объяснять, подождите до завтра. К вечеру наше путешествие закончится, тогда отдохнём на широкую ногу.

– Ура! – дружно воскликнули Дугава со Жданом.

***

Сиротка дожидалась в стороне. Вожык висел на её руках. Майли хмуро переводила взгляд с неё на Финиста и обратно.

Зачем Герда позволила себя поцеловать? Просто наставник так отчаянно жаждал ответной ласки, близости, любви. И она... сдалась.

Но как только Финист её отпустил, в ледяном зеркале появился всадник из сна. Хотя его лицо скрывала маска, Герда уверилась, что это Морти. Он видел её предательство. Но почему она должна хранить ему верность? У него наверняка были другие женщины. Да и какое дело мертвецу до того, что происходит с живыми?

Только вот... что перед зеркалом делал Шквал? Как будто всадник был его отражением, а вовсе не Морти. И почему кот выглядел таким опустошённым, будто она предала и его?

Да ещё Финист так разволновался, словно тоже что-то заметил. Почему всё стало таким запутанным?

– Знаешь, что мы видели? – заговорил Вожык, отпустив её. – Ледяные зеркала, в которых отражался наш дар. Вокруг меня танцевали искристые человечки. Настоящие! У Ждана были вихри, у Дугавы плащ из воды. А Майли... Она была такая красивая!

– Обычная, – перебила его наследница. – Я совершенно обычная алая роза, совсем не чёрная, как думал мой отец.

Она подсела поближе к костру и снова отвернулась.

– Мы думаем, что это и была истина, – поделилась догадкой Дугава. – А вы что-нибудь видели?

Финист с Гердой переглянулись и одновременно покачали головами. Она подсела к Майли.

– Ты не сделаешь его счастливым, – выпалила наследница. – Вы не сможете быть вместе. Даже если попытаетесь, это его погубит. Вы слишком разные, как земля и ветер.

– Ты о том, что у меня нет дара?

– Отдай его мне. Отдай, умоляю! Я люблю его. Он единственное, что держит меня в этом мире.

Майли поднялась и ушла, оставив Герду размышлять в одиночестве. Хотя она уже приняла решение. Осталось набраться мужества и рассказать всё Финисту.

Он переговаривался со Жданом.

Герда встала рядом и громко закашлялась.

– Ухожу-ухожу, – ученик поспешил к товарищам, поджидавшим в стороне.

– Насчёт пещеры. Это важно, – неловко начал Финист. – Я должен сказать тебе... правду.

Сиротка сглотнула, настолько это звучало тревожно.

– Рядом с тобой я иногда чувствую ещё одну ауру. Сильную, нечеловеческую. В охотничьем домике я даже видел тень, слышал голос. Не хотел тебя пугать, но сейчас перед зеркалом я ощутил его очень явно. Боюсь... ты можешь быть одержима. Это опасно. Если замечаешь за собой странности, скажи. Я найду способ тебя защитить.

Герда изумлённо вытаращилась. Он про Шквала? Но ведь кот не делал ничего плохого!

– Морти – это сокращённо от имени Мортимер? – удивил её следующим вопросом Финист.

– Так звали Охотника. Возможно, я видела его призрак. А откуда ты знаешь? – во рту пересохло.

Он протянул Герде послание с Голубиной станции. Она пробежалась взглядом по строчкам и несколько раз перечитала имя урсалийского офицера, не веря свои глазам.

– Мортимер Стигс. Это он! Как... как такое может быть? Я... – она начала задыхаться от волнения.

– Это подозрительно. Перед встречей с ним нужно во всём разобраться. Что за знакомого ты здесь искала?

Герда замотала головой, не в силах найти ответа.

– Не важно. Я не думаю, что это ловушка. Мне... мне сказали, что Морти ждёт меня на краю Полночьгорья. Я до конца не верила, потому что отцу пришло сообщение о его гибели. И... я просто не могла сказать, ты так реагировал...

– Герда! Ты использовала меня, чтобы попасть к нему?!

– Я знаю, как это выглядит, но... Может, я не так хороша, как ты думаешь? Просто забудь меня, останься с Майли. Она тебя очень любит, а у меня даже дара нет. С Морти, если он меня помнит, я договорюсь, чтобы он помог вам. Это самое большое, что я могу сделать.

Герда отступила, но наставник схватил её за руку.

– Я не могу тебя отпустить. Я люблю тебя. Почему ты не слышишь меня? Почему ты снова что-то недоговариваешь?

– Это... – Как его успокоить? Свободной рукой Герда нащупала на воротнике брошку и погладила её, чтобы собраться с мыслями. – Это лишь сказка, безобидная выдумка. Даже если нет, в этот раз меня спасать не нужно. Просто отпусти! Я не смогу дать то, что ты хочешь.

Глаза Финиста хищно сузились.

– Это он! Он тот самый демон! Вот его колдовство!

Он сорвал брошь с воротника и крепко сжал. Послышался хруст. Ладонь раскрылась, осколки посыпались на снег искрами умирающего волшебства. Ни взрыва, ни освобождения, только глухая тоска по потерянной любви.

– Даже если я ошибся, нельзя жить детскими мечтами, – тихо сказал Финист.

Остальные путники сбежались на крики.

Он только что убил единственную мечту, которая грела её последние годы. Пустота внутри сковывала льдом. Не было никакого Охотника. Он такой же мираж, как Шквал, а вся её жизнь, все чаяния и стремления пусты и бессмысленны!

Опустившись на колени, Герда бросилась собирать осколки замерзающими пальцами. Финист коснулся её волос.

– Я переживаю. Даже если я ошибаюсь, и твой Морти лишь человек, то он всё равно разочарует тебя при встрече. В детстве всё видится приукрашенным. Идеала нет, особенно... среди Сумеречников.

Зачем он глумится? От сказки уже и призрака не осталось.

Герда прижала к груди осколки броши и побежала прочь. Лишь бы не слышать его ядовитых слов!

Ждан приблизился к Финисту и ошарашено спросил:

– И после этого ты меня болваном называешь?

Наставник глухо застонал.

***

Герда бежала, пока лагерь не скрылся из виду. Щёки саднило от мороза, из горла вырывались всхлипы, бороться с унынием не получалось. Она кусала губы до крови и старалась выдохнуть горечь. На фоне ночной темноты и белизны снега возник рыжий всполох.

– Не беги, а то замёрзнешь до смерти или на зуб демону попадёшься. Побудь с Финистом до завтра, – Шквал уселся рядом с Гердой и уставился ей в лицо.

– Где ты был? – напустилась она на кота.

– То тут, то там... – загадочно ответил он.

– Не ври! Я видела тебя в Пещере истины перед зеркалом, в котором отражался всадник из моего сна. Так это ты или Морти? Ты не можешь быть его призраком, если он на самом деле жив. Но откуда ты узнал, что он окажется тем офицером, к которому направят учеников Финиста?

– Некоторые события можно предсказать исходя из особенностей их участников, – Шквал снова уклонился от прямого ответа.

– О какой зловещей ауре говорил Финист? Кто ты, демон или моя выдумка? – не сдавалась Герда.

– Я смиренный слуга Хозяина масок и говорю только то, что он мне позволяет, – после долгой паузы сознался кот. – Завтра он заберёт тебя.

– Что за Хозяин? Зачем я ему? Я одержима им, тобой или Морти? Ответь хоть на что-нибудь!

– Безликий. Хозяин масок. Кукловод. Мы все подчиняемся его воле.

Безликий бог упоминался в дневнике Лайсве. Судя по видениям в Будескайске, Шквала она тоже знала. Так что же происходит?

– Одержима ты разве что своими детскими мечтами, – продолжал кот. – Пришло время расстаться с ними, чтобы они не тянули тебя назад. Со мной в первую очередь.

Герда испуганно выдохнула:

– Ты что, хочешь меня бросить? Только не здесь и не сейчас!

Шквал пристально заглянул ей в глаза, будто прощался навсегда. Под ложечкой засосало. Кто может быть настолько жесток, чтобы разлучить их?

– Так нужно. Последний мой совет коснётся Морти. С ним будет сложно, ещё сложнее, чем с Финистом. Он причинит тебе много боли. Наверное, для тебя было бы лучше забыть о нём, но... Если ты действительно любишь его, не бросай, даже если он разочарует тебя. Не слушай его горьких слов. Ты нужна ему как воздух, как жизнь. Только ты сможешь растопить лёд в его сердце и вернуть его зрению краски, лишь благодаря тебе его ноша станет хоть немного легче.

– Не уходи! – взмолилась Герда.

Пускай сказки о Морти пропадут, лишь бы друг остался с ней!

– Страница двадцать пятая. Третий абзац сверху. Читай! – приказал кот, перекрывая вой поднимающегося ветра.

Герда отыскала под снегом сухую ветку и запалила её. Пламя было очень тусклое, и факел быстро прогорал – времени оказалось в обрез. Сиротка спешно отыскала нужное место:

«С противоположной стороны хребта пещера выходит на южное плато Полночьгорья – не самое безопасное место для ночёвок. Зимой тут часто сходят лавины, к тому же это излюбленное место ненниров – демонических лошадей. В начале зимы они сбиваются в огромные табуны и кочуют по всему Полночьгорью. Нет ничего страшнее, чем попасть под их копыта, когда ненниры проносятся бешеным галопом по округе. Земля дрожит, трещат и раскалываются ледяные глыбы...»

По коже волнами пробежали мелкие мурашки. Послышался треск. Снег под ногами всколыхнулся и пошёл мелкой рябью. Прямо на Герду летели сотни жёлтых огоньков. Да это же глаза!

Она попятилась. Треск усиливался, вдалеке удалось разглядеть очертания невысоких коренастых лошадей. Не меньше сотни. Точно, ненниры!

– Беги! – закричал Шквал.

Герда помчалась к лагерю. Ноги вязли в глубоком снегу, мороз обжигал гортань и сковывал суставы. Кот подгонял криками, но грохот сотен копыт действовал куда сильнее.

Выбиваясь из сил, сиротка закричала:

– Спасайтесь! Демоны идут!

Ещё чуть-чуть, и ребята услышат. Хотя бы Финист – у него острый слух.

Показался отсвет костра. Герда заорала громче. Каждое движение отдавалось болью в мышцах, но сиротка продолжала бежать. Должна успеть! Должна предупредить!

Вой ветра и треск заглушал крики. Почему ребята не уходят? Они должны почувствовать опасность. Даже без дара Герда ощущала её очень остро.

Наконец, путники увидели. То, что гналось за ней, заставило их оцепенеть.

– Бегите!

Финист рвался к ней, но остальные тащили его прочь.

– Сама беги! – велел Шквал.

Ненниры были уже близко. Это конец!

Прикрыв голову руками, Герда ничком рухнула в снег. Кот взмыл в воздух и широко расставил лапы. Голубая вспышка поглотила его. Воздушный кокон укутал сиротку тёплым одеялом. У лица мелькнули копыта. Больше она ничего не видела.