Северный путь

Они уже неделю ехали по старому тракту, а расстояние сокращалось намного медленней, чем рассчитывал Финист. Чтение тоже давалось нелегко. Проклятые завитушки-буквы никак не складывалась в слова, а оборотень больше отгадывал их по подсказкам Герды, чем прочитывал. Она советовала делать всё медленно, давая себе время вспомнить звук, соответствовавший каждой закорючке, произносить по слогам, но это казалось нелепостью.

– До-тель-гар-бер де-по-ни-чес-кий двойник человека, во-про-ша-ю-щий его низ-шие желания и ин-сти-кты, воз-ник-нув-ющий в о-пре-дель-ных условиях, как то близ-кая пи... ми...

– Гибель, Финист, гибель, это «г», – не выдержал Ждан и рассмеялся.

– С меня хватит! – оборотень захлопнул книгу.

– Погоди, мы ведь только начали. Попробуй ещё раз, – умоляла Герда, гневно поглядывая на Ждана.

– Мне не интересны эти легенды и предания. Чтение мне не нужно и не стоит даже время тратить, – Финист решительно встал. – К тому же пора выдвигаться. Сегодня к обеду нам надо попасть в Утяну.

– Там должна быть книжная лавка. Я раздобуду то, что тебе понравится, – с надеждой заглянула ему в глаза сиротка.

Оборотень пробормотал себе под нос «бесполезно» и отправился собирать вещи.

К обеду они не успели, и в Утяне очутились, только когда солнце минуло зенит. За проезд через ворота пришлось отдать половину оставшихся денег, зато городок оказался тихим и славным. Ремесла и торговля здесь процветали, дичи в лесах водилось вдоволь.

Как только они вышли на рыночную площадь, Ждан оживился, принюхиваясь к запаху съестного.

– Смотрите, коновязь, а рядом должен быть постоялый двор и... харчевня!

Они привязали поводья лошадей к кольцам на протянутой между кольев верёвке. Забрав у Финиста остатки денег, ученик рванул к дверям с выщербленной вывеской, на которой был нарисован гусь в соломенной шляпе.

Дугава застряла у одного из прилавков.

– Ой, какие пояса! Такая вышивка богатая.

– Их у нас в Сулецке делают, а в Кундию на продажу возят, потому что у белоземцев денег не хватает, – ответила Герда.

– А какая нить. Чистый шёлк! – подруга протянула руку, чтобы потрогать, но лавочник оттолкнул её.

– Только для мужчин, – смеясь, пояснила Герда. – Считается, что если пояса коснётся женщина, то золотые и серебряные нити в пряже потускнеют.

– Мужчины! – поморщилась Дугава и перешла к следующему прилавку.

Герда вернулась к Финисту, который остался у коновязи, чтобы распустить ремни на сбруе и напоить животных.

– Помощь не нужна? – поинтересовалась она.

Он покачал головой.

– Тогда я в книжную лавку сбегаю. На углу, когда мы мимо проезжали, приметила. Скоро вернусь.

Финист проводил её усталым взглядом. Разбежались и ладно. Хоть очередного его позора не увидят.

Разобравшись с лошадьми, наставник направился на Голубиную станцию. Небольшие домики с парой резных голубей на дверях скрывались на окраинах городов в тени леса, подальше от любопытных глаз. Найти их можно было, только если знать, где искать.

Приложив ладонь ко лбу козырьком, Финист пристально глянул на небо. С крыши ближайшего дома спустилась сизокрылая голубка и уселась на подставленную руку. Оборотень курлыкнул. Голубка полетела вдоль узких улочек и вывела его к березняку. В глубине между белыми стволами виднелась крохотная хижина.

Птица постучала в дверь клювом. Некоторое время было тихо. Казалось, что хижина давно заброшена, но вскоре раздался неторопливый топот. На пороге показался сутулый бородач в заплатанном кафтане.

– Не поможете ли советом уставшему путнику? – обратился к нему Финист.

– От чего ж не помочь? Заходи, не стой на пороге, – поманил его старик.

Оборотень вошёл и плотно прикрыл дверь. Старик скинул тряпьё, разогнул спину и оторвал от подбородка бороду.

– Финист Ясеньский? – поинтересовался он. – Вы должны были прибыть сюда две недели назад.

– Непредвиденные обстоятельства, – пожал плечами тот. – Возле Капунца едва не столкнулись с Голубыми Капюшонами. У них как раз пора «сбора» началась. Пришлось сделать крюк.

– Опять детей воруют? – мрачно хмыкнул офицер. – Что-то зачастили они, причём везде, не только в Веломовии. Не намечается ли очередная заваруха? Рано, слишком рано. Нам ещё хотя бы пару лет продержаться, а там достаточно сил накопим: и отобьёмся, и какие земли вернём.

Даже двух десятков лет Компании не хватит, чтобы собрать силы, способные противостоять пресветловерцам. Сейчас можно только прятаться, в Лапии или Норикии, куда Лучезарные пока не дотянулись, а о возмездии даже мечтать не стоит.

– Вот тебе перо, бумага. Садись и пиши, – велел офицер.

Отчёт! Надо было Ждана позвать.

Финист принялся выводить на бумаге загогулины, припоминая науку Герды. Офицер заглянул через плечо. Поставив кляксу, наставник скомкал испорченный отчёт и начал заново. Офицер поумерил любопытство и дождался, пока Финист закончит. Как только он поставил последнюю точку, офицер вырвал у него письмо и попытался прочесть.

– У меня это... почерк плохой, – попытался оправдаться наставник.

– Это не почерк, а бред. Ты вообще грамоту знаешь?

Финист пристыженно опустила взгляд.

– У, темнота! Неудивительно, что ты даже с двумя простыми учениками не справляешься! Где только таких болванов находят? Ладно, сам отчёт напишу, – офицер отобрал перо и принялся за дело.

Оборотень скрипнул зубами, изо всех сил сдерживаясь. Теперь заглядывать через плечо приходилось ему. Похоже, офицер отзывался о нём не в самом радужном свете. Впрочем, плевать. Кому какое дело, что Финист читать-писать не умеет? Четверть века без этого прожил и ещё столько же проживёт!

В гробу он видал эту Компанию. Кучка зарвавшихся снобов, которые считают себя наследниками Сумеречников. Жалкие подражатели, а туда же, надеются у пресветловерцев землю отвоевать. Смешно! Да они скорее на костёр отправятся, чем Лучезарных победят. А если не верят, то пусть... пусть хоть в Заречье приедут. Финист сам покажет им то, что осталось от их хвалёного восстания!

– Ты ещё здесь? – недовольно осведомился офицер.

Оборотень набрал в грудь воздуха и выпалил:

– Мне бы денег. На дороге много лихого народа обретается. Зима на носу. Не хотелось бы морозить драгоценных учеников в дремучих Лапийских лесах.

– Вам в Стольном должны были выделить достаточно средств. На что ты их потратил? – офицер уже не скрывал неприязнь.

– На пищу и ночлег. Во всём остальном мы себе отказывали. Даже лошадей не меняли. Прошу! Иначе нам нечего будет есть, – оборотень не умел гнуть спину, но ради учеников пришлось переступить через себя.

– Не дам, не проси. Может, если разыграешь подобное представление на следующей станции, выручишь пару медек. А теперь проваливай, пока я не сообщил в штаб о расточительстве и неподобающем поведении.

– Одолжите хотя бы оружие... Меч? – не сдавался Финист. – Тот, что мне выдали в Стольном, никуда не годится.

Он вынул из потёртых ножен на поясе покрытый зазубринами и ржавчиной клинок. Совершенно бесполезная штука, обычно Финист прятал её, чтобы не привлекать лишнее внимание.

– В Компанию дураков не набирают. Не выпустили бы тебя без годного оружия. Не смей ныть! Нечего на оружие пенять, если руки кривые! Проваливай! – огрызнулся офицер и вытолкал его со станции.

***

Книжная лавка в Утяне оказалась не в пример больше лавки дядьки Михася. Герда вчитывалась в названия, проводя пальцами по кожаным корешкам, и пролистывала понравившиеся. Книги здесь были в основном новые: религиозные со сводами пресветловерческих кодексов и проповедей, либо романы о несчастной любви рыцарей к прекрасным чужим жёнам. Ни то, ни другое Финисту не подошло бы.

Из глубины стеллажей показался сухой долговязый лавочник и стал предлагать товар. Привередливая покупательница морщила нос на каждую показанную книгу. В конце концов они потеряли друг к другу интерес.

Герда позаимствовала у лавочника табурет и взялась обследовать верхние полки. Через полчаса поисков она тяжело вздохнула:

– Ничегошеньки у вас нет. Даже в нашем захолустье выбор был больше.

– Я привожу самые популярные книги из лучших типографий Кайнаваса и Стольного. Не понимаю, почему вам не нравится, – развёл руками лавочник.

– Самые популярные не значит хорошие, – заявила сиротка. – Но из уважения к вашему труду я всё-таки возьму одну. Вот эту.

Она сняла с верхней полки новенький томик о видах оружия и искусстве дуэлей. Лавочник удивился, но цену озвучил немалую. Сиротка поджала губы и задумалась.

– Вы мне нравитесь. Такой внимательный к посетителям и цены скромные. Вместо денег я отдам вам одну о-очень редкую книгу в о-очень хорошем состоянии, – Герда протянула ему свой сборник сказок, мысленно умоляя согласиться.

– «Предания старого Севера»? – сдвинул брови лавочник. – А это не запрещено?

– Запрещено, но от этого она ведь только дороже, – сиротка лукаво подмигнула.

Давай же, соглашайся!

– Идёт, – медленно кивнул лавочник.

Как только она сунула новое приобретение за пазуху, хлопнула входная дверь.

– Герда! – позвала запыхавшаяся Дугава. – С Финистом беда! Он, конечно, любит выпить, но чтобы так...

Сердце ухнуло в пятки. Не попрощавшись с лавочником, сиротка помчалась вслед за подругой.

***

В кабаке собралась толпа свирепых мужиков и что-то громко обсуждала. У прилавка стояли двое окосевших выпивох. Они кружку за кружкой глушили крепкую настойку на меду и пряностях. На одинаковых малиновых лицах выделялись фиолетовые носы.

– Финист, хватит, прошу тебя! – умолял Ждан, наблюдая, как наставник вливает в себя очередную порцию.

Его глаза были мутные, а язык заплетался.

– Не мешай. Ещё глоток, и я выиграю. Смотри, какой он косой.

Его сосед тоже опрокинул в себя кружку наливки и, смачно рыгнув, утёр косматую бороду.

– Пропустите. Пустите, пожалуйста! – донеслось из-за спин столпившихся возле прилавка зрителей. – Что здесь происходит?

Герда подобралась к прилавку. Финист лениво повернул голову в её сторону и осоловело улыбнулся.

– Кудесница леса пришла!

Соскользнув со стула, он распластался на полу и громко захрапел. Ученики втроём бросились поднимать его.

– Эй, куда навострились? – остановил их выпивоха. – А деньги?

– Какие деньги? – сдвинул брови Ждан.

– Он проспорил мне деньги, – мужик пнул Финиста ногой.

Ученик перевёл взгляд на девушек. Те развели руками.

– Что за шутки? Я стражу позову. Либо вы отдаёте мне деньги, либо занимаете его место, – возмутился мужик.

Герда возвела взгляд к потолку и застонала:

– Хорошо. Я всё улажу.

Мужик глупо улыбнулся, пожирая глазами её фигуру.

– Ты уверена? – встревожился Ждан.

– Он скоро свалится, как наш. Идите, – бросила она через плечо и последовала за пьяным мужиком.

Остальные потащили Финиста на постоялый двор, где Ждан уже снял маленькую, но чистую комнату.

– Может, пойдём ко мне? – скабрёзно ухмыльнулся выпивоха, отодвигая перед Гердой стул у прилавка.

– Поверьте, вы этого не хотите, – осадила его она.

Не став настаивать, он уселся напротив и налил в кружку прозрачный напиток.

– Дамы вперёд.

Зрители затаили дыхание. Герда скривилась от запаха и, зажав нос, залпом выпила всё содержимое. Толпа одобряюще улюлюкала. Крепкий напиток обжёг внутренности, голову повело. Сиротка передёрнула плечами и, утерев губы, стукнула кружкой об стол.

Как страшно-то! Лишь бы не думать о Вальдемаре, не вспоминать об охотничьем домике. Нужно спасти друзей, только ради них!

– От демоница! – присвистнул мужик и опорожнил свою кружку.

Что же делать? Вряд ли она продержится дольше двух раз. Пускай все отвернутся! Пускай никто не заметит!

Герда тайком вылила свою порцию под стол и снова стукнула кружкой по столу, удерживая на лице улыбку. Зрители воодушевлённо захлопали. Выпивоха потянулся за добавкой.

В мужика влезло ещё пять или шесть порций. Свои Герда продолжила выливать, но никто не замечал ни жульничества, ни лужи на полу. Как странно!

В конце концов мужик всё-таки рухнул.

Зрители ещё долго поздравляли Герду и запевали похабные частушки про хитрую бабу и её глупого муженька. Улизнуть удалось только к полуночи, когда горожане – те, кто ещё стоял на ногах – отправились по домам, а остальных оставили отсыпаться на холодном полу кабака.

В глазах двоилось, голова кружилась. Герда спряталась за углом, и её тут же стошнило. За спиной раздалось покашливание.

– Всё в порядке, – сиплым голосом простонала сиротка. – Ненавижу сливовицу. Гадостней пойла они придумать не могли?

Она хлюпнула носом и опустилась на колени – ноги уже не держали. Ждан поднял её на руки и понёс на постоялый двор.

В комнате неярко горел светильник. Рассмотрев Герду, Дугава не стала ничего спрашивать.

Не спалось. Если бы кот под боком не успокаивал мурлыканьем, Герда бы промучилась всю ночь. Но с рассветом покой растревожили мысли.

Герда пихнула в бок храпевшего на соседней постели Финиста.

– Нужно ехать!

– Рано ещё, – он застонал и перевернулся на другой бок.

Улицу за окном неумолимо затапливал солнечный свет.

Зашевелилась Дугава, Ждан, сладко потягиваясь, сел на кровати.

– Финист, вставай! – продолжила теребить его сиротка. – Будет поздно, когда тот мужик проспится и придёт требовать свои деньги. Не знаю, как мне удалось отвести всем глаза, но долго это не продлится!

Он не реагировал. Герда в бессилии всплеснула руками.

– Только ради тебя! – кот запрыгнул на кровать Финиста и цапнул вылезшую из-под одеяла ладонь.

Тот подскочил, забыв о сне, и обхватил сиротку ладонями:

– То есть как отвела глаза?

– Не знаю. Я выливала настойку под стол, а никто не замечал. Когда выпивоха свалился, зрители объявили меня победительницей.

Наставник ошалело встряхнулся.

– Никогда больше так не делай!

– Как? – недоумённо моргнула Герда.

Вместо ответа Финист окунул голову в ведро с холодной водой и принялся лакать её, как собака.

– Чего уставились? – обернулся он на учеников. – Живее вещи собирайте. Нужно уносить ноги, пока нас на виселицу, а то и на костёр не отправили.

– Что с ним происходит? – шёпотом спросила Герда у кота.

– Угрызения совести за сотворённую дурь. Некоторые сущности не меняются, даже когда перерождаются в новом обличье, – как всегда загадочно ответил тот. – Ничего, небольшая встряска пойдёт ему на пользу.

Через четверть часа они тайком забрали лошадей с коновязи и помчались прочь из города.

***

Финист выглядел на удивление бодрым: вытянулся в седле и наслаждался прохладным ветром, прикладываясь к фляге с опохмеляющим зельем. Он предложил напиток Герде, но почувствовав запах гнилой капусты, она предпочла и дальше страдать от головной боли. Дугава со Жданом тоже не выспались и порядочно устали.

После обеда наставник смилостивился и перестал гнать лошадей так, словно им на пятки наступали Лучезарные. Стемнело, но стоянка для ночлега никак не отыскивалась. Финист подозрительно смотрел по сторонам, принюхивался и ехал дальше. Так минула ночь, начало светать.

– Привал! – взмолилась Дугава.

– Рано ещё, – буркнул наставник.

– Кому рано, а кому поздно! – проворчал Ждан.

– Если не остановимся, то скоро упадём от изнеможения. И мы, и лошади, – поддержала ребят Герда. – Какой в этом толк?

Финист направил кобылу по дороге к лесу. Вскоре они добрались до развилки. На северо-запад, в нужном направлении, уходила широкая тропа.

– Поедете туда, – наставник махнул рукой в сторону заросшей стежки, которую они до этого не замечали. – Найдёте поляну и на ней остановитесь. Я присоединюсь позже.

Подняв столб пыли, наставник пустил Золотинку во весь опор по наезженной дороге.

Ученики скрылись в чаще. Лес рос очень густо, ни одной поляны не попадалось. Колючие ели подступали всё ближе к тропе, их ветки нависали так низко, что пришлось спешиться. Да и кони утомились, их натруженные спины нуждались в отдыхе.

Спустя некоторое время путь перегородила поваленная ель. Огромная, разлапистая, обойти её с лошадьми не получалось из-за бурелома вокруг.

– Возвращаемся? – угрюмо спросил Ждан.

Девушки переглянулись и пожали плечами, отпуская подпруги лошадям, чтобы те смогли попастись.

– Может, попробуем сдвинуть? – предложила Герда. – С помощью ветроплава, к примеру.

– Оно слишком тяжёлое, – скептично хмыкнул ученик. – Здесь нужны способности не меньше первого уровня.

– Тогда попробуем вместе, – не унималась сиротка. – Мы с Дугавой будем толкать руками, а ты поможешь левитацией.

Девушки упёрлись в ствол руками, где позволяли ветки. Ждан сосредоточил на ели все мысленные силы. От натуги по его лбу покатился пот, из правой ноздри вытекла тонкая алая струйка. Дерево не сдвинулось ни на дюйм.

– Бесполезно, – заключил Ждан и уселся на землю.

Девушки последовали за ним. За поворотом послышались спешные шаги. И люди, и лошади устали настолько, что даже голов не повернули.

– Чего расселись? – крикнул Финист. – Вы уже должны быть на другой стороне леса!

Все трое послали ему измученные взгляды.

– Что, бревна испугались? Сейчас уберём! Ждан, левитируй. Дугава, Герда, дружно толкаем на счёт три, – скомандовал он.

Пришлось снова стать у ели.

– Три!

Под общее кряхтение дерево медленно откатилось в сторону.

– Потерпите. Дойдём до поляны и отдохнём, – решил наставник.

Ученики дружно застонали.

Поляна обнаружилась только через час, когда лес поредел. Не обращая внимания на утренний холод, все повалились спать.

Бодрствовал один Финист. Он достал из сумки меч и стал очищать его от ржавчины. С сосновой ветки на плечо вспорхнула неприметная гаичка, чирикнула на ухо и улетела.

Вытряхнув содержимое сумки на землю, наставник нашёл точильный камень и начал убирать с клинка зазубрины. Вскоре заволновалась Золотинка: тревожно сопела и прядала ушами в сторону дороги. Послышался топот копыт. Финист похлопал бдительную кобылу по шее и, приладив на поясе потёртые ножны, разбудил учеников.

– Что опять стряслось? – заворчал Ждан.

Наставник прижал палец к губам и кивнул в сторону тропы.

По ней на крупном вороном жеребце с роскошной гривой, струящейся по крутой шее, ехал рыцарь. Одет он был в суконные штаны и короткую кольчугу, на голове красовался шлем в виде орлиной головы.

– Сэр Ингмар из Каплиса, – представился гость. – А вы – преступники против веры!

– Мы не преступники. Мы купцы, едем на ярмарку в-в-в... – замялась Дугава.

– Как раз в Каплис и едем, – помог Ждан.

Герда прикрыла раскрасневшееся лицо рукой. Попались!

– В Каплисе не проводятся ярмарки. Это крепость в пятидесяти милях к югу от Дегойского леса, то есть отсюда. Где же ваш товар, купцы? Этот никчёмный меч? Или ваши загнанные клячи? Хотя от гнедой кобылки я бы не отказался. У какого рыцаря вы её украли?

Он посмотрел в сторону Яшки. Та прижала уши и сверкнула белками глаз.

– Ваши дорожные грамоты, – потребовал рыцарь.

– Вы не патрульный, – возразил Финист.

– Поговори ещё! – рыцарь приставил клинок к его горлу.

Наставник перехватил лезвие пальцами и оттолкнул в сторону. Сэр Ингмар напрягся, наблюдая, как тот вынул из-за пазухи бумаги и протянул ему.

Рыцарь пробежал глазами по строкам. Над переносицей залегла тревожная морщина.

– Хорошая фальшивка, – цыкнул он. – Деревенщину, может, и обманет, но не рыцаря Кундского ордена.

Сэр Ингмар скомкал бумаги и швырнул в лицо Финисту. Тот подобрал их, бережно расправил и спрятал обратно за пазуху.

– Что ж, вы нас вычислили, – спокойно признался он, сложив руки на груди. – Мы бежавшие из Веломовии староверы. Что вы с нами сделаете?

– Тебя – вздёрну на ближайшей осине, а остальных отведу в крепость, где их будет судить наш капитан, – снисходительно объяснил сэр Ингмар.

– Вы ведь не думаете, что мы сдадимся без боя? – дёрнул бровями Финист.

Улыбка рыцаря стала натянутой. Остальные наблюдали, затаив дыхание.

– Я надеялся обойтись малой кровью, но видит Пресветлый, вы меня вынуждаете. Кто ваш чемпион?

Наставник посмотрел направо на своих учеников, потом налево в сторону пустой дороги.

– Наверное, я, – пожал он плечами.

– Какой вид оружия выбираете?

– Раз уж вы рыцарь, то пусть будет конный бой на мечах.

– На загнанной кляче с никудышным клинком?

– Он заговорённый.

Финист достал из ножен чудо-оружие и показал рыцарю. Притаившийся на соседней сосне кот дошёл по ветке до головы наставника и с любопытством понюхал ржавую сталь:

– Поразительное создание!

Герде с трудом сдержала улыбку.

– Не надейся, что это шарлатанство даст тебе преимущество. У меня есть амулет против всех чар, – сэр Ингмар достал из-за пазухи увесистый анк из потемневшего серебра. – Торговец диковинками сказал, что с этой вещицей никакое колдовство мне не страшно, хоть я в него и не верю. Готовься ко встрече со смертью!

Финист аж поперхнулся. Амулет в виде креста с петлёй на конце был хорош... против неживого противника. Ни снять чары демонов, ни тем более заглушить родовой дар он не мог. Неужели, рыцари не знают даже этого? Или сэр Ингмар настолько глуп, что не может оценить противника по внешнему виду и манере держаться?

– Не будете ли вы настолько любезны, чтобы позволить нам помолиться до полудня? – попросил наставник.

Сэр Ингмар закусил губу в раздумьях. Кодекс чести предписывал относиться милосердно даже к врагам, тем более, когда уверен в победе.

– Так и быть, в полдень на этом месте. Но если сбежите...

– Не сбежим. Как вы верно подметили, наши лошади выдохлись, да и мы тоже.

Рыцарь кивнул и направил застоявшегося жеребца обратно к полю.

– Напыщенный болван, – пробурчал Финист и повернулся к товарищам: – Что рты разинули? Солнце уже высоко. Ждан, забирайся на дерево, будешь тренировать левитацию. Дугава, сделай ветер, чтобы крылышки унесли этого птенчика под самое небо. Герда, проверь, куда уехал рыцарь, только осторожно. Захвати корзину на случай, если встретишь что-то съедобное. А я подстрелю чего-нибудь нам на обед.

Наставник волновался зря – поля оказались пустыми и невозделанными. Человеческого жилья нигде видно не было. Завернув в перелесок, Герда спустилась в ложбинку, на дне которой густым ковром спела брусника. Кот сидел рядом, пока Герда собирала ягоды.

– Меч Финиста действительно заговорённый? – спросила она, отгоняя от лица комаров.

– Он сам заговорённый. На всю голову, – рассмеялся кот. – Никого удачливее и ловчее Сокола ясно солнышко во всём мире не сыщется.

– А какое волшебство у тебя, Котик золотой лобик? – задумалась Герда. – Быть самым загадочным и скрытным?

– Ты мне льстишь. Я – это просто я. Не больше и не меньше.

Герда почесала его за ушком.

К тому времени, как она вернулась, Финист уже сидел у костра и ощипывал жирного тетерева, наблюдая одним глазом за успехами учеников. Грузный Ждан с трудом карабкался на сосну по тонким веткам.

Дугава, посмеиваясь, кружилась, изображая руками ветер. Тот, вторя её движениям, раскачивал дерево, вынуждая ученика прыгать. Он летел, закрыв глаза от страха, неловко, страшно, но всё же замедлялся у самой земли и плавно становился на ноги.

Как же хотелось веселиться вместе с ними! Обладай Герда хоть крупицей, хоть самой ничтожной толикой дара, ей бы обязательно открылись сокровенные тайны и, быть может... быть может, она снова увидела бы Охотника.

Финист тронул сиротку за локоть, будто догадался о её грусти, и посмотрел ласково.

– Если ты ещё согласна научить меня читать...

Недослушав, она помчалась к своей сумке и достала приобретённую в Утяне книгу.

– Это куда интересней «Преданий Севера».

– Ви-ды о-ору-жия и и-и-ис-ку-ство дуэлей в се-се-верных странах Мунгарда, – прочитал Финист название с обложки. – В книгах пишут даже про драки?

– В книгах пишут про всё! – воодушевилась Герда. – А тебе самому не надо к драке готовиться? Может, отложим?

– Как к ней подготовишься? – усмехнулся он. – Золотинке нужен отдых – ей сложнее всего придётся, а мне... Мне просто надо себя занять, чтобы не думать.

– О драке?

– О жизни. В армии всё было проще. Как ты сражался, так к тебе и относились. Не надо было лебезить, никто не попрекал коркой хлеба. В Компании я чувствую себя деревенщиной, ничтожным и глупым. Живу на подачки богатых господ. Я жалок, да?

Герда покачала головой.

– Грамоту выучит каждый, но отвага и благородство даются далеко не всем.

– Ты мне льстишь. Давай читать.

***

Передышка пришлась весьма кстати и бывалому рыцарю. Сэр Ингмар вернулся к оруженосцу. Тот уже разбил лагерь на другом краю Дегойского леса. Мальчишка был исправный, старательный, всей душой болел за дело Кундского ордена.

Поначалу сэр Ингмар относился к навязанному кузиной нескладному подростку с детским именем Герби как к обузе, но когда узнал ближе, оценил расторопность и ответственность – весьма ценные качества и для оруженосца, и для рыцаря. Но молодёжь следует держать в ежовых рукавицах, а, разбаловав похвалой, легко уничтожить ростки доблести на корню и поселить в неокрепшем разуме гордыню.

Герби занимался конём, пока сэр Ингмар рассказывал о встрече со староверами. Рыцарь приметил их в Утяне, когда белобрысая девка так заморочила хозяина книжной лавки, что он отдал ей дорогую новинку в обмен на никчёмный сборник сказок. То же самое она проделала в кабаке, когда спасала их предводителя.

Сколько такая немочь могла выпить? Кружку. Самое большое – две. Но продержалась до десятой. Сэр Ингмар пытался указать людям на эту странность, но они твердили, что «девка выиграла честно, а если схитрила, то всё равно молодец, раз с задиры Крёнаса спесь сбила». Радушие к чужакам очень настораживало.

На дорогах сейчас много лихого люда: бродяги и нищие, изгои да наёмники, но хуже всех шарлатаны, обирающие доверчивых простолюдинов до нитки. Уж эти-то и без колдовства обманут. Четверо чужаков – именно такая бандитская шайка. Недаром они на следующее утро сбежали. И выбрали не наезженную дорогу, а старый заброшенный тракт. Честные люди так не поступили бы.

Сэр Ингмар покарает разбойников до того, как они найдут новую жертву!

Но стоило приблизиться к шайке, как их предводитель начал петлять, пока не увёл рыцаря от остальной компании и сам словно в воздухе растворился. Пришлось оставить Герби с вещами и отправиться на поиски одному. Нагнать шайку удалось лишь на опушке, где те беспечно разбили лагерь. Или надоело играть в кошки-мышки? Судя по тому, как невозмутимо держался предводитель, всё же второе.

Насколько он недальновиден, если предложил поединок рыцарю, участвовавшему в трёх десятках турнирах и победившему в большей части из них? Если бы это случилось вчера, сэр Ингмар поверил бы, что его враг глупец, который полагается лишь на удачу. Но сегодня предводитель не походил на занятого лишь жалостью к себе неудачника, каким показался в кабаке. Оружие он держал как бывалый воин, повадками напоминал наёмников – такой же наглый.

Только в глазах было нечто тревожное. Нет, подобные суеверия простительны лишь для тёмных староверов, а доблестный рыцарь должен мыслить здраво. Если предводитель – наёмник, то пойдёт на подлость, чтобы одержать победу. Поэтому и попросил о передышке. Но рыцаря из Кундского ордена на мякине не проведёшь! Надо себя обезопасить.

Сэр Ингмар подозвал оруженосца и зашептал на ухо, опасаясь, что могут подслушать.

Время до полудня пролетело слишком быстро. Едва Герби облачил сэра Ингмара в доспехи, настала пора выступать. К лагерю разбойников они подобрались с тыла. Оставив оруженосца караулить в засаде, рыцарь сделал петлю по полям и вернулся на ту дорогу, по которой ехал в прошлый раз.

Погода стояла тёплая, солнце припекало. По спине струился пот. Толстая стёганка под латами липла к телу. Оставалось надеяться, что схватка закончится быстро.

Лагерь разбойников выглядел слишком спокойно, словно они не ждали опасности: на ветвях деревьев сушились одеяла, лошади щипали сочную траву, у ручья чистил котлы полноватый парень, девки штопали возле костра одежду, предводитель сбривал щетину ножом, всматриваясь в кривой осколок зеркала. Пришлось пошуметь, чтобы разбойники обратили внимание на неприятеля.

Рыжий вскинул голову и удивлённо присвистнул. Видимо, не ожидал увидеть рыцаря в полном облачении. Сам-то остался в затёртой рубахе, заплатанных штанах и поношенных сапогах. Издевается? Хотя бы стёганку надел для приличия. Или у них даже на такую малость денег нет?

Предводитель свистом, точно соловей-разбойник, про которого детям страшные сказки рассказывают, подозвал кобылу. Накинув на неё седло с уздечкой, он запрыгнул на конскую спину и выехал навстречу рыцарю. Удалой наездник остановился в нескольких шагах от сэра Ингмара и вдохнул полной грудью, словно это был последний глоток воздуха. Боится?

– Помолился своим демонам, старовер? – поинтересовался сэр Ингмар.

– Мы, в отличие от вас, демонам не молимся, – предводитель небрежно откинулся на заднюю луку седла.

– Защищайся! – по турнирной привычке выкрикнул сэр Ингмар и помчался в атаку.

Огромный меч рыцаря взлетел в воздух – вот-вот разрубит противника вместе с лошадью. Но кобыла отскочила в сторону. Удар поразил пустоту.

– Что? – обескуражено вскричал рыцарь, с трудом разворачивая коня лицом к противнику.

Кобыла застыла, широко расставив ноги. Предводитель остался невозмутимым, даже отстранённым. Рыцарь снова понёсся на них, следя за каждым движением кобылы. Но она опять невообразимым образом увернулась. Сэр Ингмар долго гонялся за ускользающим противником. Упрел уже не только рыцарь – жеребец тоже покрылся пеной. Ноздри широко раздувались, бока ходили ходуном.

– Перестань бегать и встречай атаки лицом, как настоящий рыцарь! – рассердился сэр Ингмар.

– Я похож на рыцаря? – съязвил разбойник.

Усталым он не казался, да и кобыла дышала ровно. Предводитель повернул её задом, выставляя напоказ куцый хвост.

Разъярённый сэр Ингмар хлестнул коня, направляя его противнику в тыл. Предводитель уставился на опушку леса позади рыцаря, где частоколом выстроились высоченные разлапистые ели.

Сэр Ингмар поравнялся с врагом и уже занёс клинок для удара, но жеребец встал, как вкопанный. Рыцаря качнуло вперёд, он чуть не вывалился. Выругавшись, сэр Ингмар всадил шпоры в конские бока. Жеребец взвился на дыбы, взбрыкивая всем телом. Рыцарь железной перчаткой взгрел строптивого скакуна по ушам. Ошалев, жеребец опустился на все четыре ноги.

– Раз не рыцарь, значит, честного боя не заслуживаешь! – крикнул сэр Ингмар и, выхватив притороченный к поясу кистень, устремился к противнику.

– Ах так! – с наигранной обидой воскликнул предводитель. – Тогда и я схитрю.

Он смело направил кобылу на скачущего во весь опор рыцаря. Сэр Ингмар замахнулся первым. Предводитель нацелил меч на цепь, соединявшую деревянную рукоять со стальным билом. Металл заскрежетал об металл. Цепь намоталась на клинок.

Рыцарь замер, столкнувшись с хищным взглядом жёлтых глаз. Вот что с ними не так! До этого круглый зрачок превратился в вертикальную полоску. Внутри яркой радужки плясали янтарные всполохи.

Точно, колдун!

Сэр Ингмар терял остатки хладнокровия. Он ведь считал россказни о ведьмах и демонах суевериями, которые использовали Голубые Капюшоны, чтобы оправдывать казни неугодных людей.

Колдун потянул на себя оружие и взревел по-лошадиному.

– Стреляй! – крикнул рыцарь оруженосцу.

Жеребец испуганно шарахнулся. Сэр Ингмар, громыхая доспехом, распластался на земле. Конь понёсся прочь, подбадривая себя истошным ржанием. Рыцарь тряхнул головой и отыскал взглядом противника.

Просвистела стрела – колдун увернулся. За ней ещё одна, и тоже мимо. Отбив очередной выстрел мечом, колдун издал настолько громкий боевой клич, что заложило уши.

На опушке запищали овсянки. Их перекрыл истошный человеческий вопль. С ели рухнул Герби, преследуемый огромной стаей жёлтых птиц.

– Сдаёшься? – послышался над рыцарем издевательский голос.

Забрало шлема небрежно откинули остриём его же собственного меча. В сэра Ингмара снова вперились нечеловеческие глаза колдуна.

– Убей меня, – сдавленно прохрипел рыцарь. – Возьми коня, только не срами честь!

– Вот ещё, – сплюнул тот.

Да, вряд ли ему ведомо, что такое срам. Круглолицый парень спешно накидывал колдуну на плечи залатанный дорожный плащ. Обе девки бежали к стонавшему у опушки оруженосцу. Добить хотели?

– Не стану я руки о такую мразь марать, – продолжил колдун. – И конь мне твой ни к чему. Ищи его теперь по долам и весям.

Рыцарь огляделся. Жеребца и след простыл. Недостойное трусливое животное!

– А вот это, – разбойник снял с шеи рыцаря амулет и сунул за пазуху, – и меч я забираю в качестве трофеев.

Без меча и коня его в ордене засмеют, а если узнают, как он их лишился... Лучше смерть!

Сэр Ингмар попытался подняться, но без помощи Герби это оказалось непросто. Последний уже ковылял к нему, придерживаясь за плечи добросердечных девок.

Предводитель поставил рыцаря на ноги и заявил:

– Не говори потом, что староверам не ведомо благородство.

Остатки гордости уступили перед немыслимым унижением. Принимать помощь от колдуна!

– Я ещё вернусь, – пробурчал рыцарь, когда Герби добрался до места схватки и снял со своего милорда шлем. – Вернусь с подмогой!

– И я расскажу им, как посрамил славного рыцаря. Как его имя?

– Сэр Ингмар! – хором напомнили подручные колдуна.

Оруженосец потупился, прижимая к груди шлем. Видно, считал себя виноватым в победе староверов. Не стоит его разубеждать.

– Демоны! – сплюнул сэр Ингмар и вместе с мальчишкой побрёл на поиски жеребца.

– Собираем вещи? – спросил Ждан. – Вдруг сэр Ингмар рассказал про нас другим рыцарям?

– Вряд ли гордость позволила ему это сделать, а коня искать придётся долго, – подмигнул Финист, рассёдлывая Золотинку. – Я знатно его припугнул.