Глава 21. Дом, который выбрал
Их пальцы почти соприкоснулись.
Между ними — тонкая грань: жизнь и смерть, свобода и вечная тень.
Нэйт смотрел в глаза Эли — не девочки из прошлого, не призрака страха, а сущности, ставшей чем-то большим. Дом изменил её, но не уничтожил. Он впитал её, сделал частью себя.
— Пойдём со мной, — прошептала она.
В голосе Эли не было упрёка. Только печаль — густая, вязкая, как утренний туман над болотом.
Нэйт сжал кулаки.
Он вспомнил Кэма, оставленного в мотеле. Вспомнил город за спиной — обычный, шумный, полный машин и чужих голосов. И себя — того, кем он был до того, как услышал зов дома.
Сейчас он стоял на краю.
Стенка под его пальцами дышала — настоящий, живой материал. Каждая трещина, каждый гвоздь хранили чьи-то истории, чужие страхи, шёпоты и тайные желания.
Он был нужен дому. Дом жаждал его так же, как он сам жаждал истины.
Эли улыбнулась. Шагнула ближе.
И тогда Нэйт понял: если он возьмёт её за руку, он останется здесь навсегда. Сольётся с этими стенами. Забудет страх, забудет Кэма, забудет себя. Станет одним из тех, кто шепчет в темноте, ждёт новых путников.
Выбор.
Он сделал его.
— Прости, — сказал он, опуская руку.
Тень пробежала по лицу Эли. На мгновение её глаза вспыхнули болью — а затем исчезли, растворившись в воздухе.
Комната задрожала.
Стены застонали, словно что-то древнее, чудовищное проснулось от его отказа.
Пол ушёл из-под ног.
Он бежал. Бежал сквозь коридоры, которые вытягивались, искажались, будто сам дом пытался запереть его навечно. Двери захлопывались перед лицом, лестницы превращались в бездонные шахты.
Но Нэйт не останавливался.
Он помнил: реальность всё ещё там, за стенами, за ветхой кожей дома.
И наконец — дверь.
Та самая, через которую он однажды вошёл.
Она была приоткрыта.
Из щели веяло холодом рассвета.
Он бросился к ней, чувствуя, как пальцы теней хватают его за рубашку, за ноги, за душу. Кричали. Умоляли. Приказывали вернуться.
Он выбрал не слушать.
Когда он вывалился наружу, мир вспыхнул белым светом.
Дверь за его спиной хлопнула — последний раз.
И дом остался позади.
---
Он шёл по дороге долго.
Дождь вымочил его до нитки. Каждая клетка тела болела, но внутри было странное, пугающее спокойствие.
Кэм встретил его на стоянке, под ржавым навесом, с термосом кофе и усталыми глазами.
— Ты вернулся, — сказал он, словно не верил в это.
Нэйт кивнул.
Он не рассказал, что произошло.
Не нужно было.
Дом остался позади. Но часть его осталась внутри Нэйта навсегда.
Тень дома будет идти за ним ещё долго. Шёпоты, отблески, сны.
Но он выбрал.
И это было всё, что имело значение.