Глава 5
Плутая разрушенными темными коридорами, они натыкались на запертые двери, тогда за дело принималась Аника. Она доставала связку отмычек и мастерски открывала замки. Таннари в очередной раз удивился ее скрытым талантам, хоть внешне не показывал этого, и осознал сполна ее роль в отряде. Она не просто прислуживала у госпожи, ее взяли с определенной целью, за определенные навыки. Похоже, жизнь на улице многому ее научила.
Запутанные коридоры привели к огромному залу, где на помосте возвышался артефакт. Но отделяли их от цели решетчатые ворота с замком. Аника принялась за них после того, как паладин осмотрела. Замок оказался сложнее предыдущих, так что остальным пришлось понервничать, прежде чем девушка вскрыла его.
Паладин велела остальным остановиться и ждать, а сама вошла в зал. Приблизившись к помосту, она остановилась, проверяя зал на наличие ловушек и заклинаний, и только тогда позволила им войти в зал.
Соблюдая максимальную осторожность, паладин направилась к помосту, как вдруг перед ней беззвучно материализовался призрак. Размытый туманный силуэт, в котором невозможно определить, кем он был при жизни: то ли женщина, то мужчина, то ли стар, то ли молод. Паладин от неожиданности отшатнулась назад, вскинув перед собой руку, готовая использовать заклинание, чтобы защититься. Ее спутники схватились за оружие, готовые прийти на помощь своему лидеру. Призрак только качнулся в воздухе, нависая над ней.
- Кто ты и зачем сюда пожаловал? - спросил он искаженным голосом.
Взяв себя в руки, паладин выпрямилась, расправив плечи, и гордо подняла голову.
- Я - Ланни, паладин бога Шайне. Пришла взять камень Забвения, - честно призналась она призраку.
Призрак посмотрел на нее мутными глазами, изучая.
- Только тот, в чьём сердце живет настоящая любовь, может прикоснуться к камню и взять его, - ответил призрак. Другой забудет все, что знал, и кем был навек.
Паладин выдержала паузу, обдумывая ответ.
- Мое сердце переполнено любви к моему богу Шайне, - уверенно ответила она.
Призрак помолчал, словно раздумывая над ее словами, затем прохрипел:
- Камень сам определит, есть ли среди вас достойный, - и растворился.
Госпожа Ланни, недоумевая, отступила назад. Предупреждение о том, что можно всё забыть, заставило серьезно задуматься. К тому моменту прозрачный камень на помосте, похожий на бриллиант, поднялся в воздух и закрутился вокруг своей оси. Паладин поспешила отойти от него подальше к своему отряду и стала наблюдать. Люди оставались стоять, созерцая происходящее. Раскрутившись, артефакт испустил лучи, ударившие в сторону пришедших, пронзая их словно мечом.
Паладин стоически выдержала испытание, не ощутив на себе какого-либо воздействия камня. Рыцари оставались стоять с испуганными лицами, не зная, что предпринять – бежать или оставаться на месте. Никто не мог предсказать чем все закончится, смогут ли они уйти отсюда живыми и невредимыми. Истлевшие тела на входе красноречиво предупреждали, что нужно быть готовыми к самому худшему. И когда исходившие от камня лучи погасли, Аника схватилась за грудь и упала на пол. В момент, когда лучи коснулись ее, она почувствовала, как в груди запекло. Тело охватила слабость, и ноги подкосились. Непонятная боль зажала сердце, не давая вдохнуть-выдохнуть. В глаза помутнело, заложило уши, и девушка рухнула на пол. Наемник тоже схватился за грудь, но лишь немного сгорбился.
Госпожа Ланни удивленно посмотрела сначала на девушку, потом на наемника.
- Кого ты любишь? - напрямую спросила она его.
Таннари поднял на нее удивленный взгляд.
- Еще чего. Только себя, кого ж еще, - кривясь, ответил наемник всем видом давая понять, что дальше спрашивать бесполезно.
Не став больше допытываться, она обернулась обратно к девушке, лежавшей на полу.
- Кого ты любишь? - спросила она ее.
Аника отрешенно посмотрела на нее, но ничего не ответила. Она все еще не могла опомниться после неожиданного воздействия со стороны артефакта. Понимая, что вряд ли девушка признается, особенно при свидетелях, паладин подошла к ней и помогла подняться на ноги.
- Иди, возьми камень, - приказала она ей.
- Почему это я? - возразила Аника, приходя в себя.
- Потому, что камень выбрал тебя, - тихо пояснила паладин. - В мужике я сомневаюсь, только женщины могут по-настоящему любить.
- С чего вы взяли, что я кого-то люблю, - возразила Аника, не желая соваться в возможную ловушку.
- Потому, что только любовь, кроме счастья и наслаждения, - тихо ответила паладин, - может причинять невыносимую боль и требовать самопожертвования. Поверь мне. Мое сердце исполнено любви к моему богу, и ради него я пошла в это опасный поход и готова пожертвовать жизнью. Но моя жертва в этом случаи будет бессмысленна.
Она посмотрела на нее понимающим взглядом и подтолкнула к помосту.
- Вот, - она протянула ей мешочек, - завернешь его в ткань и положишь сюда.
- А вы уверены, что это безопасны для нее? – вступился наемника, видя с какой наивной доверчивостью Аника подчиняется паладину.
- Хочешь пойти вместо нее? – Ланни глянула на него через плечо строгим взглядом. – Хотя в отношении тебя у меня большие сомнения в этом плане.
Таннари вступил в зрительную дуэль с паладином, но дальше спорить не стал. Госпожа отвернулась от него и слегка подтолкнула девушку ближе к помосту. Аника несмело пошла по ступенькам. Делать это ей очень не хотелось, но паладин смотрела на нее с такой надеждой, что она не смогла отказать. На подкашивающихся ногах, она поднялась по ступенькам и подошла к пьедесталу, на котором лежал камень. Осторожно протянув руку, накрыла камень тканью и взяла в ладонь. Прислушавшись, не происходит ли чего страшного, торопливо положила в мешочек и завязала.
Так же осторожно и медленно она спустилась, ожидая в любой момент какой-нибудь катастрофы. Но ничего не происходило. Все напряженно следили за ней тоже в ожидании чего-то предвиденного. Аника передала мешочек паладину и быстро отошла в сторону. Паладин, склонив голову и взирая на мешочек в своих руках, стояла несколько минут молясь о чем-то, а остальные прислушивались к окружающей обстановке, не теряя бдительности.
Неожиданно паладин скомандовала им разворачиваться к выходу из зала и уходить немедленно из цитадели. И отряд направился в обратный путь. В коридоре, проходя мимо наемника, она остановилась.
- Жаль, что ты сомневался в правильности моих действий, - тихо проговорила паладин.
- В таких условиях всегда есть место сомнениям, - уклончиво ответил Таннари.
Госпожа Ланни лишь грустно улыбнулась ему и пошла вперед.
- Не расслабляйтесь, - бросила она остальным, занимая свое место во главе отряда, тогда как наемник прикрывал его отход.
***
Идя теми же коридорами, что они и пришли, члены отряда ощутили, что кто-то за ними следит. Так же в комнатах и коридорах появились подозрительные звуки и шорохи, преследовавшие их.
Чем ближе они были к выходу, тем громче становились шорохи и звуки. Послышалось рычание, чавканье и сопение. Чуткий нюх Таннари уловил чужое присутствие. Аника, случайно заглянув в один из боковых коридоров, мельком заметила какую-то тварь. Ойкнув, она прибавила шагу, почти бежала.
- Там что-то есть, - поделилась она с госпожой Ланни, которую она догнала.
- Не отвлекайся, - сказала та ей, - чем скорее выберемся отсюда, тем лучше.
Было заметно, что паладин тоже взволнована. Боялась она или нет, трудно было судить, но точно не равнодушна к происходящему вокруг.
Почти на самом подходе к холлу из одной из прилегающих комнат выскочило нечто и набросилось на приотставшего рыцаря. Повалило на землю и стало рвать несчастного человека. Члены отряда закричали в ужасе, увидев как желто-коричневая тварь, сродни ящерице с головой, похожей на человеческую, только глаза круглые и большие, загрызает их товарища.
Таннари, доставая меч из-за спины, было бросился к нему на помощь, но из комнаты стали выскакивать другие такие же твари и присоединяться к первой, терзая человека, которому было уже не помочь. Таннари, досадно сплюнув в сторону порождений тьмы, развернулся обратно и прокричал:
- Уходим, ему уже не помочь! Пока они отвлеклись, нужно уходить!
Он стал подгонять остальных к холлу, прикрывая их спины. Аника и госпожа Ланни бежали впереди всех, четверо оставшихся рыцарей за ними.
- Сделайте что-нибудь! - воззвала девушка, бежавшая рядом с паладином.
- Здесь все пропитано тьмой, - прерывисто ответила паладин, - у меня не хватит сил справиться с ней. Нужно покинуть это место, тогда я смогу защитить нас светом.
Они вбежали в холл через двери. Слыша, как по коридору несутся ящероподобные твари, отряд спешно стал перебираться по веревкам. Сначала прошла госпожа, потом Аника, а за ней и рыцари. Таннари стоял в дверях, на случай, если твари догонят их раньше, чем они успеют перебраться.
К моменту, когда твари добрались до холла, их стало в разы больше, наверное, несколько десятков. Таннари едва заметив, что последний рыцарь приблизился к противоположному краю провала, побежал к веревкам. Твари в этот момент влетели в холл, выискивая жертв. Таннари схватил одну из веревок и перерубил ее у колонны, а вторую просто обрубил. Оглянувшись на тварей, он поспешно прыгнул в провал.
Аника, стоявшая на той стороне, наблюдала за ним. И невольно вздрогнула, когда наемник прыгнул в провал. Подбежав к краю, она увидела, что он повис на веревке в метрах трех от края. Она бросилась ему помогать, пытаясь вытащить за веревку, но не ей под силу было подтянуть здорового мужика в доспехах.
- Помогите же! - закричала она уходящим рыцарям.
Те остановились и оглянулись, не спеша на помощь. Паладин же, видя, что они не торопятся, отдала им приказ помочь. Только тогда они вернулись и вытащили Таннари из пропасти. Он, выбравшись, одарил их ледяным взглядом, и пошел прочь. Аника поспешила за ним. Уходя, она обернулась на тварей и заметила, как одна из них стала карабкаться на стену, взбираясь на тот выступ, по которому она перебралась на ту сторону через провал.
- Гляньте! - воскликнула она, указывая вверх.
- Драконий помет! - выкрикнул капитан Барт. - Они, наверное, думать умеют!
- Они жрать хотят, - отозвался Таннари, отдаляясь. - Их тут давно не кормили. Видимо, идут по нашему запаху.
Тварей становилось все больше. Они толпились на краю провала, какие-то пытались перепрыгнуть, других сбрасывали в пропасть своих же сородичи. Они рычали, чавкали, клацали острыми зубами. У некоторых рты уже были в крови. А самые сообразительные последовали за той, которая полезла на выступ.
Анику передернуло от их мерзкого вида при взгляде на них, и она со всех ног помчалась прочь, обогнав наемника и паладина.
- Держимся вместе, - предупредила паладин.
Девушка притормозила и поравнялась с ней. Рыцари и наемник следовали за ними. Они выбежали во двор и бросились к воротам. Позади слышалось жадное чавканье тварей и скрежет их когтей по мраморному полу. Когда они подбегали к главным воротом цитадели, на которых был тяжелый засов, один из рыцарей истерично закричал:
- Они догоняют нас!
Остальные обернулись, чтобы убедиться в его словах, и увидели, как из дверей выбегают десяток зубастых тварей. Они быстро перебирали своими кривыми ногами, клацая зубами.
Таннари остановился, пропуская все вперед.
- Я их задержу, - проговорил наемник на вопросительный взгляд паладина.
Миновав ворота, он встал с их внешней стороны, чтобы занять, как можно меньшую площадь обороны. Ни что в нем не выказывало ни малейшего беспокойства или страха перед догонявшими их тварей, так же как при схватке с крохшем. Вел себя довольно уверенно, будто это для него была обычная рутинная работа.
Аника, убегая, оглядывалась на наемника. Увидев, как он вступил в схватку с монстрами, остановилась, словно завороженная. Она слышала о мастерстве восточных воинов, но никогда не видела их прежде, и сейчас видела, как наемник мастерски уничтожает порождения тьмы. Двигаясь плавно и точно, словно в танце - Таннари каждый удар наносил в цель. Отскакивал назад и снова атаковал легко и быстро, не позволяя тварям приблизиться к себе. Девушка едва успевала улавливать его передвижения.
Разделавшись с прорвавшимися тварями, Таннари развернулся и последовал за остальными, унося ноги прочь от проклятого места. Заметив стоявшую на дороге девушку, он разозлился. Глупая девчонка безрассудно подвергала себя опасности, оставаясь в такой близости от кровожадных тварей.
- Ты что здесь встала?! - закричал он на Анику, подбегая к ней.
- Я... - растеряно проговорила девушка, хлопая глазами.
- Пошла отсюда! - прорычал он ей, хватая за руку и толкая вперед себя. - Беги! Или ты хочешь, чтобы они тебе твой лисий хвост отгрызли?
Аника, опомнившись от его гневного крика, побежала по тропе вниз. Таннари следовал за ней, подгоняя. Остальные уже отдалились от них на значительное расстояние.
Партия тварей высыпала из ворот и погналась за ними. Злобно сверкая черными глазами, они с заметной скоростью догоняли ускользавших жертв. Таннари, оглядываясь на них, выискивал по пути подходящее место для очередной обороны. И нашел такое возле крупного обвала, перекрывшего дорогу почти постностью. Убедившись, что девушка убегает, он остановился у камней, приготовив меч к атаке.
На этот раз тварей было до двух десятков. Клацая зубами и истекая слюной, они шли по следу людей. Первая с радостным урчанием набросилась на дожидавшегося ее Таннари, и была обезглавленная еще в полете. Потом вторая лишилась передних конечностей одним ударом, а второй снес голову. Таннари с молниеносной скоростью орудовал мечом, отбиваясь от атакующих монстров.
А они прибывали и прибывали, наемник едва успевал от них отмахиваться. Но их количество стало превозмогать его возможности. И одна из зубастых пастей едва не вцепилась ему в ногу, когда ее остановил чей-то меч. Таннари бросил быстрый взгляд на владельца меча и увидел Анику. Девушка точным ударом раскроила череп твари.
Убегая, она решила, что это неверно. Четверо рыцарей с оружием уносили ноги, как испуганные бабы, а он остался один на один с кучей тварей, которые норовили его съесть. Развернувшись, полная решительности, Аника вернулась на помощь Таннари - и как раз вовремя.
Девушка со знанием дела безжалостно рубила лапы и головы наступавшим монстрам, там, где не успевал наемник. Таннари в процессе боя поглядывал, как сражается девушка. Двигалась она, как обученный воин, пусть не совсем опытный, но используемые девушкой приемы говорили, что сражается она не в первый раз.
Наконец твари иссякли, а новая партия была еще далеко. Таннари, не тратя время на слова, схватил Анику за руку и потащил прочь. Они побежали со всех ног, стараясь догнать остальных.
Паладин стояла на дороге и ждала их.
- Я уж думала вас не дождусь, - радостно проговорила она, встречая их. - Много их еще там?
- Они выползают и выползают, - запыхавшись, ответила ей девушка.
- Скорее проходите, я остановлю их, - махнула им госпожа Ланни.
Аника и Таннари миновали ее и присоединились к рыцарям. Девушка одарила их презрительным взглядом и прошла мимо, демонстративно вытирая меч тряпкой. Паладин вытащила свой меч и стала шептать молитву своему богу. Меч озарило свечение, и она воткнула его в землю, в результате чего лучи белого света ударили во все стороны, ослепляя всех. После того, как свет рассеялся, паладин вытащила меч и отошла назад.
На тропе появилось несколько тварей, несущихся к людям. Но госпожа Ланни не торопилась спасаться бегством. Она стояла и ждала, пока они подбегут к ней, держа меч перед собой. Остальные напряженно наблюдали за ней.
Но бой не состоялся, твари ударились в барьер, полыхнувший ярким светом по всей ширины дороги и обжегший их, когда они соприкоснулись с ним на том месте, где был воткнут меч паладина.
Удовлетворенно кивнув, убеждаясь в правильности своих действий, госпожа Ланни спрятала свой меч.
- А что, теперь они не пройдут? - спросила Аника, смотря на бесящихся тварей.
- Теперь нет, - подтвердила госпожа Ланни. - Можно уже не бояться их.
Она спокойно пошла вперед, не оборачиваясь.
- А че нельзя было такое раньше сделать? - возмущенно спросил один из рыцарей.
- Раньше мы были в самом гнезде тьмы, - пояснила паладин, приостановившись. - Моих сил не хватило бы, чтобы создать достаточно прочный барьер света. Как только я ощутила, что могу его создать, то сделала это.
Капитан рыцарей сердито посмотрел на спрашивающего и толкнул его вниз по тропе. Остальные рыцари последовали за ними. Аника тоже двинулась за ними, а Таннари оставался смотреть на тварей, кидавшихся на барьер.