Глава 6
Рыцари быстрым шагом пошли вперед, а девушка не спешила и с задумчивым видом оглядывалась на наемника, не понимая, почему он не идет, шагая по заснеженной дороге и обходя небольшие сугробы.
Вдруг Аника испуганно закричала и упала в ближайший сугроб. Таннари обернулся на ее крик и увидел, как из расщелины в скале на девушку выпрыгнул огромный снежный барс. Животное нависло над сжавшейся в снегу девушкой и зарычало. В какой-то момент происходящее показалось сном. Пройдя такой путь и ускользнув от порождений тьмы из самого их логова, чтобы погибнуть в лапах обыкновенного хищника, было несправедливым. И почему именно она? Ведь столько людей прошло в том месте перед этим. Хрупкая девчонка, отличавшаяся храбрым сердцем, не заслуживала такого конца.
Таннари действовал рефлекторно, выхватывая на ходу меч, в несколько прыжков оказался рядом со зверем - Аника не успела далеко отойти. Не теряя времени на раздумья, он полоснул хищника по задней ноге, перерезав сухожилие. Взвыв от боли, барс развернулся к обидчику, оскалив мощные зубы. Хромая, он ринулся в атаку, замахиваясь на наемника огромной мохнатой лапой. Но получил новый удар острейшем мечом и лишился лапы. Разинув пасть в вопле боли, зверь припал к земле, и Таннари завершил еще не начавшуюся схватку, рассекая ему пасть вместе с головой.
Окровавленное тело зверя упало в снег, дернувшись в смертельной конвульсии, и замерло.
Убедившись в смертельном исходе от своего удара, Таннари обошел мертвого хищника и приблизился к девушке. Та лежала в снегу, закрыв лицо руками, сжалась в комочек и дрожала. Опустившись рядом с ней на колени, он приподнял девушку, отряхивая от снега.
- Ну, всё, всё хорошо, - тихо сказал он, удерживая ее на руках.
Он отвел ей руки от лица, но глаза девушка не открывала. Снег таял на ее бледном перепачканном лице, смешиваясь со слезами. Она сжала руки в кулаки и прижала их к себе, дрожа.
- Оставь меня! - выкрикнула она. - Дай мне умереть здесь. Мне не нужна ни такая жизнь, ни любовь...
Таннари нахмурился. Видимо, у девчонки шок от переизбытка ощущений, пережитых за один день.
- Тихо-тихо, - успокаивал он девушку. – Неужто этот чертов камень так сильно подействовал на тебя.
Аника продолжала надрывно рыдать, не обращая на него внимания и отмахиваясь от его руки.
- Не детское это дело – бродить по проклятым цитаделям, - наставительно проговорил Таннари, намекая, что не стоило ей идти в этот поход.
Было желание высказать еще много чего по этому поводу в воспитательных целях, как если бы на ее месте оказалась его сестра. В таком случае он был бы только благодарен, если бы ее кто-то вразумил за сотворенные глупости.
- Я не ребенок! – вдруг бессильно выкрикнула она и прошептала: - Мне двадцать пять лет, и я - профессиональный вор...
Таннари удивленно поднял брови, глядя на нее. Аника зарыдала еще больше, вздрагивая всем телом. Услышав ее слова, он осознал, что все это время ошибался насчет нее. Наверное, этим и объяснялся ее странный запах - инстинкты невозможно обмануть. Он присмотрелся к ее лицу – да, маленькая и хрупкая, но лицо не совсем детское, да и фигура, увиденная у реки, точно не подростка, коим он ее считал. Теперь-то все встало на свои места. Вот откуда у нее такие навыки и умения. Ну не могла девчонка-подросток с улицы так сражаться с монстрами и так ловко взламывать замки в заброшенной цитадели. Она опытный и специально обученный человек. Но все же оставалась девушкой, и пережитое за такое короткое время превысило ее возможности.
- Оставь меня! - всхлипнула Аника, взбрыкнув в его руках, пытаясь вывалиться обратно в снег.
Но Таннари с силой прижал ее к себе одной рукой, а второй обхватил лицо, обтирая остатки снега и слез. Аника замотала головой, сопротивляясь силовому воздействию и продолжая рыдать, тогда он схватил ее за подбородок и поцеловал. Обычно такой прием всегда срабатывал с девушками в истерике. Сначала она крепко сжала губы, мыча и пытаясь вырваться, потом через несколько мгновений затихла и ответила на поцелуй. За этот короткий поцелуй он успел почувствовать, какая сладкая она на вкус.
Отстранившись, он посмотрел на нее - девушка все еще продолжала плакать с закрытыми глазами, но уже не истерила. Вздохнув, он поднялся на ноги, взяв ее на руки, и понес по дороге. Аника, хоть и притихла в его руках, но все еще всхлипывала. Чувствовалось, как она вздрагивает, как беспокойно колотится ее сердце. И отпускать не собирался, пока не убедится, что девушка будет в безопасности.
Обойдя скалу, которая скрывала из виду Вышгор, Таннари увидел рыцарей и паладина. Они практически спустились вниз к подножью, где их дожидались монахи и лекарь.
- Отпусти меня, я сама пойду, - вдруг сказала Аника охрипшим голосом.
- Точно? - с сомнением переспросил Таннари. - Со скалы прыгать не будешь?
- Нет, - буркнула она.
Он поставил ее на ноги, и девушка, отвернувшись от него, пошла по тропе, немного спотыкаясь. Таннари шел сзади, следя, чтобы она не упала.
- Неужто правда так кого-то безответно любишь, что решила помереть в глуши и неизвестности? – полюбопытствовал он.
Перехваченный взгляд сказал больше любых слов, и Таннари лукаво усмехнулся.
- Не твоего ума дело! – огрызнулась Аника. – За собой смотри!
- Пока доводится только за тобой присматривать, - сердито проворчал наемник. - Уж больно активно притягиваешь к себе неприятности.
- Так брось... - обиженно буркнула девушка.
- Глупая, в мои обязанности входит оберегать всех в отряде. А уж такую неуклюжую растяпу сами Боги велели, - насмешливо проговорил Таннари, в очередной раз удержав ее от падения.
- Я тебя о том не просила, - хмыкнула Аника, - так что не жалуйся. Или отвали.
- Скажу честно, мне будет очень жаль, если ты погибнешь в этом походе, - признался Таннари.
- Ага, то-то твоими стараниями я всё еще жива, - проворчала Аника, не осмеливаясь посмотреть на него.
Часть пути они прошли в молчании. Но Таннари, идя чуть позади девушки, не выдержал и снова спросил:
- Если тебе двадцать пять, что ж ты такая маленькая?
- В детстве плохо кормили, - огрызнулась Аника.
- Куда ж смотрели твои родители? – не отставал наемник.
- У меня нет родителей. Никого нет, - отозвалась девушка. – Я – вор, живущий на улице. Что ты ко мне пристал, как на допросе. Тебе-то что?
Она ускорила шаг, стараясь отойти подальше от него, но Таннари с легкостью догнал ее.
- А остальные знают, сколько тебе лет?
- Нет, конечно же, - хрипло отозвалась Аника, не оборачиваясь. - Моя внешность - моё преимущество. Если я буду всем рассказывать, сколько мне лет, то нет никакого смысла во всём этом. Ребенка побоятся трогать, а с взрослой девкой могут сделать что угодно.
- Это верно. И ведешь ты себя как ребенок, - усмехнулся Таннари.
- А что, мне вести себя как шлюха? - хмыкнула Аника. - Образ обязывает. И повадки должны быть, и говор. Всё, чтобы не выдать себя. Порой приходится полностью прикидываться дурехой малолетней. Да и общаюсь я в основном с подростками. От этого зависит мой успех и жизнь.
- У тебя это хорошо получается, даже я поверил. Зачем же ты тогда мне призналась? - Таннари снедало любопытство.
- Всё равно ты по окончании похода уйдешь куда-нибудь, - глухо ответила девушка, приостановившись. – И надоело, что ты меня ребенком называешь.
- Какая ты догадливая, - ухмыльнулся Таннари. - Такова судьба наемника.
Он подхватил ее под руку, поддерживая на неровной дороге. Вырываться Аника не стала, чувствуя, что всё еще трясётся от испытанного шока, а надежная крепкая рука наемника позволила держаться на ногах увереннее. Они добрались до лагеря монахов и, с радостью взобравшись на лошадей, понеслись прочь от проклятой цитадели.
Враждебные скалистые горы, припорошенные снегом, провожали нежеланных гостей серым безмолвием, продолжая хранить в себе нераскрытые тайны и ненайденные сокровища. Отряд паладина был не первым и не последним, кто стремился пробраться в недра заброшенной крепости. И в последующем будут находиться смельчаки, желающие заполучить богатства, оберегаемые молчаливой громадиной и темными силами.