Глава 4
После длительного отдыха, набравшись свежих сил, возглавляемый паладином отряд отправился в дальнейший путь.
Местность становилась все мрачнее, поднимаясь резко вверх. Деревья поредели, чередуясь с огромными камнями, что угрожающе нависали над тропой, пролегавшей по склону. Члены отряда достали теплую одежду, так как погода начинала изменяться с каждым подъемом. Вместо дождя начинал падать снег, а местами уже лежал на склонах. Порывы холодного ветра продували насквозь, словно намеренно силясь выхолодить последнее стремление путников достичь намеченной цели.
Замыкавший отряд Таннари, погрузившись в свои раздумья, то и дело ловил себя на том, что останавливает взгляд на девушке, мелькавшей впереди в цепочке всадников. Покоя не давали мысли о том, что заставило глупую девчонку пуститься в столь опасное путешествие, из которого можно не возвратиться. А ведь совсем еще зеленая, глупышка. Неужто ее жизнь была так плоха, что она решилась на такое, хотя даже о порождениях тьмы почти ничего не знает? Чего не сиделось в пределах города, где хоть как-то безопаснее? Хотя чему удивляться, в своих странствиях он многое повидал. И побуждения людей к тем или иным действиям часто оставляли в недоумении, и объяснений им не находилось. Также на своем пути он повстречал немало прекрасных женщин, способных пленить любого мужчину, но почему-то только эта надоедливая девчонка зацепила больше, чем кто-либо из них.
Из размышлений его выдернули перепуганные вопли впереди.
Двигаясь по участку, где тропа пролегала вдоль крутого склона, отряд попал в засаду. Из-за огромного валуна, расположившегося возле тропы, в самую середину отряда прыгнул крохш. Здоровенная зверюга-людоед с грязно-серым мехом, передвигавшаяся на двух ногах, ростом метра три в высоту и два в ширину, с огромными когтистыми лапищами, напоминала помесь гориллы и медведя. Имея такие внушительные размеры, двигался он впечатляюще быстро и действовал довольно осознанно: пропустив мимо облаченных в броню паладина и рыцарей, напал на тех, кто двигался за ними. А это оказались Аника, лекарь Тайлес и монахи, имевшие меньше всего защиты на себе.
Испуганные лошади заметались по узкой тропе, громко ржа. Аника, перепугавшись рычащего монстра, выпрыгнувшего прямо перед ней, потянула поводья на себя. Но лошадь в панике закусила железо, развернулась и, став брыкаться задом, чтобы отбиться от напавшего зверя, сбросила девушку. Та, вылетев из седла на сторону, покатилась вниз по склону. Лекарь успел сам спрыгнуть с лошади, но по другую сторону тропы, на склон, идущий вверх, и помчался прочь. Монахи, находившиеся подальше, успели подчинить лошадей и развернулись назад, спасаясь от монстра. Тем временем Таннари, следовавший за ними, ринулся вперед, доставая из-за спины меч. Наступил момент, для которого его наняли. Его лошадь, сделав несколько решительных скачков, затормозила и встала на дыбы.
К тому моменту лошади Аники и лекаря продолжали в испуге отбиваться задними ногами от крохша. Но его они не интересовали – эти твари предпочитали человечину. И пока монстр отмахивался от обезумивших лошадей, это позволило выиграть время для Таннари. Спрыгнув с лошади на землю, он помчался по склону вверх, обходя монстра.
Рыцари вместе с паладином заметались, спеша развернуться и прийти на помощь остальным членам отряда, подвергшихся смертельной опасности, но на узкой тропе сделать это быстро было непросто.
Пока люди были заняты спасением своих жизней, Таннари вбежал на камень, из-за которого выскочил крохш, прыгнул ему на спину и с лету вонзил свой острейший клинок в него. Монстр взревел, замахал руками, пытаясь достать обидчика, причинившего боль. После приземления Таннари дернул меч в сторону, нанося еще больший урон монстру. Из раны полилась черная кровь, он оттолкнулся от твари изо всех сил, перекрутившись в воздухе, и приземлился на землю рядом с подоспевшими рыцарями. А крохш от полученного ранения и толчка завалился на землю. Схватка произошла очень быстро, заняв всего несколько минут.
- Молодец, наемник, - похвалила Таннари паладин. – Ты сполна оправдываешь своё жалование.
Услышав озвученную госпожой похвалу, рыцари, долго не раздумывая, бросились добивать порождение тьмы, покусившееся на жизни людей. И рубили его до тех пор, пока на нем не осталось целого места.
Убедившись, что монстр, наконец, уничтожен, паладин подозвала к себе членов своего отряда.
- Все целы? - спросила она, обводя взглядом людей.
Все переглянулись, осматривая себя и друг друга. Но, кроме жуткого испуга, никаких повреждений не было. Общее ликование по поводу того, что не только никто не погиб, но и не пострадал, не разделил только наемник.
- А где Аника? - вдруг спросил Таннари, пересчитав отряд. - Где девчонка?
Забеспокоившись, все принялись оглядываться вокруг в поисках девушки.
- Она укатилась по склону, - скорбным голосом отозвался младший из монахов.
Он всё еще трясся от пережитого, а старший товарищ пытался утешить его.
- Она туда покатилась, - дрожащей рукой он указал вниз. - Лошадь ее сбросила.
Таннари подскочил к краю тропы в указанном направлении, высматривая среди деревьев и камней девушку. След от её падения остался на опавших листья и заснеженных участках, позволяя легко найти.
- Я посмотрю, где она и что с ней, - проговорил он, посмотрев через плечо на паладина. - Остальные пусть остаются, вдруг здесь эта тварь не одна была.
И наемник стал спускаться по следу. Стало очень печально от мысли, что взбалмошная девчонка могла вот так погибнуть. Мала ведь еще совсем. Все же было жалко ребенка, сгинувшего в неизвестной глуши, несмотря на все её проделки, а в городе-то могла прожить бы еще много лет.
Спустившись вниз по склону метров пятьдесят, он заметил девушку в ямке, благодаря которой её падение и кувыркание прекратилось. Затаив дыхание, подошел ближе, бегло обследуя взглядом: девушка лежала на боку и не подавала признаков жизни. Заметив движение грудной клетки, он выдохнул с облегчением – дышит, но видимо, без сознания. А то при таком падении можно было и шею свернуть себе. Присев рядом с ней, медленно повернул на спину, и голова несчастной откинулась назад, словно у безвольной куклы. Сейчас она выглядела такой безобидной и уязвимой. Несмотря на то, что допекала глупостями, она всё же была неким лучиком света в мрачной суровости окружающего мира. Склонившись над девушкой, Таннари осторожно поддержал ей голову, вглядываясь в бледное перепачканное лицо, и тихо позвал:
- Аника...
Но она не отреагировала на призыв, оставаясь лежать неподвижно.
- Аника, да очнись же ты, - повторил Таннари, погладив ее холодную щеку ладонью. – И чего тебе дома не сиделось, дурёха?
Охватило щемящее чувство от возникших подозрений, что она таки получила серьезные повреждения и не сможет продолжить путешествие. Но однозначно оставлять ее здесь было нельзя. Бережно приподняв, Таннари взял Анику на руки, она оказалась тяжелее, чем ожидалось, а ведь выглядела такой хрупкой. Держа девушку на руках и прижимая к себе, он снова уловил ее необычный запах, вызвавший у него непонятное беспокойство, хоть и смешанный с прочими. Теперь он хорошо знал его и не спутает ни с каким иным. Вместе с тем проявлялось все большее желание позаботиться о ней и защитить от возможных опасностей. Однако Таннари не придал этому значение, списывая на то, что она просто напоминала ему сестру.
Стремясь тревожить пострадавшую как можно меньше, он стал подниматься. Восхождение по крутому склону с такой ношей было нелегкой задачей, учитывая, что у нее могли быть какие-то повреждения, а он может навредить еще больше.
Немного запыхавшись при подъеме, Таннари вынес Анику на тропу.
- Жива? - обеспокоенно спросила госпожа Ланни, когда он остановился рядом с ней.
- Жива, - кивнул Таннари, оставаясь внешне невозмутимым. - Только не знаю, может, чего себе поломала.
Госпожа подозвала лекаря Тайлеса, чтобы тот осмотрел девушку. Кто-то предусмотрительно расстелил плащ, и её уложили на него. Наемник же отступил в сторону, посчитав свою миссию выполненной. Лекарь, ощупав руки и ноги девушки, заявил, что они целы. Достав из своего мешочка маленькую баночку, открыл и сунул под нос Анике. После повтора этой процедуры несколько раз она чихнула и пришла в себя. Открыв глаза, девушка удивленно посмотрела на собравшихся вокруг нее людей.
- Ты как себя чувствуешь, дитя? - заботливо спросил лекарь, внимательно смотря на нее. - Болит что-нибудь?
Девушка заморгала, приводя свои мысли в порядок и прислушиваясь к своему телу. Затем пошевелила руками, ногами, ощупала свои бока и попробовала встать.
- Все болит, - скривилась Аника, смотря жалостливым взглядом на лекаря.
- Встать сможешь? – бесстрастно спросил Таннари, стоя над ними.
Кряхтя от боли во всем теле, Аника все же поднялась на ноги.
- Нигде сильнее не болит? – уточнил лекарь.
- Вроде нет, - неуверенно ответила девушка. - Все бока болят, локти, коленки... зад.
Она притронулась рукой к пояснице и ойкнула.
- Ты свалилась с лошади и укатилась по склону, - просветил ее Таннари с легкой усмешкой.
- А то чудище? - настороженно спросила она, метнув взгляд по сторонам.
- Порубили, - Таннари махнул рукой за спину.
Аника заглянула за него и увидела черное месиво. Передернувшись от отвращения, она отвернулась. Порадовало то, что численность отряда не изменилась, как она успела заметить.
- Раз все целы, - заключила госпожа Ланни, - продолжим наш путь. Капитан Барт, не забудьте подпалить останки этого порождения тьмы.
Они поймали разбежавшихся лошадей и осмотрели на наличие ранений. За исключением нескольких царапин, они практически не пострадали, только были еще напуганы не меньше, чем люди. Младший монах не удержался и подошел к Анике, чтобы поздравить с чудесным спасением. Прибывая под впечатлением, он сбивчиво тараторил о том, как видел её падение и сказал о том остальным. Аника от души поблагодарила его, а он услужливо предложил ей помочь взобраться в седло. За это она была ему искренне благодарна, потому что чувствовала себя скверно после падения.
Таннари, украдкой наблюдавший за тем, как монах пытался придать весомости своего участия в её спасении, недовольно хмыкнул себе под нос. Про него никто и не вспомнил больше, не поблагодарил за то, что уничтожил тварь и вынес девушку обратно на тропу, даже сама спасенная.
- Боги света с нами, - проговорила госпожа Ланни, когда они выстроились, чтобы двинуться в дальнейший путь. - Никто из нас не пострадал серьезно от такого нападения, даже Аника осталась без повреждений, - та смущенно опустила голову. – Значит, мы на верном пути.
Они тронулись в путь вдохновленные её речью, но дорога от этого легче не стала. За их спинами остался догорать труп крохша, а впереди ждала трудная тропа в горы.
***
Пробыв в пути весь оставшийся световой день, путники решились на привал. Остановившись на ночлег под скалистым выступом, куда не попадали дождь и снег, отряд погрузился в сон. Места под скалой было достаточно, и для госпожи Ланни установили шатер, а остальные расположились, как обычно, на своих плащах.
Аника не могла удобно улечься из-за болящих боков и вертелась. Устав крутиться, она села и стала смотреть на горящий посреди лагеря костер.
Разглядывая танцующее пламя, она заметила, как из шатра госпожи вышел Таннари. Оглядевшись, он поправил свой плащ, кутаясь в него, и отправился на свою лежанку. Аника презрительно хмыкнула и отвернулась. Ей поведали о том, как он вспомнил про нее и вытащил после падения. По справедливости стоило сказать ему хотя бы «спасибо», но Аника хранила обиду на него за унижение. И к тому же он теперь герой, спасший всех, а она растяпа, свалившаяся с лошади и едва не свернувшая себе шею. Просидев еще неведомо сколько времени, она незаметно для себя провалилась в сон. И в нем она всё еще куда-то падала, пытаясь зацепиться хоть за что-то...
***
На следующий день отряд добрался в горы. Лошади дальше идти не могли - подъем был слишком крутой и каменистый. Как и предполагалось, монахи и пожилой лекарь, сопровождавшие их, остались с лошадьми дожидаться возвращения основной части отряда. А остальные, взяв самое необходимое, отправились в дальнейший путь.
Собирались в угрюмом настроении, прекрасно осознавая, что дальше их ожидает еще большая неизвестность, чем прежде, и кто-то может не вернуться. Каждый сосредоточился на чем-то своем, готовясь отправиться в дорогу.
Аника достала из седельных сумок своё снаряжение и нацепила на пояс. Таннари с интересом наблюдал за ней, но так и не понял его назначения. Девушка же еще распихивала какую-то мелочь по карманам и напоследок достала короткий меч, тоже прицепив к поясу.
- Ты прям, как на войну собралась, - Таннари не удержался от замечания, проходя мимо. - У тебя даже и меч есть.
- Почти так и есть, - буркнула девушка, не глядя на него. - Кто его знает, что там.
Еще не утихшая до конца боль в боках не давала забыть об атаке монстра и падении.
- Еще скажи, что ты умеешь этим пользоваться, - насмешливо проговорил наемник, указывая на меч.
- Хочешь проверить? - Аника сверкнула зелеными молниями, положив руку на меч.
- Возможно, после похода, - хмыкнул Таннари с улыбкой и ушел.
Госпожа Ланни шла впереди отряда, держа наготове свой освященный меч. Таннари по обыкновению прикрывал отряд сзади.
Преодолев подъем, они зашли за невысокую скалу, за которой открылся вид на заброшенную цитадель. Вышгор возвышался немного в стороне над местностью серой полуразрушенной армадой. Осталась лишь её основная часть и намеки на некогда изящные башенки. В давние времена твердыня пала под натиском сил тьмы и была покинута. Но о ней помнили и не раз пытались добраться до нее, чтобы добыть оставшиеся в ее стенах различные артефакты и брошенные сокровища. Вот и в этот раз целью похода был один из артефактов, который паладин желала добыть во славу своего бога Шайне и во благо людей, которые ему поклонялись.
Путь до самой цитадели пролегал по широкой дороге, по которой когда-то ездили кареты и всадники, но прошло много времени и ее на многих участках засыпало камнями от обвалов, а местами образовались провалы. Но для пеших они не представляли непреодолимого препятствия. Дорога была короткой и все время шла вверх.
Члены отряда шли в безмолвии, настороженно оглядываясь по сторонам, хотя вокруг окружали только припорошенные снегом безжизненные скалы, возвышавшиеся над головой. Тишину нарушали лишь порывы ветра, шуршание гравия и скрип снега под ногами. Однако случай с крохшем заставил их сомневаться в безобидности каменного ландшафта. На такой высоте открывался прекрасный вид на прилегающие к горам земли, но людям было не до любования красотами. До ворот цитадели они добрались без приключений, но те оказались запертыми.
Отряд остановился перед ними, размышляя, как действовать дальше. Разрушенная твердыня, некогда славившееся неприступностью, даже сейчас впечатляла своей внушительностью. Но еще больше поражало то, какой должны быть сила, разрушившая ее.
Паладин, подойдя к воротам, проверила на наличие запечатывающих заклинаний и возможных магических ловушек на них, но ничего такого не обнаружила. И не отвлекаясь на мелочи, сразу перешла к делу.
- Аника, - позвала она девушку.
Та шустро подбежала к ней.
- Сможешь взобраться? - женщина указала вверх на стену у ворот. - Похоже, ворота закрыты изнутри. Нужно глянуть, что на той стороне.
Аника окинула взглядом стену, выложенную из грубо обработанных серых камней разных размеров. Время и здешняя погода ее не пощадили: местами имелись солидные разрушения кладки и соединяющего раствора.
- Смогу, - уверенно кивнула девушка.
И сняла с пояса веревку с металлическим приспособлением больше всего похожее на крюк. Отойдя от стены на несколько шагов, она развернула его и стала размахивать, потом метко со знанием дела зашвырнула на стену. Зацеп, перелетев через край, укрепился наверху, и она с силой подергала за веревку, проверяя надежность его крепления.
Таннари наблюдал за девчонкой с нескрываемым интересом. Он и не подумал бы, что она может быть способна на такое. Его самого при обучении боевых хитростям учили лазать по стенам, но чтобы девчонка с таким мастерством забрасывала с первого раза зацеп, не представлял. А, судя по ее действиям, делать это ей приходилось не впервой.
Аника тем временем, подстраховывая себя веревкой, стала карабкаться на стену. И не просто карабкалась, а словно паук, легко и ловко взбиралась вверх. На поверхности стены хватало выступов и выбоин, позволявших ей быстро находить опору. Через пару минут она уже находилась наверху пятиметровой стены. Таннари безотрывно наблюдал за ней, все больше заинтересовываясь, понимая, что она не так проста, как может показаться. С виду хрупкая и невзрачная, но скрывала в себе столько неожиданностей.
Глянув вниз, где в ожидании замерли остальные члены отряда, девушка ушла по стене, исчезнув из поля зрения, и спустя короткое время вернулась.
- Там тела, - сообщила она, крикнув сверху. - И засов на воротах.
- Что за тела? - спросила паладин.
- Старые, истлели давно, - пояснила Аника.
- А засов сможешь сама открыть?
- Боюсь, нет, - помотала головой девушка. - Слишком массивный. Тел там пятеро. Наверное, они совместно его закрывали.
- Я помогу ей, - вызвался Таннари, шагнув вперед.
Паладин кивнула в знак согласия, и наемник полез на стену по следам девушки. Выходило это у него не так изящно и легко, все же руки и сапоги у него были больше, чем у девчонки, но взобрался наверх без проблем. Аника стояла на месте, ожидая, пока он не перебрался через край.
- Не страшно было лезь одной сюда? – поинтересовался Таннари, оглядевшись по сторонам, прежде чем забраться на стену. – Вдруг и здесь какой монстр затаился?
- Нет, - бесстрастно ответила Аника, - сейчас я готова к любой неожиданности.
- А те тела там не кусаются? - насмешливо спросил он, оказавшись на стене и выпрямившись рядом с ней.
- Кто его знает? - пожала плечами Аника, отступая от него. - Может, ты пожирнее будешь, а то на меня они не ведутся.
- Я не жирный, - возмутился Таннари, - на мне одежда теплая. И это ты больше монстрам нравишься, а не я.
Девушка презрительно фыркнула и, отвернувшись, пошла по стене, а Таннари спрятал улыбку под шарфом. Он обвел взглядом открывшийся сверху вид – двор за стеной имел квадратную форму, метров двадцать на двадцать, несколько пристроек у стен. На противоположной стороне от стены, на которой они находились, начиналась сама крепость и вход в нее. Осмотрев внутренний двор перед воротами, они осторожно спустились. Наемник пошел вперед, велев девушке держаться за ним и далеко не отходить. Аника без возражений подчинилась его приказу, осознавая, что не со всякой опасностью сможет справиться. И сейчас было не до выяснения отношений между собой, а стоило держаться друг за друга, как можно крепче. Во дворе действительно находилось пять истлевших тел, лежавших в разных позах. Общая целостность сохранилась, значит, ничего их не растерзало. Но причину смерти выяснить было невозможно. Снег припорошил их, сливая с обстановкой.
Удостоверившись, что во дворе нет опасности, они подошли к засову, и Таннари осмотрел его. Он порядка иструхлявил, но всё еще был тяжелым, и девушке поднять его было точно не под силу. Схватившись руками, он попробовал его приподнять, тот не поддавался.
- Может, его расшатать сначала? - предложила Аника, наблюдая за его действиями в стороне.
Таннари, следуя ее предложению, стал раскачивать ворота, и с них посыпалась пыль и снег. Сил у него для этого хватило, да и ворота особо не сопротивлялись, лишь возмущенно заскрипев и захрустев. Засов тоже зашевелился в пазле. Тогда он подошел к одному концу и стал поднимать его, чтобы выкинуть из пазла. Аника, видя, что наемнику это дается нелегко, подскочила к нему и стала помогать. Вместе они таки вырвали засов из пазла и бросили на землю. Ворота, освободившись от засова, сами приоткрылись со скрипом.
- Да благословят вас боги, - услышали они с той стороны. – Шайне возродит ваши силы вдвойне.
Паладин с рыцарями вошли в открывшиеся ворота, осматривая двор. Мужчины подключились к Таннари и оттащили засов в сторону, чтобы открыть ворота шире, на случай если придется срочно бежать.
Госпожа Ланни обошла истлевшие тела, исследуя и приговаривая заклинание упокоения душ усопших, после чего направилась дальше. Рыцари, Таннари и Аника последовали за ней. На входе цитадель напоминала дворец, хотя большая часть элементов убранства была разрушена, как и половина самой цитадели, но все равно улавливалась та красота, которой она блистала в былые времена. Проходя в двери с высокими створками, люди невольно засматривались, разглядывая всё вокруг, задирали головы, раскрыв рты от восхищения. Внутри все было не менее красивым: выложенный белым мрамором пол и стены с инкрустацией золота и дорогих камней, большинство из которых уже исчезла. Мраморные колонны подпирали высокий потолок, на котором красовались остатки искусной мозаики. Вышгод встречал их могильным безмолвием и безразличием к своим посетителям.
В холле их ожидало очередное препятствие: путь в дальнейшую часть цитадели преградил провал по всей ширине холла.
- Нам через него не перепрыгнуть, - сделал вывод капитан Барт, задумчиво изучая пропасть.
- Другого пути нет, - сказала ему госпожа Ланни.
Таннари со своей стороны оценил обстановку, разглядывая холл.
- Можно протянуть веревку между колонн, - предложил он. - А лучше две.
- Хорошая идея, - похвалила его паладин. - Но как перебраться на ту сторону, чтобы привязать там веревку?
- Возможно, я смогу, - вызвалась Аника. - Вон тянется выступ по всей стене, - она указала вверх. - Он довольно широкий, чтобы я могла по нему пройти, и перейти на ту сторону.
- Молодец, девочка, - похлопала ее по спине госпожа Ланни. - Прими мое благословение.
Она положила руку на голову Аники, и освящающий свет засиял над ней. Девушка благодарно склонилась и направилась к стене, чтобы взобраться на нее. Цепляясь за выступы осыпавшегося мрамора, она полезла вверх. Медленно, но взобралась на указанный выступ, а усевшись на нем, помахала остальным с высоты метра четыре.
- Готовьте веревки, - крикнула она и поползла по выступу.
Он тянулся по всему периметру вдоль стен холла и повторял все их изгибы. Аника, воодушевленная своим успехом, расслабилась и едва не свалилась на повороте.
- Осторожно! - выкрикнул Таннари, напряженно наблюдавший за ней.
- Чего так волнуешься за мелкую воровку? - насмешливо отозвался стоявший рядом один из рыцарей.
- Волнуюсь, потому что, если она упадет, следующим туда полезешь ты, - злобно проговорил Таннари, покосившись на него.
Тот виновато смолк и отошел от него подальше. Девушка же благополучно добралась на ту сторону холла и спустилась вниз. Все облегченно вздохнули, когда она появилась на другой стороне провала. Таннари ловко перекинул ей веревки, чтобы закрепила их на колонне.
- Узлы вязать умеешь? - спросил он через пропасть.
- Умею, - обиженно ответила девушка.
По закрепленным веревкам отряд быстро перебрался через пропасть и продолжил путь по цитадели.