Глава 3
С рассветом отряд свернул лагерь, чтобы продолжить свой путь нелегкой тропой. Пасмурная погода усиливала гнетущую обстановку. Люди в угрюмом настроении собирали свои вещи, почти не разговаривая между собой. Обещанная награда по окончанию похода выглядела заманчивой, но за нее новую жизнь не купишь, случись что. В их суровом мире существовало не много мест, где люди могли спокойно обитать, ни о чём не беспокоясь и не опасаясь за свои жизни. А их путь пролегал по неизведанным тропам в не самые благоприятные места.
Аника, сложив свои пожитки в сумки, крепила их к седлу, когда с другой стороны к лошади подошел наемник.
- Помощь не требуется? – любезно спросил он.
- Да уж как-то обходилась, - холодно ответила девушка, мельком глянув на него поверх лошади. – И сейчас обойдусь.
Таннари положил руки на седло и взглянул сверху вниз на девушку.
- Может, поделишься, зачем хотела ограбить меня? – вдруг спросил он.
Аника замерла с ремнем в руках, собираясь затянуть. Заминка длилась несколько секунд, и, мотнув головой, она продолжила заниматься сумками, игнорируя заданный вопрос. Но наемник оставался стоять на месте, дожидаясь от нее ответа.
- Ну, так что, не поделишься? – продолжил он допытываться спустя несколько минут.
Его навязчивое присутствие начало нервировать и раздражать Анику, но она постаралась оставаться невозмутимой и не замечать его. Но он четко дал понять, что не уйдет без ответа, принявшись с деловитым видом проверять крепления седла и сумок на нём. Девушка невольно вспомнила, что сама же пакостила ему таким образом и пришла к выводу, что так он решил ей отомстить.
- Если скажу, отстанешь? – вскинула голову Аника, чтобы смотреть ему прямо в глаза.
- Смотря что скажешь, - с легкой улыбкой ответил Таннари, облокотившись одной рукой на седло.
- Просто любопытно было, - проговорила она.
- Вот так? Совсем без корысти? – Таннари недоверчиво прищурился.
- А если и с корыстью?- Аника натянуто улыбнулась с вызывающим блеском в газах. – Я ж сирота. Надо же как-то выживать.
- Смотри, сиротка, как бы кто не прибил за любопытство, - назидательно проговорил наемник, попытавшись дотянуться до девушки через седло.
Смекнув его маневр, Аника отскочила назад, оставшись в зоне его недосягаемости. С насмешливой улыбкой на лице он повернулся и ушел. Убедившись, что он не вернется, она тщательно перепроверила амуницию своей лошади.
Собравшись, отряд двинулся в путь.
Следуя друг за другом между деревьев по достаточно ровной местности, отряд вдруг остановился. Все принялись переспрашивать впереди следовавших, что стало причиной внезапной остановки.
- Что там? - поинтересовалась Аника, привставая в седле и заглядывая наперед.
- Тьма, - испуганно ответил ей лекарь Тайлес, находившийся впереди нее, обернувшись.
- Какая еще тьма? - удивилась девушка.
Она направила лошадь в обход остальных всадников и, подъехав к началу колонны, увидела зависший, черный, похожий на облако туман, перегородивший им дорогу.
- Что это? - снова спросила она у ближайшего рыцаря.
- Порождение тьмы, - благоговейно ответил тот, косясь на темную массу.
Аника продолжала с непониманием разглядывать перегородившее им дорогу явление. Люди растерянно оглядывались по сторонам, ища обход. Лошади нервно топтались на месте, беспокойно фыркая и мотая головами, выказывая желание убраться от этого места подальше.
- А что, пройти через него нельзя? - наивно спросила девушка.
- Если хочешь исчезнуть бесследно, - услышала она за спиной голос наемника, - то можешь попробовать.
И обернувшись, одарила его злобным взглядом.
- Ты что, не слышала о порождениях тьмы? – удивленно спросил он.
- Только и слышала, - спокойно ответила Аника, пожав плечами. - Но никогда не видела. Я никогда не отходила от города так далеко. А в его окрестностях такого не бывало.
- Понятно, - хмыкнул Таннари и продолжил поучительным тоном, будто разъяснял несмышленому ребенку: - Это свидетельство проявления тьмы. Такие черные туманы возникают повсеместно. В них нельзя входить, да и приближаться тоже нежелательно. Но можно обойти, они имеют границы. Но какие эти границы, никто не знает: может, несколько метров, а может, километров. Или же рассеять с помощью заклинаний света, если владеешь таковым.
Аника кивнула в знак признательности, признавая, что мало осведомлена в этой области. Тем временем госпожа Ланни стала сходить с лошади. Передав поводья рыцарю, следовавшему за ней, она обратилась к остальным членам отряда, собравшимся за ее спиной.
- Друзья, - заговорила она своим бархатным голосом, - перед нами проявление тьмы и зла нашего мира. Но я молюсь Шейне, чтобы дал мне силы справиться с ней. Поэтому отойдите подальше, чтобы я могла осветить эту тьму, тем самым изгнав.
Люди развернули лошадей и отъехали на безопасное, по их мнению, расстояние. Паладин развернулась к черному туману и достала свой меч. Подойдя к нему, она выставила клинок перед собой, а второй рукой коснулась лезвия. Шепча своё заклинание, она провела пальцами по нему, и клинок засиял белым светом. Подойдя ближе, госпожа Ланни вонзила меч в облако, и яркий свет расползся в стороны, становясь все ярче, поглощая в себя мрак. Члены отряда прикрыли глаза от свечения, а когда снова смогли посмотреть, тьма уже исчезла. Паладин все еще стояла на том месте и молилась, сложив руки в молитвенном знаке. Остальные терпеливо ждали, пока она не развернулась к ним.
- Теперь путь чист, - радостно сообщила она им, улыбнувшись. - Но дальше он будет всё опаснее.
Люди облегченно вздохнули, осознавая, что удалось избежать лишних затруднений. Рыцарь подвел паладину лошадь, и она, взобравшись в седло, снова возглавила отряд. В полном молчании колонна двинулась дальше. Даже рыцари, обычно все время болтавшие о чем-то, умолкли. Все опасливо озирались по сторонам, высматривая, нет ли еще признаков тьмы поблизости.
***
Продвигаясь все ближе к цели, отряд выбрался на местность, отличавшуюся пологим ландшафтом. Окружающий лес выглядел приветливее и светлее. Пожелтевшая листва радовала глаз. Деревья попадались чаще лиственные, а реки и ручьи были тихими. Погода тоже радовала приятным теплом, что позволяло ехать с большим удобством, не кутаясь в плащи от вездесущей сырости. Боевой настрой участников похода поднялся, подпитав надежду на его удачное завершение.
Остановившись для отдыха в середине дня, паладин собрала людей вокруг себя и объявила, что это последние спокойные места на их пути и здесь еще можно расслабиться и передохнуть как следует перед самым опасным отрезком пути. Дальше начинались горы и неизвестные опасности.
Лагерь разбили быстро, и каждый занялся своим делом. Монахи принялись за обед, готовя из подстреленной по дороге дичи. Рыцари, установив шатер, занимались своим боевым снаряжением. Лекарь дремал на бревнышке, девчонка крутилась возле госпожи, помогая ей, а наемника отправили собирать дрова для костра.
Наконец-то участники этого непростого похода смогли немного расслабиться и отдохнуть от постоянного напряжения. Непринужденная обстановка и обыденные занятия позволили отвлечься.
Пользуясь моментом, Аника задумала искупаться в речушке, неподалеку от которой они расположились. Трудная дорога и плохая погода не позволяли как подобает ухаживать за собой. Так что она решила не терять время и возможности, чтобы вымыться. Отойдя на достаточное расстояние от всех и выбрав подходящее место, чтобы никто не увидел, стала раздеваться.
Отправившись в очередной раз в лес, Таннари бродил вокруг лагеря в поисках хвороста для костра. Уйдя подальше, он стал медленно возвращаться в сторону стоянки, подбирая сухие ветки. Видя сквозь пожелтевшую листву кустов реку, пошел вдоль нее. И вдруг заметил на берегу Анику. Передвигался он бесшумно, иначе не был бы искусным воином, и девушка не заметила постороннего присутствия. Поначалу раздраженно отмахнулся от нее, решив идти дальше, не желая встречаться лишний раз. Но его внимание привлекло отсутствие платка на голове девушки. И он остановился, притаившись за деревом в листве куста, и решил понаблюдать за ней.
- Рыжая, - тихо хмыкнул он себе под нос, увидев длинную косу, спадавшую на спину.
До этого она все время ходила в платке, не снимая его, пряча полностью волосы от чужих глаз.
Девушка, сняв платок, освободила спрятанную под ним длинную, почти до поясницы, косу ярко-рыжего цвета. Растрепав на голове волосы, все время прижатые платком, она облегченно вздохнула и принялась раздеваться. Сняла легкую курточку, жилетку, развязала пояс, складывая все на пеньке, потом сапоги, рубашку и штаны.
Понаблюдав, Таннари, хотел уже удалиться, когда она начала снимать одежду. Совесть упрекающим голосом пристыдила за подглядывание за неподозревающей ни о чём девушкой. Но любопытство и дьявольский голосок пересилили призывы совести, и он остался. Обнаженных девиц ему не приходилось видеть уже давно. Девушка стояла к нему спиной и, раздевшись, направилась в воду. Таннари же невольно залюбовался девичьей фигуркой: худоватой, но, тем не менее, гармоничной. Может, она и была ребенком, но тело было уже сформировавшимся по-взрослому, отметил он про себя.
Аника опустилась в воду и стала плавать. А Таннари вдруг вспомнилось, сколько пакостей она ему подстроила за время похода. Тут же припомнились и соленое вино, и удар в пах при первой встречи, и камни, и прочие, а возможно, и подгоревший сапог - ее работа. Как представительница противоположного пола она тут же померкла в его глазах. Не девушка, а рыжий чертенок, заслуживающий хорошей взбучки! И загорелся в нём огонь отмщения.
Положив на землю уже подобранные ветки, он неспешно и все так же бесшумно вышел из кустов на берег, у которого плавала девушка.
- Ну, как водичка? - спросил он, остановившись у кромки воды и скрестив руки на груди.
Аника резко обернулась к нему. В первый миг в ее глазах отразился испуг, а потом загорелось презрение.
- А ты залезь и узнаешь, - с вызовом проговорила она.
- Работа еще есть, - ответил Таннари со скучающим видом, отметив про себя, что девчонка не спасовала и не забыла, как надо огрызаться. - Думал, ты мне подскажешь, стоит купаться или нет.
- Если не боишься чего-то себе отморозить, - язвительно проговорила она, сидя в воде по шею, - то стоит.
- Ага, - кивнул наемник с показательной заботой в голосе, - смотри сама не замерзни, а то придется госпоже другую помощницу искать.
- А может, я незаменима, - зло улыбнулась Аника.
- А это можно легко проверить, - усмехнулся Таннари, поворачиваясь, и направился к ее вещам.
Неторопливо подошел к пеньку и принялся собирать одежду.
- Не тронь! - взвизгнула девушка из воды, осознав его замысел.
Таннари, не обращая внимания на её громкий протест, продолжил подбирать вещи. Девушка же стремительно подплыла к берегу ближе, но из воды не выходила.
- Не смей! - закричала она, когда Таннари собрал всё.
Он насмешливо посмотрел на девчонку в реке, буравившую его испепеляющим взглядом, и стал удаляться, уверенный, что она не решится вылезти из воды. Но Аника выпрыгнула на берег, как кошка, брошенная в воду, и метнулась к нему. В два прыжка догнала и, вцепившись в свою одежду, стала вырывать из рук. Таннари обернулся через плечо, удивленный смелостью девушки, но одежду не выпускал.
- Отдай! – гневно прошипела она.
- А то что? - насмешливо спросил он, стараясь не смотреть на ее обнаженное тело.
- А то в следующий раз не только сапоги сгорят! - прорычала Аника.
- А! Так это твоих ручонок дело! – возмутился Таннари, не желая отдавать одежду.
Девушка со всей силы тянула на себя одежду, едва не порвав, в надежде выдрать из его рук. Но наемник продолжал крепко удерживать.
- С тебя новые сапоги, - бесстрастно сказал он, дернув одежду на себя вместе с девушкой. - Рыжая плутовка.
Она оказалась притянутой к нему вплотную: лицом к лицу. И Таннари, обладая сверхчутким обонянием, уловил ее запах. Чисто её, особенный, не испорченный ничем после купания. И он показался ему странным, вынудив замереть и принюхаться. Смотря на нее сверху прямо в широко раскрытые зеленые глаза, разглядывал с интересом уже в совсем ином свете. Несколько секунд они стояли и смотрели друг на друга. Аника оторопела из-за такой излишней заинтересованности с его стороны, не зная что делать дальше, и попыталась прикрыться частью одежды, что была ей доступна.
- Хватить пялиться! – возмутилась она, потянув к себе одежду.
- Было бы на что, - насмешливо фыркнул Таннари, продолжая удерживать вещи. – Плотва мелкая. Был бы улов пожирнее, а то и смотреть не на что.
- Тогда чего смотришь?! – Аника не оставляла попытки вернуть своё добро.
- Раздумываю, может, стоит бросить обратно в реку, чтоб отъедалась, - усмехнулся он, наблюдая за тем, как все больше свирепела девушка.
- Ах, ты! – разъяренно выкрикнула Аника, намериваясь ударить его.
Продолжая веселиться, Таннари без особых усилий перехватил ее руку и отвел в сторону.
- Что здесь за шум? - услышали они голос капитана рыцарей.
Наемник и девушка посмотрели вперед: на тропинке, ведущей к реке из леса, стоял капитан Барт, задумчиво разглядывающий их. Аника невольно спряталась за единственное укрытие доступное ей - спину Таннари, юркнув под руку, но одежду не отпустила.
- Она змею увидела, - растерянно сказал Таннари первое, что пришло в голову, отпуская руку девушки.
- Да, - пискнула из-за его спины Аника, не желая позориться.
- Нашли место, где шуметь, - сердито проговорил капитан. - Накличете порождений тьмы на наши головы.
- Никак нет, капитан, - покорно проговорил Таннари. - Я всего лишь хотел успокоить девчонку, а то кричала сильно.
Капитан неодобрительно покачал головой и ушел обратно. Таннари обернулся к Анике и, не говоря ни слова, выпустил одежду, позволяя забрать. Девушка посмотрела на него с зеленой ненавистью и, прижимая к себе одежду, исчезла в кустах. Таннари, довольно ухмыльнувшись ей вслед, как ни в чем не бывало, ушел искать хворост дальше.
Аника, сыпля новые проклятья на голову бесстыдного наемника, быстро оделась в кустах и, шлепая босиком, вернулась за сапогами. Внутри все кипело, она готова была прирезать его ночью за такое унижение. Мало того, что сам глазел на нее голую, так еще и капитан приперся. Такое она не могла оставить безнаказанным. На какое-то время девушка осталась на берегу, ожидая, пока высохнут волосы, чтобы спрятать их под платок.
***
Отдыхал отряд большую половину дня. И под вечер Таннари решил тоже окунуться в речке. Присмотрев место для купания, он разделся и отправился в воду.
Аника не сводила глаз с наемника, следя за ним украдкой. И, заметив, что он отправился куда-то в лес, последовала за ним. Выследив, застала его плавающим. В душе зашептались мстительные голоски, требуя немедленно покарать за пережитый позор. Сидя в кустах, она размышляла над планом мести.
Выждав, пока он отплыл подальше от берега, Аника подкралась к его вещам и достала свой острый кинжал. Злорадно улыбаясь, полоснула лезвием по штанам в районе колен. Потом аккуратно сложила обратно и исчезла бесшумно в кустах.
Закончив с купанием, Таннари вышел из воды и обтерся своим походным полотенцем. Насладившись освежающим купанием, он принялся одеваться: сначала рубашку, затем штаны. Но, надевая штаны, понял, что с ними что-то не так. Они стали несколько короче, чем были до купания. Он посмотрел на свои ноги - штаны были обрезаны по колени, превратившись в шорты.
- Ах, ты ж кошка драная! - прорычал он, созерцая свои полуголые ноги.
А потом рассмеялся, дивясь изобретательности и умению девчонки действовать незаметно. Он и не полагал, что месть настигнет его так скоро. Все это начинало выглядеть все глупее. Сам же виноват, что пошел забирать ее одежду, и теперь вот поплатился за свою попытку подшутить над ней. Да еще и капитан появился не вовремя, заставив девчонку краснеть. Подловила его и отомстила за свое унижение. Рыжая бестия!
Но остаться без штанов в походе было неприятно и затруднительно. Он подобрал свои вещи и направился в лагерь. Начинало темнеть, и члены отряда уже расположились на ночлег: монахи хлопотали над ужином, госпожа отдыхала в своем шатре, а девчонка крутилась возле него.
Явившись в лагерь в новообретенных шортах, Таннари привлек удивленные взгляды присутствующих. Он только погрозил кулаком на возникающие улыбки в знак предупреждения, а капитан Барт понимающе хохотнул, увидев его. Таннари, закусив губу, чтобы не ругаться вслух, подошел к своим сумкам за запасной одеждой и отошел в кусты переодеться. Затем, прихватив испорченные штаны, направился к Анике. Девушка стояла возле шатра и, заметив его, ускользнуть не пыталась.
- Чтоб пришила, - холодно проговорил он, вручая штаны ей в руки.
- А че это я? - возмутилась Аника, смотря на него невинным взглядом зеленых глаз.
- Пришивай, - еще холоднее проговорил он, слегка толкнув, смиряя властным взглядом. - Или я пожалуюсь госпоже. Это тебе не соль в вине. И еще с тебя новые сапоги. Купишь, когда вернемся.
- Если вернемся, - девушка продолжала смотреть на него с вызовом.
Таннари не выдержал и замахнулся на нее ладонью, чтобы отвесить очередной подзатыльник. Аника рефлекторно закрыла глаза, но не отвернулась. Почему она всё время нарывалась на грубости, но при этом не пыталась просить пощады, он не понимал.
- Стукач, - выпалила она, приоткрыв один глаз.
- Пришивай, - сердито повторил он. - И на этом наш конфликт исчерпан. И, надеюсь, на этом глупости закончатся.
Понимая, что шутки зашли за пределы дозволенного, она молча повернулась и пошла шить.
- Нитки надо? - поинтересовался он ей вслед.
- Свои есть, - обиженно буркнула она.
Таннари, довольный результатом, спокойно отправился ужинать. Все же девчонка была не так плоха и поддавалась перевоспитанию.