Глава 2
Расположившись на очередной ночлег на одной из лесных полян, отряд приготовился ко сну. Таннари с рыцарями расположился у костра и ужинал приготовленной монахами едой. Госпожа Ланни позволяла перед сном хлебнуть участникам похода немного вина для расслабления, да и никто не злоупотреблял, так как это могло стоить жизни в опасных незнакомых землях. Рыцари и наемник не отказывались от возможности хоть немного снять напряжение и спокойно ужинали, попивая вино.
Таннари, решив обновить свою кружку, подозвал Анику. Девчонка наливала им вино, выделенное госпожой.
- Аника, где ты там запропастилась? - нетерпеливо позвал он. - Ты что, ушла в лес путников грабить?
Рыцари гоготнули на его вопрос, оглядываясь по сторонам в поисках девушки.
- Наверное, что пошла, раз так долго не является, - ответил один из рыцарей, посмеиваясь.
Через несколько минут девушка появилась у костра с винным мешком.
- Кто там вина требовал? - сердито спросила она, не обращая внимания на веселье мужчин.
- Мне, - проговорил Таннари, протягивая железную кружку.
Девушка одарила его презрительным взглядом и выхватила кружку из рук. Наклонив мешок, она налила в нее вино. Повернулась в сторону и положила мешок на землю, а потом отдала кружку Таннари.
- Держи, - сказала она. - На сегодня ты свою порцию выпил.
- Ты, малявка, будешь мне рассказывать, сколько мне пить? – раздраженно фыркнул Таннари.
- Я не рассказываю, сколько тебе пить, - ответила едко девушка, - а говорю, что норма, выделенная на сегодня, тобою исчерпана.
Таннари покосился на нее и потянулся, будто хотел схватить. Девчонка пискнула и убежала прочь. Наемник рассмеялся и стал пить налитое вино. Поначалу он ничего не понял - вино показалось ему странным на вкус. Но отпив еще пару раз, выплюнул все в костер.
- Вот чертовка! - выкрикнул Таннари, отплевываясь.
- Что такое? - удивленно спросил один из рыцарей.
- Она мне соли в вино насыпала, - сквозь зубы процедил он.
Остальные рыцари дружно засмеялись, потешаясь над наемником.
- Девка-то с коготками, - сказал другой рыцарь, посмеиваясь.
- Сейчас я ей эти коготки обламываю, - пробурчал Таннари, выплескивая вино на землю.
Поднявшись, он отправился искать Анику. Заметив приближающегося мужчину, девушка сидела у шатра госпожи, как ни в чем не бывало.
- Ты что это творишь? - требовательно спросил он, нависнув над ней.
- Сижу, - удивленно ответила она, глядя на него снизу вверх.
В темноте он видел, как блеск костра отражается в ее глазах. И смотрела она с вызовом, готовая ответить на любые претензии.
- Ты зачем мне соль в вино насыпала?
- Я? - Аника продолжала изображать удивление. - Ты что, видел, как я тебе сыпала соль?
Таннари шумно выдохнул, сдерживаясь, чтобы не отвесить ей подзатыльник. Будь она мальчишкой, выпорол бы прилюдно.
- Если не видел, это не значит, что не сыпала, - выпалил он. - Вино было соленым, а его наливала ты.
- Ну, так иди и попробуй остальное, - махнула рукой Аника, показательно отворачиваясь от него. - Может, ты сам себе что-то там подсыпаешь.
Таннари склонился к ней и прорычал:
- Тебе повезло, что ты девчонка, а то бы получила по самое не хочу. Видимо, ты плохо запомнила урок в лесу.
- Ну, так иди, пожалуйся госпоже, - продолжала издеваться Аника, махнув рукой в сторону входа в шатер. - Пусть она меня отшлепает.
Она хихикнула над собственными словами, не глядя на него. Таннари не выдержал и наградил ее легким подзатыльником. Аника возмутилась, поправляя свой платок, но наемник уже ушел назад к костру. Девушка проводила его свирепым взглядом и продолжила сидеть в одиночестве.
Таннари вернулся к костру и под прицелом заинтересованных взглядов рыцарей уселся на свое место.
- Ну как? - поинтересовался капитан Барт. - Она призналась?
Капитан говорил с явной издевкой, желая поддернуть чужака.
- Призналась, - спокойно ответил Таннари. - Обещала в следующий раз налить больше вина.
- С сахаром? - засмеялся один из рыцарей.
Его соратники дружно прыснули смехом, развеселенные сложившейся ситуацией. Уличная девчонка изводила своими выходками бывалого воина, выставляя его на посмешище перед остальными. Правда, истинных причин их конфликта они не знали, но со стороны это несомненно забавляло.
- Ага, смейтесь-смейтесь, - невозмутимо проговорил Таннари. - Может, она вам в следующий раз чего покрепче подсыплет.
Смех стал тише, рыцари переглянулись между собой и постарались свести шутку в незлобную. Таннари же, сидя у огня и наблюдая за его языками, раздумывал над произошедшим как о глупой проделке невоспитанного ребенка. Он – взрослый человек, проходящий путь воина, и не может мирно существовать с какой-то чумазой девчонкой, донимающей его детскими выходками. Но что ж ты возьмешь с сироты, поди выросшей на улице.
Так он и задремал у костра.
***
Пройдя половину пути к намеченной цели, отряд столкнулся с резкими изменениями рельефа: появилось все больше подъемов и спусков, леса стали более дремучими и мрачными. Густые развесистые кроны высоких елей закрывали почти все небо над головами, лишая путников благодатного солнечного света. Покрывавший темные стволы и местами землю ярко-зеленый мох выглядел неестественным и пугающим. Гнетущая атмосфера вынуждала людей быть настороже, не позволяя расслабиться ни на минуту.
Реки встречались реже, а их бурные воды становились всё опаснее. Приходилось дольше искать брод, двигаясь вдоль берега, чтобы перебраться на другой. Не найдя подходящей поляны, лагерь разбивали прямо среди деревьев и камней.
Продвигаться стали медленнее, так как лошадям было тяжело подниматься по каменистой почве на крутые подъемы и спускаться с резких спусков. Они то и дело спотыкались или оступались, грозя падением. Чтобы избежать такой опасности, всадники старались двигаться как можно осторожнее. Да и сами животные, чувствуя затруднения в передвижении, осторожничали.
Аника, шедшая в середине колонны, начала плохо справляться с лошадью. Животное все время сопротивлялось и не желало идти туда, куда его направляла девушка. Остальным до ее проблем не было никакого дела. Если она кому-то мешала на пути, они просто объезжали ее и двигались дальше. Но находившийся в конце отряда Таннари не выдержал и, обогнав находившихся впереди всадников, подъехал к ней.
- Ты что, ездить разучилась? - рассерженно спросил он.
- Ничего я не разучилась, - огрызнулась девушка. - Но лошадь не желает меня слушаться. Не знаю почему. Может, у нее что-то болит.
- Просто не нужно ее жалеть, иначе мы так к зиме не доберемся до места, - поучительно проговорил Таннари с хитрым блеском в глазах и ударил лошадь Аники по крупу своим хлыстом.
От полученного удара та присела и подорвалась с места в карьер под горку. Аника от неожиданности упала ей на шею и от перепуга вцепилась в гриву, забыв о поводьях. Животина в считанные секунды нагнала вперед идущих и едва не налетела на спину другого всадника – лекаря. Пожилой мужчина, почти старик, успел спохватиться и удержал свою, а лошадь девушки, испуганно фыркая, торопливо зашагала, уткнувшись носом в хвост впереди идущей.
Таннари довольно хмыкнул, созерцая результат своих действий. И, пропустив членов отряда, которых перед этим обогнал, снова пристроился в конце колонны.
Аника, поднявшись с шеи лошади и усаживаясь удобнее в седле, бормотала проклятья в адрес наемника. Подобрала выроненные поводья и взяла лошадь под свой контроль, и та после удара хлыста действительно стала более послушной, но обиды на наемника от этого меньше не стало. На протяжении дальнейшего пути девушка украдкой оглядывалась назад, бросая на него злобные взгляды, не сулившие ничего доброго.
***
Отыскав подходящее место для стоянки, отряд расположился на ночлег после длительного тягостного перехода. Среди густорастущих деревьев и обильного количества камней это было нелегко. Люди вздохнули с облегчением, радуясь возможности передохнуть и хоть немного расслабиться. Но бдительности в этих мрачных местах не теряли.
Шатер не устанавливали, так как не хватало пространства для него. Госпожа Ланни разместилась под небольшим навесом, а прочие - под открытым небом. Аника по обыкновению устроилась возле паладина, мужчины же рядом с большим костром. Монахи хлопотали с ужином, а остальные просто отдыхали.
Стемнело быстро. Места, в которых они находились, располагались у подножья гор, и сумерки надолго не растягивались. Вдобавок мрачный лес сводил это дело к минимуму. Да и погода становилась все холоднее, и зачастили дожди. Члены отряда старательно кутались в плащи, дабы не вымокнуть ночью.
Таннари расположился на удобной коряге вместо стула, опершись на нее спиной, и вытянул ноги к костру, отогревая их. Недостаток езды верхом - замерзшие ступни, остававшиеся практически без движения на всем пути. Сытно поужинав подстреленной по дороге и приготовленной монахами дичью, он безмятежно расслабился у пламени, наслаждаясь его теплом.
Аника, помогавшая монахам с едой и разливавшая вино по кружкам, подошла и к нему.
- Налить? - спросила она с натянутой улыбкой, встряхнув винный мешок в руках.
- Конечно, - Таннари протянул ей свою кружку.
Девушка наклонила мешок, и вино полилось. А Таннари уже не сводил глаз с кружки, чтобы уберечься от гадостей маленькой пакостницы. Несмотря на все старания, он замечал на себе ее недоброе внимание и был готов к очередной выходке. После наполнения кружки мужчина с недоверчивым видом заглянул в нее, принюхиваясь, и чуть отпил, проверяя вкус содержимого, а затем удовлетворенно кивнул. Аника шмыгнула носом и, переступив через его ноги, пошла дальше.
- Смотри, сапоги не спали, - как бы невзначай бросила она через плечо.
- До этого еще далеко, - буркнул Таннари, глядя на нее исподлобья.
Девушка снова шмыгнула носом и продолжила разливать вино. После того, как она наполнила кружку одному из рыцарей, тот, смеясь, слегка шлепнул ее по заду, а девушка, наградив его испепеляющим взглядом, в ответ замахнулась на него рукой, но мужчина ловко увернулся.
Наблюдавший за этим Таннари посмотрел на него осуждающе и сказал:
- Не гневи богов, Хагарт, приставая к ребенку.
- А тебе-то, что? - отозвался тот, лукаво прищурившись. - Может, еще и опеку над ней возьмешь?
- А если и возьму, - с вызовом ответил Таннари, - ты что, против будешь?
Хагарт ничего не ответил, а лишь недовольно прокряхтел, отворачиваясь. Холодный пронзительный взгляд наемника отбил у него всякое желание спорить или противоречить сделанному замечанию. И рыцари продолжили негромко обсуждать что-то между собой. С чужаком они общались очень мало и только из крайней надобности, да и он не стремился заводить с ними дружбу. Что толку-то? Закончится работа - отправится дальше, позабыв про таких знакомых, как и они про него. Девушка же даже не подала виду, что заметила его заступничество. Покончив с вверенными обязанностями, она вернулась к своей лежанке возле госпожи.
Лагерь затих, погрузившись в сон. Один из рыцарей в качестве часового стоял на страже, обходя периметр лагеря. Аника, немного замерзнув, подсела ближе к костру погреться. Сидя на бревнышке и кутаясь в куртку, она в полудреме бесцельно наблюдала за огнем. И тут ее взгляд переключился на наемника, спавшего по ту сторону пламени, все так же вытянув ноги к костру. Мужчина с мирным выражением на лице спал полусидя, скрестив руки на груди и склонив голову набок.
Злорадная улыбка появилась на лице девушки, придавая вид маленького бесенка, возникнувшего из пламени. Она заглянула через костер на его ноги. Осмотревшись по сторонам (все спали, часовой отошел в сторону), подобрала длинную палку и стала ковырять костер, выгребая из него горящую головешку побольше. Зажимая рукой рот, чтобы не засмеяться вслух, Аника подкинула её прямо под сапог наемника. А чтобы не вызвать лишних подозрений, тут же подбросила дополнительных дров в огонь и шмыгнула прочь от костра на своё спальное место, пока никто не заметил её.
Проснулся Таннари от жжения в ногу. Открыв глаза, он увидел, что его сапог дымится. Подскочив, стал затаптывать горящую подошву об землю. Облегченно выдохнув, заглянул на нее: подгорела несильно, но для походов с таким повреждением сапога надолго не хватит. Хорошо, что они передвигались верхом. Он посмотрел на костер: пламя разгоралось с новой силой, пожирая порцию свежих поленьев. Обведя взглядом лагерь, Таннари вспомнил замечание девчонки. Его глаза подозрительно прищурились - могла ли она такое выкинуть? И поискал ее взглядом: девушка лежала спиной к костру, закутавшись в свой плащ возле навеса госпожи. Или, может, кто-то подкидывал дрова и случайно разворошил пламя? Об этом ему оставалось только гадать. За руку не пойман - не вор, как говорится.
Потрогав рукой подпаленный сапог, Таннари усмехнулся сам себе. Маленькая воровка, подстраивающая ему разные пакости, заставляла его чувствовать себя глупо. Но оставить без внимания все ее проделки было нелегко. Он все чаще обнаруживал камни под своим плащом, когда устраивался на ночлег, хотя их там не было при выборе места. Когда она успевала их туда подбросить, он диву давался. Ведь все у всех были на виду постоянно. А то сумки седельные на ходу расстегивались, и ему приходилось останавливаться и перестегивать их. Сначала всё это веселило его, но невозможность прекратить начинала раздражать. Он даже не мог ее проучить, а жаловаться, как ребенок, паладину и выставлять себя на посмешище не хотелось. Хотя вынужден был признаться себе, что девчушка со своими выходками разряжала угрюмую обстановку, словно веселый солнечный зайчик, отвлекая от мрачных мыслей и неизвестного будущего.
В конце концов, отогнав мысли о пакостной чертовке, Таннари снова уснул, устроившись на плаще.