Муза

"На колени, мальчик!"

Я делаю, как приказано, и вздрагиваю. Забрызганный кровью камень неумолим к моей обнаженной человеческой плоти. Но если я отделаюсь лишь несколькими синяками, то буду считать, что мне повезло.

Асмодей, эрцгерцог ада, восседает на троне из костей, вокруг пылают костры, возникающие ниоткуда и отовсюду сразу. На него страшно смотреть. Хуже того, когда его видят. Три пары глаз с трех его голов - барана, человека, быка - устремлены на меня, и каждый горит едва сдерживаемой яростью.

Он кажется веселым.

"Ты знаешь, почему ты здесь", - говорит Асмодей своей средней человеческой головой.

Он ползает в моих мыслях; я должен быть осторожен.

"Я догадываюсь, мой господин".

"Астарот - твой создатель - мертв. Отправлен в Забвение".

"Ужасный позор. Он был мне как отец".

Отец, сделанный из змей и чье дыхание могло убить мелких животных, но нельзя быть слишком придирчивым.

"Кассиэль, Повелитель Ночи и твой непосредственный начальник, сбежал от нас". Он пристально смотрит на меня. "Вы были близки с ним".

Это не вопрос.

"Я служил Кассиэлю более двухсот человеческих лет", - осторожно отвечаю я. "За это время у меня появилась определенная... привязанность к нему".

На левой стороне его массивной шеи бычья голова фыркает дымом.

"Кассиэль живет как человек с женщиной, Люси Деннингс, свободный от своих обязанностей перед нами. Астарота больше нет. Это существенные потери для нашей иерархии, и ты был единственным свидетелем того, что произошло". Асмодей наклоняется вперед, все три пары глаз устремлены на меня, его когтистые руки вцепились в подлокотники черепа. "Вы не сделали ничего, чтобы подорвать наши планы? Хорошо подумай над своим ответом, Амбри".

Я тяжело сглатываю, жалея, что мне не разрешили сохранить свою демоническую форму. В своем человеческом теле я слаб и хрупок... именно поэтому Асмодей так распорядился. Он может отправить меня в Забвение одним взмахом кулака.

Но я не совсем беспомощен. У меня есть свой арсенал оружия, так сказать. Чтобы быть правдоподобным, хорошая ложь должна быть дополнена фактами. Эти маленькие крупинки правды приправляют ложь так, что она становится легкой. Вкусной.
А я - мастер кулинарии.

Быстро соображая, я состряпал небольшое блюдо, в котором в основном правда, опустив неприятные кусочки, из-за которых меня, скорее всего, убьют.

"Кассиэль устал от бессмертия и искал Забвения. Ужасная потеря. Но он любил Люси Деннингс. Я решил, что если она станет одной из нас, Кассиэль останется, поэтому я снабдил Люси средствами для вызова Астарота, чтобы он обратил ее к нашему темному делу. Я не мог предвидеть вмешательства ангела. Этот святой призрак уничтожил Астарота и освободил Кассиэля из наших рядов. Я сделал все возможное, чтобы спасти их обоих". Я изобразил свою самую победоносную улыбку. "Если посмотреть на это с другой стороны, то я в некотором роде герой".

Баран, бык и человеческая голова смотрят на меня черными глазами, а я только и могу, что держать подбородок поднятым и взгляд непоколебимым. Секунды тикают, отсчитываемые моим пульсом, пока я жду, проглотит ли повелитель демонов мою историю или выплюнет ее обратно.

"Я слышал, ты умный", - наконец говорит Асмодей. "Хитрый, как таракан. Умеешь ускользать от неприятностей. Выживаешь, пока все остальные погибают".

Я обижаюсь на инсинуацию. "Очень мило с твоей стороны, но я больше жук, чем..."

"Астарот был небрежен. Он позволил Кассиэлю слишком долго пребывать в увлечении человеческой девушкой и не присматривал за тобой. Как твой новый сеньор, я не допущу той же ошибки".

Отлично.

Асмодей снова сел на свой трон. "Я чувствую, как ложь срывается с твоего умного языка, Амбри. Я должен вырвать его из твоего рта и скормить тебе обратно. Я должен содрать плоть с твоей человеческой шкуры". Он задумчиво покачал головой. "Или, возможно, я сожгу ее, дюйм за дюймом. Как в старые времена...?"

"Клянусь, мой господин, я ничего..."

"Да, ты ничего не сделал. Ты потерпел неудачу. Или, что еще хуже, ты предал нас. Ты - таракан своего аникорпуса, жук под моим сапогом".

"Жук", - бормочу я себе под нос.

"Если ты хочешь спасти себя от тысячелетней боли, Амбри, ты должен доказать свою преданность Тьме".

"Все, что ты пожелаешь от меня, повелитель. Все, что угодно. Скажи слово, и я..."

"Я хочу человека", - говорит он. "Свежий. Чистый. Человек, который ярко сияет сквозь Завесу".

"Считай, что это сделано", - говорю я с облегчением. "Развращать людей - мое любимое занятие. Я могу делать это во сне. На самом деле, я предпочитаю именно так. Не нужно вставать с постели..."

"Меня не интересуют твои плотские подвиги, Амбри. Ты приведешь ко мне человека. Вот."

Я нахмурился. "Мы не можем убивать, лорд Асмодей".

"Ты принимаешь меня за дурака?" - гремит он в три голоса, и сам эфир дрожит от его ярости. "Ты станешь агентом их Перехода. Уговаривать. Шептать. Соблазнять. Это твоя сильная сторона, не так ли?"

"Я склоняю их к грехам похоти, мой господин. А не... на собственную смерть". Я нахмурился. "Могу я предложить Маммону? Он гораздо лучше подходит для такой задачи. Или, может быть, Кали? Кровожадная маленькая гадюка. Однажды она соблазнила человека съесть его собственный член..."

"Молчать!"

Я падаю назад, когда Асмодей внезапно становится размером с гору, затмевая свой трон. Позади него небо кипит черными тучами, пронизанными пурпурными молниями. Огонь извергается огромными рвотными потоками из всех трех его ртов, но я слышу его слова, исходящие из земли, неба, изнутри моей собственной головы, угрожая разорвать ее на части.

"Докажи мне, Амбри. Докажи, что ты верный слуга ада. Доведи человека до полного отчаяния. Убеди их прекратить свое жалкое существование, а затем направь их ко мне. Не справишься, и ты познаешь вечную агонию".

Я падаю на колени, боль сжимает мою голову в тисках с такой силой, что слезы темными каплями текут по щекам и падают на камень подо мной.
Не слезы, а кровь.

Кровь течет из моих глаз, носа, ушей. Я держу голову, как будто могу удержать ее от взрыва. Я зажмуриваю глаза, чтобы они не выскочили из черепа. Агония продолжается до тех пор, пока мое тело не прижимает к окровавленным камням невидимая сила Асмодея. Словно рука придавила меня к земле.

"Мой господин..." прохрипел я. "П-пожалуйста..."

В тот самый момент, когда я чувствую, что мои кости вот-вот треснут, давление ослабевает. Воздух снова поступает в мои легкие, и мои кишки разжимаются. Медленно я заставляю себя встать, дрожа, обнаженный и недостойный.

"Спасибо, мой господин", - говорю я, вытирая лицо, и тыльная сторона моей руки становится пунцовой. "Я не подведу тебя".

"Астарот был вялым", - говорит Асмодей, мгновенно возвращаясь к своему нормальному размеру. "Кассиэль был влюбленным дураком. Я не такой".

"Конечно, нет, мой господин", - говорю я, кланяясь. "Ты - Асмодей, Отец Гнева. Асмодей, Пожиратель Душ". Я тяжело сглатываю. "Асмодей, милосердный..."

"Милосердный". Голова быка фыркает. "Подведи меня, Амбри, и ты забудешь, что когда-либо знал значение этого слова".

Я выхожу из разрушающейся крепости из костей и крови Асмодея и сразу же перехожу на другую сторону. В течение человеческой секунды я оказываюсь в своей роскошной квартире в Нью-Йорке. Вокруг меня возвышается полуночный город, небоскребы сверкают в моих окнах.

Я тащусь в ванную и смотрю на свое отражение в стекле.

"Чертовы демоны".

Я смываю с себя грязь, кровь и копоть потустороннего мира, и с еще влажными золотистыми локонами закутываюсь в шелковый халат и падаю на свою кровать королевских размеров. Демоны не спят, но я должен ждать, пока усталость от Перехода не покинет меня. Я делаю это достаточно часто, чтобы долго не ждать, а ночь только начинается.

Я встаю и иду к своему шкафу, чтобы просмотреть дизайнерскую одежду и дорогие одеколоны для сегодняшнего веселья. Возможно, я найду бедную душу, которую мне предстоит завлечь на верную смерть, в одном из секс-клубов или тайных баров, которые я часто посещаю для своих ночных завоеваний. Асмодей был, так сказать, в тумане по поводу сроков. Нет смысла лишать себя возможности сначала немного развлечься с моей жертвой.

Моей жертвой...

Мысль о том, чтобы подтолкнуть человека к лишению жизни, оставляет у меня неприятный привкус во рту. Конечно, я презираю людей. Эти паразиты причиняли мне только боль, когда я был одним из них. Теперь я мщу им, выжимаю из них удовольствие, пока они не изнемогают, но умоляют о большем. Больше меня. Моего внимания, моих прикосновений, моего языка на их коже. Я повелеваю их телами, контролирую, искушаю, дразню. Я подталкиваю их к разрядке, но даю ее только тогда, когда хочу.

Восхитительно.

Это все, чем ты для меня являешься...

Воспоминание укололо меня; рана, которую Арманд нанес мне в конце моей человеческой жизни.

Я не обращаю на это внимания, надеваю черный костюм и рассматриваю себя в зеркале. Если человек хочет умереть и возродиться к бессмертной жизни, то двадцать четыре года - идеальный возраст. Я почти два метра ростом (шесть футов для янки) и покрыт тонкими мышцами. Мои волосы цвета золота, густые и объемные. Мои человеческие глаза сине-зеленого цвета и окаймлены длинными темными ресницами. Полные губы, прямой нос, скулы на несколько дней...

Воистину, я красивый дьявол.

Я выхожу в нью-йоркскую ночь, в воздухе витает ноябрьская прохлада. Но вместо того, чтобы направиться в одно из своих обычных мест, я сразу же обнаруживаю, что разбиваюсь на сотню кусочков, крылья трепещут. Я поднимаюсь в воздух жучиным роем и взлетаю в сторону района Адской кухни, как будто меня тянут за воображаемую ниточку.

Будь ты проклят, Кассиэль.

Я лечу среди зданий, пока не нахожу маленькую квартирку, спрятанную за другим зданием. Та, что с пустым участком сзади и шаткой лестницей, ведущей к двери. Пентаграммы, которую Люси Деннингс нарисовала в грязи, больше нет. Черная свеча, которую я поставил для нее, давно погасла. Как и моего создателя, Астарота, вызванного девушкой, а затем уничтоженного ее ангелом. Отправленный в Забвение.

Я не оплакиваю его, но Кассиэль...

Я подлетаю к теплому желтому свету окна второго этажа - пресловутый мотылек на пламя - и смотрю сотней пар глаз. Кассиэль и его любовь, Люси, обнявшись на диване, смотрят телевизор. Время от времени, незаметно для нее, его взгляд переходит на нее. Его любовь к ней ощутима, как запах на ветру, который я чувствую даже в своем проклятии.

Сотня крошечных сердец в сотне моих крошечных тел замирают одновременно.

Телефон на столе рядом с Люси звонит. Она целует Кассиэля в щеку и выходит наружу, чтобы присесть на задней лестнице.

Я быстро скрываюсь из виду и массово пристраиваюсь сбоку здания. Люси разговаривает с Коулом Мэтисоном, своим американским другом, проживающим в Лондоне. Я видел, как она разговаривала с ним раньше. Затем функция FaceTime показывает мне молодого человека с копной песочно-каштановых волос и угловатыми чертами лица. Красивый, но не чрезмерно. Уникальный. Глубокий голос, глубокие карие глаза за очками в черной оправе.

Судя по беспокойству Люси и гулу страдания, доносящемуся со стороны Коула, он недоволен и пытается это скрыть.

Потенциальный кандидат в команду Асмодея?

Он живет в Лондоне, на месте преступлений дорогого дядюшки...

Я поклялся вернуться в Британию только в случае крайней необходимости, но у меня было несколько миллионов фунтов в лондонском банке и прекрасная квартира в Челси, которую я не видел десять лет.

И я больше не тот испуганный мальчик в дядиной карете. Если бы он мог видеть меня сейчас...
Я отделяюсь от стены и снова взлетаю вверх, чтобы в последний раз взглянуть на Кассиэля. Он заснул на диване, его красивое лицо в профиль, глаза закрыты, на губах играет улыбка.
"Спит", - насмехаюсь я. Мне это не нужно. Но свернуться калачиком на диване с кем-то... Быть обнятым...

Мои сто жучиных крыльев подрагивают при этой мысли. Это слабость. Его слабость. Кассиэль был адским эрцгерцогом и все же позволил себе стать жертвой простой человеческой женщины. Да еще и ничем не примечательной. Я никогда не буду таким глупцом. Никогда не позволю никому поднять на меня руку, если только это не для того, чтобы удовлетворить мое собственное желание. Теперь я могущественен и ни за что не откажусь от этого.

На улице я превращаюсь в человека, иду и думаю. Я вернусь в Лондон, найду Коула Мэтисона и...

"Уничтожить его?"

Мои слова словно зависли, застыв, в прохладной нью-йоркской ночи.

Для Кассиэля и Люси будет мучительно, если я отправлю Коула на Другую Сторону. Асмодей будет доволен, что я не только выполнил его приказ, но и наказал демона, сбежавшего от него, и его человеческую возлюбленную одновременно. В общем, удовлетворительный результат.

Особенно для меня.

И все же...

Почему ты колеблешься? Люди жестоко убили тебя. Кассиэль забыл тебя. Они все заслуживают немного боли, которой тебя кормили всю жизнь.

Я смахнул последние капли нерешительности.

"Коул Мэтисон, так и есть".