10
Приречная область, берег Чёрной реки
Вельмира прячет озябшие пальцы в рукава тёмного зимнего кафтана. Здесь, на скалистом берегу Чёрной реки, всегда особенно холодно. Не из-за суровых погодных условий. Здесь леденеет её душа. Вельмира видела в руслах реки небольшое скопление воды, яркой, светящейся, но это оказывалось самым огромным обманом в её жизни. По рассказам Айки, Стефана, батюшки - река действительно была чёрной, гниющей без магии, с иссушенными руслами. И только зимой в ней скапливалось мало-мальски снега.
Вельмира проклинала Вацлава за то, что он посмел возомнить себя лучше, властнее... чище. С каждым днём она всё больше приближалась к цели - перерезать глотку Вацлаву, лишить Дамира земли под ногами, отомстить за каждого погибшего сущника, за свою семью. Дело оставалось за малым - стойко перенести Громницы, предсвадебные обряды и... саму свадьбу. Обрядовый месяц существенно мешал планам. Именно на этом (по слухам) настоял сам Дамир. Теперь, благодаря его стараниям, Вельмира обязывалась не только быть всегда на виду у будущего мужа, но и переехать в Западную часть замка (что до свадьбы слыло настоящим табу!). И будь Вельмира действительно влюблена в Дамира, желала бы поскорее выйти замуж, она бы устроила скандал: выполнять обряды нужно в том числе и в родном доме невесты. Чёртов молодой князь, вероятно, хотел испугать её своим напором, заставив пренебречь многими традициями, но вместо этого только разжигал нездоровый азарт. Теперь Вель готовы была переехать в Замок хоть сейчас, назло ему. Может, тогда он наконец-то заговорит с ней?
Единственный минус, действительно вводивший Вель в ступор - сама Западная часть замка. То место, откуда добраться до источника сложнее всего, как и до самого Вацлава. Место, которое полностью принадлежало Дамиру Великоземскому и чутко охранялось его гвардейцами. Говаривали, там свои законы, которые не подвластны самому Великому Князю. В это Вельмира, конечно, не верила. Особенно, когда мысли крутились только вокруг того, как не потерять месяц и пробраться к источнику, не привлекая внимания эталонного сыночка (да и эталонный ли он?).
- Чёртов Дамир! - в сердцах шепчет Вель, ударяя кулачками по коленям.
Заинтересованное урчание откуда-то сбоку заставляет вздрогнуть. Вельмира, стараясь не привлекать лишнего внимания, ныряет левой рукой под кафтан, чтобы сжать пальцами рукоять клинка, а затем медленно поворачивает голову в сторону звука. Силуэт огромного Волка, смиренно сидящего в двух шагах от неё, сначала пугает до чёртиков, а затем вызывает счастливую улыбку. Она видит его. Не в поблекших красках, как тогда, а во всём величии. Он огромен, действительно огромен! Его мощное сердце пульсирует тёмно-синим цветом: размеренно, спокойно. А сам он - как с рассказов Айки о картинах Идана, там, где главным героем выступает он - Белый Волк. Большой, светящийся, вероятно, белый. Отчаянно хочется увидеть его шерсть, понять, действительно ли она белая или есть и другие оттенки? А какого цвета глаза? Обычные или имеют яркие пигменты, которые свойственны сущникам?
- Ты здесь, - тихое предложение срывается с губ.
Признаться, она не была уверенна в том, что он придёт. Боги, да она ждёт его почти сутки! До полудня они бродили с Айкой по берегу, делая вид, что совершают утреннюю прогулку. Затем Вель решила: сущник смущается ещё одного человека и не придёт до тех пор, пока Айка не скроется на приличное расстояние. Так и решили: после полудня и сотни пререканий Айка ушла, пообещав, что вернётся ровно через три часа. Вероятно, солнце уже начало клониться к зениту, у реки стало холоднее, чем несколькими часами ранее. Благо, Вельмира спокойно переносила холодные температуры. И вот - Белый Волк сидел перед ней. Часы ожиданий оправдались с лихвой! Теперь Вель думала лишь о том, что у Айки хватит мозгов не заявиться и не спугнуть сущника.
Волк слегка треплет ушами, мол: «Удивительное открытие», а затем поднимается на лапы. Вельмира отмечает лёгкую хромоту, но ничего не говорит. Он всё равно не сможет объясниться, а, учитывая, что все они только-только вышли из боя, раны не могли так быстро затянуться. Даже у сущников. Даже у него. Значит, и магия самого легендарного волка оставляла желать лучшего. В конце концов, он пришёл - этого уже достаточно.
- Я рада, что ты принял моё предложение.
Вельмира протягивает руку, и Волк сразу склоняет голову, утыкаясь носом в правую кисть. Его дыхание почти что обжигает, но Вель не двигается, ощущая, как горячий воздух обдаёт кожу. Приятно. Мурашки бегут по спине. Осознавать, что всё вокруг - реальность - сложнее обычного. Кажется, что она нырнула в чан с жидкой удачей, иначе ей попросту не понять, каким образом их дороги вообще пересеклись.
Сущник ровно садится, внимательно оглядывая девушку. Хочется так много спросить, узнать, но он лишён возможности говорить, связан по всем лапам, поэтому остаётся лишь ткнуть головой чуть ниже её бедра и издать вопросительное урчание, мол:
«Как твоя рана?»
Он видит, как аккуратных губ касается смущённая улыбка. Она поправляет выбившиеся чёрные пряди из-под капюшона и забавно дёргает носом.
- Намного лучше, - в ответ на искренний тон ему так хочется улыбнуться. Ну, конечно, она снова поняла его. - Стефан поправил меня. И... теперь я вижу, что ты в разы... больше. А ещё я вижу, что тебе тоже здорово досталось от этого идиота Дамира.
Что удивительно, но Волк не слышит в голосе сильной неприязни или же нарочитой небрежности. Он слышит усталость, смиренность и безысходность. Интересная эта последняя русалка и в то же время обескураживающе простая. Будь его воля, он называл бы её «Ромашка». Глупо? Да. Только ему откровенно плевать. В его глазах она прекрасна в своей простоте. Ассоциируется с какой-то бешеной верой в добро. Та, кто способна излечить физические раны и затянуть душевные зияющие дыры. Ромашка, словом.
Рядом с ней он чувствовал покой, уют... дом. Наверное, поэтому нарушил обещание себе же. Вернулся. Принял предложение, склонив огромную голову. Пусть она не видела его, так как он её. Пусть. От этого она не становилась менее прекрасной. Порой у него складывалось ощущение, что он знает её всю свою жизнь; что он был удостоен чести говорить с ней и раньше. И хотя чувства игрались с ним, обуславливались лишь обострившимися волчьими инстинктами, сущник знал: с момента, как он увидел её - пропал. Бесповоротно. В ту же секунду. И каким был дураком, когда утверждал, что инстинкты не смогут взять верх, что человеческого в нём больше. Всё-таки волчьих повадок оказалось в разы больше нежели человечьих. В конечном итоге он сидел рядом с ней - хромой, уставший, мечтающий хорошенько проспаться и восстановиться после бойни. Всё подождёт, пока она что-то рассказывает, позволяет слушать переливчатый голос. Волк мог поспорить, что русалка просто околдовала его, дабы использовать в своих целях. Но разве она бы смотрела на него с такой надеждой в глазах? С такой искренностью?
- Можно я залечу твои раны? - тихо предлагает Вель, натягивая ткань кафтана на нос.
Бес знает откуда взявшаяся одинокая снежинка падает ей на щёку, мгновенно растворяясь.
Забавная. Хочет истратить на него свою магию, не прося ничего взамен. Хочет снова полностью лишиться того, чего в ней слишком мало. Ну, уж нет, он восстановится сам. Тем более, что регенерация пока что при нём. Да, медленнее, чем несколько лет назад, но всё же... Он как-нибудь переживёт это. Всегда переживал.
- Ты знаешь об источнике магии?
Волк настороженно прижимает уши, вопросительно урча:
«А что знаешь ты, Ромашка?»
Он оглядывается по сторонам, убеждаясь, что вокруг ни одной живой души. Надо же, источник магии!
- Стефан выяснил, что источник, питавший воду, землю и воздух находится под замком Вацлава. Всё это время. Если мы... Если мы сможем добраться туда, то вернём магию сущникам! - Вельмира активно жестикулирует руками, одновременно стараясь согреть пальцы.
Он заторможено моргает, стараясь вникнуть в смысл произнесённых слов. Кажется, его накрыла слуховая галлюцинация, иначе почему она настолько реальна?
«Пробраться в замок Вацлава?!»
Белый Волк, позабыв о травмах, вскакивает на лапы, смотря расширенными зрачками на девушку. О, как же он жалеет, что она не может увидеть всё его непринятие и замешательство, а потому он прикусывает край кафтана и тянет на себя - в знак протеста.
- Да послушай же ты! Если сущники обретут свои силы, если я смогу вернуть их себе, то тогда мы сможем противостоять армии Вацлава. Я смогу заявить права на Чёрную Реку. Нужно пустить слух о существовании последней русалки, так, чтобы он обрел легенду. Подкрепить это легендой о тебе и о нашей мести князьям Великоземским. Вернув источник себе -, мы сможем сместить их.
В этом безусловно присутствует логика. Даже нет, это гениальный выход из войны, если бы не одно существенное «НО»: Вельмира явно метила в смертницы. Такое тяжело провернуть в принципе, а она натурально лишена зрения (магическое не в счёт)! Боги, да каждое ее появление при дворе Вацлава может оказаться последним, если кто-то просто заподозрит в ней что-то не то, а она хотела пробраться в замок, подставив себя, семью, её расчудесного Стефана!
Сущник отпускает подол кафтана, иронично покачивая головой. Она казалась умнее ровно до этого момента! А ведь она умудрилась хранить свою тайну столько лет и к тому же водить дружбу с Иданом Великоземским! Об этом ходило столько разговоров! многие даже думали, что она выйдет за него замуж и прочили им красивых и милых детишек!
Волк резко прикрывает глаза. Кажется, головоломка, подкинутая русалкой, стремительно начала собираться. Он даже отступает на несколько шагов назад. Нет. Нет-нет-нет, она же не может...
- Я всё продумала. Попаду в замок, как невеста Дамира, а там...
Волчий рык заставляет её замолкнуть.
- Ты, что, только что зарычал на меня? - её бровь изящно приподнимается, пока она складывает руки на груди.
«А ты, что, только что действительно решила, что статус невесты чёртова Дамира подарит тебе бесконечный запас жизней?!»
- Значит так, мой пушистый друг, - грозно начинает она, в то время как волк сразу же фыркает.
«Это я-то "пушистый друг"?»
- Во-первых, ты не рычишь на меня без причины, уяснил? Потому что я тоже умею рычать.
«С удовольствием бы это послушал, Ромашка!»
- Во-вторых, выйти замуж за Дамира мне не составит никакого труда! За исключением того, что этот идиот настоял на всевозможных обрядах, хотя, с другой стороны за это время я привыкну к замку.
«Этот идиот, сам того не зная, спас тебя от лап Вацлава! Тебе даже стоит сказать ему «спасибо» в перерывах между признаниями в ненависти!»
- И, в-третьих, Дамир даже ничего не заподозрит. Из всех - именно ему плевать на меня с самой высокой башни. Пока он будет занят своими «кровавыми» делами Чистильщика, мы сможем найти нужный путь к гроту.
«Мы? То есть ты действительно решила утянуть всех в могилу?»
Снова издав звук, похожий то ли на безвыходный скулёж, то ли на раздражённое фырканье, Белый Волк демонстративно отворачивается в сторону реки. Просто уму не постижимо! Эта девица точно хочет свести его с ума! И зачем? Зачем он вообще пришёл к ней? А, что главнее, как ему подстраховать её? Как помочь? Снова не сдерживает рык. Его шкура точно когда-нибудь будет валяться в ногах Великого Князя. Из-за таких вот Ромашек.
Он чувствует, как кожи головы касаются холодные пальцы. Она нерешительно перебирает шерсть, стараясь успокоить. Признаться, Волк даже прикрывает веки, позволяя прикосновениям успокоить быстро-колотящееся сердце. Но это вряд ли спасает от мысли, что она - набитая дура. Разве что ему теперь приносит удовольствие то, что она делает.
- У тебя есть семья?
«Конечно есть, Ромашка», - тихое урчание служит ответом на робкий вопрос.
Она укладывает ладонь на голову, аккуратно сминая мягкое ухо. Сначала Волк пытается отодвинуться, стараясь выказать абсолютное недовольство новым движениям, но... вскоре сдаётся. Её действия не то завораживали, не то дарили покой. Вероятно, так влияло само присутствие Вельмиры.
- И, наверняка, ты ушёл от них, чтобы спасти?... Они знают, кто ты?
«Нет. Я бы не смог подвергнуть их такой опасности», - но получается лишь отрицательный кивок головой. Вельмира поймёт его, почувствует.
- Ты правильно поступил, чем бы не руководствовался. Я бы тоже ушла, но батюшка, то есть, Драган... Он поддерживает меня. Знает, какая меня ждёт судьба и не запирает в клетке, но... Я не хочу причинить ему и матушке боль. Он дал клятву Лепаве, моей бабушке, что будет защищать русалок до последней. Он дал клятву Ариадне, моей настоящей матушке, что защитит меня любой ценой. Он убил обеих. По-другому было нельзя и... русалки отдали себя в жертву, за которую батюшка пытается расплатиться до сих пор.
Вельмира ненадолго замолкает, позволяя ему переварить информацию.
От неожиданности он дёргается. Она не просто последняя русалка! Она - наследница Чёрной реки! Новая Хозяйка! Морана сохрани её!
Теперь волк оглядывает девушку в новом свете, а она, подтверждая каждую из его мыслей, смущённо улыбается, пока бледную кожу заливает румянец. Он нетерпеливо переминается с лапы на лапу. Вот о ком нужно слагать легенды! О русалке, которую считали погибшей во младенчестве! Не о нём! Белому Волку становится понятно каждое её действие, каждая мысль. Она действительно хочет защитить то, что осталось от дома.
Волк медленно осматривает русла реки. То самое место, где они сейчас разговаривали, её дом, превратился в руины стараниями князей Великоземских. Грудину сущника стягивает. Он по уши вязнет в обязательстве помочь ей. Одно дело - выжившая сущница. Другое - Хозяйка реки!
- Я не боюсь Дамира, - спустя время продолжает Вельмира. - Тем более, пока он не знает, кто я такая. Знаешь, иногда мне кажется, что своим поведением он лишь защищает брата и сестру. А затем... я слышу, как он ведёт себя со всеми: с девушками, с братом. Слышу, что он вытворяет на поле боя и как относится к сущникам... И тогда ненависть становится сильнее... Даже будучи слепой я чувствую твой скептичный взгляд. Не волнуйся, если он приставит мне клинок к горлу - я без сомнений лишу его рассудка. Я стану той, кто отберёт у князей Великоземских спокойный сон в тёплых кроватях.
Сущник надменно фыркает, а затем, уловив посторонние звуки, резко разворачивает голову в сторону. Вельмира, почувствовав нервозность - поднимается на ноги, вглядываясь вдаль до тех пор, пока не замечает два мужских силуэта.
- Тебе нужно исчезнуть, - Вельмира возвращает взгляд на Волка. - Это могут быть солдаты Вацлава.
«Это они и есть, Ромашка», - сущник треплет ухом, гортанно рыча.
- Беги. Нельзя, чтобы они увидели тебя! Нет, даже не думай рычать! Мне они ничего не сделают, я - Вельмира Загряжская-Сирин, и это моя территория. Я смогу им объяснить, что делаю на берегу реки в своей же области. Тем более, что скоро появится Айка, моя подруга.
Вель снова поднимает голову. Два силуэта существенно продвинулись, теперь она точно могла знать - это мужчины. И кто их знает - сколько солдат скрывается за ними в лесу.
- Беги, Белый Волк, - она опускается перед ним на колени, аккуратно прикладывая ладошки к мордочке. - Я буду ждать тебя.
Волк немного щурит глаза, наслаждаясь теплом ладоней, а затем очень аккуратно облизывает кожу правой руки. Он делает шаг назад, тяжело вздыхает, а затем срывается на бег, скрываясь в скалистой местности.
Вельмира облегчённо выдыхает. Она снова смотрит по сторонам, внимательно ища силуэт Белого Волка, но тот растворился, словно решил нырнуть прямиком в Чёрную реку. Зато к двум солдатам, на тропинке близ леса, вышел ещё один. Вель хмыкает. Ну, конечно, она права. В чаще их слишком много. Хорошо, что Волк решил уйти по берегу.
Вель ощущает их внимание на себе, но никто из троих не двигается с места, просто наблюдают, словно решая мировую дилемму. Вельмира знает точно: их тема для обсуждения она. Подкусывает губу. Тревога поднимается в груди, а вместе с тем пальцы крепко сжимают рукоять кинжала под кафтаном.
Она солгала Волку. Вель понятия не имеет, как именно объяснить своё одинокое присутствие на берегу Чёрной реки солдатам Вацлава. Но, к её огромному удивлению, двое из троих разворачиваются обратно к лесу, а первый уходит в сторону поместья Драгана.
- Хвала богине Моране... - не верящий возглас слетает с губ. - Спасибо-спасибо-спасибо! - жмурится так сильно, до белых вспышек под веками.
Пусть бесы разбираются в том, что сейчас произошло, но в одном она уверенна точно - лучше дождаться Айку и вернуться домой, потому что на сегодня уровень её везения однозначно исчерпан.