В погоне за призраком

Я смотрю на то, как какая-то незнакомая девица целует Джейка, и чувствую, как моё сердце разлетается к чертям на миллиард крошечных осколков. Рассыпается пылью – даже если захочешь, уже не соберёшь, не склеишь, не заставишь его снова нормально биться. В ушах шумит, а каждый вдох отдаёт такой сильной болью, что мне хочется согнуться пополам и закричать, срывая голосовые связки, но я, оцепенев, продолжаю смотреть, пока картинка не начинает расплываться перед глазами от подступающих слёз. «Дура», – горько шепчет внутренний голос, и я с ним абсолютно согласна. Какая же я, чёрт возьми, дура – всем сердцем полюбила человека, о котором я не знала ровным счётом ничего. Думала, что и не надо знать – какая разница, кто он и что было до нашего знакомства, если между нами существует особая связь? Оказалось, я была неправа. Разумеется, идиотка, нужно было понимать, что у него была нормальная жизнь до всей этой истории с ФБР: были семья, друзья и девушка. И, если судить по тому, как блондинка сейчас прижималась к хакеру, она и была той самой девушкой.

Дыхание вырывается из груди рваными болезненными вдохами, и я смаргиваю слёзы с ресниц, чувствуя, как они оставляют мокрые дорожки на щеках. Сосредоточившись на своей собственной боли, не замечаю, что парень не отвечает на поцелуй, отпихнув от себя эту Кэндис, и с трудом различаю его резкий вопрос, адресованный ей:

– Что ты здесь делаешь?

– У папы в этой глуши какая-то деловая встреча, – ничуть не смущённая такой реакцией, отвечает блондинка, улыбаясь. – И он зачем-то притащил меня сюда. Ну ты его знаешь – нужно показать, какая у нас чудесная семья, чтобы люди прониклись. Лучше расскажи мне, куда ты сбежал и почему тебя разыскивали люди из ФБР? Даже мне ничего не сказал! Я думала, мы встретимся и поговорим после той вечеринки, но ты не пришёл в университет.

– Кэндис, это уже не важно, – устало произносит Джейк и дёргает головой, когда девушка пытается дотронуться до его лица. – Будет лучше, если ты сейчас сделаешь вид, что не видела меня и...

– Ой, может ты представишь меня своим друзьям? – игнорируя слова хакера, весело произносит блондинка, и, повернувшись к нам, протягивает руку стоявшему ближе всех Томасу. – Приветик, я Кэндис – девушка Джейка. А ты?

«Девушка Джейка», – мысленно повторяю я, судорожно пытаясь сделать хотя бы ещё один вдох, однако ничего не выходит, и я, резко отвернувшись, обхватываю себя руками, боясь развалиться на части. Кто-то дотрагивается до моей руки, и я, вздрогнув, замечаю, что это Джесси.

– Мэйв, как ты? – обеспокоенно спрашивает меня подруга, с жалостью глядя на мои покрасневшие и мокрые от слёз глаза, и я, нашарив взглядом вывеску «Авроры», хрипло выдыхаю:

– Мне нужно выпить. Бар уже открыт?

– Да, но...

Не слушаю Хокинс, шагая на одеревеневших ногах в сторону бара, стараясь не прислушиваться к весёлому щебетанию Кэндис за спиной.

«Он же твой хакер», – в памяти всплывают слова Дэна, сказанные как-то раз, и я кривлюсь от очередной порции накатившей боли где-то под рёбрами. Оказалось, что не мой. У него есть девушка, а всё, что было между нами – это всё ненастоящее. Выдумка. Возможно даже я сама всё это придумала, без памяти влюбившись, а Джейк слишком вежлив для того, чтобы послать меня к чёрту с моими глупыми чувствами.

– Мэйв, подожди нас, – слышу за спиной голос Лили, и, обернувшись, с удивлением отмечаю, что мои друзья, не сговариваясь, идут за мной следом, оставив Кэндис стоять с протянутой для рукопожатия ладонью и с застывшей растерянной улыбкой на лице. Неосознанно бросаю взгляд на Джейка, который смотрит на меня с несчастным видом и, вздрогнув от болезненного укола в груди, резко отворачиваюсь. Дойдя до бара, решительно распахиваю дверь, окунаясь в приглушённый гомон голосов, втягивая носом запах сигаретного дыма, алкоголя и каких-то закусок. Найдя взглядом барную стойку, тащусь к ней, мысленно уговаривая себя потерпеть ещё немного и не срываться прямо сейчас – дико хотелось разреветься в голос, выплёскивая эту чёртову боль, мешающую нормально дышать.

– Мэйв, – окликает меня Клео, заходя в бар вместе с остальными, но я лишь отрешённо повторяю, гипнотизируя взглядом стойку:

– Мне надо выпить.

– Конечно, малыш, если что, мы будем за тем столиком, – слышу неожиданно мягкий голос Дэна и бросаю мимолётный взгляд на столик, на который указывает Андерсон. Дёргаю головой, словно сломанная марионетка, принимая к сведению, и, лавируя между столами, обходя людей, которых, несмотря на подпорченную репутацию Фила, всё равно в баре было довольно много, добираюсь наконец до барной стойки.

Буквально рухнув на стул, шумно выдыхаю и шарю взглядом, пытаясь найти бармена, и лишь вскидываю брови, когда замечаю Фила, который с ленивой усмешкой подходит ближе и облокачивается на стойку напротив меня.

– Надо же, а я думал, что день уже не станет лучше. Но вот ты здесь. Привет, принцесса.

– Привет, Фил, – выдавливаю из себя, не находя сил на то, чтобы хотя бы улыбнуться. – Ты здесь?

– Разумеется, это же мой бар, – Хокинс-старший хмыкает, а затем, заметив выражение моего лица, хмурит брови. – Что случилось? Ты выглядишь... весьма расстроенной.

«Ничего, всего лишь парень, в которого я влюблена по уши, только что на моих глазах целовался со своей девушкой, о существовании которой я не знала», – мысленно произношу я, с садистским наслаждением чувствуя, как образовавшаяся внутри пульсирующая кровавая рана начинает болеть ещё сильнее, словно в неё всадили нож. Однако вслух лишь выдыхаю:

– Лучше не спрашивай.

– В душу лезть не буду, но знай, что бармен – самый лучший собеседник, – Фил улыбается и, нырнув под барную стойку, достаёт откуда-то бутылку с белой этикеткой, наполненную золотистой жидкостью. – Что-то мне подсказывает, что обычным коктейлем здесь проблему не решить.

– Пожалуй, – согласно киваю и спрашиваю, пытаясь отвлечься. – А что это?

– Хэйвен Хилл, – с гордостью произносит парень и, заметив мой растерянный взгляд, поясняет: – Бурбон. Хорошая и довольно дорогая вещь.

– Сколько? – мысленно прикидываю, могу ли я позволить себе выпить дорогого бурбона или лучше обойтись каким-нибудь дешёвым виски, однако Фил фыркает и качает головой.

– Принцесса, ты вытащила меня из тюрьмы. Для тебя – абсолютно бесплатно.

– Спасибо, – вымучено улыбаюсь и, когда Хокинс-старший наливает в тамблер алкоголь, осушаю его почти залпом, забив на все правила употребления хорошего виски. Фил с весёлым изумлением наблюдает за тем, как я, слегка сморщившись, ставлю стакан обратно на стойку, и подливает мне ещё.

– Точно не хочешь поговорить о том, что случилось?

Вторую порцию уже не тороплюсь пить, рассеянно вертя в руках тамблер, уткнувшись взглядом в барную стойку. С одной стороны мне хотелось поделиться с кем-то, кто просто выслушает, ничего не говоря. Друзья – они сразу станут жалеть, давать советы и, гневно пыхтя, обвинять Джейка во всех грехах, ковыряя и без того больно свербящую рану в груди. Однако я знала о том, что Фил испытывает ко мне по меньшей мере симпатию, и мне казалось, что говорить с ним о моих чувствах к другому парню – это неправильно.

Наконец, сделав небольшой глоток и заглушив муки совести, не поднимая взгляда, медленно произношу:

– Тебе когда-нибудь разбивали сердце?

– Обычно этим занимаюсь я, – парень усмехается, и тут же тон его становится серьёзным. – Проблемы с парнем?

Слышу нотки ревности и, вскинув голову, встречаюсь с непроницаемым взглядом Фила, который, нацепив свою фирменную кривоватую ухмылочку, вопросительно приподнимает брови. Дёргаю уголком губ.

– Он не был моим парнем. И не будет. У него есть девушка. Я не знала об этом.

Хокинс поджимает губы, наблюдая за тем, как я осушаю второй стакан бурбона и, тяжело вздохнув, барабанит пальцами по барной стойке. В голове появляется лёгкий туман – организм, не привыкший к крепкому алкоголю, довольно быстро садётся, позволяя спиртному воздействовать на меня. Вновь утыкаюсь взглядом в гладкую поверхность стойки и быстро смахиваю со щеки непрошенную слезу. Очередной вздох – и мой стакан вновь наполняется.

– Это последний, – предупреждает Фил. – Много алкоголя вредит здоровью.

– Это мне говорит владелец бара, – болезненно усмехаюсь, и Хокинс фыркает.

– Именно потому, что я владелец бара, я предупреждаю о вреде спиртных напитков. Не в моих интересах, чтобы мои постоянные клиенты нажирались в хлам, сажая себе печень. Чрезмерное употребление убивает, а я не люблю терять клиентов.

– Я не твой постоянный клиент, – замечаю я, отпивая из стакана, и Фил подмигивает.

– Очень надеюсь, что ты им станешь.

– Сомневаюсь, – бормочу себе под нос. – Когда всё это закончится – я уеду из Дасквуда домой и постараюсь обо всём забыть...

Сказав это вслух, на мгновение зажмуриваюсь, понимая, что вряд ли смогу хоть что-то забыть, однако на данный момент я ненавидела этот город всей душой. Этот город, людей, живущих в нём. Я не хотела находиться здесь – я чертовски сильно хотела домой. Запереться в своём доме и в одиночестве латать свои раны, пытаясь восстановиться.

– Знаешь, Мэйв, – вздохнув, Фил облокачивается на стойку и, подцепив пальцами мой подбородок, заставляет меня взглянуть на него. – Кем бы ни был тот парень – он кретин. И мудак. Он не заслуживает того, чтобы ты лила по нему слёзы. А ты заслуживаешь большего, чем придурка, который считает, что имеет право играть с чужими чувствами. Ты заслуживаешь человека, который никогда не заставит тебя плакать.

– Он не виноват, – морщусь, произнеся эти слова, и Фил насмешливо заглядывает мне в глаза.

– Ты сама-то в это веришь? Ты сейчас оправдываешь его, потому что любишь. Но посмотри правде в глаза – он...

– Мэйв, – раздавшийся рядом тихий голос Джейка обрывает Фила на полуслове, и я дёргаюсь, словно меня ударили. Впиваюсь взглядом в стакан с бурбоном, задержав дыхание, чтобы не начать корчиться от душераздирающей боли.

– Мэйв, мы можем поговорить? – вновь окликает меня хакер, и я замечаю краем глаза, как он облокачивается на стойку рядом со мной, пытаясь заглянуть мне в лицо. Отворачиваю голову и выдыхаю сквозь сцепленные зубы:

– Нет.

– Мэйв, прошу, позволь мне всё объяснить, – умоляющим тоном произносит парень, но я отрицательно мотаю головой, не желая сейчас выслушивать его оправдания. Не желая слушать про Кэндис и их отношения. Я не хотела видеть его – один взгляд на его лицо, и меня просто нахрен разорвёт на части.

– Эй, девушка же сказала, что не хочет говорить, – вмешивается Фил, сверля Джейка неприязненным взглядом, явно догадавшись, что именно он был причиной моих страданий.

– Фил, надо полагать? – в голосе Джейка слышатся стальные нотки, и я всё же решаюсь взглянуть на него. Хакер, выпрямившись, мрачно смотрит на Хокинса, и я мимолётно отмечаю, что парни одного роста. Чувствуя себя неуютно между двух огней, съёживаюсь и опрокидываю в себя остатки бурбона.

– Именно так, – бармен скрещивает руки на груди. – С кем имею честь разговаривать?

– Алекс, – не моргнув глазом, хакер называет фальшивое имя и прищуривается. – И кажется, я говорил не с тобой.

– Прошу прощения, – насмешливо произносит Фил и лениво улыбается. – Просто мне показалось, что ты не в состоянии понять, что, если девушка сказала нет – это значит «нет», а не «поуговаривай меня ещё».

– Благодарю за оценку моего состояния, однако тебе, как ты верно заметил, показалось, – ледяным тоном отвечает Джейк, и Фил, набрав в грудь побольше воздуха, открывает рот, намереваясь сказать что-то, однако я, шумно выдохнув, хрипло произношу:

– Хватит.

Парни одновременно поворачиваются ко мне, и я, откашлявшись, повторяю:

– Хватит. Прекратите сейчас же.

– Принцесса, если ты хочешь, я могу вышвырнуть его отсюда, – любезно предлагает Хокинс, склонив голову набок. – Только скажи.

– Не нужно, – отрицательно мотнув головой и собрав в кулак всё своё оставшееся самообладание, смотрю на Джейка, чётко выговаривая каждое слово. – Он сам уйдёт.

– Мэйв, послушай... – парень предпринимает ещё одну попытку объясниться, но я, поморщившись, вскидываю руку, заставляя его замолчать.

– Не сейчас... Алекс. Иди лучше найди свою Кэндис. Она по тебе соскучилась.

– Да плевать мне на неё, – в голосе хакера слышится отчаяние, и я отворачиваюсь, не в силах больше смотреть на него. – Прошу, выслушай меня. Я понимаю, как всё это выглядит, но...

– Пожалуйста, уйди, – выдавливаю из себя, уткнувшись взглядом в пустой тамблер, и, вздохнув, лгу: – Мы поговорим. Но позже. Сейчас мне... нужно успокоиться.

Джейк несколько секунд молчит, и я чувствую кожей его обжигающий взгляд. В памяти очень некстати всплывают его тёплые объятия, мягкие губы, прижимающиеся к моему лбу, нежный взгляд, которым он всегда на меня смотрел. Вспоминаю нашу совместную ночь и крепко зажмуриваюсь, боясь разрыдаться прямо сейчас. «Никогда не позволяй себе плакать при парне. Всегда сохраняй достоинство. Он не должен знать, насколько сильно ранил тебя», – в голове звучат слова мамы, которые она произнесла после того, как в шестнадцать лет я рассталась со своим первым парнем. Тогда она просидела со мной весь вечер, утирая мои слёзы. А на следующий день – бесследно исчезла.

– Хорошо, – тихо выдыхает Джейк, и я почему-то знала, что он мне не поверил. Буквально чувствую, как он отходит от барной стойки и собирается покинуть «Аврору», однако неожиданно я вновь слышу его голос, только вот тон его становится серьёзным и обеспокоенным: – Мэйв, взгляни.

– А ты, я смотрю, совсем намёков не понимаешь, – раздражённо бросает Фил, однако я всё же разворачиваюсь и, изумлённо вытаращив глаза, вижу Джеймса Купера, заходящего в бар. «Детектив» окидывает взглядом помещение и, заметив меня, криво ухмыляется и идёт в сторону барной стойки. Встаю со стула, слегка покачнувшись, и вижу, что Джейк инстинктивно подаётся в мою сторону, намереваясь подхватить, но я отрицательно мотаю головой и, бросив взгляд на Фила, который вопросительно смотрит на меня, произношу:

– Всё хорошо.

– Уверена? – Хокинс прищуривается и я, выдавив улыбку, киваю.

– Абсолютно.

– Если что – зови, – парень, приметив клиента, подсевшего в дальнем конце стойки, идёт к нему, а я напряжённо наблюдаю за светловолосым мужчиной, который, подойдя к нам с Джейком, приветливо кивает.

– Мисс Найт, какая приятная встреча.

– Детектив Купер, – ровным тоном произношу я, несколько раз моргнув, чтобы сфокусировать взгляд, борясь с искушением потыкать пальцем «мертвеца». Разумеется, теория о том, что он инсценировал свою смерть, была более правдоподобной, чем то, что он ходячий труп, однако после своих глюков, странного поведения Люцифера и слов Джесси о том, что необъяснимое вполне может существовать, я вполне могла поверить в то, что передо мной стоит самый настоящий мертвец.

– Расслабляетесь? – мужчина выглядит абсолютно спокойным и, переведя взгляд на Джейка, произносит, протянув ему ладонь: – А Вас я не знаю. Я частный детектив Джеймс Купер.

– Алекс Фридланд, – таким же спокойным тоном представляется Джейк, невозмутимо пожав руку «детектива». – Я слышал о том, что Вы расследуете похищение Ханны Донфорт. Есть успехи?

– Небольшие, – мужчина усмехается. – Очень надеюсь, что в скором времени смогу вернуть мисс Донфорт обратно её семье.

– Сюда Вас тоже привело расследование? – влезаю я, нахмурившись, и Купер качает головой.

– Нет. Просто слышал о том, что здесь делают лучшие коктейли. Решил проверить.

– Значит, Вы не местный? – цепляюсь за его слова, и мужчина ухмыляется.

– Мисс Найт, у вас есть все задатки хорошего детектива. Вы верно подметили – я живу в соседнем городе. Сюда приехал, когда семья Донфорт обратилась ко мне за помощью.

«Ага, мы уже знаем, что никто к тебе за помощью не обращался, и сам ты – из Ричмонда», – мрачно думаю я, стараясь на акцентировать своё внимание на том, что, возможно, этот человек и был похитителем, который хотел заодно избавиться и от меня. К тому же, странное совпадение – ночью для меня оставляют записку с обещанием скоро снова со мной встретиться, и на следующий день этот странный человек оказывается в том же баре и в то же время, что и я. Либо у меня начала развиваться паранойя, либо тут действительно дело было нечисто.

– Вы так и не вспомнили ничего, что могло бы помочь? – интересуется Купер, и я отрицательно качаю головой, стараясь сохранять невозмутимый вид. Вздохнув, «детектив» кивает. – Что ж, в таком случае, желаю хорошего вечера. Было приятно увидеть Вас вновь.

– Благодарю, – бормочу я, делаю шаг в сторону по направлению к столику, за которым сгрудились мои друзья, во все глаза наблюдая за происходящим, однако Купер останавливает меня.

– Кстати, мисс Найт, – тон его становится серьёзным и он смотрит мне прямо в глаза, чеканя каждое слово. – Не ходите в лес. Там может быть опасно.

– К-конечно, – заикнувшись, отвечаю я, вздрогнув от этих слов, прозвучавших как неприкрытая угроза. Джейк, сделав едва заметный шаг, встаёт между мной и Джеймсом Купером, заслоняя меня от него. Сердце вновь совершает рваный болезненный удар, и я, с трудом сглотнув, отворачиваюсь и иду к своим друзьям, которые немедленно поднимаются из-за стола. Томас, бросив взгляд на Купера, который подходит к барной стойке, нервно спрашивает:

– Что он хотел?

– Предупредить меня, чтобы я не ходила в лес, – тихо отвечаю, поджав губы. – Звучало как угроза.

– Думаешь, за этим всем действительно стоит он? – Клео, поёжившись, тоже смотрит в сторону «детектива», который с абсолютно невозмутимым видом о чём-то разговаривает с Филом, и я вяло пожимаю плечами.

– Я уже не знаю, что и думать. Да и сейчас как-то не особо хочется.

– Оно и понятно, – громко заявляет Дэн, воинственно глядя на Джейка, который, скрестив руки на груди, прислоняется к стене. – Что? Блондиночка от тебя сбежала, и ты решил вернуться?

– По-моему, моя личная жизнь тебя не касается, – ровным тоном отвечает хакер, непроницаемо глядя на Андерсона, который, недобро усмехнувшись, произносит:

– Да, не касается. Только одна просьба – держись со своей личной жизнью подальше от Мэйв, ладно?

– Наши отношения – тоже не твоего ума дело, – вс тем же ровным тоном отзывается парень, бросив на меня мимолётный взгляд. – Не лезь куда не просят.

– Нет уж, я буду лезть, – раздувшись от злости, шипит Андерсон. – Если я ещё раз увижу, что она расстроена из-за тебя, то клянусь, я...

– Дэн, перестань, – устало прошу я и вздыхаю. – Мне кажется, здесь не место для выяснения отношений. И я хочу уйти отсюда.

– Как скажешь, – фыркает Андерсон и проезжает мимо Джейка, чуть не наехав ему на ноги. Джесси, схватив меня за руку, тащит меня следом за собой, и я успеваю лишь махнуть на прощание Филу, который продолжает о чём-то болтать с Джеймсом Купером. Мы все дружно покидаем бар, и я, вдохнув свежий воздух, торопливо иду в сторону дома Джесси, даже не попрощавшись с остальными. Слышу позади торопливые шаги подруги, которая быстро нагоняет меня, и мы идём в мрачной тишине – я, тщетно пытаясь избавиться от мучительных образов целующихся Джейка и Кэндис, не хотела ни с кем говорить, а Хокинс, поняв моё настроение, дарила мне молчаливую поддержку, не влезая мне в душу.

Добравшись до дома, заходим внутрь, и нам навстречу, радостно размахивая хвостом, выскакивает Люцифер, оскалив пасть в собачьей улыбке. Однако, уловив общее настроение, вольфхунд, повесив хвост и плюхнувшись на пол, склоняет голову набок, коротко взвизгнув, словно спрашивая, что произошло. Мимолётно провожу пальцами по голове пса, так же молча поднимаюсь в ванную комнату и полчаса стою под обжигающими струями воды, смывая с себя весь этот день. Перед глазами постоянно мелькают вперемешку образы Джейка: наша встреча на парковке – он наклоняется, чтобы поцеловать меня. Затем – он обнимает меня, прижимая к себе, защищая от ночных кошмаров, после того, как кто-то оставил для меня жуткую записку. Наши переплетённые пальцы, тепло его тела, ласковые прикосновения. Все эти воспоминания выворачивают душу наизнанку, и я, выйдя из душа и наконец закрывшись в своей спальне, даю волю слезам. Обхватив себя руками, съезжаю по двери на пол, задыхаясь от рыданий, рвущихся из груди. Плевать, если Джесси услышит – мне было просто необходимо выплеснуть всю свою боль. Никогда я ещё не испытывала таких сильных чувств к человеку, и никогда ещё не чувствовала такой сильной боли.

Люцифер, поскуливая, усаживается возле меня, тычась мокрым носом в волосы, шумно выдыхая. Отмахиваюсь от метиса, сжавшись в комок и тихо воя, захлёбываясь слезами. Пёс, издав тихий тоскливый вой, носом поддевает мою руку, заставляя обнять его, и кладёт морду мне на плечо, тяжело дыша. Зарываюсь пальцами в мягкую собачью шерсть и прислоняюсь мокрым от слёз лицом к шее пса, который сидит, не шевелясь, стоически позволяя мне заливать его своими слезами. Сердце рвано и болезненно бьётся о рёбра, мешая нормально дышать, и я, обессилев от плача, хватаю воздух ртом, чтобы просто не задохнуться от боли. Люцифер, фыркнув, неожиданно принимается облизывать моё лицо, и я, истерично хохотнув, отпихиваю от себя вольфхунда.

– Фу, Люци, прекрати, – голос мой напоминает карканье ворона, и мне приходится несколько раз откашляться. Ободрённый успехом, метис снова делает попытку лизнуть меня, и я, морщась от каждого вдоха, встаю с пола.

– Ладно, я поняла намёк, – болезненно усмехаюсь и тащусь к кровати. Рухнув на неё, упираюсь взглядом в потолок, чувствуя странное опустошение и апатию. Люцифер, запрыгнувший следом, сворачивается у меня под боком, занимая сразу половину кровати. Рассеянно чешу метиса за ухом, прислушиваясь к тупой боли внутри и радуясь тому, что после истерики не осталось сил даже думать. Больше я бы не выдержала воспоминаний.

Вольфхунд шумно вздыхает, пихнув меня когтистой лапой, и я хмыкаю.

– Ладно-ладно, уже ложусь спать. Уговорил.

Поворачиваюсь на бок и закрываю глаза, мечтая об успокоительном забвении, однако в эту ночь во снах меня преследуют вороны, тёмные силуэты и душераздирающие крики, наполненные отчаянием и болью.

***

Утром я просыпаюсь раньше Джесси, промучившись с кошмарами всю ночь. Чувствую себя абсолютно разбитой и, глянув на время, издаю тихий стон – пять утра. Кряхтя и охая сползаю с кровати и, выйдя из комнаты, прислушиваюсь к тишине дома. Тащусь на кухню, мечтая о кофе, и, бросив на себя взгляд в зеркало, висящее на стене, содрогаюсь: лицо у меня было бледнее, чем у мертвеца, что резко констатировало с покрасневшими глазами и тёмными волосами, напоминающими в данный момент воронье гнездо. Несколько секунд разглядываю себя, зачем-то мысленно сравнивая себя с Кэндис – уверена, что она по утрам не выглядит, словно мертвец, восставший из могилы. Куда мне до неё? Очередной болезненный укол, который я выдерживаю, стиснув зубы. Терпи, Мэйв, будет тебе уроком. Не влюбляйся в парней, о которых ты ничего не знаешь – впоследствии эта любовь тебя уничтожит.

Резко отворачиваюсь от зеркала, и, зайдя на кухню, кормлю Люцифера и завариваю себе кофе. На этот раз бодрящий напиток не приносит мне совершенно никакой радости, и я, вспомнив о том, что собиралась выгулять Люцифера, решительно иду собираться. Да, разумеется, я знала о том, что соваться в лес – это наиглупейшая идея, особенно после предупреждения Джеймса Купера, который мог быть преступником, но в данный момент меня мало волновала вся эта фигня. Мне хотелось побыть одной, гуляя по лесу с Люцифером, как у нас дома. Прогулки всегда успокаивали меня, заставляли забыть о плохом.

Быстро собравшись и чиркнув записку для Джесси, выхожу с Люцифером из дома и, сев в Шевроле, неторопливо еду к автомастерской Ричи, решив начать прогулку оттуда. Пёс, поняв, что его ждёт посещение леса, выглядывает из открытого окна, высунув язык, откровенно наслаждаясь происходящим, и, когда мы доезжаем до места, вольфхунд пулей вылетает из автомобиля, радостно устремляясь к ближайшему дереву. Захожу в лес следом за собакой и, наблюдая за тем, как огромная волкоподобная собака резвится среди опавших листьев, словно щенок, достаю смартфон и решаю проверить чаты.

Зайдя в приложение, чувствую, как моё сердце пропускает удар, когда я вижу сообщение от Джейка. Поджимаю губы, напряжённо размышляя, стоит ли читать, или лучше пока игнорировать, однако внутренний голос разумно замечает, что я не смогу избегать его вечно, к тому же, мы всё ещё работали над поисками Ханны. Мне следовало заглушить в себе боль и обиду, и сосредоточиться на расследовании. А потом, когда всё закончится, я уеду. И всё станет, как было до моего знакомства с дасквудской компанией и Джейком.

Тяжело вздохнув, тыкаю в экран смартфона, и быстро пробегаюсь глазами по строчкам.

Джейк

«Привет, Мэйв»

«Я пойму, если ты не захочешь больше со мной разговаривать»

«Однако я надеюсь, что ты всё же найдёшь в себе силы позволить мне объясниться»

«Я могу представить, как ты себя сейчас чувствуешь»

«Мне очень жаль, что ты это увидела»

«Дай мне знать, если решишь выслушать меня»

«И, если ты ещё хочешь помочь найти Ханну, я откопал кое-что любопытное на компьютере шерифа Блумгейта»

«Это аудиозапись с допроса по делу Дженнифер Хэнсон»

«Допрашивали её отца – Майкла Хэнсона»

Джейк отправил(а) файл

Вздохнув, запускаю файл аудиозаписи и рассеянно прислушиваюсь к голосу Блумгейта и незнакомому мужскому – очевидно, он принадлежал Майклу. Вспоминаю о том, что Фил обмолвился, будто бы его арестовали из-за связи с Майклом Хэнсоном, и, кинув Люциферу палку, которую он притащил, радостно подпрыгивая, пишу Джейку.

Мэйв

«Привет»

Джейк сейчас онлайн

Мэйв

«Сейчас я не хочу выслушивать твои объяснения»

«Впрочем, ты можешь мне даже ничего не объяснять»

«Это твоя личная жизнь»

«И мы друг другу ничего не обещали, так что...»

«Я прослушала аудиозапись»

«Когда Фила отпустили, он сказал, что его арестовали из-за связи с Майклом Хэнсоном – он был владельцем «Авроры» до Фила»

«Кажется, Майкла подозревали»

Джейк

«Да, мне тоже так показалось»

«Его допрашивали уже не в первый раз»

Мэйв

«Я отправлю аудиозапись в общий чат»

«Остальные прослушают её, когда проснутся»

Джейк

«Хорошо»

«Мэйв...»

«Просто хочу, чтобы ты знала»

«Кэндис – моя бывшая девушка»

«Вернее, я собирался с ней расстаться, но мне пришлось срочно бежать из города, когда меня объявили в розыск»

«Вчера я сообщил ей об этом»

Джейк сейчас оффлайн

До крови закусив губу, перечитываю слова Джейка, а затем, запрокинув голову и уставившись в хмурое небо, смачно выругиваюсь, чувствуя сильную тяжесть в груди. «Идиотка», – мысленно резюмирую я, совершенно не представляя, что мне делать – плакать или смеяться. Она была его бывшей, и он определённо не хотел возобновлять с ней отношения – чем не повод для радости? Однако боль не хотела притупляться, и я никак не могла избавиться от воспоминания о том, как эта наглая девица целовала хакера. Может, он и не виноват, но мне от этого легче определённо не становилось.

«Выслушай его хотя бы», – робко предлагает внутренний голос, и я, вздохнув, соглашаюсь. Погуляю с Люцифером – а потом напишу парню с просьбой о встрече. Срываться прямо сейчас было бы глупо, к тому же, мне всё равно нужно было всё обдумать.

Отправив аудиозапись в общий чат, выхожу из сети и, развернувшись, собираюсь пойти обратно, чтобы не заходить далеко в лес, однако, подняв голову от телефона, чувствую, как моё тело цепенеет от страха.

В двух шагах от меня стоит Джеймс Купер, наставив на меня ствол снайперской винтовки. Упираюсь взглядом в дуло, направленное прямо мне в лицо, и судорожно вздыхаю. Инстинктивно вскидываю руки, крепко сжимая в руке смартфон, и слышу сбоку яростный рык Люцифера.

– На землю, живо! – неожиданно гаркает Купер, и я, рухнув вниз, словно подкошенная, клацнув зубами от удара, который чуть не вышиб из меня весь дух, успеваю выдохнуть команду Люциферу, который намеревается прыгнуть между мной и «детективом». Раздаётся оглушительный выстрел, от которого начинает звенеть в ушах, и я, оглянувшись, давлюсь воплем. На том месте, где я только что стояла, пошатнувшись и сделав пару неровных шагов назад, рассыпается на куски, словно гипсовая статуя, тёмная фигура. Успеваю заметить треснувшую джутовую маску, а затем, нечто падает на землю, рассыпавшись прахом. Тупо таращусь на эту картину, чувствуя, как меня начинает колотить от ужаса, и вскрикиваю, когда Джеймс Купер, подскочив ко мне, рывком заставляет меня подняться с земли.

– Я же сказал не соваться в лес! – рявкает мужчина, встряхнув меня, и наставляет винтовку на Люцифера, которому явно не нравится то, как обращаются с его хозяйкой. – Прикажи своему псу меня не трогать.

– Люцифер, не нападать, – слабым голосом шепчу я, и пёс, пошевелив ушами, смотрит на меня с таким видом, будто сомневается в моём рассудке. Впрочем, в эту секунду я была сама готова вызвать санитаров и отправиться в психушку. Заметив, что пёс колеблется, решив, что я не в состоянии здраво мыслить, откашливаюсь и повторяю, добавив в голос решительности.

– Не нападать!

Заворчав, пёс расслабляет напружиненные лапы, и Купер, бросив взгляд мне за спину, дёргает меня за собой.

– Уходим отсюда, немедленно.

– Ч-что это была за х-хрень? – заикаясь и стуча зубами, спрашиваю я, торопливо перебирая ногами, пытаясь поспеть за мужчиной, однако он лишь дёргает головой.

– Потом объясню. Сначала нужно выйти из леса. Здесь его территория.

– Н-но он же...

– Я его не убил, – Купер стискивает зубы. – Лишь на время вывел из игры. Скоро он восстановится.

– Да кто ты такой? – выдыхаю я и, опустив взгляд на землю, с ужасом понимаю, что не слышу шагов этого псевдодетектива. Он передвигался абсолютно бесшумно, словно не было шуршащих под ногами листьев. Сдавленно захрипев, вырываю свою руку из его хватки и уже готовлюсь отдать Люцифера приказ всё же напасть на этого человека, однако мужчина, тяжело вздохнув, останавливается и смотрит на меня.

– Ну что опять?

– Кто ты такой? – снова спрашиваю я, прищурившись, тщетно пытаясь справиться со страхом, хотя все инстинкты вопили мне бежать отсюда как можно скорее. – Детектив Джеймс Купер – мёртв. Я видела некролог. Кто ты?

– Ух ты, – Купер усмехается. – Копала значит? Молодец. Я-то думал, что раз прошло семь лет, то никто меня не узнает. Особенно в другом штате.

– Не уходи от ответа, – скрещиваю руки на груди, чтобы мужчина не видел, как они трясутся, и он миролюбиво кивает мне.

– Пойдём, я всё объясню. Только нужно выйти из леса, если не хочешь встретиться с явно разъярённым монстром.

Перспектива встретиться с разъярённым монстром меня не особо прельщала, поэтому, решив, что из двух зол выбирают меньшее, стиснув зубы, иду следом за Купером, нервно поглаживая трусящего рядом со мной вольфхунда, который недобро поглядывает на мужчину, готовый моментально броситься на защиту. К счастью, мы ушли не так далеко в лес, поэтому, заметив виднеющуюся среди деревьев машину, облегчённо выдыхаю и срываюсь на бег, желая как можно скорее оказаться подальше от леса и того, что в нём обитало. Джеймс Купер, неторопясь, выходит следом, закинув на плечо винтовку и с ухмылкой наблюдая за мной. Прислоняюсь к капоту своего Шевроле, пытаясь унять дрожь в ногах, и впиваюсь взглядом в мужчину.

– Я слушаю. Кто Вы такой, мистер Купер?

– Мне показалось, что мы перешли на «ты», – мужчина усмехается. – Меня зовут Джеймс Купер.

– И ты умер? – задаю абсолютно идиотский вопрос, хотя в данной ситуации он был весьма кстати. Джеймс лишь приподнимает брови.

– Если только для общественности.

– Значит, ты жив, – уточняю я, чувствуя себя идиоткой, и мужчина протягивает мне руку.

– Можешь потыкать пальцем, если хочешь, – любезно предлагает он. – Только не надо щипать – я этого очень не люблю.

– Нет, спасибо, – передёргиваю плечами. – А тот некролог... Твоя семья тоже жива?

– Нет, – улыбка сползает с лица Купера, и он торопливо добавляет, заметив, как я дёргаюсь в сторону: – Пока ты не сделала неправильный вывод, скажу, что пожар действительно был, но я не имею к нему никакого отношения.

– Как же ты выжил? – с подозрением спрашиваю я, и Джеймс качает головой.

– Это очень долгая история, и я не думаю, что ты готова услышать её. Однако очень важно, чтобы ты мне поверила – я вам не враг. И я действительно расследую похищение Ханны Донфорт.

– Почему? Ты её знал?

– Нет, – мужчина усмехается. – Скажем так, это специфика моей работы – расследовать дела, в которых замешано нечто сверхъестественное.

– Так ты... что-то вроде охотника на нечисть? – спрашиваю я и закрываю лицо руками. – Господи, какой же это бред...

– То, что ты только что видела, было похоже на бред? – невозмутимо спрашивает Джеймс, сверля меня взглядом. – И что-то мне подсказывает, что ты с этим «бредом» уже сталкивалась. Не так ли?

Вспоминаю свою галлюцинацию возле участка и ворона, подкинутого на порог дома Джесси, и осторожно киваю. Купер удовлетворённо хмыкает.

– Значит, ты так же должна знать, кто был только что в лесу.

– Человек без лица, – выдыхаю я. – Монстр из легенды.

– А говорила, что ничем не можешь мне помочь, – мужчина неодобрительно цокает языком. – Знаешь, скольких трудов мне стоило разузнать про эту местную страшилку? В библиотеке книги не оказалось, а в интернете информации практически не было.

– Ну извини, возможно, если бы ты не вёл себя так подозрительно, я бы поделилась, – огрызаюсь я и нервно поправляю растрепавшиеся волосы. – Значит, это всё правда... Легенда ожила. Монстр существует.

– Да, только вот есть один нюанс, – Джеймс поджимает губы, и я вопросительно смотрю на него. Вздохнув, мужчина криво улыбается, произнося слова, от которых мне становится только хуже.

– Легенды просто так не просыпаются и не начинают охоту на людей. А это значит, что его кто-то оживил.