Договор
10 аркан -- Колесо удачи*
Не бойся, милая, ложись спиной на снег.
Тебя не хватятся, оттаешь по весне.
А между пальцами проклюнется трава.
Ты будешь счастлива, а посему — мертва!
Татьяна Хмельник, «Не бойся, милая»
Утром Янус убедился в том, что она вполне отошла от вчерашнего приключения, и выписал её из лазарета. Ани не слишком бодрым шагом вернулась в привычную спальню. По пути она гадала как ей следует вести себя с соседками, но мстить им или раздувать скандал совершенно не хотелось. Ей было слишком хорошо после того как Ральф примчался ночью, чтобы вытащить её из кошмаров. Слишком спокойно и радостно на сердце.
Но войдя в знакомую дверь, она тут же поняла, что произошло что-то невероятное. Соседки косились на неё с явным страхом. Через минуту к ним присоединилась Душенька, подчёркнуто холодная и высокомерная.
– Ты здесь больше не будешь жить, – сообщила она. – Тебе приготовили место в другой спальне.
Она остолбенела, уронив челюсть.
– Пойдём, – подтолкнула её воспитательница.
– А вещи?
– Они уже там, – преувеличенно бодро сообщила Ехидна.
Несколько шагов по коридору и перед ней открыли дверь с нарисованной кошкой. Заходить внутрь её провожатая не стала, а просто развернулась и пошла на свой пост.
Ани нерешительно переступила чужой порог и замерла под пристальными взглядами четырёх пар глаз. Даже Крыса рассматривала её с дружелюбным интересом не через висящие у неё на шее зеркала, а напрямую.
– Чего застыла? – усмехнулась она. Ани совсем растерялась и села на пол прямо на пороге.
– Я ничего не понимаю, – честно призналась она. – Что произошло? Пока я спала, мир перевернулся что-ли?
К ней неспеша подошла Русалка и опустилась на корточки рядом, положив лёгкую ладошку ей на плечо.
– Нам со Стервятником не понравилась эта паскудная история с твоими соседками, – пояснила Крыса. – И Стервятник решил, что тебе лучше переселиться.
– Стервятник решил? – с ужасом переспросила она.
– Ага, – поддакнула Рыжая. – Они вдвоём с Крысой до икоты запугали этих мерзавок, так что те сами прибежали к Душеньке умолять о твоём переселении.
Ани представила себе эту картину и поняла, что мстить ей уже не придётся. Эти двое обо всём позаботились.
– Кстати, вот твои вещи, – Рыжая кивнула на знакомый чемодан и горку шмотья в углу.
– Они их сами собрали?
– Конечно. Пока Стервятник стоял у них над душой с самым мрачным видом.
– Это он может, – робко улыбнулась Ани. – Но вы действительно не против, чтобы я поселилась у вас? Я не самая удобная соседка...
– Ты или Алконост? – шелестящим тихим голосом уточнила та, которую называли Кошатницей.
Она выдержала взгляд пронзительных глаз Кошатницы и уверенно сказала:
– Я. Алконосту я почти никогда не даю волю.
– Мы не против, – сказала Рыжая.
– Крыса сказала, что ты совсем не такая, как о тебе говорят, – улыбнулась Русалка, – а ещё она говорит, что ты очень здорово поёшь.
– Она говорила, что сносно, – зарделась Ани.
Крыса согласно кивнула, и до Ани дошло, что в её устах это и есть высшая оценка. Она перевела дух и поднялась на ноги, отправившись разбирать свои вещи.
С новыми соседками было не в пример легче и уютнее. Даже язвительная и капризная Кошатница была гораздо приятнее в общении, чем постоянно пытающиеся поддеть или унизить девчонки. Рыжая к ней всё ещё присматривалась, Русалка сразу отнеслась очень радушно. А с Крысой они, похоже, действительно подружились. По крайней мере, она выяснила, что именно Крыса озаботилась сообщить Стервятнику о её заточении в клетке. Это было непривычно и очень приятно. За один этот дурацкий день она выяснила, что сразу несколько людей в Доме волнуются за неё. Не только Ральф и привыкший считать её кем-то вроде младшей сестры Стервятник, но ещё и Янус, и Крыса. А теперь её ещё и приняли в свою компанию девочки, с которыми она раньше даже не пыталась общаться, думая, что все на их половине Дома будут относиться к ней так же, как её бывшие соседки.
Когда ночью она попыталась выйти из спальни, бдительная Кошатница поинтересовалась:
– Куда-то собралась?
– На прогулку. Не волнуйся, сегодня я буду осторожна и не попадусь так глупо.
Кошатница передёрнула плечами, показывая, что её это не волнует.
– Уверена, что ты уже достаточно оправилась для ночных прогулок?
– Конечно, – бодро отозвалась она. – Это была ерунда, не волнуйся, я уже в полном порядке.
Уходя, она спиной чувствовала её тяжелый внимательный взгляд.
Но она действительно не понимала, почему все так переполошились из-за её дурацкого обморока. Ей казалось, что это просто небольшая неприятность и ничего серьёзного не случилось. Вот то, что она попала в Могильник и ей пришлось снова погрузиться в омерзительную атмосферу местных кошмаров, – это было действительно плохо.
У Ральфа, как оказалось, было другое мнение на этот счёт. Он, как и Кошатница, считал, что ей пока стоит отдохнуть от приключений. Он, конечно, не прогнал её обратно, но твёрдо решил оставить страсть до другого раза. Это было непривычно, но ей понравилось проводить ночь и так тоже. К тому же она поняла, что Ральфа её обморок испугал не на шутку. И это заставило её задуматься о том, как избежать в будущем таких ситуаций.
На следующий день Ани поймала Стервятника и попросила уделить ей пару минут. Птица величественно кивнул и пригласил её в спальню третьей, очень удачно пустующую.
– Спасибо, – начала разговор Ани. – За то, что ты сделал для меня.
– Не за что, – просто ответил желтоглазый.
– У меня есть к тебе одна просьба, – начала она. На эту мысль её натолкнули новые соседки. Они активно пытались выяснить, в каких отношениях она находится с птичьим папой, раз он так яро взялся за её обидчиц.
За плечом Стервятника появилась тень брата, заинтересованная начинающимся разговором. Сам же Стервятник ждал, сложив руки на клювастом набалдашнике своей трости.
– Душенька посчитала, что я провожу ночи с Валетом, и поэтому решила меня наказать. Мне это не нравится, кажется нечестным по отношению к Валету...
– Которому ничего не светит, – продолжил Рэкс, – потому что ты предпочитаешь Р Первого.
Она запнулась. Несколько раз открыла и закрыла рот, передумывая на полуслове, а потом пожала плечами. Знает – и молодец. Что толку отпираться? Тень следил за её мучениями, он-то уж знал о её чувствах с самого начала.
– Да. И если я просто при всех отошью Валета, это может вызвать нездоровый интерес ко мне. Кто-то может проследить за мной ночью и узнать лишнее. Поэтому мне нужна твоя помощь.
Стервятник вопросительно изогнул бровь.
– Если для всего Дома я стану твоей девушкой, это никого не удивит. И моя проблема решится сама собой.
– С чего я должен на это соглашаться? – скептически осведомился он.
Ани вздохнула и начала объяснять.
– Насколько я тебя знаю, ты вряд ли заведёшь роман до самого выпуска. Такие мелочи тебя не занимают. Но в последнее время среди парней Дома стало важным не только кто кого сильней и хитрее, но и у кого есть девушка. Ты должен был заметить эту социальную динамику, не сомневаюсь. И тут моё предложение сыграет тебе на руку. Я не буду тебя обременять настоящими отношениями, в то же время для всех у тебя появится девушка. И не просто, а Алконост. Птички, думаю, тоже обрадуются этому.
Стервятник задумчиво поводил отрощенным ногтем по переносице и уставился на тень брата. Но Макс неожиданно замотал головой. Это её удивило, она рассчитывала, что в этом разговоре он точно будет на её стороне...
– Почему нет? – спросила она напрямую. – Ты чего-то хочешь?
Тень кивнула.
– Чего?
Тень придвинулась к брату, лицом к лицу, словно им приспичило посекретничать. Когда он отдалился Стервятник выглядел озадаченным, если не шокированным. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы взять себя в руки и передать слова брата.
– Макс хочет, чтобы ты нашла его убийцу.
Теперь пришла её очередь справляться с шоком. Тень приблизился к ней и смотрел с надеждой, ожидая ответа.
– Хорошо, – наконец сказала она. – Но ты зря решил этим торговаться, Макс. Мог просто сказать, я бы и так сделала всё, что только смогу, для тебя, ты же знаешь это. Так ты согласен? – спросила она уже у Рэкса.
– На таких условиях – да, – мрачно согласилась большая птица.
Весь вечер она провела в компании Макса. Тень ходил за ней по пятам, временно оставив брата. Сначала ей никак не удавалось сообразить, где бы им спокойно поговорить, но потом до неё дошло. Ани забралась на знакомый чердак – здесь её разговор с призраком никто не мог подслушать.
– Почему ты никогда не говорил мне о том, что тебя убили? – спросила она у Макса, как только отдышалась после восхождения на чердак.
Тень пожала плечами и скривилась.
– Тебе неприятно говорить об этом? – кивок.
– До сих пор? – ещё один грустный кивок.
– И ты не знаешь, кто это, но знаешь, что тебя убили? – снова кивок.
Она задумалась. Ей очень не нравилась эта ситуация. Осознавать, что Макса убили и что его убийца вполне возможно все еще в Доме, было ужасно и тревожно одновременно.
Тень успокаивающе обнял её за плечи.
– Скверная ситуация. Слушай, Макс, мне может понадобиться твоя помощь. Но ты ведь не будешь всё время меня сопровождать. Надо чтобы я как-то могла тебя позвать. Так, чтобы ты точно услышал.
Прозрачная рука коснулась её горла.
– Ты хочешь, чтобы я спела? Но какую песню? Что тебя привлечёт?
Макс подумал секунду, а потом его лицо озарилось, и он изобразил руками какой-то узор.
– Цветок? – нахмурилась она, а потом догадалась, какую песню он имеет в виду. – Ты хочешь, чтобы я спела песню о волшебном цветке. Да, она тебе нравилась. И ты сможешь прийти ко мне, где бы я ни находилась в этот момент?
Кивок и ободряющая улыбка.
Жизнь потихоньку налаживалась. Она рассказала Ральфу про гамбит со Стервятником, и он его одобрил. Ревновать он, естественно, и не думал, и прекрасно понимал, что положение официальной девушки большой птицы защищает её гораздо лучше, чем слухи о романе с Валетом. Об условиях их договора она умолчала, благо всё действительно выглядело как выгодная для репутации обоих сделка.
А вот Валет расстроился. Он не терял надежды, что рано или поздно её каменное сердце дрогнет. Вот только её сердцу было не до переживаний парня. Со своими бы разобраться.
Кроме того, официально став девушкой Стервятника, она начала снова гостить в Четвёртой.
В первый раз, когда птица пригласил её провести вечер с бывшими чумными дохляками, она засомневалась, будут ли ей рады там. В конце-концов, Стервятник её уговорил и оказалось, что не напрасно. Ребята встретили её с радостью и даже наперебой стали рассказывать, как соскучились по её песням. Это было чертовски приятно.
В тот вечер они праздновали возвращение Слепого из длительного заключения в клетке, и воцарение Чёрного в пёсьей стае, заодно. Так что песни пришлись очень кстати. Вожак всея Дома был как всегда безмятежен и делал вид, что не помнит о том, что произошло между ними в Лесу. И это тоже было к лучшему. Новость о том, что она снова стала королевой птиц, он вроде бы воспринял благосклонно. По крайней мере, поздравил Стервятника с очень удачным выбором.
Да уж, удачнее некуда... Ладно, ехидство Слепого можно было пережить.
Сфинкс, которого она опасалась больше всего, тоже ей обрадовался. Чего уж говорить о восторгах Табаки и Лорде, который и раньше очень любил её слушать.
В общем, вечер прошёл очень приятно. И это был только первый шаг.
Через пару таких вечеров она затащила в Четвёртую Русалку, с которой за это время очень подружилась. И с удовольствием наблюдала, как Сфинкс не сводит с тихой девчонки совершенно кошачьих изумрудных глаз. Русалка краснела, смущалась, но Ани готова была руку дать на отсечение, – что она абсолютно счастлива от его внимания. Что ж, эти двое были хорошей парой на её вкус.
----
* Представляет собой демонстрацию движения и его иллюзорость как постоянное возвращение к точке, с которой началось движение. Наверху может оставаться только тот, кого не затягивает круговорот колеса с чередованием подъёмов и спусков. Колесо крутится и потихоньку приближает нас к началу.