8. Теплый вечер.
«Различные культуры наблюдали за Антаресом и давали свои имена. B Персии - Caтeвиc и считалась одной из «королевских звёзд». B Mecoпoтaмии - Kaккaб Биp, Билу-шa-зиpи (Властелин семени) или Kaкшиca (Создатель процветания)».
Стражники раскрыли врата, пропуская Марию внутрь. В обеденном, гигантском холле, витали запахи еды: свежеиспеченного хлеба, жареного мяса и благоухание от горящих свеч. В воздухе парил уют и надежность. За длинным столом уже расположились люди, которые тут же обернулись на шум. Они так же дружелюбно улыбались, кивали, приглашая Марию к трапезе. Так странно! Ни зависти, ни враждебности, ни раздражающих перешептываний. Они не сбивались в кучки по пристрастиям или недружелюбию к другим, а общались вместе, по очереди предлагая тему для разговора.
Мими заприметила свободное место до Хантера и втиснулась за стол. Кажется, раздался тихий звук рвущегося шва на платье, и девушка удрученно закатила глаза. Никогда не любила такую одежду. Больше нравилась более комфортная или спортивная.
Во главе, многозначительно и учтиво кивнув, возвышалась королева. Её волосы, ухоженные и лоснящиеся, собрались в пучок на голове. Руки, смирно покоились на коленях. Она демонстративно выпрямилась, показывая народу намерение говорить. В ней сквозила грациозность и властность, которую уважали другие. Некоторые не смели и головы поднять в сторону сияющей драгоценностями женщины. Люди, только и могли во все глаза, не скрывая восхищения, смотреть.
- Позвольте, поухаживать за вами, — улыбнулся Хантер.
Он приподнялся и налил ей в бокал, что-то светлое, благоухающее.
- Вино? — с сомнением узнала Мария, позволяя сложить ей на тарелку мясо и кусочки хлеба.
- Цветочный эль.
- Наркотическая водичка, — констатировала девушка, делая глоток. Студёная жидкость рванула внутрь, вызывая жар в теле, утоляя жажду. Слегка кисловатый эль, но впоследствии он раскрывается точно на языке: эта резкость смешивается со всеми стадиями сладкого, даря невообразимые ощущения. - То, что мне сейчас необходимо.
Хантер прыснул от смеха, усаживаясь удобнее. Во всех движениях мужчины выделялась уверенность, без единой скованности или робости.
– Он ведь из тех самых цветов? Из долины Утопии, верно?
- Да. Мы зовём его датура.
Мария покачала головой, находясь в эйфории.
- Как давно, ты не ела?
- Может день, два, кажется. Не знаю, совсем запуталась во времени. А это?
- Заяц, — объяснял мужчина, отпивая эль из бокала.
Его повадки, наполнялись гармонией и пластичностью, но лиловые алмазы не переставали светиться шутливостью.
- Надеюсь, при жизни, он был без крыльев, и двух голов, — буркнула девушка, вцепившись зубами в еду.
Только сейчас, она поняла, как сильно голодна. Хантер довольно ухмылялся, изящно разрезая мясо в тарелке.
- Поверь, самый обычный заяц.
Когда Мария закончила с трапезой, стала оглядывать зал. Он был чересчур просторным, для одного стола, но ничего особенного, здесь больше не было. Приглушённое пламя свечей подрагивало, от проникающего внутрь ветерка. В зале ужинали, по крайней мере, двадцать человек, в которых, она узнала Амелию и Моэ. Они о чем-то, сокровенно и исступлённо шептались. Девушка ласково накручивала локон на палец, а по острым скулам, пролился румянец. Стражник же, облокотился рукой о её стул, проглаживая пальцем плечо.
- Похоже, они влюблены, — сказала Мария.
Хантер хмыкнул.
- Вполне вероятно. Жаль, что даже и малой части населения не собралось. Думаю, остальные продолжают работу. Собирают пшеницу, ухаживают за лошадьми, делают датуру, — подняв бокал, объяснил Хантер. - За столом, лишь стражники и помощники дворца.
- Почему охотникам разрешено быть в замке? – уточнила Мария, слегка охмелев.
Щеки предательски загорелись, а мышцы расслабились, переставая повиноваться.
- Мы добытчики. Обеспечиваем людей, самым необходим, чтобы выжить. Скажем так, одна из привилегий, — невозмутимо втолковывал мужчина, без интереса оглядевшись по сторонам.
Мария же, наоборот, продолжала с интересом поглощать помещение. Её удивление не знало границ, когда на стенах она заприметила железные, узорчатые держатели сосудов, наполненных углями. Вероятно, они пропитаны жиром древесной стружки, так как вокруг витал запах жжёного дерева. Так, странно, что нет возможности щелкнуть выключателем, чтобы помещение заполнилось густым светом.
Каждый человек по-особенному выделялся. Кто-то одевался с шиком, некоторые предпочитали простую одежду. Некоторые девушки молчали, другие свободно флиртовали со стражниками. В зале царила атмосфера дома, тепла, искренности, добра. Ей нравились ещё более старинные украшения, что обхватывали части тел как женщин, так и мужчин. Это могли быть и совсем тонкие золотые цепи на шее или ноге. На руках же от браслета исходили словно отдельные паутинки, связывающиеся с блестящими, желтыми кольцами. Девушки младше, предпочитали колечки в носу и несколько камней в ушах. У мужчин же, на запястьях или бицепсах обтягивающие, кожаные, толстые плетенья, отличающиеся по рисунку.
- Ты хотел быть охотником? – не отрываясь, спросила девушка.
Каждое свое открытие, она запивала элем.
Хантер отставил тарелку, закончив с трапезой, и облокотился о стул.
- Нет. В прежней жизни я едва мог попасть в цель, играя в дартс, — усмехнулся Хантер. – Все умения пришли здесь, после долгого обучения и тренировок.
- Думаю, теперь, мы можем поговорить, — обратилась королева, отвлекая их от беседы.
Она выпрямила спину и серьезно наблюдала за девушкой, всё ещё, не притронувшись к еде. Черты лица королевы, были слишком острыми, чёрствыми, суровыми, а глаза выражали твердость.
- Меня, зовут Джойс, и я королева Антарес. Антарес — это вселенная, которая помогает людям, пережившим боль, вновь стать собой, — было заметно, Джойс рассказывает это, далеко не впервые. - Она, также заботится о своих жителях. - У нас всегда есть, нескончаемая еда, плодоносные поля, и дела, которые распределяются между людьми, поровну. Думаю, ты заметила одну маленькую особенность, — начала свой рассказ королева.
Мими, бегло обвела взглядом присутствующих и обнаружила эту «деталь». В связи с происходящими событиями, круговоротом переживаний, она только сейчас осознала, что ни разу, не встречала пожилых жителей. Она беспокойно заёрзала на стуле. Медальон на шее, тихо звякнул.
- Здесь нет стариков.
Королева облокотилась руками о стол, радостно кивнув.
- Верно. Время течёт со всем по-другому. Может пройти, больше 100 лет, когда человек, хоть немного состариться.
На вид королеве было не меньше тридцати. О возрасте, говорили лишь морщинки, собирающиеся в уголках глаз, губ, руках.
- Сколько вам лет?
Мария тут же пожелала об этой теме, прикусив язык. Кажется, здесь не принято задавать бесцеремонные вопросы. Кого она обманывала? Нигде нельзя задавать такие вопросы!
Люди зашептались, словно споря друг с другом. Джойс выдавила из себя, полуулыбку, поправляя зелёное платье под столом. Хантер, незаметно толкнул Мими ногой.
- Больше, чем, ты могла бы себе представить. Мои предки, были первыми, оказавшимися в Антаресе. Они, и построили замок с удобствами, кабины, библиотеки, спальни. Создали маленькие поселения, за воротами замка. Исследовали, пригодную местность для жителей. Ввели свои порядки и правила. Они старались для будущего поколения.
Мария молчала, заворожено, глядя на жителей. Нельзя точно сказать, кому, сколько лет. У некоторых, даже морщинки придавали лицу молодости, что там говорить о других деталях, как слегка выцветшие волосы.
- А тебе сколько? — одними губами, прошептала девушка, обращаясь к Хантеру.
Мужчина фамильярно отсылал поцелуи, неизвестной, на другом конце стола. Та вся скукожилась, как виноград на солнце, и приветливо махнула рукой. Мими поежилась.
- Некоторые, перестают считать после ста, — был его ответ.
Мария прикусила губу. Отлично! Помимо собственных правил королевы, придётся подчиняться им, вечно!
- Ещё вопросы?
- Как же всё-таки появился Антарес?
Вопрос Марии был оглушен множеством вздохов, отчего она вжала голову в плечи.
- Нет определенного ответа, дорогая, — наперекор всем, мягко продолжала Джойс. – Кто-то говорил, что Антарес, существовал всегда. Кто-то считает, что его создали неизвестные до нашего времени, Боги. К сожалению, вся информация была утеряна.
«Как удобно», — подумалось Мими, но она только с сожалением опустила голову, желая показать свою покорность. Ей не давали покоя изумрудные глаза королевы, что лихорадочно блестели, отвечая на вопрос. Казалось бы, Мими стала первой, кого он заинтересовал. Глупо же?
Мария, не знала, что спросить. Все вопросы, крутящиеся на языке, имели провокационный характер. Например, когда появился Тёмный лес? Был ли он, с самого начала? Почему они считают, просунувшихся людей там, изгоями? Почему у них правила, словно в секте?
- Нет. Я безумно благодарна вам, что приняли меня, и объяснили, — стараясь сдержать нотки сарказма, промолвила Мария.
Королева кивнула и заговорила со своим соседом. Мужчина, с длинной бородой, и бегающими по залу, глазами, продолжил что-то, многозначительно объяснять, небрежно размахивая ладонями.
- Хорошо справилась, — хмыкнул Хантер, положив руку на её плечо.
Кожа, тут же отреагировала, наполняясь мурашками, до самых ног, но девушка откинула его руку, уставившись в свою тарелку.
- Ты же не думаешь, что я действительно восхищена?
- Тебя, видимо, тяжело впечатлить, — нагнулся он, к самому уху. По щекам пробежала краска. Хотелось, зарядить ему смачный подзатыльник, но лень, оказалась сильнее. Цветочный напиток давал о себе знать, бурля, неистовыми потоками в крови, разливаясь по венам. – Мы обсудим всё, позже.