Зараженный город

ㅤЕсении снился кошмар. Не просто плохой сон, а полномасштабное, чувственное наваждение, в котором стиралась грань между явью и бредом.

ㅤОна стояла в длинном, тёмном коридоре. Стены были из грубого, сырого бетона, и с потолка капала вода, отдавая знакомым запахом плесени и замкнутого пространства. Это был бункер, но какой-то чужой, бесконечный и пугающий.

ㅤВпереди, в темноте, что-то шевелилось. Она услышала тяжёлое, прерывистое дыхание, перемежающееся тихим, мокрым хрипом. Она хотела бежать, но ноги не слушались, прирастая к холодному полу.

— Дэн? — дрожащим шёпотом позвала она, уже зная, что это он, и одновременно страшась этого.

ㅤИз мрака на неё смотрели два мутных пятна. Они приблизились, выходя в полосу слабого света от аварийной лампы. Это был Дэнис. Но не её Дэн. Его кожа была мертвенно-белой, как у тех «снеговиков» из её ночных кошмаров, на которые она теперь смотрела по телевизору. По этой коже струились тёмные, почти чёрные жилки, словно трещины на фарфоре. Его лицо было искажено не болью, а пустотой, полным отсутствием того, что делало его мужем, отцом, человеком.

ㅤОн шагнул к ней. Его движения были скованными, неестественными, с тем самым леденящим душу хрустом. Из его полуоткрытого рта капала густая, тёмная жидкость.

— Дэн, это я... — попыталась она сказать, но голос не слушался.

ㅤОн протянул к ней руку. Но это был не жест примирения или просьбы о помощи. Его пальцы были сведены судорогой, похожей на коготь, и он целился ей прямо в горло.

ㅤОна попыталась отшатнуться, но он был уже слишком близко. Его ледяные пальцы коснулись её кожи, и от этого прикосновения её бросило в жар, а затем пронзило до костей леденящим холодом. Она почувствовала запах — сладковатый, химический, смешанный с запахом крови и смерти.

— Нет... — выдохнула она. — Нет, Дэн, пожалуйста...

ㅤОн издал тот самый булькающий, нечеловеческий звук, который она слышала в репортажах с поверхности. Его голова дёрнулась, и он двинулся вперёд, чтобы вцепиться зубами в её плечо.

ㅤЕсения проснулась от собственного тихого, подавленного крика. Сердце колотилось где-то в горле, всё тело было покрыто липким, холодным потом. В ушах ещё стоял тот самый ужасный хрип.

ㅤНа её груди, пригревшись, лежал Тоша. Кот, обычно независимый и суровый, тыкался мокрым носом в её подбородок и тихо мурлыкал, пытаясь успокоить. Рядом, на соседней койке, спала Келли, беззаботно обняв динозавра. Соки ворочалась во сне, что-то бормоча о чертежах.

ㅤВсё было тихо. Гудел генератор. Шумела система вентиляции. Было безопасно.

ㅤНо кошмар был настолько реален, так физически ощутим, что она ещё несколько минут не могла пошевелиться, прислушиваясь к стуку собственного сердца и пытаясь отогнать прочь образ мужа-монстра. Это было предчувствие. Она знала. С ним что-то случилось.

ㅤГрузовик с передвижной лабораторией подъехал к укреплённому КПП, преграждавшему дорогу в город. То, что они увидели, больше напоминало линию фронта, а не медицинский кордон. Колючая проволока, мешки с песком, бронетранспортёры и солдаты в полной экипировке, включая противогазы. Воздух был наполнен гудением генераторов и напряжёнными голосами по рации.

ㅤИх остановили. Солдат с автоматом наизготовку потребовал документы и цели визита. Его лицо под маской было непроницаемым, но в глазах читалась усталость и затаённый страх.

ㅤДэнис, всё ещё находящийся под впечатлением от своего кошмара и неспособности дозвониться в бункер, вёл переговоры жёстко и без эмоций, предъявляя свои корочки из «Отдела».

— Нам нужно в главный морг. У нас есть разрешение на забор проб, — его голос звучал как скрежет металла.

ㅤПока командир поста проверял документы, Люси наблюдала за происходящим. Солдаты нервно поглядывали на город, за спиной которого поднимался чёрный дым. Слышались отдалённые взрывы, треск автоматных очередей. Это был не карантин. Это была война.

ㅤВнезапно на соседнем посту, метрах в пятидесяти от них, поднялась суматоха. Послышались крики, а затем — несколько резких выстрелов.

— Прорыв! На западном периметре! — закричал кто-то из солдат.

ㅤВсе головы повернулись в ту сторону. Дэнис инстинктивно отступил к грузовику, готовый в любой момент рвануть назад. И это спасло ему жизнь, но не уберегло от беды.

ㅤИз-под бронетранспортёра, из дренажной канавы, выползла одна из тех самых фигур. «Снеговик». Его одежда была порвана и покрыта грязью, кожа отливала синевато-белым мраморным оттенком. Он двигался быстрее, чем те, что они видели раньше, — низко пригнувшись, как хищник, его мутные глаза выискивали цель.

ㅤОн был всего в десяти метрах. Солдат на посту, слишком поздно его заметив, поднял автомат, но «снеговик» уже сделал стремительный бросок. Не на солдата. На Дэниса.

ㅤЭто был не шаг. Это был прыжок, стремительный и точный, вопреки всей их логике о медлительности заражённых.

ㅤДэнис отпрыгнул в сторону, но ботинок зацепился за неровность асфальта. Он не упал, но потерял равновесие на долю секунды. Этого хватило. Холодные, окоченевшие пальцы вцепились ему в голень, выше берца. Боль была острой и жгучей. Но хуже был звук — низкое, удовлетворённое рычание, которое издало существо, впиваясь зубами в плотную ткань его тактических штанов.

ㅤРаздался оглушительный выстрел. Голова «снеговика» вздрогнула и отвалилась назад, почти отделённая от плеч точным попаданием солдата. Тело обмякло, но челюсти, сведённые посмертным спазмом, продолжали сжимать его ногу.

ㅤНа секунду воцарилась шоковая тишина. Все смотрели на Дэниса, на окровавленную тряпку на его штанине и на безголовое тело у его ног. Люси среагировала первой. Её научный скептицизм, её сомнения — всё испарилось в одно мгновение, уступив место вышколенному профессиональному инстинкту.

— Держите его! — скомандовала она, срываясь с места и хватая аптечку из грузовика.

ㅤДвое солдат, опомнившись, схватили Дэниса под руки, пока тот пытался стряхнуть с себя оцепеневшее тело. Люси присела на корточки, её движения были резкими и точными. Она достала из аптечки бутылку медицинского спирта и большой охотничий нож.

— Что ты... — начал Дэнис, но она перебила его.

— Молчи и не двигайся. Если патоген попал в кровь через слюну, у нас есть секунды, чтобы попытаться его локализовать.

ㅤОна литым спиртом залила рану и кромку укуса. Дэнис стиснул зубы, сдерживая стон. Затем она резким движением разрезала ткань штанины, обнажая укус. Он был глубоким, с рваными краями, уже быстро синеющими.

— Жгут! — бросила она солдату, который стоял ближе всего. — Выше раны! Туго!

ㅤПока солдат накладывал жгут, Люси снова залила рану спиртом, пытаясь вымыть как можно больше слюны и возможных патогенов.

— Это... это же всего лишь укус, — пробормотал один из молодых медиков с их команды, наблюдая за этой жёсткой процедурой с бледным лицом. — Как от собаки...

ㅤЛюси подняла на него взгляд. В её глазах не было ни страха, ни паники. Только холодная, безжалостная ясность.

— Собаки не разносят гипертермофильный патоген, изменяющий нервную систему, — отрезала она. — Если я вижу малейшие признаки изменения цвета кожи, мышечных спазмов или помутнения сознания в течение следующих тридцати минут, — её голос стал абсолютно ровным, почти металлическим, — мы ампутируем ему ногу ниже колена прямо здесь и сейчас, чтобы дать ему шанс выжить.

ㅤПовисла мёртвая тишина. Даже солдаты, видевшие виды, смотрели на неё с оторопью. Дэнис замер, ощущая, как холодный ужас, куда более страшный, чем боль от укуса, медленно поднимается по его спине.

ㅤОн смотрел на свою окровавленную ногу, на затягивающийся жгут, на решительное лицо Люси. Он был экспертом. Защитником. Тем, кто должен был всех спасти. А теперь он сам стал полем боя. Потенциальной угрозой. Пробным образцом в своём же расследовании.

ㅤЛиния фронта проходила теперь не по периметру КПП. Она проходила через его собственную плоть. И от исхода этой битвы зависело всё.