Чем же плачут шуты?

Трактир был шумным, пьяные голоса сливались в неразборчивый гул, но Ариан сидел в углу, наблюдая. В кругу игроков обсуждалось событие, которое вскоре перевернёт королевство - турнир за звание сильнейшего. Золото, власть, призы - всё это привлекало внимание богатых и влиятельных.

Ариан внимательно слушал, впитывал каждое слово, обдумывая: как туда пробраться, что увидеть, что использовать. Он понимал, что это не просто бойцовское шоу - это сцена, где богатые развлекаются чужой кровью, где жизнь и смерть превращаются в игру.

Когда он вышел на улицу, воздух ударил холодом. У ворот дворца стоял влиятельный мужчина, строгий и властный. Он вел ряд рабов, угрюмых и измотанных, подгоняя их к арене. Среди них был мальчик по имени Мигель - худой, слабый, но с огнём в глазах. Мужчина явно намеревался использовать детей, чтобы увеличить свои шансы на победу, на богатство.

Ариан посмотрел на это и почувствовал одновременно сожаление и гнев. Он не мог вмешаться прямо сейчас - слишком рискованно, но каждая деталь была зафиксирована. Он шагнул в сторону, пробираясь к дворцу, мастерски избегая стражи, обманывая взглядом, словами и жестами.

Внутри дворца было ещё хуже: трибуны были набиты зрителями, и крики восторга поднимались над ареной, когда бойцы падали и поднимались снова. Люди радовались каждому удару, каждому падению, словно это была лишь игра, а не кровь и страдания. Ариан смотрел на это, холодный и сосредоточенный, ощущая проклятие в груди - и чувство, что эти «смотрящие» не имеют права на сочувствие, только на развлечение.

Среди толпы он заметил рыжеволосую девочку. Она пробралась на места зрителей, тихо и осторожно, будто давно знала, как проскользнуть мимо стражи. На её запястье блеснул браслет - знакомые камни.

Ариан застыл. В голове тут же вспыхнуло воспоминание.

- Иттан, ты ещё долго там возиться будешь?
- Та подожди ты, лучше помоги мне его найти.
- Ты опять свои мозги ищешь? Не устал терять?
- Ха-ха-ха, смешной ты, конечно. В цирк бы пошёл, там как раз клоунов ищут! А ну помоги искать, это браслет моей мамы. Он для меня всё.
- Ой, прости... так вот же он! Под кучей тряпья блестел. Красота.
- Спасибо... буду внимательней. А тебе реально в цирк пора.
- Я и не против. Но тогда ты будешь моей ручной обезьяной.
- Чёрт, так уж и быть.

Ариан моргнул, сердце сжалось. Но реальность резко вернулась - девчонка смотрела на него недобро.

- Алло, ну и что ты уставился? - резко бросила она.
- А-а... - замялся он.
- Б-б-б... Ты что, извращенец? - тут же наехала она, демонстративно прикрывая руки.
- ЧТО?! Да нет же! - вспыхнул он. - Откуда у тебя этот браслет?
- Тебе какое дело? Отвали, извращенец.
- Да не извращенец я! У моего друга был такой же... Погоди, ты его украла?..

Но договорить он не успел. Девочка метнулась в сторону, и вмиг исчезла в толпе.

- Чёрт... я должен её найти! - стиснул зубы Ариан.

Он сделал шаг, но замер. На арене уже гремели ворота.

Десять бойцов вышли из разных углов. Девять - высокие, широкоплечие, вооружённые до зубов. И один - мальчик. Хрупкий, смуглый, с испуганными глазами. Мигель.

Ариан напрягся.

- Изверги... даже ребёнка бросили на верную смерть.
Но тут он заметил, по ту сторону арены, продавали маски и костюмы. - Хмм..

Гонг ударил. Арена ожила. Копья и мечи блеснули в воздухе, топоры свистели. Мигель метался, как заяц среди волков - перекатывался, падал, спасался чудом. Топор просвистел в сантиметре от головы. Клинок полоснул воздух там, где секунду назад было его плечо.

Один за другим бойцы пали - не от руки мальчика, а в кровавой мясорубке между собой. Остался последний. Гигант с одноручным топором, с руками, толстыми как бревно. Его лицо искажала злая ухмылка, будто он наслаждался предстоящим ударом.

Он разогнался, топор поднят над головой. Мигель прижался к стене, дыхание сбилось.

И вдруг над ареной разнёсся голос, звонкий, наглый, с ехидной насмешкой:

- СТОП, стоп, стоп!

Мужчина застыл, топор опустился. Толпа ахнула.

- Что за чёрт? - зашумели купцы.
- Кто смеет прерывать бой?! - возмутился барон.
- Стража! - рявкнул губернатор.

И тут зрители увидели его. На верхних рядах, прямо на балюстраде, стоял парень , на нем была маске с забавной шапкой, в смешном костюме с рупором в руках.

- Ай-ай-ай! - протянул он. - Ты такой большой и сильный дядя, а дерёшься с маленьким мальчиком! Как тебе не стыдно?

Ариан улыбался. Лёгкая, почти детская ухмылка сияла на лице. Но глаза были холодные, прицельные - как у игрока, сделавшего первый ход в опасной партии

Толпа кипела, как котёл. Купцы кричали, барон в бешенстве стучал жезлом о пол, губернатор покраснел, словно готов был лопнуть.

- Стража! - завопил он. - Схватить этого дерзкого мальчишку!

Но Ариан, стоя на балюстраде, лишь весело поклонился.

- Схватить? Меня? Ох, господа, у вас такие забавные привычки. Вы с радостью смотрите, как друг друга кромсают на арене, но стоит появиться маленькой искре правды - и вы уже в панике!

Толпа замерла, не зная, смеяться ли или возмущаться.

- Посмотрите на себя! - продолжал он, указывая на зрителей. - Толстые животы, жирные пальцы в кольцах, глаза, горящие жаждой крови... И всё ради чего? Чтобы почувствовать себя живыми? Жалкие вы зрители. Вы думаете, сильные сидят здесь, на трибунах? Нет! Сильные - там, внизу, те, кто дерётся не за золото, а за жизнь!

Он резко указал на Мигеля. Мальчишка стоял, прижавшись к стене, ещё дрожа от страха.

- Вот он - настоящий воин. Маленький, худой, но всё ещё жив! А вы хотели развлечься его смертью? Позор!

Толпа зашумела. Кто-то свистел, кто-то кричал, но многие молчали, будто слова Ариана задели их сильнее, чем они хотели признать.

Гигант с топором, не понимая, что происходит, шагнул вперёд:

- Слышь, сопляк! Хочешь вместо него выйти?

Ариан театрально приложил руку к груди и поклонился:

- Ах, какой великодушный господин! Но, увы, мне не пристало пачкать руки в грязи... Я ведь всего лишь зритель, как и вы. Хотя, пожалуй, чуть умнее.

Толпа засмеялась - впервые, но смех был нервный.

Ариан воспользовался моментом. Лёгким движением руки, отвлекая внимание, он метнул вниз маленький предмет - блестящий кубок с вином, который «позаимствовал» на трибунах. Кубок звонко ударился о каменный пол арены. Все взгляды на миг ушли туда.

- Беги! - тихо бросил он.

Мигель рванулся к воротам. В тот же миг Ариан спрыгнул вниз с балюстрады. Лёгкий, ловкий, он приземлился прямо рядом с мальчишкой и встал между ним и бойцом.

- Ну, что? - ухмыльнулся он гиганту. - Попробуй-ка догнать нас. Но будь осторожен, я могу пошутить так, что твоя голова закружится.

Он подмигнул и, схватив Мигеля за руку, повёл его прочь. Толпа гудела, кричала, но смех и ярость сливались в единый рев.

Стража металась, но Ариан петлял между бойцами, зрителями и колоннами, словно тень, оставляя позади хаос и смятение.

И вот, когда они почти выбрались за пределы арены, кто-то из толпы выкрикнул:

- Эй, ты! Кто ты такой, чтобы осмелиться так насмехаться над всеми нами?!

Ариан резко обернулся, ухмыльнулся, сделал преувеличенный поклон, словно на сцене театра, и громко, на весь зал, произнёс:

- Я? Для вас я Шут, приятно познакомиться!

И в этот миг в толпе будто взорвалось эхо. Кто-то засмеялся, кто-то зашипел, но имя зазвучало впервые. Имя, которое останется в их памяти.

Ариан исчез исчез в толпе, уводя мальчика с собой.
Они скрылись, и после этого случая прошло уже больше недели, слухи про загадочном шуте доносились из каждого угла, в скорее это дошло и до стен замка.