Глава третья: Бандитка
Атмосфера в комнате была тяжёлой. Ариан сидел, сцепив руки в замок, и смотрел в пол. Мысли путались, спорили друг с другом, словно чужие голоса в его голове:
«Может, лучше уйти... Остаться одному. Если проклятие сожрёт всё вокруг, хоть другим не причиню боли...»
«Но это же Иттан. Мой друг. Я не брошу его, даже если придётся тащить на себе до конца...»
Рядом, на старом полу, лежал Иттан. Он пытался шутить, но в его глазах отражалось то же самое отчаяние.
- Чёрт... - прошептал он, глядя в потолок. - Это, наверное, карма. Украл золото - получи. Вот только почему без ног?..
Он сжал зубы, но в глубине души паника поднималась, как холодная вода. Болезней у него никогда не было, и теперь он не понимал, что с ним происходит.
Тишину разорвали тяжёлые шаги. Ритмичные, уверенные, они приближались к двери. Стражи.
Ариан вскочил, сердце ушло в пятки. Он подхватил Иттана, закинул его на спину и, не думая, рванул к окну. Стекло хрустнуло, они вывалились прямо на крышу и, скользя по черепице, понеслись вперёд.
- Держись! - сипло выдохнул Ариан.
Сзади уже раздались крики. Стражи заметили их и кинулись следом.
Бежать с грузом на плечах было почти невозможно. Ноги наливались свинцом, дыхание сбивалось. Ариан, чувствуя, что силы заканчиваются, влетел в узкий переулок и прижался к стене, пытаясь отдышаться.
Но двое стражей уже ворвались следом.
- Стоять! - крикнул один.
Ариан в отчаянии вспомнил о своём даре. Внутри всё горело, но он собрал остатки смекалки и выдавил из себя улыбку.
- Мы... мы просто дети... - прохрипел он. - Жалкие, никому не нужные. У нас ничего нет... даже обуви нормальной...
Голос дрожал, но слова звучали настолько убедительно, что стражи на секунду замялись. В глазах мелькнула жалость.
В этот момент Иттан, всё ещё вися на плечах друга, мрачно подумал:
«Вот бы у меня были способности... Я бы этих дубинщиков уложил силой мысли. Красиво, в стиле героя!»
И тут - плюх! плюх!
Два камешка, выпущенные из рогатки, смачно врезались стражам в головы. Те моргнули, пошатнулись и рухнули без сознания.
- ЧТО?! - Иттан округлил глаза. - ЭТО ЧТО, Я ИХ ТАК УДЕЛАЛ?! ДА НУ НАХ#%%!
Ариан застыл в полном недоумении. Его дар такого эффекта точно не давал.
И в этот момент из-за угла, словно из воздуха, выскочила она. Девчонка с карими глазами и коротким каре. Ловкая, дерзкая, с рогаткой в руках.
Она склонила голову набок и ухмыльнулась:
- Ну что, испугались, мальчики?
- Ты кто?.. - настороженно выдохнул Ариан.
- Ваш спаситель. Спасибо скажите.
- А я уже подумал, что у меня наконец-то открылись суперспособности... - с тоской пробормотал Иттан, вызывая смешок у девчонки.
- Спасибо, - коротко сказал Ариан, глядя на неё в упор. - Но мы знакомы или?..
- Нет, - протянула она лениво, - я просто почувствовала неприятный запах и пошла на след. А тут вы.
- Ты хочешь сказать... что мы воняем?! - возмутился Иттан.
Она хмыкнула:
- Шучу. Но с виду вы реально уделались.
Ариан хотел что-то ответить, но сверху уже снова слышались шаги. Остальные стражи настигали их. Девчонка мгновенно посерьёзнела и кинула коротко:
- Ладно, разговор потом. Либо вы идёте со мной, либо вас хватают.
Она даже не ждала ответа - просто побежала вперёд. Ариан стиснул зубы, подхватил Иттана крепче и последовал за ней.
Их путь закончился в старом подвале, скрытом за полуразвалившейся стеной. Девчонка показала жестом - внутрь. Там пахло сыростью и железом, но, по крайней мере, было тихо и безопасно.
- Добро пожаловать в моё... логово, - сказала она с лёгкой усмешкой, опираясь на стену. - В счёт спасения вы мне кое-что должны.
Ариан и Иттан переглянулись. Они всё ещё не
знали её имени, но чувствовали: эта встреча изменит многое.
В тесном логове пахло сыростью, дымом и пролитым вином. По стенам висели тряпки, ремни, поблёскивали бубны и цепочки - будто хозяйка собирала трофеи с каждой ночи. Ариан опустил Иттана на потертый ковёр, чувствуя, как внутри отзвучивает усталость.
- Ну что, устроились? - прозвенел насмешливый голос.
Она сдёрнула капюшон. В тусклом свете лампы смуглая кожа заиграла тёплым оттенком, тёмные волосы тяжело соскользнули на плечи. В пальцах щёлкала монета - звонким нервом перебивала тишину.
- Ты кто? - спросил Ариан, не спуская взгляда.
- Та, что сняла с вас петлю, - усмехнулась она. - А имя... позже. Если заслужите.
Иттан уставился, будто его притянули. Он кашлянул, пытаясь спрятать растерянность:
- Всё равно... спасибо.
Она рассмеялась - звонко, дерзко, но смех отдался лёгкой хрипотцой, словно где-то внутри сидел недопетый мотив.
- Сладко говоришь, мальчик. Смотри, язык не отдавай в приданое первой встречной.
Ариан нахмурился. Слишком уверенные движения, слишком внимательные глаза. За игрой чувствовался счёт - каждое слово на вес.
- Нам нельзя тут задерживаться, - отрезал он. - Нас ищут.
- Идите, - пожала плечами. - Прямо к копьям. Или к чьим-то карманам, которые любят пустеть на ваших глазах. Я не держу силком. Просто предлагаю крышу и тишину.
Она шагнула ближе. Пахло дымом, пылью дороги и пряностями. В голосе мелькнул ритм - будто где-то вдалеке подрагивали бубны.
- Ты... не похожа на бандитку, - пробормотал Иттан.
- А я и не похожа, - ответ прозвучал легко. - Просто живу как бандитка. Свобода любит цену, а я платить умею.
На миг в её взгляде что-то дрогнуло - как будто названная вслух «свобода» задела больную струну. Она тут же захлопнула это выражение усмешкой и хлопнула в ладони:
- А теперь перестаньте смотреть, будто вам объявили конец света.
- Может, так и есть, - выдохнул Ариан.
Тишина выросла между ними. Иттан перевёл взгляд с девушки на друга:
- Скажешь наконец, что происходит? Почему... - он стиснул зубы. - Почему я не чувствую ног?
Ариану будто перехватило горло. Внутри поднялась густая волна вины, но на лице лёгла привычная маска:
- Случайность. Пройдёт. Я разберусь.
Девушка скрестила руки, монета исчезла в ладони.
- Случайности бывают, - произнесла задумчиво. - Но когда кто-то врёт так гладко, это уже привычка. Не трать дыхание на сказки - воздух здесь и так тяжёлый.
Иттан отвёл глаза:
- Конечно. «Я разберусь». Как обычно.
Слова резанули Ариана не хуже клинка. Он опустил взгляд, будто искал ответ в тени под собственными ботинками. Внутри шёл спор: уйти, исчезнуть - и больше никому не вредить... или стоять рядом и держать удар, даже если удар возвращается к тем, кого любишь.
Девушка смотрела на них, и игра на миг сошла на нет.
- Ладно, - сказала ровно. - Хотите - оставайтесь до темноты. Хотите - уходите сейчас. Но если останетесь, слушайте меня. Здесь так безопасно, как может быть в чужом логове. А это значит: не шуметь, не зажигать лишний огонь и не шептаться под самой дверью.
Она кивнула на низкий стол, с которого смахнула россыпь медных кружков. Достала из сундука ковш, плеснула воды в глиняную миску, пододвинула к Иттану.
- Пей. Лицо умой. Мозги прояснятся.
Иттан сделал пару глотков, постарался улыбнуться - та самая кривоватая ухмылка, которой он обычно разряжал воздух:
- А у тебя всегда так? Сначала спасёшь, потом строишь из себя строгую тётку?
- Тётку? - она приподняла бровь. Монета снова мелькнула и исчезла. - За «тётку» я беру двойную плату.
- Плату? - насторожился Ариан.
- Расслабься, - она отмахнулась. - Не сегодня. Я не благотворительность, но и не грабитель на дороге. Помогу - а потом назову цену. И вы сами решите, платить или нет.
В полумраке раздалось сухое потрескивание лампы. За стеной коротко прошагали чьи-то ботинки, и звук растворился. Девушка не повела и бровью - только чуть сместилась, чтобы занять позицию между входом и ребятами. Рука сама легла ближе к ножу. Движение - короткое, привычное.
- Ты вообще кто? - спросил Ариан тише. - Не по имени. По сути.
Она усмехнулась уголком губ:
- По сути? Цыганская кровь, уличный хлеб, тени под крышами, рынки, костры.
Я танцевала перед теми, кто платит за смех, и крала у тех, кто смеётся слишком громко. Свободная, насколько это возможно в городе, где за свободу платят телом и временем. Этого достаточно?
Иттан слушал, не моргая. В её словах была лёгкость - и колючая правда. Он вдруг понял, почему не может отвести взгляд: в ней звучал тот самый ритм, которого всегда не хватало в их серых кварталах.
- Достаточно, - ответил за него Ариан. - На сегодня.
Она кивнула, словно принимая перемирие:
- Тогда правила просты. Вы - тихо. Я - бдительно. Если кто-то постучит раньше рассвета - мы не дома.
Иттан приподнялся на локтях:
- Спасибо. И за переулок тоже... Это было красиво.
- Красиво - когда уходишь так, что никто не заметил, что ты был, - бросила она. - Но иногда приходится стучать камешками в головы. Судьба не всегда дарит шелковые выходы.
Она отвернулась к полке, где лежал мешочек с травами, и, не глядя, добавила:
- И ещё. Если у кого-то беда, говорить правду проще всего, пока она маленькая.
Слова зависли в воздухе. Ариан почувствовал, как внутри всё сжалось. Он уже раскрыл рот - и захлопнул. Ложь, как всегда, пришла первой на выручку:
- Беды нет.
- Конечно, - тихо ответила она. - Здесь же все здоровы и счастливы.
Пауза вытянулась. Потом девушка накинула обратно капюшон, глухо приказала:
- Спите. Завтра город будет вас искать сильнее, чем сегодня.
Она шагнула в боковую нишу, оставив им лампу и миску воды. Шорох её юбки, едва слышный звон монеток - и снова тишина.
Иттан опустился на ковёр. В глазах стояли обида и усталость.
- Знаешь... я верю ей, - прошептал он. - Не знаю почему.
Ариан смотрел на тёмный проём ниши. В груди клубился страх - для других, не для себя. Он сжал пальцы, чувствуя, как ногти впиваются в ладони:
- Спи. Утро само раскроет, кто нам друг.
Вдалеке, за стенами, город гудел, как улей. Где-то гремели сапоги, где-то шептал базар, где-то звенели бубны. И среди этих звуков едва слышно дышало проклятие - терпеливо, настойчиво, будто проверяя, сколько ещё лжи выдержит сердце.
Солнце вставало лениво, и первые лучи пробивались сквозь щели. Логово озарилось золотым светом, и Иттан замер, не веря глазам. Всё пространство было усыпано монетами, кольцами, цепями, блестящими камнями.
Он упал на колени, поднял горсть монет, и они рассыпались сквозь пальцы, словно песок.
- Это... всё наше?.. - голос дрогнул, а в груди закололо от неожиданного счастья. - Мы... мы богаты! Мы... свободны!
Но радость длилась мгновение. Иттан обернулся - место рядом пустовало.
- Ариан?.. - тишина.
Внутри что-то оборвалось. Он стиснул кулаки, сердце бешено колотилось. Слёзы жгли глаза, он не смог сдержаться.
- Ты бросил меня?! - сорвалось криком, больше похожим на стон. - После всего?..
Иттан рухнул в золото, обхватил себя руками, слёзы капали на монеты, смешиваясь с их холодным блеском. Он плакал - горько, по-детски, не боясь показаться слабым.
В этот момент рядом возникла тень. Лёгкие шаги, запах дыма и чего-то пряного. Девушка опустилась рядом, молча положила ладонь ему на плечо. Её прикосновение было мягким, но в нём чувствовалась сила.
- Тише, - сказала она тихо, почти шёпотом. - Не всё потеряно.
Иттан всхлипнул, прижал ладонь к лицу. Он не хотел слышать утешений, но её голос звучал так, будто рвал стены, которые он воздвиг вокруг себя.
- Он... он ушёл! - выкрикнул он. - Оставил меня одного!
- А может... он оставил тебе шанс, - спокойно ответила она.
Он хотел возразить, но вдруг заметил среди золота деревянную шкатулку. Неброская, с выцветшими узорами. Он дрожащими пальцами потянулся к ней, открыл - и внутри нашёл письмо. Короткое, будто вырезанное сердцем:
«Береги себя, друг».
Слёзы хлынули снова, но теперь в них было что-то другое. Не только боль, но и странная гордость, теплая память о друге, который выбрал уйти, чтобы дать ему жизнь.
И вдруг взгляд зацепился за крышку шкатулки. Там, среди старых узоров, простое вырезанное имя.
Оливия.
Иттан поднял глаза на девушку. Она смотрела на него серьёзно, но в уголках губ играла мягкая улыбка.
- Значит... так тебя зовут, - прошептал он, словно пробуя имя на вкус.
Она кивнула. Её пальцы чуть сильнее сжали его плечо.
- Да. Оливия. И я не дам тебе утонуть в этом.
В её глазах мелькнуло что-то большее, чем жалость - тепло, которое вдруг стало важнее всего золота вокруг. Иттан впервые за долгое время почувствовал, что может опереться на кого-то ещё.
Он крепко прижал к груди письмо Ариана и шкатулку, а сердце в ту же секунду подсказало: теперь его история будет связана не только с потерей... но и с ней.