Жертва для Арбориона

– Явись, Арборион Справедливый, Великий Бог Леса! 

И за моей спиной возник Он. Образ, сотканный из чистой природной силы. Тот, кто олицетворяет жизнь, но способен нести смерть. Могущественный повелитель этих земель предстал перед теми, кто едва не предал его забвению.

С его появлением даже воздух изменился – дышать стало легче, пространство заполнила его аура. Пустые глазницы маски из черепа наполнились зеленым светом.

Едва узрев его, жители словно очнулись ото сна. 

Наступила звенящая тишина, прервать которую решил старец. Опираясь на трость и прихрамывая, он вышел вперед, затем под удивленные вздохи отбросил трость в сторону и встал на колени передо мной и Богом.

– Я помню тебя. Когда я был еще ребенком, именно ты, Повелитель Леса, спас меня. Вывел заблудшую душу, не отдал на съеденье волкам. Показал мне путь домой.

Взгляд был направлен в небо, словно он блуждал по своим воспоминаниям. Голос его был надтреснутым.

– Прости нам нашу слепоту и глупость. Но какие же мы подданые, раз нас так легко обмануть хитрыми речами?! Мы виновны и примем любое твое наказание.

Он склонил голову, затем обратился ко мне:

– Хоть мы и не заслуживаем твоего прощения, прости и ты, дитя.

Лесной Бог подошел к склонившемуся человеку и подал ему руку. Костлявая ладонь затряслась, но потянулась в ответ.

– Твой век скоро закончится. Не печаль свое сердце сожалениями о прошлом и заботами о грядущем.

Я впервые видела его таким – могущественным и возвышенным, каждое слово было твердым, словно приказ. Со мной он был иным – озорным и даже игривым, хотя даже в эти моменты проявлялась его властность.

Лицо шамана перекосилось, словно он пытался совладать со своими эмоциями и тем, что рвалось изнутри.

– Я же столько для вас сделал, люди! Все эти жертвы были ради процветания нашего с вами дома! Как можете вы верить проклятой ведьме! Сила в ее жилах нечистая.

Схватив посох и сделал несколько шагов назад.

– Так ведь сам Лесной бог снизошел к нам! Ты! Это ты нечистый! – кузнец вышел из толпы и направился прямиком к шаману. 

Мужчины последовали за ним с лицами, полными злости.

– Разве вы не видите? Ею овладела нечистая сила. Это больше не та Элэйн, что мы знали. От неё веет смертью. Если мы не закончим ритуал, нас всех ждёт погибель.

Он всё пятился, в отчаянии размахивая посохом.

Словно против воли я заговорила:

– Ты – тот, кто сеет смерть. Не прячься под маской благодетеля, я видела твое настоящее лицо. Оно такое же гнилое, как и твоя душа. Речи твои преисполнены скверной. Нам надо очистить эти земли от твоего влияния!

Люди. Такие сильные и праведные вместе, и такие слабые и греховные в одиночестве. Их лица почти слились – я перестала различать. Моё присутствие доказывало их неправоту и жестокость. Их глупость и безоговорочное доверие стало их преступлением. Пусть их руки и не держали нож, но они тоже испачканы кровью.

Шаман. Теперь же, мы поменялись местами. Разъяренная толпа шла на него. Пусть он ими и манипулировал, все же, это были его односельчане. Наверняка они дарили ему массу приятных ощущений, когда со страхом заглядывали ему в глаза. Я подумала, что даже рада, что все так сложилось. Он получит то, что заслужил.

Семья. Те немногие, что остались. Никакое состояние, сила или власть не стоят родных людей. В общей суматохе они шли мне навстречу, желая оказаться рядом. Опасно, страшно. Нет, я не хотела, чтобы они были здесь. Не хотела, чтобы видели. Они отдалятся от меня или примут? Как будут смотреть на меня теперь? Не важно, я просто хотела, чтобы они были в порядке.

Я заметила в стороне мужчину и женщину – мать и отца той девочки, и вспыхнула. Они даже не пошли за ней? Как они еще не умоляют ее о прощении?

Воспоминания о предательстве Роба были еще свежи. И я почувствовала боль Катерины как свою собственную.

– Неужели от вас ничего не осталось? Отдали на растерзание свою дочь. Предали свою кровь. И ради чего? Процветания? Счастливой и долгой жизни? Или что он вам еще пообещал?

Затуманенные глаза женщины раскрылись в немом вопросе. Слезы полились по ее щекам. Она огляделась по сторонам в надежде найти свою дочь, но ее нигде не было.

– Вас разве не беспокоит ее судьба?

Осознание настигло ее будто удар молнии.

– Катенька, дочка! – позвала она. Затем бросилась прочь.

Её муж побежал следом за ней.

Мои слова так повлияли на них? Смогут ли они прийти в себя?

– Они уже сломлены, тебе их не исправить. А у нас всё только начинается.

Стоило Лесному Богу произнести эти слова, как я услышала грохот. Едва настигнутый людьми, загнанный в угол шаман взбесился и со всей силы вбил свой посох в землю. Тонкие трещины поползли от места удара. Где-то в глуши раздался дикий вой.

И только я и Арборион остались стоять неподвижно, решив подарить друг другу мгновение спокойствия.

– Надеюсь, теперь ты набрался сил, Арборион, – прошептала я.

Склонившись над моим ухом, он ответил:

– Ты даже не представляешь... Я чувствую их веру, она наполнила меня силой.

Да, теперь его аура ощущалась отчетливее. Я повернула голову, чтобы увидеть его. Облик его изменился. Маска на его голове стала больше.

Тело его тоже преобразилось – стало объемнее, выше. И вместо привычного скудного одеяния теперь был расшитый золотыми шелковыми нитями халат. 

Деревья начали ходить ходуном – они склонялись из стороны в сторону от невидимой силы. Вой, лай и рычание раздавалось со всех сторон и всё приближалось к нам. Жители замерли в растерянности, не зная, что делать.

– Уходите! – закричала я что есть мочи.

И воцарился хаос. Они помчались, не разбирая дороги. Женщины, юноши и девушки, старики и дети. Потерянные.

Лесной Бог протянул руки и зашептал, словно обращаясь к самой земле. И на его зов отозвались. Сначала один, затем еще, в небо поднимались светлячки. Маленькие насекомые скоро образовали целое светящееся облако. Это было проявлением чистой природной магии. 

– Следуйте за светом. – сказал Лесной Бог, и его голос эхом отозвался в разуме у каждого человека.

Насекомые полетели в сторону поселения.

Оглядевшись по сторонам, я заметила кузнеца, что завороженно наблюдал за этим зрелищем. Подбежав к нему, я схватила его за плечи и стала трясти.

– Уходите, ну же! Уводите людей!

Он тряхнул головой и кивнул. Пошел прочь, подхватив двух женщин за локти, помогая им идти.

Я наблюдала, и время словно для нас замедлилось. Люди бежали, шаман с застывшей злобной гримасой на лице, взывал к темной силе. Деревья скрипели и стонали. Где-то вблизи доносился шелест и шум травы – она проминалась под тяжестью волчьих лап.

Огромные пасти волков появились в моём поле зрения. Десятки зверей бежали прямо на меня. Их глаза были налиты кровью, а с острых клыков капала слюна. Чёрная шерсть почти сливалась с тьмой вокруг.

Я вытянула руку, концентрируя всю свою силу, но звери вдруг промчались мимо меня. Вслед за людьми. Так вот для чего он их призвал. Прозревшие жители больше не приносили ему никакой пользы.

Девочка лет десяти запнулась о камень и упала. Волки уже почти нагнали. Она зарыдала, в растерянности и страхе глядя по сторонам.

– Мама! Мама-а! – детский голос надорвался.

И вот один из зверей вырвался вперёд – заметил её. Выбрал своей жертвой. Он сделал большой прыжок, оттолкнувшись лапами от земли, раскрыл челюсти. Ещё мгновение и он сомкнет их на тонкой шее.

Но вдруг прямо перед ним возникла стена, сплетенная из ветвей деревьев. Животное со всей силы врезалось в неё и отлетело. Волк привстал, пошатываясь и хромая, он заскулил и стал обнюхивать неожиданно возникшее препятствие.

Все люди оказались по ту сторону. Значит ли это, что они спасены? Но настоящий бой только начинается.

Лесной Бог перевёл взгляд со стены на шамана. Арборион показал свою силу. Но всю ли?

Оказавшись загнанным в угол, шаман снова принялся пятиться. Нет, ему не тягаться с Богом. Хоть он и был силен – почти заполучил деревню.. Но он был всего лишь песчинкой по сравнению с мощью Бога, вера в которого снова ожила.

Он нервно вырвал из земли свой посох и направил его на нас.

 Волки окружали, пока мы медленно продвигались к шаману.

Я нахмурилась. Волки! Если он управляет ими, значит ли это, что он был причиной того нападения?! Это он натравливал волков на людей!

Шаман повернулся и кинулся прочь, а звери бросились на нас. Бог поднял руки и из земли вырывались корни деревьев, они обматывали волкам лапы, прижимая их и задерживая. Я сконцентрировала энергию и выпускала её чёрными шариками, прямо в морды волкам. При каждом столкновении возникала вспышка и мой огонь обжигал их и лишал зрения. Запах палёной шерсти ударил в нос.

Нам нужно было двигаться – не дать шаману уйти, но волки были серьезной помехой, к тому же их становилось всё больше.

Лесной Бог был позади, я обернулась и меж нами состоялся немой диалог. Он всё понял. Я побежала за шаманом, пока он защищал мою спину, разбираясь с животными.

Я заметила, как движения шамана стали странными. Он упал. Конечности его выворачивались, на его лице застыла гримаса боли. Затем его тело стало расширяться, покрываться шерстью.

Он – оборотень? 

Да, вот и природа его связи с волками. Позади меня битва внезапно остановилась. Волки сели на задние лапы, и подняв морды вверх, принялись выть.

В один миг Лесной Бог оказался ближе, позади, поддерживая меня за руки с двух сторон.

–  Эти волки...они чужие. Им не место в этом мире и моём лесу, они – порождения смерти. Всё живое, что находится в моих владениях подчиняется лишь мне, – сказал он.

Обращение стало ужасным зрелищем – наблюдать как кости шамана вытягиваются и ломаются, становятся длиннее и больше, а кожа шматками падает на землю. Он превращался в монстра. 

Вот что бывает, когда ничтожный по своей сути человек, обретает силу. Он мнит себя богом. Он жаждет поклонения и любви извне, так как пытается заполнить свое пустое нутро.

Чудовище. Самое настоящее. И было не ясно это человек стал монстром или монстр и был человеком?

Действие закончилось и вместо шамана предстал огромный волк. Движения его были дерганными, а хвост поджат. Будто он решал, что делать дальше. Но вот он помчался прямо на меня. 

Но в последний момент, Арборион встал передо мной, защищая. Он поймал зверя одной рукой, схватив его за пасть. Клыки впились в плоть Бога, но он только крепче сжал ладонь и кровь закапала на землю.

Остальные волки пришли в движение. Стали нападать активнее. Я решила не сдерживаться, и подхватив пламя с кем-то брошенного факела, смешала его с собственной силой и сделала огненный круг, внутри которого остались только я, Лесной Бог и шаман.

Я услышала, как в руках Арбориона, зверь заскулил, заверещал, но он не разжимал зубы. И тогда Бог наклонился и прислонился своим оленьим черепом ко лбу животного.

Яркая зелёная вспышка ослепила даже волков. А когда зрение вернулось, на месте зверя я увидела лишь скрючившегося и дрожащего человека.

Лесной Бог вышел за круг полыхающего огня.

– Этим тварям не место на моей земле.

Каждая травинка, каждый листок, каждая пылинка и каждая живая душа, обитающая в этом лесу, откликнулись на его слова.

В миг поднялся сильный ветер. Чёрные тучи, под его напором стали уползать прочь.

Природа словно ожила от долгого сна. В изумлении открыв глаза, я неподвижно стояла посреди догорающего костра и будто слышала дыхание самой земли.

К нам приближался какой-то гул. Невозможно было разобрать что это. Топот зверей по траве и их горячее дыхание от стремительного бега или стрекотание насекомых, а также шелест их маленьких крыльев в полёте, или деревья и растения, пускающие корни и дающие новые ростки. А может, всё это происходило одновременно?

Шаман закрыл свою голову руками и истошно закричал.

Волки прижали уши и опустили свои морды ближе к земле, отступая и собираясь в кучу. Они были окружены самой природой, самим естеством, самой жизнью в чистом виде. И были напуганы жизнью, ведь сами несли лишь смерть.

Лесной Бог больше не сдерживался и обрушил всю свою мощь. На тех, кто нарушил естественный порядок, на тех, кто едва не погубил его самого.

Земля под волками разверзлась. Отовсюду раздался голос.

– Ступайте в бездну! 

Божественное правосудие.

Несколько из них сразу свалились в яму. Эхом раздался скулеж и вой, который, спустя время, стремительно оборвался. Не было слышно ни удара, ни предсмертного визга. Будто достигнув определенной глубины, звери просто исчезали в недрах земли.

А другие цеплялись за клочки, силясь выбраться. Разлом становился всё шире. Они обречены.

– Возвращайтесь туда, откуда пришли!

Чем ближе волки были к трещине, тем ужаснее становился их облик. Их шкуры облезли, морды вытянулись и позвоночники согнулись. Теперь они мало походили на тех гордых животных, которыми претворялись.

Величие Бога поражало. Он был всем. В каждом движении чувствовалась его воля. И я не могла описать, что я испытывала в этот момент. Было ли это восхищение перед его божественной сущностью или трепет от чувства, которое я боялась принять.

Внезапно я заметила движение. Шаман выхватил из-за пазухи кинжал и бросился с ним прямо на меня.