Жертва для Арбориона

Алтари ежедневно наполнялись кровью животных. Шаман готовил почву к новой человеческой жертве. Земля тревожилась, а вся живность словно находилась в ожидании чего-то страшного.

Мои дни слились воедино. И каждый проходил одинаково – подъем, завтрак, тренировка, обед, тренировка, ужин. Овладение магией отнимало много сил.

Сегодня я пыталась сотворить морок – свою собственную тень. Лесной бог с ленивым видом наблюдал за мной. Он сидел прямо на земле, зажимая в зубах травинку. Меня забавляло то, как старательно он изображал невозмутимость, во взгляде его читалась снисходительная жалость. Но стоило мне только оступиться, как он тут же оказывался рядом. Неужели успел привязаться к своему "человечку"?

Лес был наполнен обилием звуков. Пение птиц было фоном для моих мыслей и попыток сосредоточиться. Сделав глубокий вдох, я сложила руки в пасс, как учил меня Лесной Бог, и стала медленно выдыхать, концентрируя энергию. На сегодняшний день, это была уже десятая попытка.

– Что ты чувствуешь, человек? Никогда не отрекайся от своей души, принимай даже самые темные ее оттенки. Принимай и знай, что это ты хозяйка своим эмоциям, контролируй их и отпускай, когда появится необходимость, словно псов с привязи.

Рука моя шевельнулась, и тьма соскользнула с пальцев, тонкой нитью потянулась к пространству напротив. Со временем нитей становилось все больше. Полупрозрачной дымкой те стали образовывать силуэт. Лесной Бог вскочил с места, тем самым вызвав у меня улыбку.

Я почувствовала, как кровь тонкой струйкой закапала из носа. Он тут же оказался рядом. Будучи позади меня, он сжал мои руки и стал направлять их, поддерживая. Его энергия током прошла сквозь мое тело, и морок стал моей точной копией. От удивления я слегка качнулась, и он рассеялся. Лесной Бог так и стоял позади меня. Он наклонился, и мочки уха коснулось горячее дыхание.

– У-умница, – протянул он.

Все так же поддерживая, он усадил меня на мягкую траву, и сам расположился рядом. Протянул руку и одним движением стер кровь с моего лица. Он хотел было отстраниться, но я схватила его за запястье.

– Скажи, это ты приходил ко мне во снах и видениях?

Мне хотелось загнать его в ловушку, лишить личного пространства, той отреченности, что он демонстрировал мне. Я хотела видеть его настоящего. Но он оставался спокойным и неприступным.

– И что же ты видела?

– Точно помню голос, все твердивший «ты принадлежишь мне». Это был ты?

Он усмехнулся. Но его следующие слова прозвучали слишком серьезно:

– А тебе бы хотелось... чтобы это был я?

– Я хочу знать правду.

– Знаешь ведь, что боги вечно что-то скрывают от людей. В неведении вам безопаснее, – он слегка отстранился. 

И тогда я, наоборот, приблизилась, не отпуская его руки. Мои губы были в опасной близости от его.

– А разве теперь я могу называть себя человеком!? 

Слегка качнула головой:

– Сомневаюсь.

Как завороженный, он непрерывно всматривался в меня. Взгляд прошелся по чертам лица, остановившись на глазах.

– Нет, не можешь. Что ж, ты права, то был я. Вернее, помутившаяся часть моего блуждающего сознания. Меня тянуло к тебе, словно мотылька с свету.

Странно, что в моих видениях именно он становился моим светом, хоть и испепеляющим.

– Почему?

– Цеплялся за грядущее. Видения о будущем временами мучают и меня. Однако сейчас, благодаря тебе, я достаточно силен, чтобы не сойти с ума. Моя сила требует множества голосов, и когда наступила оглушающая тишина, лишь один голос вернул меня к жизни. Как думаешь, чей?

 Он поднялся и теперь смотрел на меня с высоты своего роста. Я взглянула на него снизу вверх самым невинным взором:

– А тебе бы хотелось... чтобы это был мой голос?

Он расхохотался, а я поднялась.

– Я ведь уже говорил об этом.

– Тогда еще один вопрос. Носят ли боги имена? И если да, могу ли я узнать твое?

– Ох, Элейн. Имя мое известно лишь тем, кто стоит выше меня. Но... для тебя я сделаю исключение. Думаю, ты должна знать кто тебе покровительствует. Арборион Справедливый. Так меня нарекли.

– Арборион. – произнесла я, будто пробуя имя на вкус.

– Отчего же скрывать его? Разве твои подданные не должны знать кому поклоняются?

– В свое время правила устанавливал не я. Я ведь не единственный Бог во Вселенной.

Я усмехнулась.

– Некоторые правила нужны для того, чтобы их нарушать.

Он с любопытством наклонил голову в сторону, глядя на меня.

– А ты становишься похожей на меня. Не буду лгать, что мне это не нравится.

– Ты делаешь успехи в учении, но времени у нас осталось совсем немного. Ты должна быть готова сражаться. Не дрогнет ли твоя рука, занесенная для убийства предателя?

– Не дрогнет, – произнесла я ни на миг не задумываясь.

На секунду в его взгляде промелькнуло восхищение.

– Скоро все решится. Ты уже думала, что будешь делать потом?

– На самом деле, думала. И пробовала просчитать все варианты исхода событий. Я ведь могу и умереть. Но людям свойственно надеяться на лучшее.

– После всего, что произошло... Я больше никогда не буду прежней. Не смею полагать, что смогу спокойно вернуться в деревню. Видеть эти лица. Но в то же время, там остались мои близкие. Это разрывает меня на части. Я не знаю, как быть.

– Не буду скрывать своего интереса к тебе и твоим способностям, не свойственным человеку. Ты могла бы остаться со мной. Мой лес станет твоим домом, у тебя будет возможность практиковаться в магии. 

– Что касается жителей деревни... Ты знаешь, что они мне нужны. Ты могла бы стать моим связующим звеном с людьми. Направлять их, учить. Быть кем-то в роли посланника. Ты уйдешь из поселения, но в то же время, останешься рядом. Что думаешь?

Он зовет меня остаться с ним?

– А кем я буду для тебя?

Он расслабленно улыбнулся.

– Моей любимой подопечной. Помимо этого, соседство с прекраснейшей представительницей людского рода будет приносить мне особое эстетическое удовлетворение.

Теперь уже я не сдержала смешок.

– Только ли?

– Не испытывай моё терпение, смертная, нетерпеливая, любопытная Элейн. Останься со мной и тогда я поведаю и о других мотивах.

О других... мотивах?

– Ладно, я подумаю.

– Подумаешь? 

Он снова рассмеялся во весь голос. 

– В свое время многие готовы были отдать всё ради такого предложения. Некоторые женщины только и грезили об этом. Что и является одной из причин, по которой я скрываю свой лик от людей.

Вот гордец!

Почему-то меня даже разозлили сказанные им слова.

– Не хмурь свое милое личико. Конечно, у тебя есть право выбора.

Он притягивал. Но рядом с ним я ощущала себя маленькой и беззащитной. Он мог бы научить меня летать – быть свободной, словно ветер. Но он также может и лишить меня всего – оставить ползать, не имея возможности подняться. Ведь зарождающееся в моем сердце чувство, даст ему безграничную власть надо мной. А я больше не желаю вновь испытать предательство.

***

Как же неумолимо время. Иногда тебе хочется хоть на секунду еще задержаться в моменте, но стрелки на часах упорно двигаются дальше, оставляя за собой пустоту. Бывают и нежеланные события, когда ты мечтаешь, чтобы это поскорее закончилось, и как назло, время словно замедляет свой ход.

Тот самый алтарь. Те же лица. Только в роли жертвы теперь другая. Девочка лет-четырнадцати. Вокруг неё собралась толпа. Видимо, шаман решил, что таинство больше ни к чему. Поэтому сегодня все желающие могли наблюдать.

Было темно, даже луна спряталась за чёрными тучами. Только факелы в руках у мужчин и свечи, расставленные в круг, создавали слабое освещение. 

Он стоял в центре круга и держал новую жертву за руку. Длинные волосы её были распущены, тонкая белая сорочка скрывала изящное худое тело. Девушку натерли маслами, как и полагалось. Слабый травяной аромат исходил от неё. Она опустила голову и лишь изредка поглядывала на кого-то в толпе. На мужчину и женщину средних лет. Они же, неотрывно смотрели на свою дочь с благоговением и восхищением.

Широко раскрыв глаза и улыбнувшись, мужчина закричал:

– Дочь, ты особенна, ты послужишь великой цели!

А женщина продолжила:

– Я ведь всегда тебя любила, а теперь преклоняюсь пред тобой, Катерина! Ты – плоть и кровь моя. Я всегда говорила, какая же ты у нас замечательная! Мое прекрасное дитя, я знала.

И мать рухнула на колени, с безумным взглядом снизу вверх посмотрела на свою дочь как на божество. Не было в том взгляде материнской любви, лишь одержимость.

Девочка сжала челюсть и резко повернула голову в сторону от родителей, сдерживая слёзы.

Шаман наблюдал за этим с лёгкой улыбкой. А она пыталась унять дрожь. Сотни глаз наблюдали за ней. Десятки голосов нарекали спасительницей, но отчаянно желали её смерти. И Катерина даже не понимала почему. Она просто хотела жить.

Шаман поднял глаза к небу, пытаясь разглядеть луну или звёзды. Но всё небо заволокли тучи.

– Пора, – крикнул он, и ударил деревянным посохом по земле, привлекая внимание.

Мужчины в накидках вышли вперёд, образовывая третье кольцо вокруг алтаря – круг замкнулся.

Шаман швырнул девушку на пол. Она замерла в оцепенении, опершись на локти. Неужели она погибнет здесь? Станет ли она частью чьего-то коварного плана или все же падет во благо людей?

Шаман навис над ней. Достал из-за пазухи кинжал и замахнулся, схватив её за руку. Гримаса чистого ужаса отразилась на её лице.

Но она смотрела не на него, а на то, что появилось позади. Сгустившая тьма стала собираться в один клубок, обретать очертания человека. Чёрная дымка скрывала образ, сливаясь с ночью.

В один момент невидимая сила откинула шамана в сторону, прямо в человека, державшего факел. Он пролетел и свалил мужчину, они кубарем покатились по сырой земле. Один из огней погас. Круг прервался.

Мгла рассеялась и перед людьми предстала девушка. Черные глаза прошлись по каждому из них. Холодный дикий взгляд, что скрывал в себе праведную ярость. Тонкое платье обтягивало фигуру, а талию обвивал пояс из шиповника - алые цветы и острые шипы. Волосы мягкими волнами струились по плечам.

– Это же... Элэйн!

Я появилась в центре алтаря, прямо передо мной на земле лежала напуганная, беззащитная девочка. Плечи её подрагивали.

Я всё глядела на неё и видела в ней себя. Только меня тогда никто не спас, никто не помог мне, не отнял кинжал из рук истязателя. Но я не допущу повторения истории. Никто не заслуживает такой боли.

Увидев меня – живую, да ещё и с неведомой силой, люди пооткрывали рты. Прошёлся шёпот. Они не знали, чего ожидать - они боялись. И в страхе своём сами были виновны.

Мое появление застало всех врасплох. Не иначе как чудом нельзя было это назвать.

Они крутили головами в панике, пытаясь найти своего предводителя. Шепот нарастал, кто-то закричал. Какая-то женщина в панике побежала прочь в чащу леса.

Похоже, старания шамана не прошли даром. Разумы людей сильно помутились.

Я села на корточки перед несчастной девочкой и протянула руку. Ткань задралась, и шрам ровной полосой показался на запястье, поднимался выше, скрываемый тканью.

– Как? Как она выжила? Как такие глубокие раны могли так быстро зажить?! – голоса раздавались отовсюду, они недоумевали.

Девочка отшатнулась и отползла от меня. Тогда я встала на ноги, посмотрела на неё сверху вниз и прошептала одними губами:

– Беги.

Она сорвалась и побежала в сторону деревни.

Мои друзья. Они стояли в стороне. Станут ли они бояться меня, отвернутся ли после того, что увидели?! Дерек внимательно наблюдал, а Ева улыбнулась, поймав мой взгляд. Будто ее вовсе не испугало мое появление – она лишь была рада, что я жива.

Нет, я больше не одна. Нет, я больше не слаба.

Мэлани неотрывно смотрела на меня. Ее голубые глаза стали мутнее, а лицо приняло немое выражение, будто она увидела призрак. Сначала родители, потом я. Она думала, что лишилась и меня тоже. Мэл пережила много боли и теперь, сомневалась сон ли это или реальность, действительно ли я жива?

Меня тревожило еще и то, что Роба нигде видно не было. Успел ли он повлиять на неё?

Она изменилась. Так же, как и я. Я ощутила укол сожаления, но быстро отогнала от себя это чувство. Мне нужно было сосредоточиться. У меня была цель и я должна была ее достичь.

В стороне шаман вставал на ноги:

– Значит это правда. Агнец не исполнил свое предназначение.

Мне нужно действовать.

Я протянула руки в сторону людей и задрала рукава.

– Люди! Вы стали жертвами обмана. Наш истинный Бог никогда не хотел крови своих верных служителей. И поэтому он спас меня!

Я прошла по кругу, показывая всем зажившие раны.

– Но он жаждет крови обманщика! Того, что запятнал ваши руки. Того, что одурманил вас ложными речами. Гнев его направлен только на предателя!

Они внимали мне, с интересом наблюдая за мной. Ткачиха в удивлении прикрыла рот и прижалась к стоявшему рядом Оли, тот приобнял мать за плечи, стараясь успокоить.

Я не отводила взгляд от людей, но чувствовала нарастающую ярость шамана. Его обиду и злость. Впервые я ощущала такие яркие эмоции, исходящие от него.

Спокойным и ровным жестом я протянула руку и указала пальцем на человека, что уже поднялся и стоял в стороне. На человека, что принёс только горе.

Головы повернулись в сторону шамана. Люди были ослеплены и верили ему, так как он был единственным звеном, связывающим их с божественным. Однако, зерно сомнения зарождается, когда появляется кто-то еще. Кто-то опровергающий, обладающий силой и доказательствами.

– Ведьма! Поглядите на неё! Дитя тьмы пытается спутать ваши мысли!

Его слова будто бы молотом ударили грудную клетку, выбив воздух. Что, если он прав и я действительно стала такой? Ведь я до сих пор не знала, откуда взялась моя сила.

Колдуны и ведьмы были лишь персонажами сказок и героями забытых легенд. Обладателей сверхъестественных способностей ныне не встретить. Да и существовали ли они на самом деле, иль то были выдумки – никто не ведал. Теперь же ими разве что, детей пугали, они всегда ассоциировались с чем-то плохим, злым.

Собрав волю в кулак, я холодно произнесла:

– Твое время закончилось, Илвар, – мои слова прозвучали будто приговор.

Стоило мне назвать его по имени, и он сжал руки в кулаки. Желваки заиграли на его лице. Он закричал:

– Не смей произносить это имя!

Хотел было наброситься на меня и уже направился в мою сторону, но я выкрикнула:

– Явись, Арборион Справедливый, Великий Бог Леса!