Жертва для Арбориона

В беспамятстве вскочив на ноги, я помчалась прочь из хижины. Рассветное солнце встретило меня яркими бликами, но утренняя прохлада заставила поежиться. Я отчетливо чувствовала, что Он наблюдает за мной. Сердце застучало в висках. Подгоняемая эмоциями, я бросилась куда глаза глядят.

Я снова убежала. Но поможет ли мне это? Я должна хотя бы немного понять себя. Что со мной происходит и что это, черт возьми, было?

Я никак не могла унять тревогу. Хаотичный поток мыслей уносил меня все дальше от жилища.

Лесной Бог. Какой же ты на самом деле? Сколько бы я ни пыталась узнать, мои вопросы оставались без ответа. Но теперь я увидела – нет, почувствовала его жестокость. Он вовсе не добрый бог из детских сказок. Скорее, герой тех самых легенд, которыми пугал нас шаман. Что, если я оступлюсь? Он сделает со мной тоже самое, что и с теми двумя?

И теперь я знаю как его лицо выглядит под маской. Он походит на обычного человека, за исключением привлекательной внешности и удивительно ярких зеленых глаз. Не зря говорят, красота бывает обманчива. Но зачем же он носит маску?

Дыхание сбилось. Я больше не узнавала местность. Решив отдохнуть, я присела у основания старого дуба. В тяжело проходимой чаще я заметила растения, которых раньше никогда не видела. Корни деревьев и камни, что изредка попадались на моём пути, были покрыты мхом. Он был то зелёного, то красного цвета. Деревья росли очень близко друг к другу, будто скрывая что-то за своими стволами. Было влажно, пахло травой и чем-то ещё. Воздух немного давил.

Вспомнились родители. Они ведь когда-то ушли в лес и не вернулись. Есть ли вероятность того, что это Лесной Бог расправился с ними?

Я тряхнула головой – не хотелось в это верить. Может быть, моя сила, пока ещё неведомая, поможет отыскать их?

Я была полна решимости найти ответы. Что ж, раз уж сам Бог велел мне сделать это самой, выбора у меня точно не было.

Странное ощущение чьего-то присутствия не давало покоя. Кто же за мной наблюдал? Лесной Бог?

Решив продолжить путь, я стремительно поднялась, и пошла дальше. И чем глубже я заходила, тем отчаяннее меня тянуло. Будто водоворот из чувств и эмоций затаскивал меня в ловушку.

Лучи солнечного света мягко пробивались сквозь ветви, усыпанные листьями. Высокая трава то и дело царапала ноги, но я шагала вперёд.

Где-то ухнула сова, заставив меня встрепенуться.

Я заметила, что деревья стали будто расступаться перед чем-то. Тропинка расширилась, и я ускорилась, чувствуя, что близка.

Взору открылась удивительная картина. Высокие кроны деревьев укрывали озеро с кристально-чистой водой, что отражала голубое небо. Зелень была здесь особенно яркой, будто бы и вовсе не принадлежала этому лесу и этому миру.

В отдалении слышались пение птиц и мягкая поступь оленя. Тёплый ветерок изредка шелестел листьями. Воздух был таким удивительно чистым, будто я оказалась у подножия гор.

Я подошла ближе, сняла обувь и осторожно опустила голую ступню в воду, что подарило ощущение приятной прохлады. Захотелось окунуться с головой.

Распустив волосы, я стала заходить в воду. Она обволакивала моё тело и холодила тонкими иголочками. Казалось, будто она проникает мне под кожу.

Чувствуя под ногами опору из водорослей, я задержала дыхание, нырнула с головой и закрыла глаза.

Вдруг предо мной с неимоверной скоростью замелькали образы. Будто я пересматриваю свою жизнь и за доли секунды проживаю всё снова. Дом, родители, маленькая сестренка, друзья, люди, счастливые моменты и неприятные события. Обилие чувств и эмоций разом захватило меня.

И я вдруг ощутила, что некоторые из них навсегда покидают моё тело, оставляя после себя лишь приятную пустоту.

Но боль. Она не уходила. Я расслабилась отпустила мысли, надеясь, что смогу избавиться от неё, заставить обиды исчезнуть. Но ничего не вышло.

Я открыла глаза, ведь воздух заканчивался. Но вдруг поняла, что опоры под ногами больше нет. Глянув вниз, я увидела лишь бездонную пучину.

В отчаянии стала грести руками и ногами, пытаясь выплыть. Паника захлестнула меня, вместе с тем я впустила воду в лёгкие, закашлялась. Телу не хватало воздуха, и я вдохнула вновь, новая порция воды окончательно лишила меня шанса на спасение. Мои попытки выбраться только ухудшали положение. Силы покидали меня. Я пошла ко дну и лишь мягкие солнечные лучи сопровождали мое погружение. Это конец.

Надеюсь, увижу маму с папой хотя бы на той стороне.

Я умерла? Почему так больно? Нечто пронизывает всё тело и не даёт возможности дышать.

Предательство.

Неужели не было ничего настоящего? Это были лишь плоды моего воображения? Я так хотела, чтобы всё было иначе. Верила, что люди ценят меня. Обман?

Обида.

Хочется кричать, рассказать всем о своей боли. Быть услышанной. Чтобы они осознали, что натворили. Пожалели о том, что сделали.

Одиночество.

Это не имеет смысла. Нет ни одной живой души, что поймёт меня. Всё напрасно... Я совсем одна.

Ярость.

Нет! Это несправедливо! Я должна жить! Я должна отомстить, заставить их...

И прежде чем сознание окончательно покинуло меня, я почувствовала, как чьи-то тёплые руки тянут меня наверх.

Первый вдох после небытия был мучительным. Я лежала вниз головой на чьих-то коленях. Из моего носа и рта лилась вязкая чёрная жижа. Кто-то заботливо хлопал меня по спине.

И я осознала – боль не уйдёт. Никогда. Но должна ли я опустить голову и сдаться? Жалеть себя и страдать от бессилия, выбирая быть жертвой?

Нет! Моя боль заставит меня жить. И моя сила в ней. То, что я так яро отвергала, то, от чего пыталась избавиться – станет мечом в моих руках. Я должна принять ее и прожить всю без остатка. Познав все её бесчисленные грани, восстав из мёртвых, стану лучше, чем я когда-либо была.

Я резко отшатнулась и упала на траву, едва не угодив обратно в озеро. Но меня вовремя придержали за руку. Это был Он.

– Спасать тебя уже входит в привычку.

Я наклонилась к воде и умылась – смыла с себя всю грязь.

 – А ты всё ближе и ближе. Думаешь, мне стоит переживать?

Я проигнорировала его, садясь к нему спиной и лицом к воде.

– Маленький человечек. Я преподам тебе урок.

Мне не понравился его тон. За секунду я почувствовала, как что-то заискрило в воздухе. Обернувшись, я увидела, как он надвигается на меня, тем самым загоняя в воду. Вспомнился сон, и липкий страх засосал под ложечкой. Я отступала, делая небольшие шаги назад, не спуская с него взгляда. Пока он, словно хищник, завидевший добычу, уверенно шел ко мне.

– Люди дрожали от страха и трепета предо мной. Преподносили мне дары, в надежде заполучить милость. А ты? Неблагодарное создание. Полагаешь, если я помог тебе, у тебя есть право на неуважение?

Мне нужно было что-то сделать. Я постаралась обратиться к своим способностям, к своей боли. Вытянула руку и черное облако вырвалось и потянулось к лесному богу. Но порыв ветра тут же снес его. Как не бывало. Я растерянно взглянула на свои руки, а он рассмеялся. Так весело и громко, будто бы я выступала в роли шута. По телу поползли мурашки. А его, это, казалось, только забавляло:

– Как интересно-о.

Внезапно я споткнулась обо что-то и спиной полетела в воду.

Только не снова, – подумала я.

Но прежде, чем я полностью ушла под воду, он подлетел ко мне и его крепкие руки спасли меня от падения. Одной придерживая мою голову, другой он обхватил меня за талию. Он не поднимал меня, но и не давал уйти под воду, оставляя в подвешенном состоянии.

– Понравилось наблюдать за мной? Тогда... это же была ты. Я не мог ошибиться.

Он приблизился, и пугающая маска оказалась в сантиметре от моего лица.

Смятение быстро переросло в раздражение, что горячим огнем разлилось по моему телу. Я невинно приоткрыла губы, но вместо ответа потянулась к черепу, словно стремясь подарить ласковое прикосновение, но...

я резко дернула его в попытке снять, и мы повалились в воду. Маска осталась в моих руках. В этот раз река отреагировала странно, из ниоткуда поднялась волна и выкинула нас на сушу. Вода здесь жила своей жизнью и очевидно, не подчинялась законам Лесного Бога.

Резво вскочив на ноги, я навалилась на него, лежащего на траве, обеими руками обхватив его лицо в попытке разглядеть. Да, это он был в моем сне.

Его глаза недобро сверкнули. Перекатившись, скинул меня с себя. Оказавшись сверху, он прижал меня к земле. Стебли листьев потянулись к моим запястьям, стянули их и подняли над головой. Странное волнение возникло где-то внизу живота. Наши мокрые тела прижимались слишком близко друг к другу.

– Раз так хотела увидеть мой лик, могла бы просто попросить. Но ты хоть знаешь, для чего нужна эта маска?

Он сильнее вжался в меня, потянулся к моему уху и прошептал:

– Некоторые сходят с ума, просто увидев меня.

Невозможность двинуться изводила меня.

Он чуть отстранился и взглянул мне в глаза.

– А от одного лишь взгляда падают на колени.

Взор его опустился на мои губы, затем снова поднялся к очам.

– Но ты ведь теперь не совсем человек, так?

Я и сама не знала, кем же я стала. Путы ослабили мои запястья. А Лесной Бог поднялся и протянул мне руку. Возможно, отчасти он понимал мои чувства.

– Я покажу тебе кое-что. Что делать с этим решишь сама.

Несколько дней спустя.

Предыдущие дни были загружены тренировками. Лесной бог учил меня самоконтролю и управлению силой. Природа ее появления так и оставалась неясна, однако, можно было предположить, что она стала результатом пережитого ужаса и близкого контакта с божественной сущностью. Может быть, он и знал больше, но пока оставлял меня в неведении. А я стала понемногу привыкать к нему. Не смотря на всю его неоднозначность, он казался хорошим учителем. Сегодня он сказал мне – настало время приоткрыть завесу тайны.

Лес наполнился голосами. Жители собрались на небольшой полянке. Места было мало, так что они прижимались друг к другу. Шаман стоял впереди всех, держа в руках резной деревянный посох. Словно пастух перед стадом. Он готовился снова морочить головы своими изречениями.

Мои друзья тоже были там. Я тревожилась, ведь, как правило, непокорных овец режут в первую очередь. Собственное жестокое сравнение заставило меня встрепенуться. Я стала мыслить иначе. Но ничего не могла сделать. Пока.

Я всматривалась в каждое, ранее знакомое мне лицо и никого не узнавала. С неживым блеском в глазах, и сами, словно мертвецы.

Дерек, Ева и Мэл не изменились. Меня тянуло к ним, хотелось встать рядом с ними, о многом рассказать. Унять их печаль и увидеть наконец улыбку на осунувшихся лицах.

Дерек и Ева стояли с краю ото всех, будто прокажённые. Мэл была чуть ближе к остальным. Она опустила красные от слез глаза, нервно сжимая подол платья. Роб крутился возле нее. Заискивал, все норовил невзначай коснуться ее, с видом абсолютного понимания и поддержки.

Я же изо всех сил старалась сохранять спокойствие, наблюдая за всем из тени. Меня никто не видел и заметить не мог.

Было много вопросов без ответов. Бог лишь направляет меня. Я собираю крупицы в надежде добраться до правды.

Я сжала зубы, затем тихо выдохнула.

– Для чего ты привёл меня сюда? – я мысленно обратилась к нему.

Затем почувствовала невесомое прикосновение ветра к своим плечам.

– Смотри, – шепот будто шелест травы, и ничего больше.

Мой взгляд метался с одного человека на другого. Когда я отвела взор от шамана, что-то промелькнуло, показалось мне странным. Я вернула внимание на него, а в следующую секунду у меня перехватило дыхание.

Когда он говорил, изо рта его сочился гной. Вываливались опарыши, с его губ и языка текла копошащаяся масса. Глаза его изменили цвет - зрачков вовсе не было, все глазное яблоко заполнилось чёрным цветом. Кожа серая и потрескавшаяся, как у мертвеца. Продолжая извергать из себя грязь, внезапно он посмотрел прямо на меня.

Как? Он же не должен меня видеть?

Гнусная улыбка появилась на уродливом лице. Я зажмурилась, а когда открыла глаза - всё было как прежде. Будто бы пред людьми стоял всё тот же человек. Толкал речи и выкрикивал лозунги.

Люди в толпе перестали шептаться и замерли, внимая ему, это заставило и меня прислушаться к его словам.

– Времена изменились, Богу нужно ещё больше крови. Но не бойтесь и не противьтесь. Ведь одна жизнь будет отдана ради процветания сотен других. Вы ведь заметили, насколько плодородней стала...

Дальше я не слушала, руки сжались в кулаки. Тьма в моей душе сгустилась. Я сделала шаг навстречу толпе, но вот резкий порыв ветра окутал меня, и я растворилась в пространстве. А через мгновение, я уже была в хижине в лесу. Это меня разозлило.

– Где ты? Почему не дал мне вмешаться? Ты ведь наверняка знаешь, что там есть те, кто мне дорог.

Я оглядывалась по сторонам, пытаясь найти его в доме, затем выбежала прочь.

Пробежав пару метров, я остановилась, и он появился передо мной словно дымка, поймал мой хмурый взгляд. На минуту я пожалела о сказанных ранее словах. Разве я имею право отчитывать его?

– Кровопролитие продолжится. На самом деле этого ты хочешь? – я задыхалась от нервов и невысказанных слов.

– Я не нуждаюсь в этом, – ответил спокойно, с ноткой безразличия.

– А в чём ты нуждаешься? Почему помог мне? Ведь ты должен был забрать меня. Меня отдали в жертву тебе.

– Вспомни о том, что сегодня предстало пред тобой. Ты ведь сама хотела видеть, а не просто смотреть.

Кончики пальцев стали подрагивать. Образ шамана всплыл перед глазами.

– Шаман...не человек?

– Человек, но не простой. Вера людей ослабла из-за его речей. Он ведёт их к гибели. И служит он не мне.

На минуту я задумалась. А что, если бы они все погибли от рук шамана? По одному. Что если бы они все почувствовали то же, что и я. Это было бы справедливо.

Словно прочтя мои мысли, Лесной Бог склонил голову набок и подошёл в плотную ко мне. Я не шелохнулась. Он долго всматривался, нависая надо мной. Я подняла голову – не хотела отступать, показывать слабость. Между нами произошел немой диалог.

И тогда он рассмеялся, так непринужденно и искренне.

– Этот идиот ошибся с жертвой. Ха-ха-ха-ха.

– Ты о чём? - тихо спросила я.

Он еще больше сократил расстояние между нами.

– Настанет час, и ты поймёшь, – протянул руку и коснулся моего живота в районе солнечного сплетения. – Почувствуешь.

Под его прикосновением я ослабла, тело стало таким легким. Он отстранился от меня, я ощутила странную пустоту и неосознанно сделала к нему шаг. Он сказал насмешливым голосом:

– Ммм...интересно. Что, больше не пугаю?

Ладонь ласково коснулась моей щеки, и я резко втянула воздух через приоткрытые губы. Да, меня тянуло к нему. Он вызывал во мне много эмоций. От злости и страха до нежного трепета, что делал меня беззащитной и мягкой. Отрицать было бы глупо – он полюбился мне.

Искушал, играл, но в то же время делал вид, что ему все равно. Спас меня, ухаживал за мной. Был рядом и направлял.

Что же я для тебя значу?

Теперь уже я шагнула к нему навстречу. Мои губы невесомо коснулись его, пробуя на вкус. На мгновение удивление отразилось на его лице. Но уже в следующую секунду он подался мне навстречу и усилил напор. Мои ноги подкосились, но он подхватил меня. Плавные движения губ, слившихся в поцелуе, и его руки, блуждающие по телу, свели меня с ума.

Он остановился лишь для того, чтобы сделать вдох. Затем наклонился сильнее, и впился мне в шею. Я не смогла сдержать стон.

Внезапно, будто опомнившись, он отстранился. Тяжелое дыхание прервала улыбка, он опустил взгляд на мои раскрасневшиеся губы.

– Милая, пылкая Элэйн. Неужто ты будешь преклоняться перед своим Богом так?

Он впервые назвал меня по имени. А я не знала, что и сказать. Но теперь он смотрел на меня иначе. Щёки покрылись румянцем. Я отступила назад под его пристальным взором. Ненадолго замялась, затем сказала, решив поменять тему, чтобы избавиться от неловкости:

– Правда открывается мне, но многое ещё неведомо. Я бы хотела узнать больше о тебе. Тебя мне представляли как могущественное кровожадное существо, лишённое жалости. Но я убедилась в обратном.

Неловкость никуда не исчезла. Однако, он решил не смущать меня еще больше.

– Правильно представляли. Я действительно жажду крови, но не невинных, а грешников, – он провёл пальцем по нижней губе, будто предвкушая их страдания.

 – А ты и не агнец вовсе. Ты станешь мечом, что покарает убийц и лжецов, – голос его стал низким и холодным словно сталь.

Сомнения промелькнули в моих мыслях. Неужели он спас меня лишь для того, чтобы сделать своим оружием.

– Такова моя...роль? Это было задумано заранее? Судьба это, или воля богов?

– Нет. Я и не знал, что встречу тебя. Ослабшей и потерянной тенью я бродил по своим владениям. Едва не растворился в ночи. Стал бы утренней росой или бесплотным ветром. Никто бы больше не помнил меня. Потому что на смену мне пришла бы сила иная, древняя и могущественная. Та, что разрушает. Она ждёт и жаждет объять эти места пламенем, превратить все в безжизненную пустошь. Но этого не случится, ведь я услышал твой зов. Твоё отчаяние придало мне сил. Твоя мольба пробудила меня из забвения.

Я? Смогла пробудить? Нет, я всегда была обычной, никогда не отличалась ничем примечательным от других. Так почему я? Ведь наверняка я не первая жертва злодеяний шамана.

Сердце замерло от услышанного. Всё дело не только в шамане и людях. Речь идёт о потусторонних существах, о которых мы, люди, толком и не имеем представления. Ставки гораздо выше, и война может быть гораздо масштабнее. Но каждая битва имеет значение. Будь то сражение богов или внутренняя борьба маленького колеблющегося человека.

Он так и стоял напротив меня не шелохнувшись, ожидая моего ответа.

– Если я стану...

– Всё уже предрешено. Ты станешь.

Я знала, что пути назад нет. Что-то навсегда сломалось во мне и это не исправить. Я прямо посмотрела на него и с уверенностью произнесла:

– Что я должна сделать?