Жертва для Арбориона

В беседке у соседнего дома собрались девицы. Их звонкий смех привлек мое внимание, захотелось присоединиться к ним. Тем более, мы все друг друга хорошо знали. Но как только я подошла ближе, они смолкли. Затем обвели меня неестественно радостными взглядами и тут же повставали с мест, будто встретили кого-то гораздо выше по статусу.

На мгновение я растерялась:

– Эй, да вы чего?

Одна из девушек сделала шаг ко мне навстречу и заискивающе протянула руки:

– Элейн, тебе что-нибудь нужно? Может ты что-нибудь хочешь? Только скажи.

Я в задумчивости закусила губу, почувствовав себя лишней и машинально сделала шаг назад.

– Нет, пожалуй, нет.

Я не могла поверить, что всего за несколько дней всё могло так поменяться. Меня вознесли чуть ли не в ранг святой. Люди приносили цветы и подношения к нашему с сестрёнкой дому. Стоило мне пройти где-нибудь, разговоры обрывались, все тут же опускали глаза или кланялись. Никто больше не говорил со мной как раньше. Даже самые близкие отдалились, они улыбались мне, старались поддерживать разговоры, но... их отношение изменилось, даже в их глазах мне чудилось неестественное восхищение.

Мэлани была мне дороже всех. Она старалась меня поддерживать, тем не менее, давление ощущалось слишком сильно.

Теперь меня одевали в самые лучшие наряды. Ткачиха лично подбирала для меня качественную ткань, шила и не брала денег. Её сын, Оли, тоже старался послужить мне. Именно послужить, в его помощи больше не чувствовалось дружеское тепло.

На собрания меня больше не приглашали. Ходили все, кроме меня, моей сестренки и друзей. По какой-то причине, шаман решил, что для нас требуются отдельные встречи. Объясняя это тем, что моя новая роль требует особого отношения. А мои друзья должны были стать моими личными «защитниками».

Шаман лично регулярно наведывался ко мне, читая проповеди и с воодушевлением рассказывая, насколько мне повезло.

Жизнь потекла совсем иначе, но я не была рада ни признанию, ни уважению, ни той безумной любви, которой меня одаривали. Кажется, я поняла, что такое одиночество среди людей.

Со временем и мне больше не хотелось находиться рядом с ними. Я всё чаще уходила в лес и сидела где-нибудь за деревом, разглядывая небо. Только в эти моменты я ощущала себя живой. Без фальшивых улыбок и молящих взглядов.

Я всё думала и размышляла, сидя в лесу. Обращалась к Нему, мне хотелось, чтобы Бог Леса ответил мне, а не шаману. Зачем же я нужна ему? Почему именно я? Если я избранная, то для чего? Почему на душе так тревожно? 

Просила хоть какой-нибудь знак. Дуновение ветра или появление мотылька?

Пожалуйста, ответь мне.

Но ответа не было. Я была предоставлена самой себе. Шаман что-то замышлял, но жители всё глубже ему верили. Почти не осталось несогласных. Всех покорило огненное появление Бога.

Это значило, что и мне нужно действовать. Я дошла до точки кипения. Ждать от кого-то понимания было бессмысленно. 

Я отправилась к шаману. Постучала несколько раз в деревянную дверь. Раздались шаркающие шаги, затем он отворил. При виде меня он, конечно же, улыбнулся. У него был посетитель, я хотела посмотреть кто же это, но он быстро закрыл за собой дверь.

– Кхм...Я хотела кое о чём спросить.

– Для тебя, всё что угодно, спрашивай. - сказал он ласковым голосом.

– Запрет на вход в чащу действует на всех жителей? – я говорила быстро, не хотелось мне задерживаться.

– Да.

– Но Лесной Бог избрал меня, значит ли это, что я могу теперь заходить дальше?

Он почесал подбородок.

– Нет.

– Но я же...

– Нет! Мы не можем допустить, чтобы ты исчезла. Ты слишком ценна. Ты – наша надежда. И пока что ты принадлежишь деревне, а не лесу.

– Но...

– Никаких но!  – строго бросил он.

Я развернулась на пятках и побежала прочь. Домой. Вслед мне доносились его возгласы, но я не стала ни оборачиваться, ни прислушиваться.

Пронеслась мимо Мэл в спальню, попутно бросив:

– Меня не беспокоить!

Упала лицом в подушку и разрыдалась. Подумала о родителях – какими они были, что сказали бы мне сейчас. Как же мне их не хватает!

 Я обняла себя руками за плечи и стала похлопывать в попытке успокоиться. Представила, что это мама обнимает меня.

К чёрту всё! Занимаюсь самообманом. Я должна сама найти ответы! Находясь здесь, я точно ничего не изменю.

Я сжала подушку и отшвырнула её в сторону. Решительно встав и вытерев тыльной стороной руки слёзы, я открыла шкаф и принялась собираться. Надела на себя несколько платьев. Завернула парочку вещей в кулёк (благо у меня теперь их было много).

Взяв листок бумаги, я оставила короткую записку для Мэл: "Я вернусь. Мне нужно кое с чем разобраться. Жди меня."

Проходя на цыпочках мимо кухни, я увидела, как она спит сидя за столом, опустив голову на руки. Чувство вины кольнуло меня, но я уже приняла решение. Дальше так нельзя.

Выйдя на улицу, я взяла еду и хлеб из "даров" жителей.

Стараясь быть как можно менее заметной, я покинула деревню.

На удивление, путь прошёл спокойно. Быстрым шагом я прошла и мимо злосчастного алтаря. Дойдя до границы, за которой начиналась неизвестность, я остановилась. Истоптанная тропа заканчивалась здесь. Дальше уже давно никто не ступал.

Трава была гораздо выше, и деревья росли плотнее. Я обернулась и ещё раз посмотрела на домики в отдалении. Мне было горько. Но и находиться там тоже было не лучше. Я повернулась к чаще и сделала первый уверенный шаг. Как только моя ступня коснулась земли раздался волчий вой где-то в глуши.

Покрепче сжав палку с привязанной к ней импровизированной сумкой, я двинулась дальше. Природа здесь была дикой, но завораживающей. Несмотря на все тревоги, я ощутила какое-то необъяснимое спокойствие. Мне захотелось лечь на сырую землю и позволить лесу укрыть меня одеялом из зелени. Я подумала, что именно это место может исцелить меня.

Я продвигалась всё дальше, вглядываясь в каждое дерево, в каждую травинку, надеясь найти следы чьего-то присутствия. Может, мне удастся отыскать маму с папой. Или... встретить Лесного Бога.

Шелест крыльев прозвучал сбоку от меня. Я повернула голову и заметила ворона. Мне показалось, что я видела его раньше, но не могла вспомнить где. Он приземлился на ветвь дерева и смотрел на меня своими пронзительными глазами сверху вниз. Клюв его раскрылся, и он громко закаркал. Будто хотел меня предупредить, словно кричал: "Беги!".

И вдруг где-то позади, в отдалении, раздались голоса — возгласы, приглушённые переговоры. Деревенские? Неужели они меня ищут? Как они так быстро прознали?  Мэлани?... Нет. Она бы ни за что предала меня.

Ворон тут же вспорхнул и улетел прочь.

А мое сердце застучало быстрее. Ещё рано. Рано возвращаться. Я не нашла ничего из того, что искала. Никаких, даже призрачных намеков на ответы.

Я ускорила шаг, стараясь двигаться как можно тише. Кусты цеплялись за ноги, ломались под тяжестью моих шагов. 

Мужской грубый голос раздавал команды. Кузнец? Но он же не доверял шаману. Почему? Как? Неужели это из-за тех тайных собраний?

Сжав зубы, я помчалась дальше, стараясь не наступать на рыхлую землю. Прыгая на камни, и на корни многовековых деревьев.

Внезапно в спину подул ветерок. Идти стало гораздо легче. Да и если они спустят собак, учуять меня теперь будет труднее.

Я остановилась за толстым стволом дуба, чтобы успокоить дыхание.

Зачем же я понадобилась им сейчас?

Ну да, я же "святая спасительница". Я больше не принадлежу себе. Без меня они же никак не справятся.

Достав из кулька какое-то платье, я разорвала его на полосы и обмотала ими ноги. Я уже наступила на несколько острых камней, кое-где на ступнях выступала кровь.

Никто не говорил мне в чём заключалась моя роль. Все только кланялись, да улыбались, а тот хитрый лис заваливал меня своими духовными лекциями, но ничего не объяснял.

Страх и злость смешались во мне, по щекам покатились слёзы. Я рванула дальше, не щадя израненные ноги.

– Вон там! Вы видели? Туда! – чей-то голос раздался уже ближе.

Я бежала изо всех сил, слушая собственное прерывистое дыхание. Паника медленно овладевала мной. Погоня продолжалась.

– Ну зачем ты убегаешь? Мы ведь не звери какие!

Я резко сменила направление, выискивая укрытие. Пробежав ещё немного, я заметила углубление в земле. Чья-то нора? Или это просто творение природы? Было не важно. Я опустилась на землю, откопав немного, залезла в яму. Судорожно избавилась от следов, примяла землю и прикрыла травой.

Так себя чувствуют звери, загнанные в угол, когда охотники настигают их!?

Тут я услышала чьи-то шаги. Они мне были хорошо знакомы. Я закрыла глаза и затаила дыхание.

– Элейн! Элейн! – тихим полушепотом позвал Роб.

Откуда он тут? Тоже участвует в погоне?

– Это я. Знаю – тебе страшно, но я здесь для того, чтобы помочь. Слышишь, я тебя не обижу. Я найду тебе надёжное укрытие.

– Элейн, пожалуйста, они поймают тебя. Я знаю, они что-то затеяли. Не просто так тебя ищут.

Услышав голос друга, я ощутила облегчение. Нет, он всё-таки пришел меня спасти. Я выглянула из своего укрытия, Роб стоял ко мне спиной и нервно сжимал кулаки. Услышав, как осыпалась земля, он обернулся и заметил меня. Он приветливо улыбнулся.

– Вот ты где! – он подал мне руку и помог подняться, – Идём скорее, пока они не пришли.

– Что же ты ничего мне не рассказала, дурочка? Мы бы точно что-нибудь придумали.  

– А где Мэл?

– За неё не беспокойся, с ней всё в порядке. Я сказал ей, что найду тебя сам.

Он повёл меня в сторону деревни. Я вырвала свою руку.

– Почему? Разве нам не нужно прятаться?

– Вся деревня вышла на поиски. Пока они в лесу, я спрячу тебя в сарае. Никто и не подумает, что ты вернулась. Так будет надежнее.

– Ладно, веди.

И крепко обхватив мою руку, он повёл меня сквозь деревья окольными путями. Стоило нам кого-то встретить, как мы тут же присаживались и прятались, прислушиваясь к звукам.

Мы добрались до деревни. Улицы и дома действительно были пусты. Я испытала мимолётное облегчение.

– А что остальные? Где ребята?

– Ты не переживай, они в надёжном месте. Как всё уляжется, мы встретимся и решим, что будем делать дальше, хорошо? – он сказал это, глядя мне в глаза и поглаживая меня по плечу.

– Это хорошо. Не хочу, чтобы они пострадали из-за меня. Я буду ждать.

Мы дошли до хозяйственной постройки около его дома. Он открыл засов на деревянной двери и со скрипом отворил её.

– Вот, заходи. Ты извини. Лучше места я сейчас не найду.

– Это тоже подойдёт.

Перед тем как войти, я повернулась к нему и заглянула в глаза.

– Спасибо тебе. Ты меня выручил. Я этого не забуду.

Он мягко подтолкнул меня за талию, призывая войти внутрь. Затем наклонился к уху и ласково сказал:

– Тебе не нужно меня благодарить.

Когда я вошла внутрь, дверь в хлев захлопнулась. Передо мной предстали слегла напуганные животные. Повсюду разбросана солома. В кормушках насыпано зерно. Было немного душно.

Деревянные балки отделяли несколько загонов. Я прошла мимо них в самый угол и устроилась прямо на тюке соломы. Снова перебинтовала ноги.

Глядя на рваные куски ткани, я подумала: не убьёт ли меня Мэл за то, что я стащила у неё вещь, так ещё и разорвала? Представила ее недовольное лицо. Тихий нервный смешок вырвался сам собой.

Я подняла взгляд от своих ног и заметила, что за мной уже давно наблюдают. Совсем ещё маленький ягнёнок отошёл от своей мамы и теперь стоял рядом со мной. Пушистая мягкая шерстка завилась кудряшками. Он приблизился и неуклюже боднул меня головой, будто хотел поиграть или поздороваться с незваным гостем. Сердце наполнилось теплом. Я протянула руку и аккуратно погладила малыша по голове.

– Тебя не забрали? Как я рада. Но взяли остальных. И кто же решил, что кровь ягнят способна дарить очищение? Сначала телята, потом и вы. Жаль, что я не могу ничего сделать. Мое положение не лучше вашего.

Порывшись в сумке, я достала маленькое яблочко и протянула его малышу. Тот сначала принюхался, а потом схватил его зубами и принялся чавкать, медленно прожевывая сочный фрукт.

Тут подул резкий ветер. Сквозь щели в досках послышалось его завывание. Мне показалось, я услышала еле различимые слова, прозвучавшие словно змеиное шипение:

– Сссскоро.

Овцы в загоне затревожились, сбились в кучу. Начали нервно блеять. Ягнёнок, что был рядом со мной, убежал и спрятался за маму. Я оглянулась по сторонам, пытаясь найти источник звука.

– И когда з-земля впитает в себя кровь и ссслёзы... Он услышшшит зов. Да будет сссстрашшшен его гнев. 

По моей коже побежали мурашки.

– Кто? Кто услышит?

– Ссскоро уззнаешьшш.

И тут я уловила иные звуки – с улицы – чьи-то шаги. Несколько десятков пар ног двигалось в сторону сарая.

Я в панике бросилась сначала к двери – поняла, что бежать мне поздно. Потом вернулась в самый угол, где в кучу была сложена солома. Я нырнула в неё и спряталась.

Тяжёлая деревянная дверь со скрипом отворилась. Несколько человек зашли внутрь. Кто-то сдвинул кормушку, послышался скрип.

– Ты же сказал она здесь. Так где же? – недовольный голос шамана раздался в общей суматохе.

Люди стали ходить вдоль сарая и искать меня. Овцы совсем вышли из себя. Они топтались, метались в своих загонах, поднимая клубы пыли. Воздух наполнился запахом шерсти и тревоги.

– Я её лично сюда привёл. Она. Где-то. Здесь. –  я услышала голос Роба.

Дыхание перехватило. Сердце будто остановилось. Я сидела не в силах пошевелиться. Ноги наполнились свинцом. Шок сковал тело.

Предатель. Как ты мог, Роб?! Ты с ними заодно?! Я ведь верила тебе. И Мэл... Она же влюблена в тебя! 

Роб крикнул:

– Ищите, остолопы!

Движение стало активным, отовсюду слышались шаги –  деревянные доски скрипели под весом людей. Я вжалась в солому. Но понимала, что обречена. Рано или поздно они меня найдут.

Шаман подошёл и встал прямо напротив моего укрытия. Он нервно постукивал ногой о пол. Потом обернулся, подозвал Роба. Когда тот подошёл, шаман притянул его к себе, схватив за рубаху, и процедил сквозь зубы:

– Я же говорил тебе следить за ней! Времени у нас мало. Сегодня полная луна. Ты вообще понимаешь, насколько это важно?! Найди девку, или я тебя вместо неё на мясо пущу.

Роб посмотрел прямо тому в глаза:

– Этого не случится. Я приведу её.

– Не подведи, – сказал шаман и пошёл к выходу.

Роб остался стоять в полумраке. Прошло несколько долгих секунд, и он вдруг громко рассмеялся. Смех был странным и истеричным. Его голос мигом стал мне противен.

Затем он начал напевать приторно-ласковым голосом:

– Раз, два, три, четыре, пять.

– Вышел зайчик погулять.

Затем я услышала шаги, совсем близко. Шорох соломы. Затаила дыхание и закрыла глаза, будто бы могла спрятаться от всего. Кто-то схватил меня за плечо. Время остановилось или мне показалось?

– Вдруг охотник выбегает – жизнь у зайца забирает!

Он начал резко раскидывать солому в стороны, чтобы добраться до меня.

От страха я стала пинаться, пытаясь отбиться. Но по силе мы не были равны. Наконец, он избавился от преграды. Схватил меня за ноги, сел на корточки и притянул к себе.

От борьбы раны на ногах снова закровоточили.

– О, у нашего зайчонка ранены лапки, – он поджал губы в притворном сожалении.

 Огладил мои ступни большими пальцами.

– Пусти!

 Я стала вырываться, что казалось, вызывало в нём ещё большее веселье. Его забавляли мои тщетные попытки выбраться.

А люди, что искали и преследовали меня, теперь собрались вокруг нас с Робом. Это конец.