Жертва для Арбориона

Вечер. Закатное солнце согревало теплом, на прощание окрасив плывущие по небосводу облака в ярко-розовые тона. Соловьи пели об этом свою песнь. Полевые цветы закрывали бутоны, готовясь ко сну, во избежание ночной прохлады.

Сегодня мы с Мэлани пригласили друзей в гости. Роб, Дерек, Оливер, Ева, я и Мэл. Хотелось поделиться новостями, ожиданиями и впечатлениями, обсудить всё между своими.

Мы расположились на кухне за круглым деревянным столом. Мэл бережно постелила бежевую скатерть с ромашками. 

Сидя за столом, я незаметно провела пальцами по шершавой ткани. Это была мамина работа. Пред глазами предстал образ, как мама у окна вышивала лепесток за лепестком. Иголка выверенными движениями скользила по ткани. Время от времени она останавливалась, чтобы посмотреть на результат своей работы, придирчиво прищуриваясь, пытаясь найти изъяны и неровности. Но маме не удавалось, ведь она была мастерицей. Казалось, что не было на этом свете того, чего бы не умели ее ласковые руки.

– Элейн, ты с нами?

Роб щелкнул пальцами прямо у моего лица, вырывая из воспоминаний.

Мэлани уже собрала на стол и запах ароматной похлебки наполнил дом, пар исходил от кружек с горячим чаем.

Опомнившись, я сказала:

– Да-да, я просто задумалась. С чего начнем?

Роб заговорил первым:

– Сегодня всех телят забрали и отдали шаману.

Дерек, что сидел справа от него, был расстроен. Это очевидно, ведь он очень любил животных – сам ухаживал и выращивал. Одно дело убивать животных ради пропитания, из нужды. А другое – ради жертвоприношений или забавы. И несмотря на всеобщее согласие и потакание шаману, он не испытывал восторга и воодушевления.

– Неправильно всё это, – голос его отдал хрипотцой.

Оливер же, был сыном ткачихи. Одаренный ростом, меж тем худой, он часто сутулился. Всегда был опрятным и чистоплотным, иногда даже слишком. Он поддерживал суеверия своей матери, оттого был иного мнения.

Будучи напротив Роба с Дереком, он поднял от тарелки взгляд, сказал:

– Знаки же были. Шаман общается с духами леса. Он тонко чувствует волю Бога и наверняка знает о чём говорит.

Ева была девушкой сильной, стойкой, но недоверчивой. Хлопковое платье мялось от того, что она то и дело сжимала ткань. Брови сдвинулись на зелёные глаза, полные тихой ярости:

– Да чушь это всё! Не знаю зачем он это делает. Хочет оставить деревню без еды?! Всю живность на свои обряды пустить хочет?!

– Волки и раньше заходили в деревню, это ещё ничего не значит. Мясника жаль, но он сам...

Оли перебил ее:

–  Да, но у нас водились только серые волки, да и не нападали просто так. Лесной Бог не дозволял. А эти чёрные, как сама мгла. Может, Он гневится, не доволен нами?

Ева закатила глаза.

– Это тебе мама так сказала, да?

Он промолчал.

Мы с сестрой сидели и молча следили за ходом разговора. Тут Роб снова заговорил:

– Мы ещё ничего не знаем, рано судить. Разве пустыми речами мы что-то изменим? Пусть шаман делает свою работу.

– Ты прав, может Бог Леса действительно зол на нас. А может, нападение волков было лишь совпадением. Нам это не ведомо. Знаки покажут, а природа расскажет. – сказала Мэлани, наблюдая за реакцией Роба на её слова. 

Тот лишь кивнул в знак согласия.

Невооружённым глазом я видела, как ей важно было его признание, даже в разговоре.

Оливер вывел меня из задумчивости:

– А ты что скажешь?

Я решила не делать выводов слишком рано, да и нагнетать не хотелось. Но образ разрываемого на части мясника, то и дело всплывал перед глазами.

– Я? Не знаю, что и сказать. Что-то надвигается, я чувствую, но не могу понять. Мы должны быть готовы ко всему, так что будьте осторожны всегда. И кстати давайте уже есть, а то совсем ост...

Тут на открытую форточку приземлилась чёрная, как смоль, ворона. Она посмотрела своими пустыми, словно пуговицы, глазами на каждого из нас. Потом вернула свой взгляд на меня и пронзительно закаркала.

Мы повставали с мест, хотели прогнать её. Но она вдруг залетела внутрь, стала кружить над нами, а затем спикировала прямо на Роба. Налетела на его голову и принялась царапать его длинными когтями и клевать.
Тот стал с криком отбиваться и отшвырнул ворону в угол. С гулким стуком она ударилась о деревянную стену и свалилась на пол. А затем встала, качнувшись взлетела и тут же исчезла в окне.

Лицо бедного Роба было поцарапано. Птица вырвала у него клок волос и теперь тот одиноко валялся на полу.

Мы подошли к нему и начали осматривать.

– Глаза целы? 

 Я всматривались в него, вдруг ворона могла повредить его зрение. Когти у них сильные, а клювы длинные.

– Да, всё нормально.

Роб огладил свои щеки руками в местах царапин, где уже выступила кровь. Моя сестренка помчалась в соседнюю комнату, видимо, за марлей и мазями.

Ох, ну и печётся же она о нём.

Тут Ева наклонилась, подняла с пола выдранный клок волос, и едва сдерживая смех, протянула его Робу:

– Это твоё?

Теперь все хором уставились на его макушку, изучая на предмет проплешин.

– Да моё, моё это! – отмахнулся он, и пригладил волосы в надежде скрыть улики.

Мы все разразились хохотом. Все, кроме самого Роба, конечно.

– Да не переживай ты. Хочешь, я попробую приделать их на место?

Она покрутила их в руке, и подошла к Робу поближе, собираясь приложить их к его голове.

– Отстань. – сказал он, отодвигая от себя девушку.

Только что вернувшаяся Мэлани посмотрела на нас с недоумением, не понимая причины нашего веселья.

В последствии, вернуть разговор в прежнее русло так и не получилось.

Когда гости покинули наш дом, было уже довольно поздно. Закончив с уборкой и прочими домашними делами, мы отправились спать.

Лежа в своей постели, я все никак не могла сомкнуть веки. Мысли были слишком громкими, заглушить их не могло даже стрекотание сверчков за окном. Я поднялась и с ужасом обнаружила, что на соседней кровати Мэлани уже не было. Когда же она ушла, если я все это время слышала ее мерное сопение?

Вдруг я почувствовала тяжелое дыхание позади меня, а затем прикосновение ледяных пальцев к моей шее. От неожиданности я вздрогнула.

– Мэл, зачем ты меня пугаешь?

Я решила обернуться, но в тот же миг неведомая сила отбросила меня обратно на кровать. Скрип раздался в тишине. Чужое тело вжало меня в матрас – кто-то навалился сверху. Воздуха не хватало, мое лицо впечатали в подушку. Попытки вырваться ни к чему не приводили. Чувство абсолютного бессилия накрыло с головой. 

Прямо возле моего уха раздался шепот:

– Ты моя.

Чужое дыхание щекотнуло шею.

– Ты принадлежишь мне!

Я начала задыхаться.

– Элейн! Элейн! – неясный голос прозвучал где-то на грани сознания.

Мое тело содрогнулось. Я с трудом открыла глаза. Та же комната, ночь. Мэлани сидела на моей кровати и трясла меня за плечи.

– Ты кричала. Тебе приснился кошмар?

Я с трудом разомкнула губы:

– Я... да.

Она крепко обняла меня, и я вздохнула с облегчением.

– Это ничего, я рядом.

Это всего лишь плохой сон. Такое бывает.

Сердце постепенно  успокоилось, и вскоре я снова смогла заснуть.

Следующий день.

Было жарко с самого утра. Солнце беспощадно сушило землю, не оставляя ни капли влаги. Несмотря на это, люди терпеливо ожидали шамана на площади. Под палящими лучами, прикрывая глаза руками.

На этот раз мы решили не разбредаться. Чтобы не потеряться в толпе, вся наша кампания держалась вместе. Казалось, что другие жители вовсе не волнуются, даже радуются. И только мы оставались в напряжении.

– У тебя уставший вид. Плохо спала?

Дерек заметил тени, проявившиеся под моими глазами.

– Да, кошмар приснился.

– Можешь взять у шамана сон-траву, говорят, хорошо помогает. И от кошмаров, и от бессонницы. – предложил Роб. 

Он хотел было еще что-то сказать, но пришел шаман и привлек всеобщее внимание.

По традиции он появился словно из ниоткуда. Выйдя в центр площади, он направил руки в сторону леса.

– Великий Бог принял жертву. Волки больше не нападут на деревню.

Лица нескольких людей озарились улыбками. Кто-то в толпе вздохнул с облегчением.

Шаман принялся прохаживаться из стороны в сторону. Как и в прошлый раз, заглядывая каждому человеку в глаза. Он набрал побольше воздуха в грудь и повысил голос:

– Но это не значит, что мы должны расслабляться. Не значит, что не должны поклоняться.

– Скоро мы с вами совершим ещё несколько знаменательных ритуалов.

Он подошёл к нашей компании и остановившись напротив Мэлани, долго вглядывался в её лицо. Она не знала куда деться. То смотрела по сторонам, то опускала взгляд. Я вышла вперёд и заслонила её собой.

– Не нужно бояться, дитя. Лесной Бог может быть щедр и милостив. – сказал он, обращаясь к Мэл, заглядывая мне за спину.

– Так же как вы? – спросила я, чуть приподняв подбородок.

– Нееет. – сощурив свои хищные глаза протянул он.

– Он гораздо большее, чем я. Я лишь покорный слуга, исполняю Его волю.

Я не доверяла ему, но считала, что он может принести пользу деревне, нам. Что его молитвы могут помочь и спасти от гнева Бога. Но что-то мне не нравилось в нём, вызывало отторжение. Возможно, это объяснялось его близким общением с потусторонним. Может, поэтому и повадки у него были странные.

Но многие верили ему. Он умел убеждать, а иногда даже и делать этого не приходилось. Люди сами просили. Просили помощи, совета, лекарства и отвара. А когда получали желаемое – начинали доверять.

Когда собрание закончилось, я убедила ребят проследить за шаманом. Его деятельность была окутана тайной. Да и сам он почти никого не посвящал в свои дела. Никто не знал, чем он занимался, когда часами проводил время в лесу. Ни один не ведал как проходят жертвоприношения и ритуалы.  

Народ разбредался кто куда, работа в деревне шла непрерывная, потому движение было активным. 

Своей странной походкой шаман шёл по направлению к лесу. Его дом находился на окраине деревни. Как последний рубеж пред неизведанным.

Мы шли следом за ним на небольшом расстоянии, якобы по своим делам.

– А это точно хорошая идея? – шагая позади всех, негромко спросил Оли.

Обернувшись через плечо, я ответила:

– Всё в порядке, ты можешь не идти, если переживаешь.

– Нет, я с вами.

Подмигнув ему, я снова вернула внимание на дорогу.

Справа от меня шагал Дерек, слева Мэл и Роб. Ева замедлила шаг, чтобы подбодрить Оли.

Шаман уж почти дошёл до своего дома, что скорее напоминал одинокую заброшенную избушку. Окна были тёмными, как будто он регулярно жёг что-то на подоконниках. На скамейке перед входом лежали сушеные травы, какие-то непонятные фрукты, семена. Над дверью висел чертополох. Аскетично и жутковато. 

Он внезапно обернулся, а мы едва успели нырнуть за ближайший домик. Я схватила Еву за руку и потянула за собой в укрытие в последний момент – мы чуть не попались. Повалились друг на друга. Оли отдавили ногу, и он жалобно застонал.

– Тихо! – Роб шикнул на него.

Мы просидели неподвижно несколько минут, прислушиваясь к шорохам, в ожидании услышать шаги. Но нам повезло. Шамана больше нигде не было видно и мы решили разделиться. 

Я , Роб и Дерек пошли в лес по его следам. А Ева, Мэл и Оли должны были аккуратно осмотреть дом.

Втроём мы шли по тропе, ведущей в лес. Тёмно-зелёные приземистые кусты плавно переходили в высокие сосны и ели.

Приблизившись к огромным деревьям, я всегда ощущала свою незначительность, свою ничтожность по сравнению с огромными изваяниями. И все мои переживания отходили на второй план.

Этот запах. Мне всегда нравился запах леса – аромат свежести, хвои и полыни.

Так пахнет свобода. 

Парни молча шли рядом, не отвлекая меня от созерцания природы. Они осматривались, желая найти хоть какую-то зацепку.

Подняв голову, я глубоко вдохнула и мне показалось, что макушки деревьев упираются прямо в небо.

– Не мог он так далеко уйти. Он должен быть где-то рядом. – тихо сказал Роб.

Я вернула концентрацию. Мы медленно продвигались глубже.

– Что он может тут делать? – Дерек задал риторический вопрос.

Никто не знал ответа. Пока.

– Слушай, Элейн, а ты вообще веришь в лесного бога? Думаешь, он существует? – Роб вслух спросил о том, о чём многие часто задумывались, но не смели обсуждать.

– Если мы чего-то не видим, не значит, что этого нет. Я верю, хоть иногда и меня одолевают сомнения. Но, если честно, я не надеюсь на бога. Думаю, именно от человека зависит его судьба.

На некоторое время Роб впал в задумчивость. А потом, словно очнулся ото сна.

– А ты, Дерек?

– В Бога я верю, а шаману - нет.

Роб поджал губы и закивал головой в знак солидарности.

Я не заметила за высокой травой торчащую корягу и неловко споткнувшись, полетела на землю. Друзья тут же пришли на помощь. Дерек взял меня за руку, помогая сохранить равновесие. А Роб ловко подхватил за талию, прижав меня к себе чуть сильнее необходимого.

– Кхм... я в порядке, спасибо.

Роб тут же отпустил меня, словно ничего не случилось. Дерек как-то странно зыркнул на него и хотел уже что-то сказать, но тут я кое-что заметила:

– Смотрите, там что-то есть.