Глава 6
Ноа не помнил, чтобы слышал звона колокольчиков, извещающих о новом посетителе, но уже больше десяти минут в самом дальнем углу магазина кто-то стоял. Некоторые воры умели вести себя скрытно и тихо, и Ноа, предчувствуя неприятности, всё-таки отправился в ту сторону.
— Подсказать вам что-нибудь? — спросил он, напрягаясь при этом всем телом. Не нравились ему посетители, которые долго тёрлись около стеллажей, особенно в закутках. Чаще всего они замышляли нехорошее.
Человек с лысеющей макушкой медленно повернулся, и у Ноа резкой болью сдавило виски. Взгляд мужчины казался мутным, невидящим, а слишком лёгкая для такого времени года куртка была порвана у воротника и вся перепачкана какими-то бурыми пятнами.
— Мистер... — выдохнул Ноа. Он успел повидать разных посетителей, в том числе похожих на бездомных, но от этого человека накатывала тошнота и холодели внутренности. Смотреть на него было неприятно, даже мерзотно, тревога бешеным сердцем колотилась об рёбра. Ноа едва совладал с желанием развернуться, убежать и спрятаться где-нибудь в подсобке. — Вы что-то хотели? — тем не менее выдавил он.
Мужчина не ответил, продолжая смотреть на Ноа поблёкшими глазами. Может, он слепой? Или пьяный...
В кармане вдруг завибрировал телефон. Ноа машинально его достал и случайно выронил визитку, но наклониться за ней не успел — странный человек вдруг шагнул к нему.
— Эй, какого хрена? — выругался Ноа и отступил назад, стискивая в руке телефон.
— С кем ты разговариваешь? — раздалось за спиной.
Ноа обернулся. Кэсс настороженно смотрела на него. И только на него. Словно не видела никого больше. Но как же...
Часто заморгав, Ноа повернул голову обратно, однако странный человек... исчез. Как в воздухе испарился. Мгновение назад же был тут, разве мог так быстро и бесшумно уйти? Ноа чётко видел его мутные глаза и потёртую ветровку. Его бросило в холодный пот.
— Да так, — выдохнул Ноа, касаясь взмокшего лба ладонью. Голова отозвалась тянущей болью в висках, во рту пересохло. — Показалось.
— Снова сталкеры? — невозмутимо усмехнулась Кэсс, шагнула вперёд и подняла с пола визитку. — Что это? «Мишель Бенуа. Директор модельного агентства», — прочитала она и, приподняв бровь, посмотрела на Ноа. — Кто-то обронил?
— Должно быть, я, — пробубнил Ноа и забрал визитку. И только после понял, что всё можно было бы приписать человеку, который стоял тут буквально минуту назад, но голова так болела, что он не сообразил сразу.
— Моделью подрабатываешь? — хмыкнув, спросила Кэссиди, однако вопрос прозвучал больше риторически. — Тоже подумываю взять какую-нибудь подработку. Весь мой мир сжался до размеров этого магазина и дороги домой. Скучно...
— Идея хорошая, — на автомате сказал Ноа и покрутил визитку между пальцами, не желая убирать её обратно в карман. — Я... я выйду покурить.
— Да без проблем, — пожала плечами Кэссиди. — Посетителей всё равно нет.
Ноа поспешно направился в сторону подсобки, на ходу заглядывая в телефон. С утра он поставил себе напоминание, что надо позвонить Мишель. Выпавшая из кармана визитка, словно знак судьбы, тоже намекнула, что лучше это сделать сейчас, а не оттягивать.
«Невозможно вечно
убегать от прошлого».
Очень в тему запел мелодичный голос из песни, играющей в магазине на фоне.
Накинув куртку, Ноа вышел на улицу через подсобку во внутренний дворик. На самом деле курить не хотелось, голова по-прежнему болела, но уже отпускало. Ощутив что-то странное, Ноа коснулся впадинки под носом и увидел капельку крови на пальце. В этот раз повезло, было совсем немного, и он даже не упал в обморок, что тоже бывало часто после встреч со странными фигурами и незнакомцами.
Он сел на ступеньку и прикрыл глаза, вдыхая полной грудью прохладный бодрящий воздух. Когда головная боль утихла, достал телефон и визитку, на обратной стороне которой был написан от руки другой номер, явно для более личных бесед.
Она подняла трубку со второго гудка.
— Да?
— Мишель, это Ноа... — тихо сказал он, смотря на мыски своих кед.
— Я тебя узнала, — голос спокойный, немного приглушённый шуршащей и хрипящей связью. — Как насчёт того, чтобы встретиться и поговорить? Не телефонные это разговоры.
— Когда и где?
— Сегодня как раз освободился вечер. Есть один ресторан...
Ноа тяжело и громко вздохнул.
— Я вроде как не при деньгах, поэтому и обращаюсь к тебе. У меня нет возможности ходить по ресторанам, — сказал он, не скрывая лёгкого раздражения. Сегодня был первый день как он вышел на старую работу. Стоило отработать хотя бы неделю, чтобы попросить у Чарли, владельца «Хедшелла», денег.
Мишель молчала несколько секунд. Слышался стук её каблуков. Возможно, она куда-то шла, возможно, искала место для разговора.
— Оплачивать ужин буду я, изначальное предложение ведь поступило с моей стороны, — сказала она твёрдо, затем тон её сменился на язвительный. — Не беспокойся. Я не разорюсь. Или, может, пострадает твоё мужское эго? Этого боишься?
Ноа скорчился и промолчал. Истинная сторона Мишель проявлялась именно в такие моменты. Доброй и мягкой она была только рядом с дочерью, а ещё раньше с Ноэлем. Возможно, ещё с какими-то близкими людьми, с остальными же — та ещё змея.
На мгновение Ноа захотелось бросить всё к чертям, оборвать звонок, спалить визитку и прикурить от неё, заблокировать номер Мишель, но он вспомнил про недавно купленную гитару. Он правда хотел заниматься музыкой или хотя бы попробовать себя в этом. Приятно, конечно, что Нат вызвался оплатить половину стоимости гитары, но везение Ноа не могло продолжаться вечно. Деньги пригодятся ему для репетиций (если до них дойдёт) и для покупки электрогитары, которая куда дороже акустической. Да и в целом, он не желал быть кому-то должным, так что планировал вернуть Нату сумму за гитару.
— Хорошо, — выдохнул он, прикрывая глаза, — напиши или продиктуй адрес ресторана.
***
Когда Ноа вернулся, в магазине уже витал уютный кофейный аромат.
— Как всё-таки приятно видеть здесь знакомое лицо, — довольно произнесла Кэсс и передала Ноа стаканчик со свежесваренным капучино. — Кофемашина по тебе соскучилась, ну и я немного тоже.
— Спасибо, — поблагодарил Ноа и поднёс стаканчик к лицу. Губы обдало горячим паром, но по инерции он всё равно сделал глоток. Кончик языка обожгло, Ноа зашипел и, поставив капучино на прилавок рядом с кассой, осмотрелся. — У меня ощущение, что я просто вернулся после длительного отпуска.
— Угу.
А вот Кэссиди было совершенно всё равно, насколько горячая жидкость в её кружке. Она относилась к той категории людей, которые могли спокойно пить кипяток. Возможно, думал Ноа, что именно поэтому она такая худая. Кипяток словно выпаривал её изнутри. У него таким был дед — высокий и худой, только вместо чая или кофе любил пить обычную обжигающе горячую воду.
— Тебе как, получше? — спросила Кэсс, меланхолично скользнув по нему взглядом.
— Да, всё нормально, — кивнул Ноа.
Кэсс сделала несколько глотков, смотря в сторону входа в магазин. Сегодня было пустынно, от скуки спасала только хорошо подобранная музыка на фоне. Посетителей мало, так что можно спокойно пить кофе.
— Ты всё такой же странный, — тихо сказала Кэсс и перевела взгляд на Ноа. — Не моё дело, конечно, но я немного волнуюсь. У тебя что-то не так?
Ноа взял свой чуть подостывший стаканчик с капучино и отпил. Сделал он это, конечно, чтобы потянуть время. По-прежнему не очень хотелось раскрываться перед кем-то. Даже перед тем, кто никому ничего не расскажет. Просто зачем? К чему это? Близкими друзьями они становиться с Кэсс не планировали, хоть объективно он и понимал, что она выражает обыкновенную участливость как коллега.
— В целом нормально, — сухо ответил Ноа. — Просто в последние дни стал хуже спать.
— О-о-о, — протянула Кэссиди слишком оживлённо, что показалось наигранным, и закивала. — Тогда понимаю, да. Я и сама становлюсь рассеянной, когда не высыпаюсь.
Кэсс явно хотела сказать что-то иное, но, вероятно, считала нежелание Ноа разговаривать на эту тему, поэтому попыталась закончить разговор сама.
— Осталось два часа до конца смены, — цокнула она, демонстративно взглянув на аккуратные часы на своём миниатюрном запястье. — Можем вместе поужинать в твоей любимой кафешке, мне понравился тот салат с тунцом. Надеюсь, если нас будет обслуживать та же официантка, она в этот раз будет вести себя нормально...
— Не могу сегодня, у меня дела.
Кэссиди хмыкнула и вяло пожала плечами.
— Ладно, что ж. Схожу одна. Ничего страшного, если займу твой любимый столик? — подмигнула она.
Ноа улыбнулся.
— Тебе можно.
— Су-упер, — довольно произнесла Кэсс и в своей меланхоличной манере хлопнула в ладоши. — Привилегии.
Она допила свой капучино и сказала, что раз пока посетителей нет, то пойдёт протирать пыль. Ноа остался стоять за кассой, но то и дело посматривал в сторону своей напарницы. Её рыжая макушка мелькала между стеллажами.
На самом деле Кэссиди была хорошей девушкой (даже редко хотелось ей дерзить), и Ноа не видел ничего зазорного в том, чтобы поужинать в кафе вместе после работы. Он знал, что Кэсс предлагала такое не потому, что хотела привлечь его внимание. Он не так много знал о ней, но был в курсе, что полгода назад она рассталась с парнем после длительных отношений и сейчас не искала новый любовный интерес. Дружбу (и не более) одобряла, хоть и тоже не стремилась раскрывать душу. Поэтому Ноа знал, что своим отказом её не обидел.
***
На ужин Мишель надела облегающее чёрное платье с длинными рукавами. На шее, подчёркивая выразительное декольте, минималистично висела крупная серебристая цепочка. Светлые волосы были уложены волнистыми прядями. Макияж — идеальный, словно она готовилась к фотосессии.
Ноа со своими вьющимися, чуть разлохмаченными волосами, в чёрной водолазке и серых клетчатых брюках по сравнению с ней выглядел... как дворовая собака. Вероятно, таким же видел его метрдотель фешенебельного ресторана. Потому что во взгляде мужчины, когда он осмотрел Ноа с ног до головы, промелькнуло непонимание, а уголок рта нервно дёрнулся. Но ему платили за сервис, а за личное мнение и пренебрежительные взгляды могли уволить, поэтому он быстро переменился в лице, расплылся в улыбке и проводил Ноа с Мишель к их столику.
Ноа не любил рестораны (он вообще мало что любил), потому что здесь было всё натянуто, пафосно и медленно. Ненатурально, напыщенно и искусственно. Он чувствовал себя скованным и лишним. Ровно до того момента как им принесли заказ, он думал, что не выдержит, встанет и просто уйдёт. Почти до тошноты была неприятна также мысль, что со стороны всё выглядело, словно Мишель, статусная женщина, привела на ужин своего молодого любовника. Вполне можно было выбрать менее пафосное место или обговорить всё за обычной встречей где-нибудь около дома.
Важные разговоры за едой они заводить не стали, лишь сухо перекидывались банальными фразами. Порции в ресторанах Ноа тоже не нравились. Слишком маленькие. Но он прекрасно понимал, что в такие места ходили не для того, чтобы набить желудок. Сейчас, впрочем, ему было без разницы — у Ноа пропал аппетит. И не потому что Мишель заплатила за ужин, чем якобы ранила его самолюбие.
— А я думала, ты позвонишь мне в самый последний день, — сказала наконец Мишель. — Чтобы показать свою иллюзорную незаинтересованность.
— Я так и хотел изначально, — холодно произнёс Ноа, отрезая кусочек бифштекса, — но планы поменялись, и я решил разобраться как можно быстрее.
— Похвально. Не люблю людей, которые оставляют всё на самый последний момент.
Ноа прожевал и проглотил кусочек мяса. Было очень вкусно, но он всё равно ел с неохотой.
— Меня интересует, много ли поменялось с прошлого раза, — сказал он, пристально посмотрев на Мишель. Та сидела чуть боком, перекинув ногу на ногу, и держала в изящной руке с тёмно-красным маникюром бокал вина. — Может быть, теперь ты предлагаешь своим клиентам иные услуги.
Когда рядом не было дочери, Мишель могла позволить себе колкие слова. Ноа не хотел просто так проигрывать только потому, что она была богаче него и крутилась в других слоях общества.
— Всё как раньше, — Мишель пожала плечами. — Ничего больше сопровождения. Некоторые меры не знают, но в основном для своих развлечений такие люди выбирают других, и я подобным не занимаюсь, — отрезала она. — Но если вдруг заинтересовало такое, то могу подкинуть пару важных контактов.
Это была откровенная издёвка. Ноа тяжело вздохнул и, прежде чем ответить, отправил ещё один крохотный кусочек мяса в рот.
— Нет.
— В чём тогда проблема?
— Есть... сомнения.
— Какие могут быть сомнения? — подняв бокал, риторически спросила Мишель и сама же ответила на вопрос: — Много вкусной еды и элитного алкоголя на мероприятиях, а ещё толстые кошельки любят просто так дарить дорогие подарки. Впрочем, кому я объясняю, ты и сам знаешь, — она невозмутимо захлопала ресницами и чуть склонилась над столом, прижимая при этом грудь до образования глубокой ложбинки. На Ноа её соблазнение никогда не действовало. — Самая лёгкая работа, где тебе платят за свою природную слащавость, — Мишель снова вернулась в исходное положение и отпила вина. Уголки её ярко-накрашенных губ были издевательски приподняты. — Разве это не великолепно, когда есть люди, готовые платить большие деньги за то, что ты пару часов постоишь рядом?
Ноа напряжённо смотрел на неё несколько долгих секунд. Затем опустил взгляд на свою тарелку с недоеденным бифштексом и понял, что больше не хочет есть.
— Почему вдруг сейчас? — спросил он. — Ты обращаешься с таким предложением сейчас, после долгого перерыва.
— Жалеешь, что упустил много выгодных вариантов? — с нескрываемым сарказмом спросила Мишель.
Ноа усмехнулся и помотал головой. У него буквально чесалась и горела кожа от дикого желания дерзко ответить Мишель, возможно, послать её нахер, прямо здесь в элитном ресторане на глазах у других посетителей из высшего общества, но это означало бы крах возможности заработать. Объективно говоря, Ноа не знал, что мог бы делать помимо продажи пластинок. Разве что работать в другом магазине.
— Ты знаешь моё отношение к подобному, а если забыла, повторю ещё раз — нет. Мне лишь интересно, почему ты обращаешься именно сейчас? Что такого могло произойти? К тому же я не из тех, кто готов работать с тобой на постоянной основе...
— Даже не знаю? — пожала плечами Мишель. — Какая-то мода на слащавых хулиганистых мальчишек. Почему? — она вновь подалась вперёд над столом и заговорила тише: — Что происходит в обществе, где крутятся такие деньги, и какие там периодически появляются вкусы — мне не понятно. Единственное, что я могу, это вовремя выдвинуть своё предложение. Ты удачно попадаешь в категорию, которая пользуется сейчас спросом. Вряд ли надолго, так что пока есть шанс заработать.
Ноа тяжко вздохнул и снова уставился в свою полупустую тарелку. До конца ужина он больше ничего не говорил. Лишь думал, думал, думал... Как будто не думал прежде все те дни, с момента когда Мишель впервые заговорила о таком.
Когда они вышли на улицу, Мишель предложила заказать Ноа такси, но тот отказался. Он хотел дойти до дома пешком, а, может, по пути заглянуть в клуб, чтобы развеяться. Ноа достал из кармана пальто пачку сигарет и в задумчивости покрутил её в руке.
— Слушай, — сказала Мишель твёрдым тоном и убрала телефон в сумочку. Через десять минут за ней должно было подъехать такси. — Днём, когда ты набирал мой номер, ты ведь уже сделал свой выбор, иначе бы совсем не стал мне звонить. К чему весь этот спектакль? Второго ужина не будет, я слишком ценю своё время, так что ты должен ответить сейчас.
Посчитав неуместным курить дешёвые сигареты рядом с дорогим рестораном, Ноа убрал пачку.
— Я согласен.
***
Ноа лежит на заднем сидении машины. Его тошнит. Он перепил. Низкий потолок кружится над ним, и от этого ещё хуже.
— Эй, ты как там? — спрашивает Ноэль, сидящий за рулём.
Ноа поворачивает голову. Картинка перед глазами плывёт, но он видит знакомую лысину и густую бороду.
— Почему... по-почему ты не смотришь на дорогу? — заикаясь, спрашивает Ноа, слыша собственный голос словно со стороны.
— Потому что мы стоим на светофоре, — вздыхает Ноэль, и этот его вздох кажется слишком громким. — Так что ты там, держишься?
— Вроде того.
Прежде Ноа не тяготел к алкоголю на мероприятиях, на которые его приглашали Мишель с Ноэлем. Но в этот раз что-то пошло не так (хотя он прекрасно знал, что именно), и он позволил себе больше положенного. Осознал, что вдрызг опьянел, когда не смог пройти прямо больше трёх шагов и начал раскидываться дерзкими и язвительными словечками. Увидев его, Мишель пришла в ярость. Нет, она не кричала, но говорила так строго, как судья, отчеканивая каждое слово. А когда Ноэль сказал, что отвезёт Ноа домой, лишь прошипела «хорошо» сквозь стиснутые зубы.
— Ты знал, что имя «Ноэль» женское? — спрашивает Ноа, приглаживая собственные волосы. Он пытается отвлечься, чтобы не думать о том, как больше всего ему сейчас хочется блевануть в машине друга.
Ноэль громко смеётся. Голос у него низкий и басистый. Он доходит до ушей Ноа, потом ползёт по коже и опускается ниже живота. Странные ощущения.
— Главная шутка моей жизни, — говорит Ноэль. — УЗИ показывало, что должна родиться девочка, но оказалось, я просто тщательно скрывал пенис от врачей. Родители пытались придумать мне новое имя, но в итоге оставили прежнее, потому что привыкли. В школе я был объектом для насмешек, а потом научился драться, и никто больше не осмеливался называть меня девчонкой.
Ноа улыбается и пытается представить, какая бы девушка получилась из Ноэля... В голове однако всё путается, и ничего не получается. Ноа не знает, каким был Ноэль раньше, но сейчас он представал концентратом брутальности и чистой «мужской» энергии. Даже забавно, что при этом имя у него мягкое и нежное.
— А когда женился, ты знал, что Мишель занимается такими делами? — спрашивает Ноа, проваливая попытки держать язык за зубами. Но этот вопрос свербел у него в голове ещё давно. — Я про этот грёбанный эскорт. Или она стала промышлять этим после...
Даже сквозь туман, заполонивший сознание от алкоголя, Ноа считывает напряжение от друга. Он не видит, но буквально чувствует, как тот сжимает челюсть.
— Ну, во-первых, на тот момент я уже знал, — отвечает Ноэль на удивление спокойным тоном. — Во-вторых, не считаю, что она делает что-то плохое. В рабство людей не продаёт. То, что происходит вне мероприятий, — не её зона ответственности.
— С первого взгляда по ней так и не скажешь... — бубнит Ноа.
— Она занимается модельным бизнесом, — теперь с нажимом говорит Ноэль. — Предлагает своим моделям подработку. Иногда не совсем моделям.
— Ага... — Ноа закатывает глаза, пытаясь справиться с новой порцией тошноты.
— Не строй из себя святого. Все соглашаются добровольно. Хотя, признаться, я удивлён, что ты согласился...
Ноа издаёт надменный смешок.
— Ты же сам сказал, что в этом нет ничего плохого.
По салону растекается долгая пауза. Ноа видит, что Ноэль очень сосредоточен на дороге, его крупные пальцы с силой сжимают руль.
— Ну да... — говорит друг.
— Меня тошнит, — мычит Ноа. — Сильно.
— Мы почти приехали, потерпи.
Ноа хватается за голову, устремляя взгляд в низкий потолок машины.
— Почему дорогой алкоголь действует так же отвратительно, как и дешёвый? — жалобно стонет он.
— Потому что во всём надо знать меру, — поучительно говорит Ноэль.
Ноа хмыкает и на всякий случай прижимает руку ко рту. Он хочет узнать, что конкретно означало это его «ну да», обронённое ранее, потому что прозвучало как расстройство. Что поделать? Ноа сам себя порой расстраивает.
— Приехали, — говорит Ноэль и оборачивается, но лицо его расплывается. Ноа не может сфокусировать взгляд, всё снова начинает сильно кружиться вокруг, словно он Солнце, опорная точка Вселенной. — Ну и вид у тебя. Я помогу, доведу до порога.
***
Когда раздался звонок, Ноа вскочил с дивана, откидывая плед далеко в сторону, и первое время не мог понять, что вообще происходит. Он схватил телефон с журнального столика и долго смотрел на дисплей, пытаясь прочитать имя, но там высвечивалось только — будильник.
Потребовалось минуты две-три, чтобы шестерёнки в мозгу закрутились, и Ноа осознал, что ничего особенного не случилось, просто наступил ещё один рабочий день.
Он выключил будильник и, тяжело дыша, завалился обратно на диван. Просто хотел полежать ещё пару минут с закрытыми глазами. Из-за кошмаров и просто неприятных снов Ноа смог заснуть только под утро, поэтому сейчас чувствовал себя особенно разбитым. Положение могла спасти кофеварка в магазине, но до туда следовало ещё как-то добраться.
Удивительно, но после снов о прошлом, сейчас в голову лез не образ старого погибшего друга. Ноа опустил ладонь на низ живота, на оголившуюся полоску между майкой и спальными штанами, и представил перед собой Ната, которому он пообещал встречу именно сегодня.
Кожа под подушечками пальцев покрылась мурашками. Сонливость схлынула. Повеял плечами, Ноа открыл глаза и взял телефон, выбрал из списка сохранённый контакт и написал сообщение:
«Приходи сегодня вечером...»
И добавил свой адрес.